Chà, khi mọi người đã về hết, lão vua hỏi Mary Jane xem nhà có còn phòng trống không. Cô bé bảo nhà chỉ còn một phòng, có thể để cho ông William dùng, còn cô sẽ nhường phòng của mình cho ông Harvey vì nó rộng hơn chút đỉnh; bản thân cô thì sẽ vào ngủ chung với các chị em trên một chiếc giường xếp; còn trên gác mái thì có một cái kho nhỏ, bên trong có sẵn một cái đệm rơm. Lão vua bảo cái kho đó để cho người hầu của lão—ý lão là tôi—ở là được rồi.

Thế là Mary Jane dẫn chúng tôi lên lầu và chỉ phòng cho họ. Phòng ốc tuy đơn giản nhưng khá ổn. Cô bé bảo nếu váy vóc hay mấy món đồ linh tinh trong phòng gây vướng víu cho ông Harvey thì cô sẽ dọn đi, nhưng ông ta bảo không cần. Mấy bộ váy được treo dọc theo vách tường, phía trước che bằng một tấm rèm vải in hoa buông dài xuống tận sàn. Trong góc phòng có một cái rương cũ bọc da, góc kia là cái hộp đựng đàn ghi-ta, cùng đủ thứ đồ trang trí linh tinh mà con gái hay bày biện cho phòng thêm xinh. Lão vua tấm tắc khen nhờ mấy thứ đó mà căn phòng trông ấm cúng và dễ chịu hơn hẳn, nên bảo đừng dọn dẹp gì cả. Phòng của lão công tước thì hơi chật, nhưng cũng khá ổn, còn cái kho của tôi thì cũng tạm được.

Tối hôm đó, họ mở một bữa tiệc lớn. Tất cả đàn ông, đàn bà trong vùng đều có mặt. Tôi đứng sau ghế lão vua và lão công tước để hầu hạ, còn mấy người da đen thì hầu những người khác. Mary Jane ngồi đầu bàn, cạnh bên là Susan. Cô bé cứ chê bánh quy dở, mứt nhạt nhẽo, rồi gà rán thì dai nhách, cứng ngắc—đủ thứ linh tinh kiểu đó, cái cách mà phụ nữ hay dùng để khơi gợi lời khen ngợi. Vậy mà ai nấy đều biết đồ ăn rất tuyệt, nên họ cứ khen lấy khen để: "Làm sao cô nướng bánh quy vàng đều đẹp mắt thế này?", "Trời đất ơi, cô lấy mấy hũ dưa chua này ở đâu mà ngon dữ vậy?", và đủ thứ kiểu nói đãi bôi, xun xoe, cái kiểu mà người ta hay nói trong mấy bữa tiệc ấy mà, các bạn biết đấy.

Khi tiệc tàn, tôi và cô nàng sứt môi cùng ăn tối trong bếp với mấy món thừa, trong khi những người khác thì đang giúp mấy người da đen dọn dẹp. Cô nàng sứt môi bắt đầu vặn vẹo tôi về nước Anh, và thề có trời đất, tôi cứ tưởng mình sắp bị lộ tẩy đến nơi rồi. Cô bé hỏi:

“Anh đã bao giờ thấy nhà vua chưa?”

“Ai cơ? William Đệ tứ ấy hả? Chà, cá là tôi thấy rồi—ông ấy hay đi lễ ở nhà thờ của chúng tôi.” Tôi biết thừa là ông ta đã chết từ đời nào rồi, nhưng tôi cứ làm bộ như không. Thế là khi tôi nói ông ấy hay đi lễ nhà thờ của mình, cô bé lại hỏi:

“Gì cơ—thường xuyên ư?”

“Ừ—thường xuyên mà. Ghế của ông ấy ngay đối diện ghế của chúng tôi—nằm ở phía bên kia tòa giảng.”

“Tôi tưởng ông ấy sống ở London?”

“Thì đúng là vậy. Chứ ông ấy sống ở đâu được nữa?”

“Nhưng tôi tưởng anh sống ở Sheffield?”

Tôi thấy mình kẹt cứng. Phải giả vờ bị hóc xương gà để tranh thủ thời gian suy nghĩ xem làm sao thoát ra được. Rồi tôi đáp:

“Ý tôi là ông ấy hay đi lễ ở nhà thờ chúng tôi mỗi khi ông ấy ở Sheffield. Mà việc đó chỉ diễn ra vào mùa hè, khi ông ấy đến đó để tắm biển thôi.”

“Sao anh nói lạ vậy—Sheffield làm gì có biển.”

“Thì ai bảo nó có biển đâu?”

“Chính anh bảo còn gì.”

“Tôi có nói thế đâu.”

“Anh nói đấy!”

“Không, tôi không.”

“Anh có.”

“Tôi chẳng bao giờ nói câu nào như thế cả.”

“Thế anh nói gì nào?”

“Tôi bảo ông ấy đến để tắm nước biển—đó là điều tôi nói.”

“Vậy thì làm sao ông ấy tắm biển được nếu chỗ đó không có biển?”

“Này nhé,” tôi nói; “cô đã bao giờ thấy nước khoáng Congress chưa?”

“Rồi.”

“Thế cô có phải lặn lội đến tận Quốc hội (Congress) để lấy nó không?”

“À, không.”

“Vậy thì, William Đệ tứ cũng đâu cần phải ra biển mới tắm nước biển được.”

“Thế ông ấy tắm bằng cách nào?”

“Ông ấy tắm theo cách người ở đây lấy nước khoáng Congress ấy—đựng trong thùng phuy. Ở cung điện tại Sheffield họ có lò sưởi, và ông ấy muốn tắm nước nóng. Họ đâu thể đun sôi cả đống nước đó ở tít tận ngoài biển được. Họ không có phương tiện để làm việc đó.”

“À, ra là vậy. Anh có thể nói ngay từ đầu để đỡ tốn thời gian.”

Khi cô bé nói vậy, tôi biết mình đã thoát hiểm, thấy nhẹ cả người và sung sướng vô cùng. Tiếp đó, cô bé hỏi:

“Anh có đi lễ nhà thờ không?”

“Có—thường xuyên.”

“Anh ngồi ở đâu?”

“Thì, ở ghế của chúng tôi chứ đâu.”

“Ghế của ai?”

“Thì của chúng tôi—của ông Harvey, chú cô ấy.”

“Ghế của ông ấy ư? Ông ấy cần ghế để làm gì?”

“Để ngồi chứ làm gì. Cô nghĩ ông ấy cần nó để làm gì nữa?”

“Ơ, tôi tưởng ông ấy phải ngồi trên tòa giảng chứ.”

Chết tiệt, tôi quên khuấy mất ông ta là mục sư. Tôi lại thấy mình bí lù, nên lại giả vờ bị hóc xương gà thêm lần nữa để có thời gian suy nghĩ. Sau đó tôi nói:

“Quỷ thật, cô tưởng một nhà thờ chỉ có một mục sư thôi à?”

“Ơ, chứ họ cần nhiều hơn để làm gì?”

“Cái gì!—để giảng đạo trước mặt nhà vua chứ? Tôi chưa từng thấy cô gái nào như cô. Họ chẳng bao giờ có ít hơn mười bảy người cả.”

“Mười bảy! Trời đất ơi! Chứ tôi mà phải xếp một hàng dài như thế thì thà chẳng bao giờ lên thiên đàng còn hơn. Chắc phải mất cả tuần mới giảng xong.”

“Xì, đâu phải tất cả bọn họ đều giảng cùng một ngày—chỉ một người giảng thôi.”

“Thế thì những người còn lại làm gì?”

“Ồ, chẳng làm gì mấy. Đi lòng vòng, chuyền khay quyên góp—hay mấy việc đại loại thế. Nhưng chủ yếu là họ chẳng làm gì cả.”

“Thế thì họ tồn tại để làm gì?”

“Thì để cho sang chứ sao. Cô không biết gì à?”

“Hừ, tôi không muốn biết mấy thứ ngu ngốc đó. Thế người hầu ở Anh được đối xử thế nào? Họ có đối xử tốt với người hầu hơn cách chúng ta đối xử với người da đen không?”

“Không! Ở đó người hầu chẳng là cái gì cả. Họ bị đối xử còn tệ hơn chó.”

“Họ không được nghỉ lễ như chúng ta sao, như lễ Giáng sinh, tuần lễ Năm mới, và ngày Quốc khánh ấy?”

“Ôi, nghe này! Chỉ cần nghe cô hỏi thế là biết cô chưa từng đến Anh rồi. Này Hare-l—ý tôi là Joanna, họ chẳng bao giờ biết đến ngày nghỉ từ năm này qua năm khác; không bao giờ được đi xem xiếc, đi xem kịch, hay xem biểu diễn da đen, hay đi bất cứ đâu cả.”

“Kể cả nhà thờ?”

“Kể cả nhà thờ.”

“Nhưng anh bảo anh luôn đi nhà thờ mà.”

Chà, tôi lại bị dồn vào chân tường rồi. Tôi quên mất mình đang đóng vai người hầu của ông già. Nhưng ngay lập tức, tôi xoay xở bằng cách giải thích rằng một người hầu riêng thì khác với người hầu bình thường, nên phải đi lễ dù muốn hay không, và phải ngồi cùng gia đình vì đó là luật lệ. Nhưng tôi giải thích nghe không lọt tai lắm, và khi nói xong, tôi thấy cô bé vẫn chưa thỏa mãn. Cô bé hỏi:

“Thề thật đấy, anh không phải đang nói dối tôi một tràng dài đấy chứ?”

“Thề thật đấy,” tôi nói.

“Không một chút nào ư?”

“Không chút nào cả. Không một lời nói dối nào trong đó hết,” tôi khẳng định.

“Đặt tay lên cuốn sách này và thề đi.”

Tôi nhìn ra đó chỉ là một cuốn từ điển, nên tôi đặt tay lên và thề. Thế là cô bé có vẻ hài lòng hơn một chút, rồi bảo:

“Chà, thế thì tôi sẽ tin một phần; nhưng tôi thề là tôi sẽ không tin phần còn lại đâu.”

“Cái gì mà em không tin thế, Joe?” Mary Jane hỏi khi bước vào, theo sau là Susan. “Đối xử với người ta như thế là không phải phép đâu, người ta là khách phương xa, lại còn cách xa quê hương nữa. Nếu là em thì em có thích bị đối xử như vậy không?”

“Chị lúc nào cũng vậy, Maim—lúc nào cũng nhảy vào bênh vực người khác khi họ còn chưa bị làm sao cả. Em đâu có làm gì anh ta. Em cho là anh ta nói dối vài câu, và em bảo là em không nuốt trôi hết chỗ đó thôi; em chỉ nói có thế. Em nghĩ anh ta chịu được chuyện cỏn con thế chứ nhỉ?”

“Chị không quan tâm chuyện đó nhỏ hay lớn; anh ấy đang ở trong nhà chúng ta và là khách, em nói như vậy là không tốt. Nếu em ở vào hoàn cảnh của anh ấy, em sẽ cảm thấy xấu hổ; vì vậy em không nên nói điều gì với người khác khiến họ cảm thấy xấu hổ.”

“Nhưng Mam, anh ta nói—”

“Anh ấy nói gì không quan trọng—vấn đề không nằm ở đó. Vấn đề là em phải đối xử tử tế với anh ấy, đừng nói những lời khiến anh ấy nhớ rằng mình không ở quê hương và không được ở bên cạnh người thân.”

Tôi tự nhủ, đây là một cô gái mà mình đang để cho lão bò sát già kia cướp mất tiền của cô bé đây sao!

Sau đó Susan nhảy vào; và nếu các bạn tin tôi, cô bé đã cho nàng sứt môi một bài học nhớ đời!

Tôi tự nhủ, lại thêm một người nữa mà mình đang để cho lão cướp mất tiền!

Sau đó Mary Jane lại tiếp tục, cô bé lại nhẹ nhàng ngọt ngào lần nữa—đó là phong cách của cô—nhưng khi cô nói xong thì chẳng còn sót lại chút gì của tội nghiệp nàng sứt môi cả. Thế là cô bé òa khóc.

“Được rồi, thế thì,” những cô gái khác bảo; “em mau xin lỗi anh ấy đi.”

Cô bé làm thật, và làm rất đẹp. Cô bé làm đẹp đến mức nghe thật dễ chịu; và tôi ước gì mình có thể nói dối cô cả ngàn câu nữa, để cô có thể làm thế lần nữa.

Tôi tự nhủ, lại thêm một người nữa mà mình đang để cho lão cướp mất tiền. Và khi xong xuôi, tất cả họ đều cố hết sức để làm cho tôi cảm thấy như ở nhà và biết rằng mình đang ở giữa những người bạn. Tôi cảm thấy thật tồi tệ, thấp kém và đê tiện đến mức tôi tự nhủ với lòng mình; tôi phải cuỗm lại số tiền đó cho họ bằng được, nếu không thì thôi.

Thế là tôi chuồn đi—tôi nói là đi ngủ, ý là sẽ làm việc đó lúc nào đó. Khi chỉ có một mình, tôi bắt đầu suy nghĩ về mọi việc. Tôi tự nhủ, liệu mình có nên đến gặp bác sĩ, riêng tư thôi, và tố cáo mấy kẻ lừa đảo này không? Không—không được. Ông ta có thể tiết lộ người đã mách nước là ai; rồi lão vua và lão công tước sẽ làm khó tôi mất. Liệu mình có nên đến gặp riêng Mary Jane và kể hết không? Không—tôi không dám làm vậy. Khuôn mặt cô ấy chắc chắn sẽ để lộ sự nghi ngờ; chúng đã có tiền trong tay, và chúng sẽ tẩu thoát ngay lập tức cùng với số tiền đó. Nếu cô bé gọi người giúp đỡ thì tôi e là mình sẽ bị dính líu vào rắc rối trước khi mọi việc ngã ngũ. Không; chỉ còn một cách duy nhất. Tôi phải đánh cắp số tiền đó, bằng mọi giá; và tôi phải đánh cắp sao cho chúng không nghi ngờ là tôi làm. Chúng đã tìm được một mỏ vàng ở đây, và chúng sẽ không đi đâu cho đến khi vắt kiệt tất cả những gì có thể từ gia đình này và thị trấn này, nên tôi sẽ có dư thời gian để tìm cơ hội. Tôi sẽ đánh cắp rồi giấu đi; và đến khi tôi đi xa xuôi theo dòng sông, tôi sẽ viết thư báo cho Mary Jane biết chỗ giấu tiền. Nhưng tốt nhất là tôi nên cuỗm nó ngay tối nay nếu có thể, vì biết đâu ông bác sĩ chưa từ bỏ ý định như vẻ ngoài của ông ta; ông ta có thể làm chúng hoảng sợ mà rời khỏi đây.

Thế là tôi nghĩ, mình sẽ đi lục soát mấy căn phòng đó. Hành lang trên lầu tối om, nhưng tôi đã tìm ra phòng lão công tước, và bắt đầu mò mẫm xung quanh bằng tay; nhưng tôi nhớ ra rằng lão vua sẽ không đời nào để kẻ khác giữ tiền của lão ngoài chính bản thân lão; vì vậy tôi đi sang phòng lão và bắt đầu lục lọi ở đó. Nhưng tôi thấy mình chẳng làm được gì nếu không có nến, và dĩ nhiên là tôi không dám đốt nến. Vậy nên tôi quyết định làm cách khác—rình rập và nghe lén chúng. Đúng lúc đó tôi nghe tiếng bước chân chúng đang tới, định chui xuống gầm giường; tôi với tay xuống, nhưng nó không nằm ở chỗ tôi tưởng; thay vào đó tôi chạm phải tấm rèm che váy áo của Mary Jane, nên tôi nhảy ù vào sau đó, thu mình lại giữa mấy bộ váy, và đứng im phăng phắc.

Chúng bước vào và đóng cửa lại; việc đầu tiên lão công tước làm là cúi xuống nhìn gầm giường. Thật may là tôi đã không tìm thấy cái giường khi tôi muốn chui vào đó. Mà, bạn biết đấy, chui xuống gầm giường khi đang làm việc mờ ám là chuyện rất tự nhiên. Sau đó chúng ngồi xuống, lão vua nói:

“Chà, chuyện gì thế? Nói nhanh lên nhé, vì tốt hơn là chúng ta nên xuống dưới đó mà diễn vở đau buồn thay, còn hơn là ở trên này cho chúng cơ hội bàn tán về chúng ta.”

“Chuyện là thế này, Capet. Tôi không yên tâm; tôi không thoải mái. Gã bác sĩ đó cứ ám ảnh trong đầu tôi. Tôi muốn biết kế hoạch của anh. Tôi có một ý kiến, và tôi nghĩ nó khá vững chắc.”

“Ý kiến gì, công tước?”

“Rằng tốt nhất chúng ta nên chuồn khỏi đây trước ba giờ sáng, và quất ngựa truy phong xuống hạ lưu với số tiền đang có. Nhất là khi chúng ta kiếm được nó dễ dàng quá—được dâng tận miệng, ném vào đầu chúng ta, như anh có thể nói đấy, trong khi lẽ ra chúng ta phải vất vả lắm mới trộm lại được. Tôi đề nghị là dừng cuộc chơi và tẩu thoát thôi.”

Điều đó làm tôi thấy khá tệ. Khoảng một hay hai tiếng trước thì mọi chuyện đã khác, nhưng giờ thì tôi thấy buồn và thất vọng. Lão vua gắt lên và nói:

“Cái gì! Và không bán sạch đống tài sản còn lại ư? Chạy mất như một lũ ngốc và bỏ lại số tài sản trị giá tám chín ngàn đô la nằm trơ ra đó chờ người ta cuỗm mất ư?—mà toàn là đồ tốt, dễ bán cả đấy.”

Lão công tước lầm bầm; bảo rằng túi vàng là đủ rồi, lão không muốn dấn sâu hơn nữa—không muốn cướp sạch mọi thứ của đám trẻ mồ côi.

“Sao anh nói lạ vậy!” lão vua nói. “Chúng ta đâu có cướp của chúng cái gì ngoài đúng số tiền này. Những người mua tài sản mới là người chịu thiệt; vì ngay khi người ta phát hiện ra rằng chúng ta không sở hữu nó—chuyện đó sẽ xảy ra chẳng lâu sau khi chúng ta chuồn mất—thì vụ mua bán sẽ không có hiệu lực, và mọi thứ sẽ quay trở lại với khối tài sản thừa kế. Mấy đứa trẻ mồ côi này sẽ lấy lại được ngôi nhà của mình, và thế là đủ cho chúng rồi; chúng còn trẻ và nhanh nhẹn, có thể dễ dàng kiếm sống. Chúng sẽ chẳng khổ sở đâu. Chà, cứ nghĩ mà xem—có hàng ngàn, hàng ngàn người còn chẳng được như thế. Chúa phù hộ, chúng chẳng có gì để phàn nàn đâu.”

Chà, lão vua thao thao bất tuyệt khiến lão kia lú lẫn luôn; thế là cuối cùng lão công tước đành nhượng bộ, bảo ừ được rồi, nhưng vẫn bảo rằng lão tin ở lại là cực kỳ ngu ngốc, nhất là khi gã bác sĩ đó cứ lởn vởn xung quanh. Nhưng lão vua nói:

“Kệ xác lão bác sĩ! Chúng ta quan tâm gì đến lão? Chẳng phải chúng ta đang có tất cả những kẻ ngu ngốc trong thị trấn đứng về phía mình sao? Và chẳng phải đó là số đông áp đảo ở bất kỳ thị trấn nào à?”

Thế là chúng chuẩn bị xuống lầu lần nữa. Lão công tước nói:

“Tôi không nghĩ chúng ta đã cất tiền vào chỗ tốt đâu.”

Điều đó làm tôi phấn chấn hẳn lên. Tôi đã bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ chẳng nhận được manh mối nào để giúp mình cả. Lão vua hỏi:

“Tại sao?”

“Vì Mary Jane sẽ mặc đồ tang từ giờ trở đi; và biết đâu đấy, người da đen dọn phòng sẽ nhận lệnh đóng thùng mấy bộ váy áo này và cất đi; và anh có nghĩ một người da đen khi vớ được tiền lại không mượn tạm ít không?”

“Đầu óc anh lại sáng ra rồi đấy, công tước,” lão vua nói; và lão loay hoay tìm dưới tấm rèm cách chỗ tôi đứng khoảng hai ba bước chân. Tôi dán chặt người vào tường và giữ im lặng tuyệt đối, dù đang run cầm cập; và tôi tự hỏi lũ người đó sẽ nói gì với tôi nếu chúng bắt được mình; và tôi cố nghĩ xem mình nên làm gì nếu chúng thực sự bắt được. Nhưng lão vua đã lấy được cái túi trước khi tôi kịp nghĩ xong nửa suy nghĩ, và lão chẳng hề nghi ngờ gì việc tôi đang ở đó. Chúng lấy cái túi nhét qua một vết rách trên tấm đệm rơm nằm dưới tấm đệm lông vũ, và nhồi nó sâu vào trong rơm khoảng một hoặc hai feet, rồi bảo rằng bây giờ thì an toàn rồi, vì người da đen chỉ dọn dẹp tấm đệm lông vũ thôi, chứ không bao giờ lật tấm đệm rơm lên, chắc chỉ khoảng hai lần một năm, nên giờ nó chẳng có nguy cơ bị trộm nữa.

Nhưng tôi biết thừa. Tôi đã lấy nó ra khỏi đó trước khi chúng kịp đi được nửa đường xuống lầu. Tôi mò mẫm trở lại cái kho nhỏ của mình, và giấu nó ở đó cho đến khi tìm được cơ hội tốt hơn. Tôi nghĩ tốt nhất là mình nên giấu nó bên ngoài ngôi nhà đâu đó, vì nếu chúng phát hiện mất tiền, chúng sẽ lục soát ngôi nhà này tung lên mất: tôi biết rõ điều đó. Sau đó tôi leo lên giường, vẫn mặc nguyên quần áo; nhưng dù có muốn, tôi cũng chẳng thể ngủ được, tôi đang nóng lòng muốn xong xuôi mọi chuyện đến mức toát cả mồ hôi. Một lát sau, tôi nghe tiếng lão vua và lão công tước đi lên; nên tôi lăn khỏi tấm đệm và nằm với cằm tì lên miệng thang, chờ xem có chuyện gì xảy ra không. Nhưng chẳng có gì cả.

Thế là tôi đợi cho đến khi những âm thanh muộn mằn của đêm khuya đã dứt và những âm thanh sớm mai chưa bắt đầu; rồi tôi lẻn xuống thang.