Chúng tôi tính rằng đi thêm ba đêm nữa là tới Cairo, ngay chỗ cuối bang Illinois, nơi sông Ohio đổ vào; đó chính là nơi chúng tôi cần tìm. Chúng tôi sẽ bán cái bè, bắt tàu hơi nước đi ngược lên sông Ohio tới các bang tự do, thế là thoát khỏi mọi rắc rối.

Chà, đêm thứ hai thì sương mù bắt đầu kéo đến, chúng tôi liền tìm một bãi bồi để buộc bè, vì chạy tàu trong sương mù thì không ổn chút nào. Tôi chèo xuồng đi trước, cầm dây để buộc, nhưng chỉ thấy toàn mấy cây con chẳng buộc vào đâu được. Tôi quấn dây quanh một thân cây ngay mép bờ lở, nhưng dòng nước chảy mạnh quá, cái bè lao xuống ầm ầm giật phăng cả gốc cây rồi trôi tuột đi mất. Nhìn màn sương đang đổ ập xuống, tôi thấy sợ và phát hoảng đến mức gần nửa phút chẳng nhúc nhích nổi. Khi hoàn hồn thì chẳng thấy bè đâu nữa, tầm nhìn chẳng quá nổi hai chục thước. Tôi nhảy lên xuồng, chèo ngược ra phía sau, vớ lấy mái chèo gạt một cái thật mạnh, nhưng xuồng không chịu lùi. Hóa ra tôi vội quá nên chưa tháo dây buộc. Tôi đứng dậy loay hoay tháo dây, nhưng tay chân run lẩy bẩy vì hoảng loạn nên chẳng làm nổi việc gì ra hồn.

Vừa bắt đầu chèo được là tôi đuổi theo cái bè ngay, chèo như điên dọc theo bãi bồi. Mọi sự vẫn ổn cho đến khi hết bãi bồi, mà cái bãi bồi ấy chưa dài đến sáu chục thước. Ngay lúc vừa bay qua cuối bãi, tôi lao thẳng vào màn sương trắng xóa, mù tịt, chẳng còn biết phương hướng nào với phương hướng nào, chẳng khác nào người chết.

Tôi nghĩ thầm, chèo thế này không ổn; hớ hênh một cái là đâm sầm vào bờ, hay bãi bồi, hay thứ gì đó mất. Tốt nhất là ngồi im phó mặc cho dòng nước, dù rằng phải ngồi khoanh tay chịu chết trong lúc này thật là bứt rứt không chịu nổi. Tôi hét to rồi lắng nghe. Tít đằng xa đâu đó, tôi nghe tiếng hét đáp lại, thế là phấn chấn hẳn lên. Tôi lao theo hướng đó, dỏng tai nghe ngóng để nghe lại lần nữa. Lần sau nghe thấy, tôi nhận ra mình không đi đúng hướng mà đang chệch sang bên phải. Lần kế tiếp thì lại chệch sang bên trái—mà chẳng gần thêm được bao nhiêu, vì tôi cứ xoay mòng mòng, trong khi cái bè vẫn cứ lừ lừ tiến thẳng.

Tôi cứ ước gã ngốc ấy nghĩ ra cách lấy cái chảo thiếc mà gõ liên hồi thì hay biết mấy, nhưng gã chẳng bao giờ làm thế. Chính những khoảng lặng giữa các tiếng hú mới là thứ khiến tôi khốn khổ. Chà, tôi chật vật mãi, rồi đột nhiên nghe tiếng hú ở ngay sau lưng. Lần này thì tôi lạc thật rồi. Hoặc là tiếng hú của người khác, hoặc là tôi bị xoay ngược hướng mất tiêu.

Tôi quăng mái chèo xuống. Tôi lại nghe tiếng hú; nó vẫn ở đằng sau, nhưng ở một vị trí khác. Tiếng hú cứ tiếp tục, thay đổi vị trí liên tục, còn tôi cứ đáp lại, cho đến khi dần dần nó lại ở ngay trước mặt. Tôi biết dòng nước đã xoay đầu xuồng xuôi theo dòng chảy, thế là tôi tạm yên tâm, miễn là đó là Jim chứ không phải gã lái bè nào khác đang hú hét. Trong sương mù thì chẳng thể phân biệt được giọng ai với ai, vì chẳng có thứ gì trông hay nghe tự nhiên cả.

Tiếng hú vẫn tiếp diễn, và khoảng một phút sau, tôi ầm ầm lao vào một bờ lở với những cái cây to lớn trông như bóng ma xám xịt. Dòng nước hất tôi sang trái rồi lao vút đi giữa đám củi trôi đang gầm rú, nước chảy xiết đến mức xé toạc mọi thứ.

Chỉ một hai giây sau, mọi thứ lại trắng xóa và im lìm. Tôi ngồi bất động, lắng nghe tim mình đập thình thịch, chắc tôi đã nín thở cả trăm nhịp đập ấy chứ chẳng chơi.

Lúc đó tôi mới thực sự buông xuôi. Tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra rồi. Cái bờ lở đó là một hòn đảo, và Jim đã trôi về phía bên kia. Đó chẳng phải bãi bồi bé tí tẹo mà lướt qua trong mười phút là xong. Nó có cả rừng cây đại thụ của một hòn đảo thực thụ; có lẽ nó dài đến năm sáu dặm và rộng hơn nửa dặm ấy chứ.

Tôi cứ ngồi yên, dỏng tai lên nghe ngóng, chắc cũng được mười lăm phút. Tất nhiên là tôi vẫn đang trôi, khoảng bốn năm dặm một giờ; nhưng chẳng ai lại đi nghĩ đến chuyện đó. Không, bạn cứ có cảm giác như mình đang nằm chết dí trên mặt nước; và nếu có một khúc gỗ trôi qua, bạn chẳng buồn nghĩ xem mình đang đi nhanh thế nào, mà chỉ nín thở rồi thốt lên: "Chà! Khúc gỗ đó trôi nhanh chưa kìa!" Nếu bạn nghĩ việc lênh đênh một mình giữa sương mù ban đêm như vậy không buồn tẻ hay cô quạnh, thì cứ thử một lần đi – rồi bạn sẽ biết.

Tiếp đó, khoảng nửa giờ đồng hồ, thỉnh thoảng tôi lại hú lên; cuối cùng tôi cũng nghe thấy tiếng đáp lại ở rất xa. Tôi cố đuổi theo nhưng không tài nào làm được, rồi chẳng mấy chốc tôi đoán mình đã lạc vào một ổ bãi bồi. Tôi lờ mờ thấy chúng ở cả hai bên – đôi khi chỉ là một con lạch nhỏ ở giữa, còn những chỗ không nhìn thấy thì tôi biết chắc chắn có chúng, vì nghe tiếng nước vỗ ì oạp vào đám bụi cây khô và rác rưởi vướng trên bờ. Chà, chẳng bao lâu thì tôi mất dấu những tiếng hú đó giữa đám bãi bồi; mà dù sao tôi cũng chỉ cố đuổi theo một lúc thôi, vì việc đó còn tệ hơn cả đuổi theo ma trơi. Chưa bao giờ tôi thấy âm thanh nào chạy loạn xạ và đổi chỗ nhanh và nhiều đến thế.

Tôi phải chèo bạt mạng khỏi bờ bốn năm lần để khỏi đâm sầm vào mấy hòn đảo; và tôi đoán cái bè chắc cũng đâm vào bờ liên tục, nếu không thì nó đã trôi xa tít tắp rồi – nó trôi nhanh hơn tôi một chút.

Chà, chẳng bao lâu sau tôi có vẻ đã ra lại khúc sông rộng, nhưng chẳng nghe thấy tiếng hú nào nữa cả. Tôi đoán Jim chắc đã mắc cạn vào khúc gỗ nào đó, thế là xong đời hắn. Tôi mệt nhoài, nên nằm xuống xuồng và tự nhủ thôi chẳng buồn bận tâm nữa. Tất nhiên là tôi không muốn ngủ; nhưng tôi buồn ngủ quá nên không cưỡng lại được; thế là tôi nghĩ mình chỉ chợp mắt một tẹo thôi.

Nhưng tôi nghĩ chắc không chỉ là chợp mắt đâu, vì khi tôi tỉnh dậy, sao đã sáng rực rỡ, sương mù tan hết, và tôi đang trôi ngược đuôi xuôi theo một khúc quanh lớn. Ban đầu tôi chẳng biết mình đang ở đâu; tôi cứ tưởng mình đang mơ; rồi khi mọi việc dần hiện về, chúng trông mờ ảo như chuyện của tuần trước vậy.

Khúc sông ở đây rộng mênh mông, với những hàng cây cao to dày đặc hai bên bờ; trông như một bức tường vững chãi, theo những gì tôi nhìn thấy dưới ánh sao. Tôi nhìn về phía hạ lưu và thấy một đốm đen trên mặt nước. Tôi đuổi theo; nhưng đến nơi thì chẳng phải gì cả mà chỉ là đôi khúc gỗ đóng lại với nhau. Rồi tôi lại thấy một đốm khác, tôi đuổi theo; rồi một đốm nữa, và lần này thì đúng rồi. Đó chính là cái bè.

Khi tôi cập bè, Jim đang ngồi đó, đầu gục giữa hai đầu gối, ngủ say, cánh tay phải vắt vẻo trên mái chèo lái. Chiếc mái chèo kia thì gãy mất tiêu, trên bè đầy lá, cành cây và bùn đất. Thế là nó đã có một chuyến đi kinh hoàng.

Tôi buộc xuồng lại rồi nằm xuống ngay dưới mũi Jim trên bè, bắt đầu ngáp dài, vươn vai rồi cọ khuỷu tay vào Jim, và nói:

"Chào Jim, tôi ngủ quên à? Sao ông không gọi tôi dậy?"

"Lạy chúa, có phải là cậu đấy không, Huck? Cậu chưa chết, cậu chưa chết đuối, cậu quay lại rồi sao? Thật không thể tin nổi, cậu chủ nhỏ ơi, quá tốt, quá tốt. Để tôi nhìn cậu một cái, để tôi chạm vào cậu xem nào. Không, cậu chưa chết! Cậu quay lại rồi, còn sống và lành lặn, vẫn là Huck cũ của tôi – vẫn là Huck cũ, cảm ơn trời đất!"

"Ông làm sao thế, Jim? Ông say à?"

"Say ư? Tôi say? Tôi có cơ hội nào mà say cơ chứ?"

"Thế sao ông nói năng lảm nhảm vậy?"

"Tôi nói lảm nhảm thế nào?"

"Thế nào á? Chứ nãy giờ ông chẳng nói về chuyện tôi quay lại, rồi đủ thứ chuyện như thể tôi đã bỏ đi rồi sao?"

"Huck... Huck Finn, cậu nhìn vào mắt tôi này; nhìn vào mắt tôi đi. Chẳng phải cậu đã bỏ đi rồi sao?"

"Bỏ đi? Sao ông nói quái gì thế? Tôi chẳng bỏ đi đâu cả. Tôi đi đâu được chứ?"

"Này ông chủ, có cái gì đó sai sai ở đây rồi. Tôi là tôi, hay tôi là ai? Tôi đang ở đây, hay tôi đang ở đâu? Đó là điều tôi muốn biết."

"Tôi thấy ông ở đây rõ ràng rồi, chỉ là tôi nghĩ ông là lão già ngốc đầu óc rối mù thì có, Jim ạ."

"Thế à? Vậy cậu trả lời tôi câu này xem: Chẳng phải chính cậu đã cầm dây nhảy xuống xuồng để buộc vào bãi bồi đó sao?"

"Không, tôi không làm thế. Bãi bồi nào cơ? Tôi chẳng thấy bãi bồi nào cả."

"Cậu không thấy bãi bồi nào sao? Này, chẳng phải dây bị tuột ra, cái bè lao đi ầm ầm trên sông, để mặc cậu và chiếc xuồng ở lại trong sương mù sao?"

"Sương mù nào cơ?"

"Trời ạ, sương mù ấy! Cái sương mù bủa vây suốt cả đêm qua ấy. Chẳng phải cậu đã hú, và tôi đã hú, cho đến khi chúng ta lạc vào mấy hòn đảo, một đứa thì lạc còn đứa kia cũng chẳng khác gì lạc, vì nó có biết mình đang ở đâu đâu? Và chẳng phải tôi đã đâm sầm vào đám đảo đó, trải qua một phen kinh hoàng và suýt nữa thì chết đuối sao? Giờ thì không phải thế à ông chủ – không phải sao? Cậu trả lời tôi đi."

"Chà, chuyện này quá tải đối với tôi đấy Jim. Tôi chẳng thấy sương mù, chẳng thấy đảo, chẳng thấy rắc rối hay bất cứ cái gì cả. Tôi ngồi đây nói chuyện với ông suốt cả đêm cho đến khi ông ngủ thiếp đi mười phút trước, và tôi nghĩ tôi cũng vậy. Ông làm sao mà say trong khoảng thời gian đó được, nên chắc chắn là ông nằm mơ rồi."

"Trời đất ơi, làm sao mà tôi có thể mơ tất cả những chuyện đó trong mười phút được?"

"Chà, mặc xác nó đi, ông đã mơ thấy nó, vì chẳng có chuyện nào trong đó là thật cả."

"Nhưng, Huck, với tôi nó rõ ràng như là..."

"Nó rõ ràng hay không chẳng quan trọng; chẳng có gì trong đó cả. Tôi biết, vì tôi ngồi đây suốt mà."

Jim không nói gì trong khoảng năm phút, chỉ ngồi đó ngẫm nghĩ về chuyện đó. Rồi gã nói:

"Chà, vậy thì chắc là tôi mơ thật, Huck; nhưng thề có chúa, đó là giấc mơ khủng khiếp nhất mà tôi từng thấy. Và chưa bao giờ tôi có giấc mơ nào khiến tôi mệt mỏi như cái này."

"Ôi dào, không sao đâu, vì đôi khi giấc mơ khiến người ta mệt mỏi như muốn chết ấy mà. Nhưng giấc mơ này ra trò đấy; kể cho tôi nghe đi, Jim."

Thế là Jim bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối, y hệt như những gì đã xảy ra, chỉ là gã tô vẽ thêm khá nhiều. Rồi gã nói mình phải bắt đầu "giải mã" nó, vì đó là điềm báo được gửi đến. Gã nói cái bãi bồi đầu tiên tượng trưng cho một người sẽ cố gắng giúp chúng tôi, nhưng dòng nước là một người khác sẽ đưa chúng tôi rời xa khỏi người đó. Những tiếng hú là điềm báo thỉnh thoảng sẽ đến với chúng tôi, và nếu chúng tôi không cố gắng hiểu chúng, chúng sẽ đưa chúng tôi vào vận xui thay vì giúp chúng tôi tránh khỏi nó. Đám bãi bồi là những rắc rối mà chúng tôi sẽ gặp phải với những kẻ hay gây gổ và đủ loại người xấu xa, nhưng nếu chúng tôi lo việc của mình, không cãi lại và không chọc giận họ, chúng tôi sẽ vượt qua, thoát khỏi sương mù và tiến vào dòng sông lớn trong xanh, đó chính là các bang tự do, và sẽ chẳng còn rắc rối nào nữa.

Trời đã nhiều mây hơn ngay sau khi tôi lên bè, nhưng giờ thì trời đang quang đãng trở lại.

"Ôi dào, giấc mơ đó giải mã thế là khá ổn rồi, Jim ạ," tôi nói; "nhưng mấy thứ này thì tượng trưng cho cái gì?"

Đó là đám lá và rác rưởi trên bè và cái mái chèo bị gãy. Giờ thì nhìn rõ chúng lắm.

Jim nhìn đống rác, rồi nhìn tôi, rồi lại nhìn đống rác. Gã đã khắc sâu giấc mơ ấy vào đầu đến nỗi dường như không thể rũ bỏ nó để quay lại với thực tế ngay lập tức. Nhưng khi đã sắp xếp lại mọi thứ, gã nhìn tôi chằm chằm, không hề cười, và nói:

"Chúng tượng trưng cho cái gì ư? Tôi sẽ nói cho cậu biết. Khi tôi kiệt sức vì làm việc, vì gọi cậu, rồi thiếp đi, tim tôi như vỡ tan vì cậu đã lạc mất, và tôi chẳng còn quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với mình hay cái bè nữa. Và khi tôi tỉnh dậy, thấy cậu quay lại, an toàn và lành lặn, nước mắt tôi trào ra, tôi đã có thể quỳ xuống mà hôn chân cậu, tôi biết ơn biết bao. Vậy mà tất cả những gì cậu nghĩ đến là làm sao để biến lão Jim già này thành thằng ngốc bằng một lời nói dối. Đống rác kia chính là rác rưởi; và rác rưởi chính là những kẻ bôi tro trát trấu lên đầu bạn bè mình rồi khiến họ phải xấu hổ."

Rồi gã chậm rãi đứng dậy, đi về phía túp lều trên bè, bước vào trong mà không nói thêm lời nào khác ngoài câu đó. Nhưng bấy nhiêu thôi là đủ. Nó khiến tôi thấy mình hèn hạ đến mức suýt chút nữa tôi đã quỳ xuống hôn chân gã để gã rút lại lời nói đó.

Phải mất mười lăm phút tôi mới đủ can đảm để hạ mình xin lỗi một gã da đen; nhưng tôi đã làm thế, và sau đó tôi chưa bao giờ hối hận vì việc ấy cả. Tôi không còn giở trò tinh quái nào với gã nữa, và nếu biết làm vậy sẽ khiến gã tổn thương đến thế, tôi đã chẳng bao giờ làm cái trò đó.