Chắc phải gần một giờ sáng khi chúng tôi cuối cùng cũng xuôi qua khỏi hòn đảo, và cái bè cứ như đi chậm rì rì. Chúng tôi định bụng hễ thấy tàu thuyền nào tới là sẽ nhảy sang xuồng nhỏ rồi té về phía bờ Illinois; may mà chẳng có tàu nào tới, vì chúng tôi quên khuấy không mang theo súng, cũng chẳng có lấy sợi dây câu hay chút đồ ăn nào. Cứ vội vã lo chạy trốn nên đầu óc chúng tôi quên sạch hết mọi thứ. Chẳng khôn ngoan chút nào khi dồn hết đồ đạc lên cái bè.

Nếu mấy tay đó có mò ra đảo, chắc hẳn chúng sẽ thấy đống lửa tôi nhóm, rồi đứng canh cả đêm chờ Jim mò đến. Mà thôi kệ, dù sao chúng cũng không đuổi kịp chúng tôi, và nếu việc tôi nhóm lửa chẳng lừa được chúng thì cũng đâu phải lỗi tại tôi. Tôi đã cố hết sức để chơi khăm chúng một vố rồi đấy.

Khi những tia sáng đầu tiên của ngày mới vừa ló rạng, chúng tôi buộc bè vào một bãi cát bồi ngay khúc sông quanh co bên phía bờ Illinois. Chúng tôi dùng rìu chặt mấy cành bông, phủ lên bè cho nhìn giống như đoạn bờ sông bị sạt lở. "Bãi cát bồi" là mấy cái cồn cát mọc đầy cây bông, dày đặc như răng bừa vậy.

Phía bờ Missouri là núi non, còn phía bờ Illinois là rừng cây rậm rạp. Luồng lạch sâu nằm sát bên bờ Missouri, nên chúng tôi chẳng lo bị ai bắt gặp. Chúng tôi nằm lại đó cả ngày, ngắm mấy chiếc bè và tàu thủy xuôi dòng phía Missouri, còn mấy chiếc tàu ngược dòng thì chật vật chống chọi với con sông lớn ở giữa dòng. Tôi kể hết cho Jim nghe chuyện tôi đã tán gẫu với người đàn bà đó; Jim bảo bà ta thuộc loại cáo già, và nếu bà ta tự mình đi truy đuổi chúng tôi thì bà ta sẽ chẳng ngồi đó canh đống lửa đâu—không đời nào, bà ta sẽ dẫn theo chó săn. Tôi bèn hỏi, thế tại sao bà ta không bảo chồng dẫn chó theo? Jim nói hắn cá là bà ta chắc chắn đã nghĩ đến chuyện đó trước khi đám đàn ông kịp xuất phát, và hắn tin rằng chúng đã phải chạy tót lên thị trấn để kiếm một con chó, thế nên chúng mới lỡ mất bao nhiêu là thời gian. Nếu không thì giờ này làm gì có chuyện chúng tôi đang nằm trên một bãi cát bồi cách ngôi làng mười sáu hay mười bảy dặm thế này—không đâu, chắc giờ chúng tôi đang ở ngay cái thị trấn quái gở đó rồi. Nên tôi bảo, tôi chẳng quan tâm lý do gì khiến chúng không bắt được chúng tôi, miễn là chúng không bắt được là được rồi.

Khi trời bắt đầu tối, chúng tôi ló đầu ra khỏi bụi cây, nhìn ngược nhìn xuôi, không thấy bóng người; thế là Jim dỡ mấy tấm ván trên bè, dựng một cái lều trú ẩn nho nhỏ để chui vào những lúc trời nắng chang chang hay mưa gió, và để giữ cho đồ đạc được khô ráo. Jim còn làm hẳn một cái sàn cho cái lều, nâng cao lên khoảng một bước chân so với mặt bè, nhờ vậy mà chăn màn và đống đồ đạc không bị sóng tàu đánh ướt. Ngay giữa lều, chúng tôi đắp một lớp đất dày năm, sáu inch, có khung giữ lại để đốt lửa vào những hôm trời ẩm ướt hay lạnh lẽo; cái lều sẽ che kín, không để ai nhìn thấy. Chúng tôi còn làm thêm một cái chèo lái dự phòng, nhỡ đâu cái kia bị gãy do vướng cọc hay gì đó. Chúng tôi cũng làm một cái cọc chạc ngắn để treo cái đèn cũ lên, bởi lẽ cứ thấy tàu thủy xuôi dòng tới là chúng tôi phải thắp đèn ngay để khỏi bị đâm phải; nhưng với tàu ngược dòng thì không cần, trừ khi thấy mình đang ở chỗ mà người ta gọi là "khúc sông giao nhau"; vì mực nước sông vẫn còn khá cao, mấy bãi bờ thấp vẫn còn hơi ngập dưới nước; nên tàu thuyền ngược dòng không phải lúc nào cũng chạy đúng luồng, mà thường tìm chỗ nước êm.

Đêm thứ hai này chúng tôi trôi được khoảng bảy đến tám tiếng, với dòng chảy tốc độ hơn bốn dặm một giờ. Chúng tôi bắt cá, trò chuyện, thỉnh thoảng lại nhảy xuống bơi cho đỡ buồn ngủ. Cảm giác thật trang nghiêm khi trôi dọc con sông lớn, tĩnh lặng, nằm ngửa nhìn lên những vì sao, chúng tôi chẳng bao giờ thấy muốn nói to, và cũng hiếm khi cười—chỉ khẽ cười khúc khích. Chúng tôi gặp thời tiết rất tốt, và không có chuyện gì xảy ra cả—đêm đó, đêm sau, và đêm sau nữa.

Đêm nào chúng tôi cũng đi ngang qua mấy thị trấn, vài thị trấn nằm tít trên sườn đồi tối đen, chỉ thấy toàn ánh đèn lung linh; chẳng nhìn thấy nổi một căn nhà nào. Đêm thứ năm chúng tôi đi qua St. Louis, cứ như cả thế giới bừng sáng. Ở St. Petersburg, người ta vẫn thường nói St. Louis có đến hai, ba chục nghìn dân, nhưng tôi chẳng bao giờ tin cho đến khi nhìn thấy cả một vùng ánh sáng tuyệt vời đó lúc hai giờ sáng trong đêm tĩnh mịch ấy. Chẳng có lấy một tiếng động; mọi người đều đã ngủ say.

Bây giờ cứ khoảng mười giờ đêm, tôi lại lẻn lên bờ ở vài ngôi làng nhỏ, mua vài xu bột mì, thịt muối hay mấy thứ ăn được; đôi khi tôi lại "cuỗm" một con gà đang ngủ không yên giấc mang theo. Bố tôi luôn bảo, thấy gà thì cứ bắt, vì nếu mình không muốn ăn thì cũng dễ dàng tìm được người muốn, và việc tốt thì chẳng bao giờ bị lãng quên. Tôi chưa bao giờ thấy lúc nào bố tôi lại không muốn ăn gà, nhưng dù sao đó cũng là điều ông thường nói.

Những buổi sáng trước lúc bình minh, tôi lẻn vào các ruộng ngô, "mượn" một quả dưa hấu, dưa lưới, bí đỏ, hay mấy bắp ngô non, hoặc mấy thứ đại loại thế. Bố tôi luôn bảo mượn đồ nếu mình có ý định trả lại sau này thì không phải là xấu; nhưng bà quả phụ lại nói đó chẳng qua chỉ là cách nói giảm nói tránh cho hành động ăn cắp, và chẳng người tử tế nào lại làm thế. Jim bảo hắn nghĩ bà quả phụ đúng một nửa, bố tôi cũng đúng một nửa; vậy cách tốt nhất là chúng tôi nên chọn ra hai hoặc ba thứ trong danh sách rồi tuyên bố sẽ không "mượn" chúng nữa—thế thì hắn nghĩ "mượn" mấy thứ còn lại chắc cũng chẳng sao. Vậy là chúng tôi bàn bạc suốt cả một đêm, trôi dọc con sông, cố gắng quyết định xem nên bỏ dưa hấu, dưa lưới, hay dưa bở, hay cái gì đây. Nhưng đến gần sáng, chúng tôi đã thống nhất xong xuôi, quyết định bỏ món táo dại và hồng. Trước đó chúng tôi cứ thấy không ổn lắm, nhưng giờ thì mọi thứ đều thoải mái rồi. Tôi cũng mừng vì kết quả đó, bởi vì táo dại chẳng bao giờ ngon, còn hồng thì phải hai ba tháng nữa mới chín.

Thỉnh thoảng, chúng tôi bắn được vài con chim nước thức dậy quá sớm vào buổi sáng hoặc đi ngủ quá muộn vào buổi tối. Nhìn chung, chúng tôi sống khá sung túc.

Đêm thứ năm sau khi qua St. Louis, chúng tôi gặp một trận bão lớn sau nửa đêm, sấm chớp đùng đoàng, mưa trút xuống như thác đổ. Chúng tôi trốn trong lều, mặc kệ cái bè tự trôi. Mỗi khi chớp loé lên, chúng tôi lại thấy một khúc sông thẳng tắp phía trước, với những vách đá cao sừng sững hai bên bờ. Một lát sau, tôi reo lên: "Này, Jim, nhìn đằng kia kìa!" Đó là một chiếc tàu thủy đã bị đắm vì đâm vào đá. Chúng tôi đang trôi thẳng về phía đó. Ánh chớp chiếu rõ mồn một con tàu. Nó đang nghiêng hẳn sang một bên, một phần boong trên còn nhô lên khỏi mặt nước, và cứ mỗi lần chớp loé lên, bạn có thể thấy rõ từng sợi dây chằng ống khói, và một chiếc ghế đặt cạnh cái chuông lớn, trên lưng ghế còn vắt một chiếc mũ cũ.

Chà, giữa đêm khuya bão bùng, mọi thứ lại huyền bí thế này, tôi cảm thấy y hệt bất kỳ thằng nhóc nào khi nhìn thấy xác con tàu nằm đó, buồn bã và cô độc giữa dòng sông. Tôi muốn leo lên tàu, lén lút dạo quanh một chút xem trên đó có gì. Thế là tôi bảo:

"Để tàu cập vào đó đi, Jim."

Nhưng Jim kiên quyết phản đối. Hắn nói:

"Tôi không muốn dây dưa vào mấy cái xác tàu đắm đâu. Chúng ta đang trôi êm thấm, tốt nhất cứ để yên như vậy, như sách thánh đã dạy ấy. Biết đâu trên tàu đó còn có người canh giữ."

"Canh giữ cái bà nội anh ấy," tôi nói; "chẳng có gì để canh ngoài khoang lái và buồng lái cả; anh có nghĩ ai lại đi đánh cược mạng sống vì một cái buồng lái trong cái đêm thế này, khi mà con tàu có thể vỡ tan và bị cuốn trôi xuống sông bất cứ lúc nào không?" Jim chẳng cãi được gì, nên hắn không nói nữa. "Vả lại," tôi bảo, "chúng ta có thể 'mượn' thứ gì đó đáng giá trong phòng thuyền trưởng. Tôi cá là có xì gà—mỗi điếu trị giá năm xu tiền mặt đấy. Thuyền trưởng tàu thủy lúc nào chẳng giàu, lương những sáu mươi đô một tháng, và họ chẳng quan tâm giá cả một món đồ là bao nhiêu, miễn là họ thích. Nhét một cây nến vào túi đi; tôi không thể ngồi yên được, Jim, cho đến khi chúng ta khám xét con tàu. Anh có nghĩ Tom Sawyer sẽ bỏ qua thứ này không? Không đời nào. Cậu ấy sẽ gọi đây là một cuộc phiêu lưu—đúng là thế đấy; và dù có là việc cuối cùng cậu ấy làm, cậu ấy vẫn sẽ leo lên xác tàu đó. Mà cậu ấy chắc chắn sẽ làm rất hoành tráng—cậu ấy sẽ khoe mẽ ra trò cho mà xem? Chà, anh sẽ tưởng cậu ấy là Christopher C’lumbus đang khám phá ra vùng đất hứa ấy chứ. Tôi ước Tom Sawyer ở đây."

Jim lầm bầm một chút nhưng rồi cũng đồng ý. Hắn bảo chúng tôi không được nói nhiều hơn mức cần thiết, và nếu nói thì phải nói thật khẽ. Ánh chớp lại soi rõ xác tàu một lần nữa, vừa kịp lúc, chúng tôi cập vào cần trục bên mạn phải và buộc bè vào đó.

Boong tàu ở chỗ này nhô cao khỏi mặt nước. Trong bóng tối, chúng tôi rón rén men theo con dốc xuống mạn trái, hướng về phía buồng lái, chân bước chậm rãi, tay giơ ra để tránh va vào mấy sợi dây chằng, vì tối quá chẳng nhìn thấy gì cả. Chẳng mấy chốc chúng tôi đụng phải phần trước của cửa sổ trần, rồi leo lên đó; bước tiếp theo dẫn chúng tôi đến trước cửa phòng thuyền trưởng, cửa đang mở, và lạy chúa tôi, tít sâu trong hành lang buồng lái, chúng tôi nhìn thấy một luồng sáng! Và ngay giây lát đó, hình như chúng tôi nghe thấy tiếng người thì thầm bên trong!

Jim thì thầm bảo hắn thấy sợ muốn chết, rồi giục tôi mau chuồn thôi. Tôi bảo, được rồi, định quay lại chỗ cái bè; nhưng vừa lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói than khóc:

"Ôi, làm ơn đừng mà, mấy anh; tôi thề là tôi sẽ không bao giờ hé răng nửa lời!"

Một giọng khác đáp lại, khá lớn:

"Dối trá, Jim Turner. Mày đã từng làm thế này rồi. Mày lúc nào cũng muốn phần nhiều hơn và mày luôn đạt được mục đích, vì mày toàn thề là nếu không được thì mày sẽ đi mách lẻo. Nhưng lần này mày đã nói quá một lần rồi. Mày là thằng khốn nạn, phản trắc nhất cái xứ này."

Lúc này Jim đã chuồn về phía cái bè rồi. Tôi thì tò mò đến sôi máu; tôi tự nhủ, Tom Sawyer giờ này mà có ở đây thì cậu ấy cũng chẳng bỏ cuộc, nên tôi cũng không; tôi phải xem chuyện gì đang xảy ra. Thế là tôi bò bằng tay và đầu gối trong lối đi nhỏ, len lỏi về phía đuôi tàu trong bóng tối cho đến khi chỉ còn một căn phòng ngăn cách tôi với hành lang ngang của buồng lái. Ở đó, tôi thấy một gã bị trói chân tay nằm vật trên sàn, hai gã đàn ông đứng phía trên, một gã cầm cây đèn mờ, gã kia cầm một khẩu súng lục. Gã cầm súng cứ chĩa súng vào đầu gã đang nằm trên sàn và nói:

"Tao muốn lắm! Mà tao cũng nên làm thế—thằng hèn hạ!"

Gã nằm trên sàn co rúm lại và nói: "Ôi, làm ơn đừng, Bill; tôi sẽ không bao giờ mách đâu."

Và mỗi lần gã nói thế, gã cầm đèn lại cười rồi bảo:

"Đúng thế thật! Mày chưa bao giờ nói câu nào đúng hơn câu đó, tao thề đấy." Rồi có lần gã nói: "Nghe nó van xin kìa! Nhưng nếu chúng ta không khống chế và trói nó lại thì nó đã giết cả hai thằng mình rồi. Vì cái gì chứ? Chỉ vì chẳng vì cái gì cả. Chỉ vì chúng ta đòi quyền lợi của mình—đấy là vì cái đó đấy. Nhưng tao cá là từ nay mày sẽ chẳng còn dọa nạt được ai nữa đâu, Jim Turner. Cất súng đi, Bill."

Bill bảo:

"Tao không muốn. Jake Packard ạ. Tao muốn giết nó—nó chẳng vừa giết lão Hatfield y hệt như thế sao—nó không đáng chết à?"

"Nhưng tao không muốn nó chết, tao có lý do của tao."

"Cảm ơn anh vì những lời đó, Jake Packard! Tôi sẽ không bao giờ quên ơn anh chừng nào tôi còn sống!" gã nằm trên sàn nói, giọng như mếu máo.

Packard chẳng thèm để ý, gã treo đèn lên một cái đinh rồi đi về phía tôi đang nấp trong bóng tối, ra hiệu cho Bill đi theo. Tôi bò giật lùi nhanh nhất có thể được khoảng hai thước, nhưng con tàu nghiêng quá nên tôi không di chuyển nhanh được; thế là để khỏi bị phát hiện và tóm cổ, tôi bò vào một căn phòng ở phía trên. Gã kia mò mẫm trong bóng tối tiến lại, và khi Packard đến căn phòng của tôi, gã bảo:

"Đây rồi—vào đây."

Rồi gã bước vào, Bill theo sau. Nhưng trước khi chúng vào hẳn, tôi đã leo lên cái giường tầng phía trên, bị dồn vào góc, hối hận vì đã mò tới đây. Rồi chúng đứng đó, tay đặt lên cạnh giường, nói chuyện. Tôi không nhìn thấy chúng, nhưng tôi biết chúng ở đâu nhờ mùi rượu whisky chúng vừa uống. Tôi thấy mừng vì mình không uống rượu; nhưng dù sao thì cũng chẳng khác mấy, vì phần lớn thời gian chúng không thể nào phát hiện ra tôi vì tôi nín thở. Tôi sợ quá. Vả lại, ai mà thở nổi khi nghe những lời bàn tán như thế cơ chứ. Chúng nói khẽ và nghiêm trọng. Bill muốn giết Turner. Gã nói:

"Nó bảo nó sẽ đi mách, và nó sẽ làm thật. Nếu giờ chúng ta có đưa hết phần của cả hai đứa mình cho nó thì cũng chẳng thay đổi được gì sau vụ cãi cọ và cách chúng ta đối xử với nó đâu. Chắc chắn như thể mày sinh ra đời ấy, nó sẽ đi làm nhân chứng cho nhà nước; nghe tao này. Tao muốn trừ khử nó cho xong chuyện."

"Tao cũng thế," Packard nói, giọng rất bình thản.

"Chết tiệt, tao cứ tưởng mày không muốn chứ. Vậy thì tốt. Đi thôi, làm cho xong."

"Khoan đã, tao chưa nói xong. Nghe tao này. Bắn thì tốt đấy, nhưng nếu phải làm thì có cách nào êm thấm hơn. Ý tao là thế này: chẳng khôn ngoan gì khi cứ đâm đầu vào thòng lọng trong khi có thể đạt được mục đích theo cách khác cũng hiệu quả không kém mà lại không gặp rủi ro. Đúng không nào?"

"Chuẩn đấy. Nhưng mày định tính thế nào lần này?"

"Chà, ý tao thế này: chúng ta sẽ lục lọi và gom hết mấy thứ đồ bỏ quên trong các phòng, rồi chuồn lên bờ và giấu đống đồ đó đi. Sau đó chúng ta đợi. Tao đoán là chỉ trong vòng hai tiếng nữa thôi, xác tàu này sẽ vỡ ra và bị cuốn trôi xuống sông. Hiểu không? Nó sẽ chết đuối, và chẳng thể đổ lỗi cho ai ngoài chính nó. Tao nghĩ cách đó còn hơn hẳn việc giết nó. Tao không thích giết người nếu có thể tránh được; vừa chẳng khôn ngoan, lại vừa trái đạo đức. Tao nói đúng không?"

"Ừ, tao đoán mày đúng đấy. Nhưng lỡ tàu không vỡ ra và trôi đi thì sao?"

"Chà, ít nhất thì chúng ta cũng có thể đợi hai tiếng rồi xem sao, được chứ?"

"Được thôi; đi nào."

Thế là chúng bỏ đi, tôi chuồn ngay, mồ hôi lạnh toát cả người, lồm cồm bò ra phía trước. Ngoài đó tối như mực; nhưng tôi nói, giọng thì thào khàn đục: "Jim!" và hắn trả lời ngay sát khuỷu tay tôi, nghe như tiếng rên rỉ, và tôi bảo:

"Nhanh lên, Jim, không phải lúc để đùa giỡn hay rên rỉ đâu; có một bọn sát nhân ở trong kia, nếu chúng ta không tìm thấy thuyền của chúng và đẩy cho nó trôi đi để đám người đó không thoát khỏi xác tàu được, thì một trong số chúng sẽ gặp nguy to đấy. Nhưng nếu tìm thấy thuyền của chúng, chúng ta sẽ khiến tất cả bọn chúng gặp nguy to—vì cảnh sát trưởng sẽ tóm được chúng. Nhanh lên, mau nào! Tôi sẽ tìm ở mạn trái, anh tìm ở mạn phải. Anh bắt đầu từ chỗ cái bè, và—"

"Ôi, lạy chúa tôi, lạy chúa tôi! Cái bè ư? Chẳng còn cái bè nào nữa cả; nó tuột dây và trôi đi mất rồi—và chúng ta đang ở đây đây này!"