Ngay khi vừa lên bè, lão vua đã xông vào tôi, túm lấy cổ áo và gầm lên:
“Định chuồn hả, thằng nhãi ranh kia! Chán chơi với bọn ta rồi sao?”
Tôi lắp bắp:
“Dạ không, thưa đức vua, chúng con nào có dám... xin ngài đừng làm thế, thưa đức vua!”
“Nói mau! Mày định tính kế gì, không tao bóp nát gan ruột mày ra bây giờ!”
“Dạ, con xin thề là con sẽ kể hết mọi chuyện y như đã xảy ra, thưa đức vua. Người đàn ông túm được con rất tử tế, ông ta cứ bảo rằng ông ta có đứa con trai trạc tuổi con mới mất năm ngoái, nên thấy con gặp nguy hiểm thì ông ta thương. Khi tất cả bọn họ bị bất ngờ vì tìm thấy số vàng rồi đổ xô lại phía cái quan tài, ông ta buông con ra và thì thầm: ‘Chuồn mau, không chúng nó treo cổ mày lên đấy!’ Thế là con chạy biến. Con ở lại cũng chẳng ích gì, con chẳng giúp được gì cả, mà con lại chẳng muốn bị treo cổ nếu có thể chạy thoát. Nên con cứ thế chạy mãi cho tới khi tìm thấy chiếc ca-nô. Lúc đến nơi, con bảo Jim phải nhanh lên, không thì họ bắt được con rồi treo cổ con mất, con còn nói là con sợ ngài và công tước đã bị giết rồi, con buồn lắm, cả Jim cũng vậy, nên khi thấy hai ngài quay lại, bọn con mừng hết lớn. Ngài cứ hỏi Jim là biết ngay ạ.”
Jim xác nhận đúng là như vậy. Lão vua quát bảo Jim câm mồm, rồi lẩm bẩm: “Ồ, thế cơ đấy, nghe hay ho nhỉ!” rồi lại lắc người tôi tiếp, bảo rằng lão định dìm chết tôi cho xong. Nhưng lão công tước lên tiếng:
“Buông thằng bé ra đi, cái lão già ngốc nghếch này! Ông làm khác được chắc? Lúc ông thoát thân, ông có ngó ngàng gì đến thằng bé không? Tôi chả nhớ là ông có làm thế.”
Thế là lão vua buông tôi ra, rồi bắt đầu chửi rủa cái thị trấn đó cùng tất cả mọi người trong đó. Nhưng lão công tước lại bảo:
“Tốt hơn là ông tự chửi chính mình đi, vì ông là kẻ đáng bị chửi nhất đấy. Từ đầu đến cuối, ông chẳng làm được cái trò trống gì ra hồn, ngoại trừ cái lúc thản nhiên lôi cái trò vết bớt hình mũi tên xanh ra. Pha đó thông minh đấy, tuyệt vời lắm; chính nó đã cứu chúng ta. Vì nếu không nhờ nó, bọn chúng đã tống giam chúng ta đợi cho đến khi đống hành lý của mấy gã người Anh kia tới — rồi thì — vào tù rục xương, chắc chắn rồi! Nhưng cái trò đó đã lừa bọn chúng ra nghĩa địa, và số vàng lại càng giúp chúng ta một vố lớn hơn; nếu đám người điên cuồng đó không buông tay nhau ra rồi đổ xô lại để xem, thì đêm nay chúng ta đã được thắt cà-vạt bằng dây thừng rồi—loại cà-vạt bảo đảm dùng được lâu—dài hơn cả cái mức chúng ta cần ấy chứ.”
Chúng im lặng một lát, có vẻ đang suy nghĩ; rồi lão vua lẩm bẩm, giọng lơ đãng:
“Ừ nhỉ! Thế mà ta cứ tưởng lũ mọi đen đã cuỗm mất!”
Câu đó làm tôi rùng mình!
“Phải,” lão công tước nói, giọng chậm rãi, cố ý mỉa mai, “Chúng ta đã tưởng thế.”
Khoảng nửa phút sau, lão vua kéo dài giọng:
“Ít nhất là ta tưởng thế.”
Lão công tước cũng đáp lại y hệt:
“Ngược lại, là tôi tưởng thế.”
Lão vua nổi cáu, gắt:
“Này, ông Bilgewater, ông đang ám chỉ cái gì đấy?”
Lão công tước đáp nhanh nhảu:
“Nói đến thế thì, có lẽ tôi cũng nên hỏi lại, ông đang ám chỉ cái gì?”
“Chậc!” lão vua nói, giọng đầy mỉa mai; “mà thôi, không biết nữa—có khi lúc đó ông đang ngủ, nên chẳng biết mình đang làm gì ấy chứ.”
Lần này lão công tước sừng cồ lên:
“Thôi đi, dẹp cái trò nhảm nhí khốn kiếp này đi; ông tưởng tôi là thằng ngốc chắc? Ông không nghĩ là tôi biết ai đã giấu số tiền đó vào cái quan tài à?”
“Có, thưa ngài! Tôi biết là ngài biết, vì chính ngài đã làm việc đó!”
“Nói láo!” — lão công tước lao vào lão vua. Lão vua hét lên:
“Bỏ tay ra! — buông cổ ta ra! — ta rút lại lời nói!”
Lão công tước nói:
“Được, giờ ông phải thú nhận trước đã, rằng chính ông đã giấu số tiền đó ở đó, định bụng là một ngày nào đó sẽ chuồn mất, quay lại đào lên rồi ôm trọn làm của riêng.”
“Đợi đã nào, công tước—trả lời ta câu này thật lòng xem; nếu không phải ông giấu số tiền đó, thì cứ nói, ta sẽ tin ông, và rút lại tất cả những gì ta đã nói.”
“Cái lão già khốn nạn này, không phải tôi, ông biết thừa là không phải tôi mà. Đấy, được chưa!”
“Ờ, thế thì ta tin ông. Nhưng trả lời ta nốt câu cuối này thôi—đừng có nổi cáu nhé; chẳng phải ông đã từng định cuỗm số tiền đó rồi giấu đi sao?”
Lão công tước im lặng một lúc lâu, rồi bảo:
“Ừ thì, dù tôi có định làm thế đi chăng nữa, thì tóm lại tôi cũng đâu có làm. Còn ông, ông không những định làm, mà ông còn làm thật đấy.”
“Trời tru đất diệt nếu ta làm chuyện đó, công tước, thề có chúa đấy. Ta không nói là ta không định làm, vì đúng là ta đã định; nhưng ngươi—ý ta là ai đó—đã nhanh tay hơn ta rồi.”
“Nói láo! Chính ông làm, ông phải thừa nhận là ông làm, nếu không thì—”
Lão vua bắt đầu họng ọc ạch, rồi thều thào:
“Thôi! — ta chịu nhận!”
Tôi mừng phát điên khi nghe lão nói thế; nó làm tôi thấy nhẹ nhõm hơn hẳn lúc nãy. Thế là lão công tước buông tay ra và bảo:
“Nếu ông còn dám chối một lần nữa thì tôi dìm chết ông. Ông cứ ngồi đó mà gào khóc như đứa trẻ con đi—đúng cái kiểu của ông đấy, sau tất cả những gì ông đã làm. Tôi chưa bao giờ thấy lão già nào tham lam như đà điểu, cái gì cũng muốn nuốt chửng—vậy mà tôi cứ tin tưởng ông suốt, cứ như ông là cha đẻ của tôi vậy. Đáng lẽ ông phải thấy xấu hổ khi đứng nhìn người ta đổ vạ cho đám người da đen tội nghiệp kia mà không hé răng nửa lời. Nghĩ lại cảnh mình ngốc nghếch tin vào cái đống rác rưởi đó làm tôi thấy nực cười. Khốn kiếp, giờ thì tôi hiểu tại sao ông lại sốt sắng bù vào số thiếu hụt đó rồi—ông muốn cuỗm sạch số tiền tôi kiếm được từ vụ Nonesuch và mấy thứ linh tinh khác, rồi vơ vét hết chứ gì!”
Lão vua đáp, rụt rè và vẫn còn sụt sịt:
“Ơ kìa công tước, chính ông là người bảo phải bù vào số thiếu hụt đấy chứ, đâu phải tôi.”
“Câm mồm! Tôi không muốn nghe thêm lời nào từ ông nữa!” lão công tước quát. “Giờ thì ông thấy cái giá phải trả chưa. Bọn họ lấy lại được hết tiền của họ rồi, còn chúng ta thì mất sạch, chỉ còn lại được một hai xu lẻ. Biến đi ngủ mau, và đừng có ‘thiếu hụt’ tôi thêm lần nào nữa, chừng nào ông còn sống!”
Thế là lão vua lủi thủi chui vào trong lều, lôi chai rượu ra để giải khuây, chẳng bao lâu sau lão công tước cũng tóm lấy chai của mình; chỉ độ nửa giờ sau, hai lão lại thân thiết như đôi bạn cùng tiến, càng say lại càng tình cảm, rồi ôm nhau ngáy khò khò. Cả hai lão đều say mềm, nhưng tôi để ý thấy lão vua dù say nhưng vẫn không quên nhớ rằng mình không được chối vụ giấu túi tiền nữa. Điều đó làm tôi thấy an tâm và thỏa mãn. Tất nhiên là lúc hai lão ngáy o o, chúng tôi đã ngồi tán gẫu một hồi lâu, và tôi đã kể cho Jim nghe mọi chuyện.
