Vị bác sĩ là một cụ già; một cụ già trông rất hiền từ và tử tế khi tôi đánh thức cụ dậy. Tôi nói với cụ rằng hôm qua, tôi và anh trai đi săn trên Đảo Tây Ban Nha, rồi dựng trại tạm trên một mảnh bè chúng tôi tìm được. Khoảng nửa đêm, chắc là anh ấy nằm mơ rồi đá vào khẩu súng, làm súng cướp cò bắn vào chân anh ấy. Chúng tôi muốn bác sĩ sang đó xử lý vết thương giúp, nhưng xin bác sĩ đừng nói gì với ai, vì chúng tôi muốn tối nay về nhà để làm gia đình bất ngờ.

“Người nhà cháu là ai?” Cụ hỏi.

“Gia đình nhà Phelps, ở phía dưới kia ạ.”

“Ồ,” cụ nói. Rồi sau một phút, cụ hỏi tiếp:

“Cháu nói anh cháu bị bắn như thế nào cơ?”

“Anh ấy nằm mơ,” tôi đáp, “rồi giấc mơ ấy làm súng nổ bắn vào chân anh ấy ạ.”

“Một giấc mơ kỳ lạ,” cụ nói.

Thế là cụ thắp đèn, lấy túi đồ nghề, rồi chúng tôi lên đường. Nhưng khi thấy chiếc xuồng, cụ có vẻ không ưng lắm—bảo rằng xuồng này chỉ đủ cho một người, chứ đi hai người thì chẳng an toàn tí nào. Tôi bảo:

“Ôi, bác không cần lo đâu ạ, nó chở cả ba đứa cháu dễ như chơi ấy mà.”

“Ba đứa nào?”

“Dạ thì… cháu với Sid, và… và… cả đống súng nữa ạ; ý cháu là vậy.”

“Ồ,” cụ nói.

Nhưng cụ đặt chân lên mạn xuồng, lắc lư nó, rồi lắc đầu, bảo rằng có lẽ cụ nên tìm chiếc nào to hơn. Khổ nỗi, mấy chiếc khác đều bị khóa xích cả; thế nên cụ lấy chiếc xuồng của tôi, bảo tôi đợi ở đó đến khi cụ quay về, hoặc tôi có thể đi loanh quanh đâu đó, hoặc nếu muốn thì cứ về nhà trước để chuẩn bị cho màn gây bất ngờ. Nhưng tôi nói mình không muốn thế; tôi chỉ dẫn cho cụ cách tìm chỗ chiếc bè, rồi cụ lên đường.

Tôi chợt nảy ra một ý ngay sau đó. Tôi tự nhủ: Giả sử cụ ấy không thể chữa cái chân đó nhanh chóng trong vòng một nốt nhạc như người ta hay nói thì sao? Giả sử cụ mất ba bốn ngày mới xong thì sao? Chúng ta tính sao đây?—cứ nằm chờ ở đó cho đến khi cụ ấy “lòi đuôi chuột” ra à? Không đời nào; tôi biết mình phải làm gì. Tôi sẽ đợi, và khi cụ quay về, nếu cụ bảo vẫn cần phải đi tiếp, tôi sẽ bám theo, dù có phải bơi đi chăng nữa; chúng tôi sẽ bắt trói cụ lại, giữ cụ ở đó, rồi tẩu thoát xuôi dòng sông; khi nào Tom xong việc với cụ ấy, chúng tôi sẽ trả công xứng đáng, hoặc đưa sạch những gì chúng tôi có, rồi để cụ lên bờ.

Thế rồi tôi lẻn vào một đống gỗ để ngủ một giấc; đến khi tỉnh dậy lần nữa thì mặt trời đã lên cao quá đầu rồi! Tôi lao ra và chạy thẳng đến nhà bác sĩ, nhưng người ta bảo cụ đã đi từ đêm hôm nào đó rồi, và vẫn chưa về. Chà, tôi nghĩ, thế này thì nguy cho Tom quá, mình phải phọt ra đảo ngay lập tức thôi. Vậy là tôi ba chân bốn cẳng chạy, quẹo qua góc đường, và suýt nữa đâm sầm đầu vào bụng chú Silas! Chú bảo:

“Ơ kìa, Tom! Cháu đi đâu nãy giờ thế, đồ quỷ sứ?”

“Cháu chẳng đi đâu cả,” tôi đáp, “chỉ lo đi tìm thằng mọi bỏ trốn thôi—cháu với Sid ấy mà.”

“Sao, thế các cháu đi đâu cơ chứ?” Chú hỏi. “Dì cháu lo sốt vó lên đấy.”

“Dì không cần lo đâu ạ,” tôi nói, “vì bọn cháu vẫn ổn. Chúng cháu đuổi theo đám người và lũ chó, nhưng họ chạy nhanh quá, bọn cháu mất dấu; nhưng rồi bọn cháu tưởng nghe thấy tiếng họ dưới nước nên lấy xuồng đuổi theo và sang bên kia bờ, mà chẳng tìm thấy gì cả; thế là bọn cháu cứ chèo dọc bờ cho đến khi mệt đừ; bọn cháu buộc xuồng lại rồi ngủ thiếp đi, mới tỉnh dậy cách đây khoảng một tiếng; sau đó chúng cháu chèo qua đây để nghe ngóng tin tức, Sid đang ở bưu điện xem có tin gì không, còn cháu thì đang đi tìm chút gì đó để ăn cho hai đứa, rồi chúng cháu sẽ về nhà.”

Thế là chúng tôi đến bưu điện để tìm “Sid”; nhưng đúng như tôi nghi ngờ, thằng bé chẳng ở đó; ông chú lấy một lá thư từ bưu điện, chúng tôi đợi thêm một lát nhưng Sid vẫn không tới; thế nên ông chú bảo thôi đi về, kệ Sid cứ đi bộ hoặc chèo xuồng về nhà sau khi đã chơi chán chê—còn chúng tôi thì sẽ đi xe. Tôi không sao thuyết phục được chú cho tôi ở lại đợi Sid; chú bảo làm thế chẳng ích gì, và tôi phải về cùng, để dì Sally thấy là chúng tôi vẫn an toàn.

Khi về đến nhà, dì Sally mừng rỡ khi thấy tôi, dì vừa cười vừa khóc, ôm chầm lấy tôi, rồi cho tôi một trận đòn kiểu dì mà chẳng đau đớn gì cho cam, rồi bảo dì sẽ xử Sid y hệt như thế khi nó về.

Nhà cửa lúc đó chật ních những vợ chồng nông dân đến dùng bữa tối; tiếng ồn ào như cái chợ vỡ. Bà già Hotchkiss là ồn ào nhất; cái lưỡi bà ta cứ hoạt động liên hồi không nghỉ. Bà ta nói:

“Chà, bà Phelps này, tôi đã lục tung cái túp lều đó lên rồi, tôi tin là thằng mọi đó bị điên rồi. Tôi đã bảo với bà Damrell rằng—có phải không bà Damrell?—tôi bảo, hắn bị điên rồi, tôi nói thế đấy—đúng y những lời tôi đã nói. Mọi người đều nghe thấy rồi đấy: hắn ta điên rồi, tôi bảo vậy; mọi thứ đều chứng minh điều đó. Hãy nhìn vào cái đá mài đó mà xem; định bảo với tôi rằng một kẻ tỉnh táo lại đi khắc mấy thứ điên rồ đó lên đá mài à? Nào là kẻ này kẻ nọ tan nát cõi lòng; rồi kẻ này kẻ kia lê lết suốt ba mươi bảy năm, và ti tỉ thứ rác rưởi vớ vẩn khác. Hắn ta điên thật rồi, tôi bảo mà; đó là điều tôi đã nói ngay từ đầu, là điều tôi nói giữa chừng, và là điều tôi nói cuối cùng và lúc nào cũng nói—thằng mọi đó điên rồi—điên như vua Nebuchadnezzar ấy, tôi thề.”

“Và hãy nhìn cái thang làm bằng giẻ rách kia đi, bà Hotchkiss ạ,” bà già Damrell nói; “thì ra ông ta muốn cái đó để làm gì cơ chứ—”

“Đúng y những lời tôi vừa nói với bà Utterback cách đây vài phút, bà ấy sẽ xác nhận cho bà. Bà ấy bảo, nhìn cái thang giẻ rách đó kìa, bà ấy bảo thế; rồi tôi bảo, ừ nhìn đi, tôi bảo—hắn muốn nó để làm gì cơ chứ, tôi bảo. Bà ấy bảo, bà Hotchkiss ơi, bà ấy bảo—”

“Nhưng mà sao chúng nó có thể khuân cái đá mài đó vào trong đó được chứ? Rồi ai đào cái lỗ đó? Rồi ai—”

“Đúng ý tôi luôn, bác Penrod! Tôi đang nói—chuyển cho tôi cái bát mật mía đó đi, được không?—tôi đang nói với bà Dunlap, ngay lúc này thôi, là làm sao chúng nó đưa được cái đá mài đó vào trong chứ, tôi bảo. Mà chẳng cần ai giúp đấy nhé—không một ai giúp! Mấu chốt nằm ở đó đấy. Đừng có bảo tôi là không có, tôi nói cho mà nghe; chắc chắn là có người giúp, tôi bảo; và có rất nhiều người giúp nữa là đằng khác, tôi bảo; phải có cả tá kẻ tiếp tay cho thằng mọi đó, và tôi thề là tôi sẽ lột da từng đứa mọi một trong cái trang trại này cho đến khi tìm ra kẻ nào đã làm việc đó, tôi bảo; hơn nữa, tôi bảo—”

“Cả tá người à! Bốn mươi người cũng chưa chắc làm nổi hết đống việc đó đâu. Hãy nhìn mấy cái lưỡi dao cạo đó xem, chúng được làm tỉ mẩn thế nào; nhìn cái chân giường bị cưa đứt bằng mấy món đó đi, đó là công việc cả tuần cho sáu người đàn ông đấy; nhìn thằng mọi bằng rơm trên giường kia đi; và nhìn xem—”

“Bác nói rất đúng, bác Hightower! Đúng y như tôi đang nói với bác Phelps đây này. Tôi hỏi, bác nghĩ sao về việc này, bà Hotchkiss? Nghĩ về cái gì cơ, bác Phelps? Nghĩ về cái chân giường bị cưa theo kiểu đó ấy? Bác nghĩ sao, tôi bảo? Tôi thề là nó không tự cưa đứt nó được—phải có ai đó cưa nó, tôi bảo; đó là ý kiến của tôi, nghe hay không thì tùy, có thể nó chẳng đáng giá gì, tôi bảo, nhưng ý kiến của tôi là thế đấy, và nếu ai đó có ý kiến hay hơn, tôi bảo, thì cứ làm đi, tôi bảo, thế thôi. Tôi bảo với bà Dunlap rằng—”

“Ôi dào, thề có chúa, phải có cả nhà đầy mọi ở trong đó mỗi đêm suốt bốn tuần mới làm nổi đống việc đó đấy bà Phelps ạ. Nhìn cái áo sơ mi đó đi—từng tấc vải đều bị bao phủ bởi thứ chữ viết châu Phi bí ẩn vẽ bằng máu! Chắc phải có cả một lũ làm việc đó suốt, gần như lúc nào cũng vậy. Chà, tôi sẵn sàng bỏ ra hai đô la để có người đọc cho nghe đấy; còn mấy thằng mọi viết ra thứ đó, tôi thề là tôi sẽ bắt trói chúng lại đến khi—”

“Có người giúp hắn ta ư, anh Marples! Chà, tôi nghĩ anh cũng sẽ thấy vậy nếu anh ở trong cái nhà này một thời gian. Chúng nó đã cuỗm sạch mọi thứ có thể chạm tay vào—mà chúng ta vẫn canh chừng suốt đấy nhé. Chúng nó còn lấy trộm cái áo sơ mi ngay trên dây phơi! Còn cái ga trải giường mà chúng dùng làm cái thang giẻ rách kia thì khỏi nói, không biết chúng đã lấy trộm bao nhiêu lần nữa; rồi bột mì, nến, chân nến, thìa, cả cái chảo sưởi cũ, và gần cả ngàn thứ khác mà giờ tôi không nhớ nổi, cả cái váy vải hoa mới của tôi nữa; thế mà tôi với Silas, rồi cả Sid và Tom nhà tôi cứ canh chừng suốt ngày đêm, như tôi vừa kể đấy, mà chẳng đứa nào trong chúng tôi bắt được, hay nhìn thấy, hay nghe thấy bóng dáng hay tiếng động gì của chúng cả; rồi đến phút cuối cùng, hỡi ôi, chúng lẻn ngay dưới mũi chúng ta mà qua mặt ta, không chỉ qua mặt chúng ta mà còn qua mặt cả bọn cướp ở Lãnh thổ Da đỏ nữa, và thực sự tẩu thoát cùng với thằng mọi đó một cách êm đẹp, mà ngay lúc đó vẫn còn mười sáu người đàn ông cùng hai mươi hai con chó đang ráo riết truy đuổi ngay sau lưng chúng! Tôi nói cho mà nghe, chuyện này vượt xa bất cứ điều gì tôi từng nghe thấy. Chà, đến thần thánh cũng không làm tốt hơn và thông minh hơn được thế đâu. Và tôi cho rằng chắc chắn đó phải là thần thánh—bởi vì, các bác biết lũ chó nhà chúng ta rồi đấy, chẳng có con nào tốt hơn nữa; thế mà lũ chó đó còn chẳng đánh hơi được lấy một lần! Các bác giải thích giúp tôi xem nào!—nếu các bác có thể!”

“Chà, thật là không thể—”

“Lạy Chúa, tôi chưa bao giờ—”

“Thề có Chúa, tôi cũng không thể—”

“Vừa là trộm nhà mà vừa—”

“Ôi lạy Chúa, tôi mà ở trong tình cảnh đó thì chắc sợ chết khiếp—”

“Sợ chết khiếp à!—chà, tôi sợ đến mức không dám đi ngủ, không dám dậy, không dám nằm, cũng không dám ngồi xuống luôn ấy chứ, bà Ridgeway. Chúng nó có thể lấy trộm cả cái…—ôi, lạy Chúa, bác có thể đoán được tôi hoảng loạn thế nào vào đêm qua lúc nửa đêm rồi đấy. Tôi thề có chúa là tôi đã sợ chúng lấy trộm mất đứa nào trong gia đình mất! Tôi đã đến mức mất hết cả lý trí rồi. Bây giờ, giữa ban ngày thế này thì thấy chuyện đó thật ngớ ngẩn; nhưng lúc đó tôi tự nhủ, có hai đứa con trai tội nghiệp của tôi đang ngủ, tít trên căn phòng cô quạnh trên lầu đó, và tôi thề với Chúa là tôi lo lắng đến mức phải lẻn lên đó rồi khóa trái cửa nhốt chúng lại! Tôi đã làm thế đấy. Và ai cũng sẽ làm thế thôi. Bởi vì, bác biết đấy, khi bác trở nên sợ hãi như vậy, nỗi sợ cứ lớn dần lên, càng lúc càng tồi tệ hơn, và đầu óc bác bắt đầu rối loạn, bác làm đủ mọi chuyện điên rồ, rồi dần dần bác tự nhủ, giả sử mình là một cậu bé, đang ở tít trên đó, mà cửa lại không khóa, và bác—” Bà dừng lại, trông có vẻ băn khoăn, rồi bà chậm rãi quay đầu, và khi ánh mắt bà bắt gặp tôi—tôi đứng dậy và đi dạo một vòng.

Tôi tự nhủ với mình, mình có thể giải thích tốt hơn lý do tại sao sáng nay chúng mình không ở trong căn phòng đó nếu mình ra ngoài một chút rồi suy nghĩ kỹ hơn. Tôi đã làm thế. Nhưng tôi không dám đi xa, sợ bà ấy lại cho người gọi tôi. Và khi trời đã muộn, mọi người đều ra về, lúc đó tôi mới vào và kể với bà rằng tiếng ồn và tiếng súng đã đánh thức tôi và “Sid”, cửa thì bị khóa, chúng tôi muốn xem trò vui nên đã leo xuống bằng cột thu lôi, cả hai đứa đều bị thương nhẹ, và chúng tôi chẳng bao giờ muốn thử lại lần nào nữa. Sau đó tôi tiếp tục kể cho bà nghe tất cả những gì tôi đã nói với chú Silas trước đó; rồi dì bảo dì sẽ tha thứ cho chúng tôi, và có lẽ dù sao thì mọi chuyện cũng chẳng sao cả, đó là chuyện mà người ta có thể mong đợi ở lũ con trai, vì theo dì thấy thì tất cả con trai đều là lũ tinh nghịch cả; nên chừng nào không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, dì quyết định dành thời gian để cảm thấy biết ơn vì chúng tôi vẫn còn sống khỏe mạnh và dì vẫn còn có chúng tôi, thay vì cứ dằn vặt về những chuyện đã qua. Thế là dì hôn tôi, vỗ nhẹ vào đầu tôi, rồi chìm vào một kiểu trầm tư; rồi chốc lát sau dì bật dậy, nói:

“Ôi lạy Chúa, sắp tối rồi mà Sid vẫn chưa về! Đứa bé đó đi đâu rồi không biết?”

Tôi thấy cơ hội của mình; nên tôi nhanh nhảu nhảy cẫng lên và nói:

“Cháu sẽ chạy lên thị trấn đón anh ấy ạ,” tôi nói.

“Không, cháu không đi đâu cả,” dì nói. “Cháu cứ ở yên đấy; mất tích một đứa là đủ rồi. Nếu đến bữa tối mà nó chưa về, thì chú cháu sẽ đi.”

Chà, đến bữa tối mà nó vẫn chưa về; nên ngay sau bữa tối, chú đi.

Chú quay về vào khoảng mười giờ, có chút lo lắng; chú không tìm thấy dấu vết của Tom. Dì Sally khá lo lắng; nhưng chú Silas bảo rằng không có lý do gì để lo lắng cả—con trai thì đứa nào chẳng nghịch, chú nói, và rồi bà sẽ thấy thằng bé xuất hiện vào buổi sáng, lành lặn và bình an thôi. Thế nên dì đành phải yên lòng. Nhưng dì bảo dù sao thì dì cũng sẽ thức chờ nó một lát, và giữ cho ngọn đèn cháy sáng để nó có thể nhìn thấy.

Và rồi khi tôi lên giường, dì lên cùng tôi, mang theo cây nến, đắp chăn cho tôi, và chăm sóc tôi tốt đến nỗi tôi thấy mình thật tệ hại, như thể không dám nhìn thẳng vào mặt dì; dì ngồi xuống giường và trò chuyện với tôi một lúc lâu, kể rằng Sid là một cậu bé tuyệt vời đến thế nào, và dường như không muốn ngừng nói về nó; thỉnh thoảng dì lại hỏi tôi xem liệu có khi nào nó bị lạc, bị thương, hay có khi nào bị chết đuối, và giờ này có khi nào đang nằm ở đâu đó đau đớn hay đã chết rồi, mà dì không ở bên cạnh để giúp nó, và rồi những giọt nước mắt cứ lặng lẽ rơi xuống, còn tôi thì nói với dì rằng Sid vẫn ổn, sáng mai chắc chắn sẽ về nhà; và dì lại nắm chặt tay tôi, hoặc có thể hôn tôi, và bảo tôi nói lại điều đó, rồi cứ bắt tôi nói mãi, vì điều đó làm dì thấy dễ chịu hơn, và dì đang gặp quá nhiều rắc rối. Và khi sắp đi, dì nhìn sâu vào mắt tôi đầy kiên định và dịu dàng, rồi nói:

“Cửa sẽ không bị khóa nữa đâu, Tom ạ, và có cửa sổ với cái cột thu lôi đấy; nhưng cháu sẽ ngoan, phải không? Và cháu sẽ không đi đâu nhé? Vì dì.”

Chúa biết là tôi muốn đi tìm Tom lắm, và đã định đi rồi; nhưng sau câu đó, tôi thề là dù có đổi cả vương quốc tôi cũng không đi.

Nhưng tôi cứ lo nghĩ về dì, lo nghĩ về Tom, nên tôi ngủ rất chập chờn. Và hai lần trong đêm, tôi leo xuống theo cột thu lôi, lẻn ra phía trước, và thấy dì ngồi đó bên cây nến nơi cửa sổ, mắt hướng về phía con đường và đẫm lệ; và tôi ước mình có thể làm gì đó cho dì, nhưng tôi không thể, chỉ biết tự hứa rằng sẽ không bao giờ làm gì khiến dì phải đau lòng thêm nữa. Lần thứ ba, tôi thức dậy vào lúc bình minh, trượt xuống, dì vẫn ở đó, cây nến của dì sắp tàn, cái đầu già nua tóc bạc của dì đang tựa lên tay, và dì đã thiếp ngủ.