Cả ngày hôm đó, hắn và lão vua cứ bận rộn tối mặt tối mũi, dựng lên một cái sân khấu, một tấm màn che và một hàng nến làm đèn sân khấu. Tối hôm đó, khán phòng chật cứng người chỉ trong nháy mắt. Khi không thể nhét thêm được một ai nữa, tên công tước liền thôi đứng ở cửa, lách ra phía sau, bước lên sân khấu, đứng trước tấm màn và làm một bài diễn văn ngắn. Hắn ca ngợi hết lời vở bi kịch này, bảo rằng đây là vở kịch ly kỳ nhất từ trước tới nay. Hắn cứ thao thao bất tuyệt khoe khoang về vở kịch, rồi về cả Edmund Kean Lão, người sẽ đóng vai chính trong đó. Cuối cùng, khi đã đẩy sự mong đợi của mọi người lên cao đến mức tối đa, hắn vén màn lên. Chỉ một giây sau, lão vua nhảy tót ra ngoài bằng cả hai tay hai chân, mình trần như nhộng, người được sơn phết loang lổ đủ các loại màu sắc, rực rỡ như một chiếc cầu vồng.
Và—thôi khỏi nhắc đến những thứ còn lại trên người lão; nhìn thì hoang dại lắm, nhưng mà buồn cười kinh khủng. Mọi người suýt nữa thì cười chết tươi; và khi lão vua diễn xong trò khỉ và nhảy tót vào sau cánh gà, khán giả gào thét, vỗ tay, gầm rú rồi cười như điên dại cho đến khi lão phải quay lại diễn thêm lần nữa, rồi sau đó họ còn bắt lão diễn thêm một lần nữa. Chà, kể cả một con bò cũng phải cười bò ra trước những trò hề mà lão già dở hơi ấy bày ra.
Sau đó, tên công tước hạ màn, cúi chào khán giả và thông báo rằng vở bi kịch vĩ đại này sẽ chỉ được diễn thêm đúng hai đêm nữa thôi, vì hắn còn bận những cuộc hẹn quan trọng ở London, nơi mà vé tại nhà hát Drury Lane đã bán sạch từ lâu rồi. Rồi hắn lại cúi chào họ lần nữa, nói rằng nếu hắn đã làm họ hài lòng và được mở mang đầu óc, hắn sẽ vô cùng biết ơn nếu họ chịu giới thiệu với bạn bè và rủ họ đến xem.
Hai mươi người đồng thanh kêu lên:
“Cái gì, hết rồi á? Chỉ có thế thôi sao?”
Tên công tước bảo ừ. Thế là một trận hỗn loạn xảy ra. Ai nấy đều kêu lên: “Bị hớ rồi!”, rồi đứng bật dậy giận dữ, định lao vào sân khấu và mấy tên diễn viên kịch đó. Nhưng một gã to con, trông bảnh bao nhảy lên ghế và hét lớn:
“Khoan đã! Cho tôi nói một lời thôi, các quý ông.” Họ dừng lại để nghe. “Chúng ta bị hớ—bị hớ một vố đau điếng. Nhưng tôi nghĩ chúng ta không muốn trở thành trò cười cho cả cái thị trấn này đâu, rồi chẳng bao giờ nghe người ta thôi nhắc đến chuyện này chừng nào chúng ta còn sống. Không. Điều chúng ta cần làm bây giờ là lẳng lặng đi ra ngoài, rồi tán dương vở kịch này lên, để lừa nốt những người còn lại trong thị trấn! Như thế thì tất cả chúng ta đều chung một thuyền. Chẳng phải hợp lý sao?” (“Đúng đấy!—ngài thẩm phán nói phải!” mọi người đồng thanh hưởng ứng.) “Được rồi, vậy thì—không một lời nào về việc bị lừa nhé. Hãy về nhà đi, và khuyên bảo mọi người đến xem vở bi kịch.”
Ngày hôm sau, quanh thị trấn ấy chẳng nghe thấy gì ngoài việc vở kịch đó tuyệt vời như thế nào. Đêm đó nhà hát lại chật ních người, và chúng tôi lại lừa cả đám này theo cách y hệt. Khi tôi, lão vua và tên công tước trở về cái bè, chúng tôi ăn tối; rồi đến khoảng nửa đêm, họ bắt tôi và Jim đẩy bè ra, thả trôi giữa dòng sông, rồi cho bè cập bờ và giấu đi cách thị trấn khoảng hai dặm.
Đêm thứ ba, khán phòng lại chật như nêm—và lần này không phải là người mới, mà là những người đã xem vở kịch hai đêm trước. Tôi đứng cạnh tên công tước ở cửa, và tôi thấy mỗi người đi vào đều có túi áo phồng lên, hoặc cái gì đó bọc kín dưới áo khoác—và tôi biết tỏng đó chẳng phải là nước hoa, không đời nào. Tôi ngửi thấy mùi trứng thối nồng nặc và cả bắp cải ủng, đại loại thế; và nếu tôi nhận ra được dấu hiệu của một con mèo chết, mà tôi dám cá là mình nhận ra, thì có sáu mươi bốn con mèo chết đã được mang vào trong đó. Tôi chen vào trong đó một lát, nhưng mùi vị quá đa dạng làm tôi chịu không nổi; tôi không thể đứng đó thêm được nữa. Chà, khi nơi đó không thể nhét thêm một ai nữa, tên công tước đưa cho một gã một đồng hai lăm xu và bảo hắn trông cửa hộ một lúc, rồi hắn chạy ra phía cửa sân khấu, tôi chạy theo sau; nhưng ngay khi chúng tôi rẽ góc vào chỗ tối, hắn bảo:
“Đi nhanh lên, cho đến khi thoát khỏi mấy dãy nhà, rồi chạy bán sống bán chết về phía cái bè như thể có quỷ đuổi ấy!”
Tôi làm y như vậy, và hắn cũng thế. Chúng tôi đến chỗ cái bè cùng một lúc, và chưa đầy hai giây sau, chúng tôi đã lướt đi xuôi dòng, trời tối om và tĩnh lặng, lặng lẽ tấp vào giữa dòng sông, không ai nói một lời nào. Tôi cứ ngỡ lão vua tội nghiệp sắp có một khoảng thời gian nhớ đời với đám khán giả, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả; chẳng bao lâu sau, lão bò ra từ dưới lều, và hỏi:
“Này, lần này vở kịch diễn ra thế nào, công tước?”
Lão chẳng hề lên thị trấn lấy một bước.
Chúng tôi không thắp đèn cho đến khi cách ngôi làng khoảng mười dặm. Sau đó chúng tôi thắp đèn, ăn tối, và lão vua cùng tên công tước cười như được mùa về cái cách họ đã đối xử với đám người kia. Tên công tước nói:
“Đám gà mờ, đầu đất! Ta biết ngay là những người đêm đầu sẽ ngậm miệng cho những người còn lại trong thị trấn mắc bẫy mà; và ta biết đêm thứ ba họ sẽ phục sẵn chúng ta, cứ tưởng là đến lượt họ trả đũa. Chà, đúng là đến lượt họ rồi, và ta sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để biết họ nhận lại được cái gì. Ta chỉ muốn biết họ đang sử dụng cơ hội của mình ra sao thôi. Họ có thể biến nó thành một buổi dã ngoại nếu muốn—họ mang theo đầy đủ thức ăn cơ mà.”
Mấy gã lưu manh đó kiếm được bốn trăm sáu mươi lăm đô la trong ba đêm đó. Tôi chưa bao giờ thấy tiền bạc được vơ vét từng xe tải như thế trước đây. Lát sau, khi họ đã ngủ say và ngáy như sấm, Jim hỏi:
“Chuyện mấy ông vua này hành xử như thế không làm cậu ngạc nhiên sao, Huck?”
“Không,” tôi đáp, “không hề.”
“Sao lại không, Huck?”
“Chà, không ngạc nhiên, vì nó nằm trong cái giống loài rồi. Tôi cho là vua nào cũng giống nhau cả thôi.”
“Nhưng Huck ơi, mấy ông vua của chúng ta đây đúng là lũ lưu manh thứ thiệt; đó chính xác là những gì họ đang làm đấy; họ là một lũ lưu manh chính hiệu.”
“Thì đó là điều tôi đang nói đấy thôi; theo như tôi biết thì hầu hết vua chúa đều là phường lưu manh cả.”
“Thế ư?”
“Anh cứ đọc về họ một lần đi—anh sẽ thấy. Nhìn Henry Đệ Bát mà xem; gã này chỉ là một tay quản lý trường học chủ nhật so với lão ta thôi. Rồi nhìn Charles Đệ Nhị, Louis Mười Bốn, Louis Mười Lăm, James Đệ Nhị, Edward Đệ Nhị, Richard Đệ Tam và bốn mươi gã khác nữa; chưa kể tất cả những vương quốc Saxon thời xưa từng khuấy đảo và gây ra đủ chuyện điên rồ. Chà, anh phải thấy lão Henry Đệ Bát khi lão còn sung sức mới đúng. Lão đúng là một kẻ tàn ác. Lão thường cưới vợ mới mỗi ngày, rồi chặt đầu cô ta vào sáng hôm sau. Và lão làm việc đó thản nhiên như thể đang đặt mua trứng vậy. ‘Gọi Nell Gwynn lên đây,’ lão nói. Họ đưa cô ta lên. Sáng hôm sau, ‘Chặt đầu nó đi!’ Và họ chặt đầu cô ta. ‘Gọi Jane Shore lên,’ lão nói; và cô ta xuất hiện. Sáng hôm sau, ‘Chặt đầu nó đi’—và họ chặt đầu cô ta. ‘Gọi Fair Rosamun lên.’ Fair Rosamun trả lời tiếng chuông. Sáng hôm sau, ‘Chặt đầu nó đi.’ Và lão bắt mỗi người trong số họ kể cho lão nghe một câu chuyện mỗi tối; lão cứ làm thế cho đến khi gom được một nghìn lẻ một câu chuyện, rồi lão tống tất cả vào một cuốn sách và gọi nó là Sách Domesday—một cái tên khá hay và nói lên đúng tình trạng. Anh không biết vua chúa đâu, Jim, nhưng tôi thì biết; và lão già khốn kiếp của chúng ta là một trong những gã sạch sẽ nhất mà tôi từng thấy trong lịch sử đấy. Chà, Henry nảy ra ý định muốn gây chuyện với đất nước này. Lão làm thế nào—báo trước sao?—cho đất nước một cơ hội sao? Không. Lão bất ngờ ném tất cả trà ở Cảng Boston xuống biển, rồi huỵch toẹt ra một bản tuyên ngôn độc lập, và thách thức họ đến đây. Đó là phong cách của lão—lão chẳng bao giờ cho ai một cơ hội nào. Lão nghi ngờ cha mình, Công tước Wellington. Chà, lão đã làm gì? Yêu cầu ông ấy xuất hiện để đối chất ư? Không—dìm chết ông ấy trong một thùng rượu vang, như dìm một con mèo vậy. Giả sử mọi người để tiền nằm đâu đó quanh chỗ lão—lão đã làm gì? Lão vơ sạch. Giả sử lão ký hợp đồng làm việc gì đó, và bạn trả tiền cho lão, rồi bạn không ngồi đó canh chừng để xem lão làm việc—lão đã làm gì? Lão luôn làm điều ngược lại. Giả sử lão mở miệng ra—thì sao? Nếu lão không ngậm miệng lại thật nhanh thì lão sẽ nói dối mỗi lần mở miệng. Đó là loại người như Henry đấy; và nếu chúng ta có lão ta đi cùng thay vì mấy lão vua của chúng ta, lão ta còn lừa thị trấn đó kinh khủng hơn lão vua của chúng ta nhiều. Tôi không nói rằng mấy lão vua của chúng ta là những chú cừu hiền lành, vì khi xét đến những sự thật phũ phàng thì họ chẳng phải vậy; nhưng dù sao thì họ cũng chẳng là gì so với lão cừu đực già đó. Tất cả những gì tôi nói là, vua vẫn là vua, và anh phải biết cảm thông cho họ. Xét cho cùng, họ là một lũ chẳng ra gì. Đó là do cách họ được nuôi dạy thôi.”
“Nhưng gã này thì bốc mùi y như quốc gia vậy, Huck ạ.”
“Chà, gã nào cũng thế thôi, Jim. Chúng ta không thể thay đổi cái mùi của một ông vua được; lịch sử chẳng chỉ ra cách nào cả.”
“Còn tên công tước, hắn cũng là một gã khá có tài ở vài mặt.”
“Đúng, một công tước thì khác. Nhưng cũng chẳng khác là bao. Gã này là một loại tệ hại vừa phải đối với một công tước. Khi say rượu, chẳng có gã cận thị nào phân biệt được hắn với một ông vua cả.”
“Chà, dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng ham hố thêm gã nào nữa đâu, Huck. Những gã này là quá đủ với tôi rồi.”
“Đó cũng là điều tôi cảm thấy, Jim. Nhưng chúng ta đang phải chịu đựng họ, và chúng ta phải nhớ họ là hạng người nào, và biết cảm thông thôi. Đôi khi tôi ước mình có thể nghe thấy một đất nước nào đó không còn vua chúa nữa.”
Nói cho Jim biết đây không phải vua và công tước thật thì có ích gì chứ? Chẳng giải quyết được gì cả; và hơn nữa, đúng như tôi đã nói: anh không thể phân biệt được họ với loại thật đâu.
Tôi chìm vào giấc ngủ, và Jim không gọi tôi dậy khi đến lượt tôi. Anh ấy thường làm thế. Khi tôi thức dậy lúc rạng đông, anh ấy đang ngồi đó với cái đầu gục giữa hai đầu gối, rên rỉ và than thở một mình. Tôi không để ý cũng chẳng lên tiếng. Tôi biết anh ấy đang nghĩ gì. Anh ấy đang nghĩ về vợ và các con mình, xa tít tắp ngoài kia, và anh ấy đang buồn bã, nhớ nhà; bởi vì anh ấy chưa bao giờ rời nhà trước đó trong đời; và tôi tin rằng anh ấy cũng thương gia đình mình nhiều như người da trắng thương gia đình họ vậy. Nghe có vẻ không tự nhiên, nhưng tôi nghĩ là đúng đấy. Anh ấy thường rên rỉ và than thở như vậy vào ban đêm, khi nghĩ là tôi đã ngủ, và nói, “Ôi ’Lizabeth tội nghiệp! ôi Johnny tội nghiệp! thật là khó khăn; tôi e là tôi không bao giờ được gặp lại các con nữa, không bao giờ nữa!” Jim là một người da đen cực kỳ tốt bụng.
Nhưng lần này bằng cách nào đó tôi lại bắt chuyện với anh ấy về vợ và lũ trẻ của anh ấy; và lát sau anh ấy nói:
“Điều khiến tôi cảm thấy tồi tệ lần này là vì lúc nãy tôi nghe thấy tiếng gì đó đằng kia bên bờ sông, nghe như tiếng bụp, hay tiếng đóng sầm cửa, và nó làm tôi nhớ lại cái lần tôi đối xử với con bé ’Lizabeth bé bỏng của tôi thật tệ bạc. Nó mới chỉ khoảng bốn tuổi, và nó bị sốt phát ban, và có một trận ốm rất nặng; nhưng nó đã khỏi, và một ngày nọ nó đang đứng quanh đó, và tôi bảo nó, tôi bảo:
“‘Đóng cửa lại.’
“Nó không làm; chỉ đứng đó, hơi mỉm cười với tôi. Nó làm tôi phát điên; và tôi lại nói, thật to, tôi nói:
“‘Mày có nghe tao nói không?—đóng cái cửa lại!’
“Nó vẫn đứng như thế, hơi mỉm cười. Tôi sôi cả máu! Tôi nói:
“‘Tao sẽ cho mày biết tay!’
“Và thế là tôi tát nó một cái vào đầu khiến nó ngã dúi dụi. Rồi tôi đi sang phòng bên kia, và đi khoảng mười phút; và khi tôi quay lại, cái cửa đó vẫn mở toang, và con bé vẫn đứng gần như ngay chỗ cũ, cúi đầu rên rỉ, và nước mắt chảy dài. Chà, tôi đã điên lên! Tôi định xông vào con bé, nhưng đúng lúc đó—đó là một cái cửa mở vào trong—đúng lúc đó, cơn gió thổi qua và đóng sầm nó lại, phía sau con bé, rầm một cái!—và lạy Chúa tôi, con bé chẳng hề nhúc nhích! Hơi thở của tôi suýt nữa thì thoát ra ngoài; và tôi cảm thấy—tôi cảm thấy—tôi không biết mình cảm thấy thế nào nữa. Tôi bò ra ngoài, run rẩy, rồi bò vòng quanh và mở cửa nhẹ nhàng và chậm rãi, và thò đầu vào phía sau con bé, khẽ khàng và lặng lẽ, và bất ngờ tôi hét lớn: đùng! to nhất có thể. Nó chẳng hề động đậy! Ôi, Huck, tôi bật khóc và ôm lấy nó vào lòng, và nói, ‘Ôi, con bé tội nghiệp! Lạy Chúa trên cao, xin hãy tha thứ cho lão Jim già nua này, vì lão sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình chừng nào còn sống!’ Ôi, nó bị điếc câm hoàn toàn, Huck ạ, điếc câm hẳn rồi—và tôi đã đối xử với nó như thế đấy!”
