Khi tôi đến nơi, mọi thứ tĩnh lặng như ngày Chủ Nhật, nóng nực và đầy nắng; bọn người làm đã ra đồng hết; chỉ còn lại tiếng vo ve khe khẽ của lũ bọ và ruồi muỗi trong không trung, cái âm thanh khiến người ta thấy cô quạnh vô cùng, cứ như thể mọi người đã chết hết sạch rồi vậy; và nếu có cơn gió nào thổi qua làm lá cây rung rinh, bạn sẽ cảm thấy buồn da diết, vì ngỡ như đó là tiếng thì thầm của những linh hồn - những linh hồn đã chết từ bao năm rồi - và bạn cứ nghĩ họ đang nói về chính mình. Nói chung, cái cảm giác ấy khiến người ta chỉ muốn chết quách đi cho rồi.
Nhà Phelps là kiểu đồn điền trồng bông nhỏ xíu, chỗ nào cũng na ná nhau. Một cái hàng rào gỗ bao quanh cái sân rộng chừng hai mẫu; một chiếc cầu thang làm từ những khúc gỗ cưa ngắn, dựng đứng lên thành bậc như mấy cái thùng kích cỡ khác nhau để trèo qua hàng rào, và để mấy bà dùng làm chỗ đứng khi chuẩn bị nhảy lên lưng ngựa; vài vạt cỏ héo hon trong cái sân lớn, nhưng phần lớn là đất trống trơn và phẳng lì, giống như chiếc mũ cũ đã bị mòn hết lớp nỉ; một ngôi nhà gỗ lớn hai gian cho người da trắng ở - gỗ đẽo, mấy khe hở bịt bằng bùn hoặc vữa, và mấy đường trát bùn này có vẻ đã được quét vôi từ đời tám hoánh nào rồi; một gian bếp gỗ tròn, nối với nhà chính bằng một lối đi rộng, không có vách nhưng có mái che; một nhà hun khói cũng bằng gỗ ở phía sau bếp; ba cái túp lều gỗ nhỏ của mấy người da đen xếp hàng ở phía bên kia nhà hun khói; một túp lều nhỏ khác nằm trơ trọi mãi tận cuối hàng rào phía sau, và vài nhà phụ nằm cách đó một đoạn bên phía kia; một cái thùng tro và cái nồi to đùng để nấu xà phòng cạnh túp lều nhỏ; một chiếc ghế dài cạnh cửa bếp, với thùng nước và một cái gáo; một con chó săn nằm ngủ ở đó dưới nắng; thêm mấy con chó săn khác cũng đang ngủ la liệt; chừng ba cái cây cho bóng mát ở tít tận góc sân; vài bụi lý chua và bụi gai thơm ở một góc cạnh hàng rào; bên ngoài hàng rào là một khu vườn và một mảnh trồng dưa hấu; rồi đến những cánh đồng bông, và sau những cánh đồng ấy là rừng cây.
Tôi đi vòng quanh rồi trèo qua cái cầu thang gỗ phía sau chỗ thùng tro, bắt đầu đi về phía nhà bếp. Khi đi được một đoạn, tôi nghe thấy tiếng rì rầm trầm đục của cái guồng quay sợi, tiếng kêu khi thì vút lên cao, khi lại trầm xuống; và ngay lúc ấy tôi biết chắc chắn rằng mình chỉ muốn chết đi cho rồi - vì đó là âm thanh cô quạnh nhất trên đời.
Tôi cứ thế đi tới, chẳng hề vạch ra kế hoạch cụ thể nào, chỉ phó mặc cho Chúa dẫn lối để đặt đúng những lời lẽ cần thiết vào miệng tôi khi thời khắc đến; vì tôi nhận ra rằng Chúa luôn đặt đúng những lời lẽ vào miệng tôi nếu tôi cứ để mặc mọi sự tự nhiên như vậy.
Khi tôi đi được nửa đường, trước tiên là một con chó săn, rồi đến con khác đứng dậy chồm về phía tôi, và tất nhiên là tôi dừng lại, đối mặt với chúng, và giữ nguyên vị trí. Rồi chúng tạo nên một cái màn náo động thật khủng khiếp! Chỉ trong chớp mắt, tôi đã trở thành cái trục của một bánh xe, theo nghĩa đen đấy - với những nan hoa làm bằng lũ chó - một vòng tròn gồm mười lăm con vây chặt lấy tôi, cổ và mũi chúng vươn ra hướng về phía tôi, vừa sủa vừa hú; rồi thêm mấy con nữa lại kéo đến; bạn có thể thấy chúng phóng qua hàng rào và vòng qua mấy góc tường từ khắp mọi nơi.
Một người phụ nữ da đen chạy xộc ra từ nhà bếp, tay cầm chiếc chày cán bột, hét lớn: “Biến đi, Tige! Spot! Biến đi, đồ ranh!” và bà ta giáng cho mỗi con một cái, khiến chúng kêu ăng ẳng chạy mất, rồi mấy con còn lại cũng lủi theo; thế nhưng chỉ một giây sau, một nửa trong số chúng quay lại, vẫy đuôi quanh tôi và làm thân với tôi. Dù thế nào thì lũ chó săn cũng chẳng có hại gì.
Theo sau người phụ nữ ấy là một cô bé da đen và hai cậu bé da đen, trên người chẳng mặc gì ngoài mấy cái áo sơ mi bằng vải lanh thô, chúng bám chặt lấy váy mẹ, thẹn thùng nhìn tôi từ sau lưng bà, cái vẻ lúng túng mà bọn trẻ thường có. Và đây rồi, người đàn bà da trắng từ trong nhà chạy ra, chừng bốn mươi lăm hay năm mươi tuổi, đầu trần, tay cầm cái que quay sợi; theo sau bà là mấy đứa con da trắng, hành xử y hệt lũ trẻ da đen kia. Bà ấy cười rạng rỡ đến mức đứng không vững nữa - và nói:
“Cuối cùng thì cháu cũng đến! - Phải không nào?”
Tôi buột miệng đáp: “Dạ, thưa bà” trước khi kịp nghĩ ngợi gì.
Bà ấy túm lấy tôi, ôm chặt lấy; rồi nắm lấy cả hai tay tôi, lắc, lắc mãi không thôi; mắt bà rơm rớm, rồi nước mắt lăn dài trên má; bà dường như không thể ôm và lắc tôi đủ vậy, cứ nói mãi: “Cháu không giống mẹ cháu như ta tưởng đâu; nhưng lạy Chúa, ta chẳng quan tâm đến điều đó, ta chỉ thấy quá đỗi vui mừng khi được gặp cháu! Ôi trời ơi, ta cứ muốn ăn tươi nuốt sống cháu cho bõ ghét đây này! Các con ơi, đây là anh Tom của các con đấy! - Mau chào anh đi.”
Nhưng lũ trẻ cứ cúi đầu, ngậm ngón tay vào miệng rồi nấp sau lưng mẹ. Thế là bà lại tiếp tục:
“Lize, mau lên, chuẩn bị bữa sáng nóng hổi cho thằng bé ngay đi - hay là cháu đã ăn sáng trên thuyền rồi?”
Tôi đáp rằng tôi đã ăn trên thuyền rồi. Vậy là bà dắt tay tôi đi vào nhà, lũ trẻ lũ lượt chạy theo sau. Khi đến nơi, bà đặt tôi ngồi xuống chiếc ghế gỗ, rồi tự mình ngồi xuống cái ghế đẩu thấp phía trước mặt tôi, nắm lấy cả hai tay tôi, và nói:
“Giờ thì ta có thể nhìn cháu cho rõ rồi; lạy Chúa tôi, ta đã khao khát khoảnh khắc này biết bao, bao năm dài đằng đẵng, và cuối cùng nó cũng đến! Chúng ta đã đợi cháu cả mấy ngày nay rồi. Cái gì đã giữ chân cháu vậy? - Thuyền bị mắc cạn à?”
“Dạ... nó...”
“Đừng nói 'dạ thưa bà' nữa - hãy gọi là Dì Sally. Con thuyền bị mắc cạn ở đâu?”
Tôi không biết phải trả lời thế nào cho đúng, vì tôi không biết con thuyền đang đi ngược dòng hay xuôi dòng. Nhưng tôi thường làm theo bản năng; và bản năng bảo tôi rằng nó đang đi ngược dòng - từ phía Orleans lên. Tuy nhiên, điều đó chẳng giúp ích được gì cho tôi; vì tôi làm gì biết tên mấy cái bãi cạn dưới đó. Tôi thấy mình phải bịa ra một cái bãi cạn, hoặc giả vờ quên tên cái bãi mà chúng tôi bị mắc kẹt - hay là - Giờ thì tôi nảy ra một ý, và tuôn ra ngay:
“Không phải mắc cạn đâu - chuyện đó chỉ làm trễ chúng cháu một chút thôi. Chúng cháu bị nổ đầu xi-lanh ạ.”
“Ôi lạy Chúa! Có ai bị thương không?”
“Dạ không ạ. Chỉ chết một người da đen thôi.”
“Chà, thế là may đấy; vì đôi khi người ta cũng bị thương. Hai năm trước, dịp Giáng sinh vừa rồi, chú Silas của cháu đang đi từ Newrleans về trên chiếc Lally Rook cũ, nó cũng bị nổ đầu xi-lanh và làm một người bị tàn tật. Và ta nghĩ sau đó ông ấy đã chết. Ông ấy là người theo đạo Baptist. Chú Silas của cháu biết một gia đình ở Baton Rouge quen thân với người nhà ông ấy. Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, ông ấy chết thật đấy. Thịt bị hoại tử, và họ phải cắt bỏ chân tay ông ấy. Nhưng điều đó cũng chẳng cứu được ông ấy. Phải, chính là hoại tử - đúng là vậy. Da ông ấy tím tái toàn thân, và ông ấy ra đi trong niềm hy vọng về một sự phục sinh vinh quang. Người ta bảo trông ông ấy lúc đó sợ lắm. Chú của cháu ngày nào cũng lên thị trấn để đón cháu. Và ông ấy vừa mới đi lại hồi chưa đầy một tiếng trước; ông ấy sẽ về bất cứ lúc nào bây giờ. Chắc cháu phải gặp chú trên đường rồi chứ nhỉ? - một ông già, với...”
“Dạ không, cháu chẳng gặp ai cả, Dì Sally. Con thuyền cập bến đúng lúc bình minh, cháu để hành lý lại ở thuyền bến rồi đi dạo quanh thị trấn và ra vùng ngoại ô một chút, để giết thời gian và không đến đây quá sớm; thế nên cháu mới đi đường vòng phía sau.”
“Cháu đưa hành lý cho ai giữ?”
“Chẳng cho ai cả ạ.”
“Ôi trời, đứa trẻ này, thế thì bị lấy cắp mất!”
“Cháu nghĩ chỗ cháu giấu thì không bị lấy cắp đâu ạ,” tôi nói.
“Sao cháu ăn sáng sớm thế được trên thuyền?”
Tình hình bắt đầu trở nên căng thẳng, nhưng tôi đáp:
“Ông thuyền trưởng thấy cháu cứ đứng loanh quanh, nên bảo cháu ăn cái gì đó trước khi lên bờ; thế là ông ấy đưa cháu vào khoang sĩ quan dùng bữa trưa cùng các sĩ quan, và cho cháu ăn bất cứ thứ gì cháu muốn.”
Tôi bắt đầu cảm thấy bất an đến mức chẳng thể nghe được rõ nữa. Tâm trí tôi cứ hướng về bọn trẻ; tôi muốn dụ chúng ra một góc để khai thác thông tin, tìm xem rốt cuộc mình là ai. Nhưng tôi chẳng có cơ hội nào, bà Phelps cứ luyên thuyên mãi không dứt. Chẳng mấy chốc, bà ấy khiến tôi lạnh toát sống lưng, vì bà nói:
“Mà này, chúng ta cứ mải mê nói chuyện, mà cháu chưa kể cho ta một lời nào về Sis, hay bất cứ ai trong nhà cả. Bây giờ ta nghỉ xả hơi một chút, cháu bắt đầu kể đi; cứ kể cho ta mọi thứ - kể cho ta tất cả về họ, từng người một; họ ra sao, đang làm gì, họ dặn cháu nói gì với ta; và tất cả những gì cháu có thể nghĩ ra.”
Chà, tôi biết mình đã bị dồn vào đường cùng - và là đường cùng thực sự. Chúa đã ở bên tôi đến tận đây rồi, nhưng giờ thì tôi mắc cạn thật sự rồi. Tôi hiểu rằng cố gắng tiếp tục chẳng có ích gì - tôi phải đầu hàng thôi. Thế là tôi tự nhủ, đây lại là một tình huống mình phải đánh cược với sự thật. Tôi mở miệng định bắt đầu; nhưng bà ấy túm lấy tôi và lùa tôi vào sau chiếc giường, rồi nói:
“Ông ấy về rồi! Cúi đầu xuống thấp hơn đi - được rồi, như thế là không ai thấy cháu đâu. Đừng để lộ là cháu ở đây nhé. Ta sẽ đùa một phen. Các con, không được nói nửa lời.”
Tôi thấy mình rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan rồi. Nhưng lo lắng cũng chẳng ích gì; chẳng có gì để làm ngoài việc cứ nằm im, và cố gắng chuẩn bị sẵn sàng để chịu trận khi sét đánh.
Tôi chỉ thoáng thấy ông già khi ông bước vào; rồi cái giường đã che khuất ông. Bà Phelps lao về phía ông và hỏi:
“Ông ấy về chưa?”
“Chưa,” chồng bà đáp.
“Ôi lạy Chúa!” bà nói, “chuyện gì đã xảy ra với thằng bé chứ?”
“Tôi không thể hình dung nổi,” ông già nói; “và tôi phải nói rằng điều đó làm tôi thấy lo lắng khủng khiếp.”
“Lo lắng!” bà nói; “Tôi sắp phát điên đây này! Thằng bé hẳn là đã đến rồi; và ông đã bỏ lỡ nó trên đường. Tôi biết là như vậy - có cái gì đó mách bảo tôi.”
“Sao chứ Sally, làm sao tôi bỏ lỡ nó trên đường được - bà biết mà.”
“Nhưng ôi trời ơi, Sis sẽ nói gì đây! Thằng bé hẳn đã đến! Ông chắc chắn đã bỏ lỡ nó. Nó...”
“Ôi, đừng làm tôi khổ sở thêm nữa. Tôi không biết phải nghĩ sao về chuyện này. Tôi đã hết cách rồi, và tôi không ngại thừa nhận rằng tôi đang sợ thật sự đây. Nhưng không có hy vọng nào là nó đã đến đâu; vì nếu nó đến thì không thể nào tôi lại bỏ lỡ nó được. Sally, chuyện này thật khủng khiếp - thật khủng khiếp - chắc chắn là đã có chuyện gì xảy ra với con thuyền rồi!”
“Sao, Silas! Nhìn đằng kia kìa! - phía trên con đường ấy! - có phải ai đó đang đến không?”
Ông ấy lao ra cửa sổ ở đầu giường, và điều đó đã cho bà Phelps cơ hội bà muốn. Bà cúi xuống thật nhanh ở phía chân giường và kéo tôi một cái, thế là tôi chui ra; và khi ông ấy quay lại từ cửa sổ, bà ấy đã đứng đó, cười tươi như hoa, còn tôi đứng cạnh, vẻ khá rụt rè và mồ hôi nhễ nhại. Ông già trố mắt nhìn và nói:
“Ơ, ai thế này?”
“Ông đoán xem là ai?”
“Tôi chịu. Là ai vậy?”
“Đó là Tom Sawyer!”
Lạy Chúa, tôi suýt thì ngã lăn xuống sàn! Nhưng chẳng có thời gian mà đổi dao (kiếm cớ) nữa; ông già túm lấy tay tôi và lắc, cứ lắc mãi không thôi; và suốt thời gian đó người đàn bà cứ nhảy cẫng lên, vừa cười vừa khóc; rồi cả hai bắt đầu dồn dập hỏi về Sid, Mary, và những người còn lại trong gia đình.
Nhưng nếu họ vui mừng, thì tôi còn vui hơn gấp bội; vì cảm giác cứ như được tái sinh vậy, tôi thấy thật nhẹ nhõm khi biết cuối cùng mình là ai. Chà, họ quấn lấy tôi suốt hai tiếng đồng hồ; và cuối cùng, khi cái cằm của tôi đã mỏi nhừ đến mức chẳng thể nhúc nhích được nữa, tôi đã kể cho họ nghe về gia đình mình - ý tôi là gia đình Sawyer - nhiều hơn cả những gì đã xảy ra với sáu gia đình Sawyer cộng lại. Và tôi giải thích cặn kẽ chuyện chúng tôi bị nổ đầu xi-lanh ở cửa sông White, và mất ba ngày để sửa chữa. Tất cả đều ổn thỏa và hiệu quả vô cùng; vì họ đâu có biết là nó sẽ mất ba ngày để sửa. Nếu tôi gọi nó là nổ bu-lông thì cũng chẳng sao cả.
Giờ thì tôi cảm thấy khá thoải mái một bên, nhưng lại khá bất an ở bên kia. Việc làm Tom Sawyer thật dễ dàng và thoải mái, và nó vẫn cứ dễ dàng và thoải mái cho đến khi lát sau tôi nghe thấy tiếng tàu hơi nước phành phạch chạy xuôi dòng sông. Rồi tôi tự nhủ, nhỡ Tom Sawyer thật đến trên con tàu đó thì sao? Và nhỡ cậu ta bước vào đây bất cứ lúc nào, rồi hét toáng tên tôi lên trước khi tôi kịp nháy mắt ra hiệu cho cậu ta im lặng? Chà, tôi không thể để chuyện đó xảy ra; như thế thì hỏng bét. Tôi phải đi ngược lên đường và chặn đầu cậu ta mới được. Thế là tôi bảo với họ rằng tôi nghĩ mình nên lên thị trấn để lấy hành lý. Ông già định đi cùng tôi, nhưng tôi bảo không, tôi có thể tự đánh xe, và tôi không muốn ông phải bận tâm vì tôi.
