Họ dẫn đến một ông lão trông rất tử tế, cùng một gã trẻ hơn, tay phải đeo khăn treo. Chao ôi, người ta hò hét, cười cợt, rồi cứ thế tiếp tục mãi. Nhưng tôi chẳng thấy buồn cười chút nào, và tôi đoán lão công tước với lão vua cũng chẳng thấy trò đùa ở đâu. Tôi cứ tưởng họ sẽ tái mét mặt mày. Nhưng không, họ chẳng hề nao núng. Lão công tước chẳng để lộ chút nghi ngờ nào, cứ đi lại, phớn phở, sung sướng y như cái bình đựng bơ đang ục ục sủi bọt; còn lão vua thì chỉ nhìn đăm đăm vào mấy kẻ mới đến với vẻ buồn rầu, cứ như thể việc nghĩ rằng trên đời có những kẻ lừa đảo như vậy khiến lão đau thắt cả tim gan. Ồ, lão diễn xuất tuyệt vời thật. Đám nhân vật có máu mặt xúm quanh lão vua, để cho lão thấy họ đứng về phía lão. Ông lão mới đến trông hoàn toàn bối rối. Chẳng bao lâu sau, ông ta bắt đầu lên tiếng, và tôi nhận ra ngay ông ta nói giọng Anh – không giống kiểu của lão vua, dù lão vua bắt chước cũng khá đạt. Tôi không thể thuật lại lời của ông lão, cũng chẳng thể nhái giọng ông ta; nhưng ông ta quay lại phía đám đông và nói đại loại thế này:

“Đây là một sự bất ngờ mà tôi không hề lường trước; và tôi xin thừa nhận một cách thẳng thắn, thành thật rằng tôi chưa được chuẩn bị để đối mặt và giải quyết chuyện này; vì anh em tôi gặp vận xui; em tôi bị gãy tay, còn hành lý của chúng tôi thì bị bỏ lại ở một thị trấn phía trên hồi đêm qua do nhầm lẫn. Tôi là Harvey, anh trai của Peter Wilks, còn đây là William, em trai tôi, người không nghe cũng chẳng nói được – và thậm chí không thể ra hiệu nhiều được vì giờ chỉ còn một tay để cử động. Chúng tôi là người mà chúng tôi tự xưng; và trong một hai ngày nữa, khi lấy lại được hành lý, tôi sẽ chứng minh điều đó. Nhưng từ giờ đến lúc đó, tôi sẽ không nói gì thêm nữa, mà sẽ ra khách sạn đợi.”

Thế là ông ta cùng gã câm mới đến bỏ đi; và lão vua cười khẩy, rồi oang oang:

“Gãy tay ư – nghe hợp lý quá nhỉ? – mà lại còn tiện lợi quá nữa chứ, cho một kẻ lừa đảo phải ra hiệu mà lại chưa học cách làm. Mất hành lý! Hay thật đấy! – mà lại cực kỳ khôn ngoan – trong hoàn cảnh này nữa chứ!”

Thế là lão lại cười; và mọi người cũng cười theo, ngoại trừ ba bốn, hoặc có lẽ là nửa tá người. Một trong số đó là ông bác sĩ; người khác là một quý ông trông sắc sảo, mang theo cái túi thảm kiểu cũ, vừa bước xuống từ tàu hơi nước và đang nói chuyện với ông bác sĩ bằng giọng trầm, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía lão vua rồi gật đầu – đó là Levi Bell, luật sư vừa đi Louisville về; và một người khác là gã to con vạm vỡ, kẻ đã đi cùng và lắng nghe mọi lời ông lão nói, và giờ đang lắng nghe lão vua.

Và khi lão vua nói xong, gã to con này đứng phắt dậy và nói:

“Này, nhìn đây; nếu ông là Harvey Wilks, vậy ông đến thị trấn này lúc nào?”

“Trước ngày tang lễ một hôm, bạn ạ,” lão vua đáp.

“Nhưng vào lúc nào trong ngày?”

“Buổi chiều – khoảng một hoặc hai giờ trước khi mặt trời lặn.”

“Ông đến bằng cách nào?”

“Tôi đi tàu Susan Powell từ Cincinnati xuống.”

“Vậy thì, làm sao ông lại có mặt ở bến Pint vào buổi sáng – trên một chiếc ca nô?”

“Tôi không có ở bến Pint vào buổi sáng.”

“Nói dối.”

Nhiều người lao vào gã đó và van xin gã đừng nói chuyện với một ông già và một mục sư như vậy.

“Mục sư cái nỗi gì, lão là kẻ lừa đảo và nói dối. Lão đã ở bến Pint sáng hôm đó. Tôi sống ở đó, đúng không? Phải, tôi ở đó, và lão cũng ở đó. Tôi thấy lão ở đó. Lão đến trên một chiếc ca nô, cùng với Tim Collins và một thằng nhóc.”

Ông bác sĩ đứng lên và nói:

“Anh có nhận ra thằng nhóc đó nếu gặp lại không, Hines?”

“Tôi nghĩ là có, nhưng tôi không chắc. Ủa, đằng kia kìa. Tôi nhận ra nó dễ dàng.”

Chính là tôi. Ông bác sĩ nói:

“Hàng xóm ơi, tôi không biết cặp đôi mới đến có phải là kẻ lừa đảo hay không; nhưng nếu hai gã này không phải kẻ lừa đảo, thì tôi là thằng ngốc, chỉ vậy thôi. Tôi nghĩ chúng ta có trách nhiệm phải đảm bảo chúng không trốn thoát khỏi đây cho đến khi chúng ta làm rõ chuyện này. Đi nào, Hines; đi thôi, những người còn lại. Chúng ta sẽ đưa mấy gã này đến quán rượu và đối chất với cặp kia, và tôi tin là trước khi kết thúc, chúng ta sẽ tìm ra manh mối.”

Đám đông khoái chí, dù có lẽ không phải là bạn của lão vua; thế là tất cả chúng tôi bắt đầu đi. Trời sắp tối. Ông bác sĩ dắt tay tôi đi, ông khá tử tế, nhưng không bao giờ buông tay tôi ra.

Chúng tôi vào một căn phòng lớn ở khách sạn, thắp vài cây nến, và gọi cặp đôi mới đến vào. Đầu tiên, ông bác sĩ nói:

“Tôi không muốn quá khắt khe với hai người này, nhưng tôi nghĩ họ là kẻ lừa đảo, và có thể họ có đồng bọn mà chúng ta không biết gì. Nếu có, chẳng phải đồng bọn sẽ cuỗm mất túi vàng mà Peter Wilks để lại sao? Điều đó không phải không thể. Nếu hai người này không phải kẻ lừa đảo, họ sẽ không phản đối việc cho người lấy số tiền đó và để chúng ta giữ cho đến khi họ chứng minh mình trong sạch – không phải vậy sao?”

Mọi người đều đồng ý với điều đó. Thế là tôi đoán băng nhóm chúng tôi đã rơi vào tình thế khá ngặt nghèo ngay từ đầu. Nhưng lão vua chỉ vẻ mặt rầu rĩ, và nói:

“Các quý ông, tôi ước số tiền vẫn ở đó, vì tôi chẳng có ý định cản trở một cuộc điều tra công bằng, công khai, rõ ràng về vụ việc tồi tệ này; nhưng, than ôi, tiền không còn ở đó nữa; các vị cứ sai người đi xem nếu muốn.”

“Vậy nó ở đâu?”

“À, khi cháu gái tôi đưa nó cho tôi giữ hộ, tôi đã giấu nó bên trong tấm đệm rơm trên giường của mình, vì không muốn gửi ngân hàng trong vài ngày ở đây, và coi giường là nơi an toàn, vì chúng tôi chưa quen với người da đen, và cho rằng họ trung thực, giống như người hầu ở Anh vậy. Những người da đen đã đánh cắp nó ngay sáng hôm sau khi tôi vừa đi xuống lầu; và khi tôi bán họ đi thì tôi vẫn chưa phát hiện mất tiền, nên họ đã cuỗm sạch rồi. Người hầu của tôi đây có thể kể cho các vị nghe về chuyện đó, thưa các quý ông.”

Ông bác sĩ và nhiều người thốt lên “Chà!”, và tôi thấy chẳng ai hoàn toàn tin lão. Một người hỏi tôi có thấy những người da đen đánh cắp tiền không. Tôi nói không, nhưng tôi thấy họ lẻn ra khỏi phòng và vội vã bỏ đi, và tôi chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ cho rằng họ sợ đã đánh thức ông chủ của tôi nên đang cố chuồn trước khi bị ông làm khó. Đó là tất cả những gì họ hỏi tôi. Sau đó, ông bác sĩ quay sang tôi và nói:

“Cả cậu cũng là người Anh à?”

Tôi nói phải; và ông ta cùng vài người khác cười, bảo: “Xạo quá!”

Thế rồi họ lao vào cuộc điều tra chung, và chúng tôi cứ đôi co qua lại, hết giờ này sang giờ khác, chẳng ai nói năng gì về bữa tối, hay dường như chẳng hề nghĩ tới nó – và cứ thế, họ tiếp tục, tiếp tục; và đó là mớ hỗn độn tồi tệ nhất bạn từng thấy. Họ bắt lão vua kể câu chuyện của lão, và bắt ông lão kia kể câu chuyện của mình; và bất kỳ ai không phải là lũ đầu đất định kiến đều có thể thấy rằng ông lão kia đang nói thật còn gã kia nói dối. Và dần dần, họ gọi tôi lên để kể những gì tôi biết. Lão vua liếc mắt nhìn tôi bằng cái nhìn cảnh cáo, nên tôi đủ khôn ngoan để nói về phía “đúng”. Tôi bắt đầu kể về Sheffield, về việc chúng tôi sống ở đó thế nào, và mọi chuyện về dòng họ Wilks ở Anh, vân vân; nhưng tôi chưa kể được bao xa thì ông bác sĩ bắt đầu cười; và Levi Bell, gã luật sư, nói:

“Ngồi xuống đi, cậu nhóc; nếu là tôi thì tôi sẽ không cố quá sức đâu. Ta đoán cậu không quen nói dối, chuyện đó có vẻ không suôn sẻ lắm; thứ cậu cần là thực hành. Cậu làm chuyện đó vụng về quá.”

Tôi chẳng quan tâm đến lời khen ngợi đó, nhưng dù sao tôi cũng thấy nhẹ nhõm vì được thả cho.

Ông bác sĩ định nói gì đó, rồi quay sang bảo:

“Nếu lúc đầu cậu có mặt trong thị trấn, Levi Bell –” Lão vua ngắt lời và chìa tay ra, nói:

“Ồ, có phải đây là người bạn cũ của người anh quá cố mà ông ấy vẫn thường viết thư kể về không?”

Gã luật sư và lão bắt tay nhau, gã mỉm cười và tỏ vẻ hài lòng, họ nói chuyện một lúc, rồi tách ra một bên và nói nhỏ; và cuối cùng gã luật sư lên tiếng:

“Thế là xong. Tôi sẽ nhận lệnh và gửi nó đi, cùng với lá thư của anh ông, rồi họ sẽ biết mọi thứ ổn thỏa.”

Thế là họ lấy giấy bút, lão vua ngồi xuống, nghiêng đầu, cắn môi, và nguệch ngoạc viết gì đó; rồi họ đưa bút cho lão công tước – và lần đầu tiên lão công tước trông có vẻ tái mặt. Nhưng lão cầm bút và viết. Sau đó gã luật sư quay sang ông lão mới đến và bảo:

“Ông và em trai vui lòng viết vài dòng và ký tên nhé.”

Ông lão viết, nhưng chẳng ai đọc được. Gã luật sư tỏ vẻ kinh ngạc tột độ, và nói:

“Chà, lạ thật” – rồi lôi một đống thư cũ trong túi ra, xem xét chúng, rồi xem chữ viết của ông lão, rồi lại xem chúng lần nữa; và nói: “Những lá thư cũ này là từ Harvey Wilks; và đây là hai mẫu chữ viết tay này, ai cũng thấy họ không phải là người viết những lá thư đó” (lão vua và lão công tước trông vừa bị hố vừa ngu ngốc, tôi nói cho mà nghe, khi thấy gã luật sư đã tóm thóp họ như thế nào), “còn đây là chữ viết của ông lão này, và ai cũng có thể dễ dàng nhận ra, ông ta không viết những lá thư đó – thực tế là, mấy nét ông ta vạch ra không hẳn là chữ viết. Giờ thì, đây là vài lá thư từ –”

Ông lão mới nói:

“Xin cho phép tôi giải thích. Không ai đọc được chữ của tôi ngoài em trai tôi – nên nó chép lại giúp tôi. Đây là chữ của nó, không phải của tôi.”

“Chà!” gã luật sư nói, “thật là một tình cảnh tréo ngoe. Tôi cũng có vài lá thư của William; nếu ông bảo cậu ấy viết vài dòng, chúng ta có thể so –”

“Nó không thể viết bằng tay trái,” ông lão nói. “Nếu nó có thể dùng tay phải, ông sẽ thấy nó viết chữ của nó và của cả tôi nữa. Xin hãy nhìn cả hai – chúng cùng một nét chữ.”

Gã luật sư làm theo, và nói:

“Tôi tin là vậy – và nếu không phải, thì cũng có sự tương đồng mạnh mẽ hơn tôi tưởng trước đó. Chà, chà, chà! Tôi tưởng chúng ta đã tìm ra lời giải, nhưng lại đi vào ngõ cụt rồi. Dù sao thì, có một điều đã được chứng minh – hai gã này không ai là Wilks cả” – và gã gật đầu về phía lão vua và lão công tước.

Chà, bạn nghĩ sao? Cái lão già cứng đầu đó vẫn không chịu thừa nhận! Thật sự là không. Lão bảo đó không phải là bài kiểm tra công bằng. Lão nói em trai William của lão là kẻ thích đùa quái đản nhất thế giới, và nó không hề cố viết – lão thấy William sắp giở trò đùa ngay khi đặt bút xuống giấy. Và thế là lão hăng máu lên, cứ luyên thuyên, luyên thuyên cho đến khi chính lão thực sự bắt đầu tin vào những gì mình đang nói; nhưng chẳng bao lâu sau, ông lão mới ngắt lời, và nói:

“Tôi vừa nghĩ ra một điều. Có ai ở đây đã giúp tẩm liệm cho anh – giúp tẩm liệm cho Peter Wilks quá cố để chôn cất không?”

“Có,” ai đó nói, “tôi và Ab Turner làm việc đó. Cả hai chúng tôi đều ở đây.”

Sau đó ông lão quay về phía lão vua và nói:

“Có lẽ quý ông này có thể cho tôi biết trên ngực ông ấy có hình xăm gì không?”

Đáng kiếp, lão vua phải lấy lại tinh thần nhanh chóng, nếu không lão sẽ xẹp lép như cái bờ sông bị nước xói mòn, câu hỏi đến quá bất ngờ; và này, hãy nhớ rằng, đó là thứ có thể khiến bất cứ ai cũng phải xẹp lép khi bị tấn công một cú trực diện như vậy mà không báo trước, vì làm sao lão biết được trên ngực người kia xăm hình gì? Lão tái mặt đi một chút; lão không thể tránh được; và trong phòng im phăng phắc, mọi người đều hơi nhoài người tới trước và nhìn chằm chằm vào lão. Tôi tự nhủ, giờ thì lão sẽ buông xuôi – chẳng còn cách nào nữa. Vậy lão có làm thế không? Người ta khó mà tin nổi, nhưng lão không làm thế. Tôi đoán lão nghĩ mình sẽ kéo dài chuyện này cho đến khi làm đám người đó mệt mỏi, để họ tản bớt đi, và lão cùng lão công tước có thể thoát thân. Dù sao thì, lão vẫn ngồi đó, và chẳng mấy chốc bắt đầu mỉm cười, và nói:

“Hừm! Câu hỏi khó quá nhỉ! Vâng, thưa ông, tôi có thể nói cho ông biết hình xăm trên ngực anh ấy là gì. Đó chỉ là một mũi tên nhỏ, mỏng, màu xanh – chính là nó đấy; và nếu ông không nhìn kỹ, ông sẽ không thấy đâu. Giờ ông nói gì nào – hử?”

Chà, tôi chưa bao giờ thấy ai trơ tráo, mặt dày như cái lão già đó.

Ông lão mới quay phắt sang Ab Turner và bạn của ông ta, mắt ông sáng lên như thể tin rằng lần này đã tóm được lão vua, và nói:

“Đấy – các người đã nghe lão ta nói rồi đấy! Trên ngực Peter Wilks có hình xăm như thế không?”

Cả hai đều lên tiếng và nói:

“Chúng tôi không thấy hình xăm nào như vậy cả.”

“Tốt!” ông lão nói. “Giờ, cái các người thấy trên ngực ông ấy là một chữ P mờ nhỏ, và một chữ B (là chữ cái đầu mà ông ấy đã bỏ khi còn trẻ), và một chữ W, với các dấu gạch giữa chúng, như thế này: P—B—W” – và ông đánh dấu chúng theo cách đó trên một mảnh giấy. “Nào, có phải đó là cái các người đã thấy không?”

Cả hai lại lên tiếng và nói:

“Không, chúng tôi không thấy. Chúng tôi chẳng thấy bất kỳ hình xăm nào cả.”

Chà, giờ ai cũng thấy bấn loạn, và họ gào lên:

“Cả lũ chúng nó là bọn lừa đảo! Hãy dìm chúng nó xuống nước đi! Hãy dìm chết chúng nó! Hãy xé xác chúng nó!” và mọi người đều hò hét cùng một lúc, và có một cuộc ồn ào hỗn loạn. Nhưng gã luật sư nhảy lên bàn và hét lớn:

“Các quý ông – các quý ông! Hãy nghe tôi một lời – chỉ một lời thôi – làm ơn! Vẫn còn một cách – chúng ta hãy đi đào xác chết lên và kiểm tra.”

Điều đó làm họ chú ý.

“Hoan hô!” tất cả đều hét lên, và bắt đầu đi ngay; nhưng gã luật sư và bác sĩ gào lên:

“Khoan đã, khoan đã! Tóm lấy cả bốn gã này và thằng nhóc nữa, đưa chúng đi cùng luôn!”

“Chúng tôi sẽ làm vậy!” họ đều hét lên; “và nếu không tìm thấy hình xăm đó chúng tôi sẽ treo cổ cả băng bọn chúng!”

Lúc này tôi sợ chết khiếp, tôi nói thật đấy. Nhưng không có cách nào trốn thoát, bạn biết đấy. Họ túm lấy tất cả chúng tôi, và áp giải chúng tôi đi thẳng đến nghĩa địa, cách đó một dặm rưỡi xuôi theo dòng sông, và cả thị trấn theo sát gót chân chúng tôi, vì chúng tôi gây đủ ồn ào, và lúc đó mới chỉ chín giờ tối.

Khi đi ngang qua nhà, tôi ước mình đã không gửi Mary Jane rời khỏi thị trấn; vì bây giờ nếu tôi có thể ra hiệu cho cô ấy, cô ấy sẽ chuồn đi cứu tôi, và vạch mặt mấy gã bịp bợm kia.

Chà, chúng tôi túa xuống con đường ven sông, hành xử như những con mèo rừng; và để làm cho mọi thứ đáng sợ hơn, bầu trời tối sầm lại, chớp bắt đầu nháy và loé, và gió rít qua những tán lá. Đây là rắc rối khủng khiếp nhất và nguy hiểm nhất mà tôi từng gặp; và tôi hơi choáng váng; mọi thứ diễn ra khác hẳn với những gì tôi đã tính toán; thay vì được an bài để tôi có thể thong thả nếu muốn, và xem hết trò vui, và có Mary Jane hỗ trợ để cứu và giải thoát cho tôi khi đến lúc nguy cấp, thì ở đây, giữa tôi và cái chết bất ngờ chẳng còn gì ngoài mấy cái hình xăm đó. Nếu họ không tìm thấy chúng –

Tôi không thể chịu nổi khi nghĩ về nó; nhưng dù sao, tôi cũng chẳng thể nghĩ được điều gì khác. Trời càng lúc càng tối, và đây là thời điểm tuyệt vời để lẻn khỏi đám đông; nhưng gã to con Hines đó vẫn nắm chặt cổ tay tôi – và một người có thể cũng chẳng trốn thoát nổi Goliath. Gã kéo tuột tôi đi, gã quá phấn khích, và tôi phải chạy theo để kịp.

Khi đến nơi, họ tràn vào nghĩa địa và phủ kín nó như một cơn lũ. Và khi đến ngôi mộ, họ nhận ra mình có thừa hàng trăm cái xẻng so với số cần thiết, nhưng chẳng ai nghĩ đến việc mang theo đèn. Nhưng dù sao họ cũng bắt đầu đào bới dưới ánh chớp, và cử một người đến ngôi nhà gần nhất, cách nửa dặm, để mượn một chiếc đèn.

Thế là họ đào, đào điên cuồng; và trời tối đen như mực, mưa bắt đầu rơi, gió rít ào ào, chớp giật liên hồi, và sấm nổ đùng đoàng; nhưng đám người kia chẳng hề để ý đến điều đó, họ quá mải mê với chuyện này; và có lúc bạn có thể nhìn thấy mọi thứ và mọi khuôn mặt trong đám đông lớn đó, những xẻng đất văng lên khỏi mộ, và giây tiếp theo bóng tối quét sạch tất cả, và bạn chẳng nhìn thấy gì cả.

Cuối cùng họ lấy được cỗ quan tài ra và bắt đầu vặn mở nắp, và cảnh chen lấn, xô đẩy để nhào vào xem, bạn chưa từng thấy bao giờ; và trong bóng tối như thế, thật kinh khủng. Hines làm đau cổ tay tôi ghê gớm khi kéo và giật, và tôi nghĩ gã hoàn toàn quên mất tôi có tồn tại trên đời này, gã phấn khích và hổn hển đến vậy.

Đột nhiên tia chớp loé lên một ánh sáng trắng rực rỡ, và ai đó gào lên:

“Lạy chúa, túi vàng đây rồi, ngay trên ngực lão!”

Hines thét lên một tiếng, giống như mọi người khác, buông cổ tay tôi ra và lao mạnh tới để chen vào nhìn, và cái cách tôi chuồn và phóng ra đường trong bóng tối thì không ai có thể tưởng tượng nổi.

Tôi có cả con đường cho riêng mình, và tôi bay như chim – ít nhất là, tôi có nó cho riêng mình trừ màn đêm đặc quánh, những tia chớp thỉnh thoảng loé lên, tiếng mưa rào rào, tiếng gió gào rú, và tiếng sấm xé toang không gian; và chắc chắn như bạn đang sống vậy, tôi đã chạy bán sống bán chết!

Khi đến thị trấn, tôi thấy chẳng có ai ở ngoài trong cơn bão, nên tôi không tìm đường tắt, mà phóng thẳng qua con đường chính; và khi bắt đầu đến gần nhà chúng tôi, tôi nheo mắt nhìn. Không có ánh đèn nào ở đó; căn nhà tối om – điều đó làm tôi thấy buồn và thất vọng, tôi cũng chẳng biết tại sao. Nhưng cuối cùng, ngay khi tôi đang lướt qua, ánh đèn vụt sáng trong cửa sổ của Mary Jane! và tim tôi đập mạnh, tưởng như vỡ tung; và cùng giây phút đó, ngôi nhà và tất cả mọi thứ đều ở lại phía sau tôi trong bóng tối, và sẽ không bao giờ xuất hiện trước mắt tôi nữa trên cõi đời này. Cô ấy là cô gái tuyệt vời nhất tôi từng gặp, và là người gan dạ nhất.

Ngay khi tôi đi đủ xa phía trên thị trấn để có thể nhìn thấy cồn cát, tôi bắt đầu nhìn kỹ để tìm một chiếc thuyền mượn tạm, và lần đầu tiên tia chớp cho tôi thấy một chiếc không bị xích, tôi chộp lấy và đẩy ra. Đó là một chiếc ca nô, và chẳng bị buộc bằng gì ngoài một sợi dây. Cồn cát nằm cách xa thật xa, ngoài kia giữa dòng sông, nhưng tôi không phí thời gian; và khi cuối cùng đến được chiếc bè, tôi mệt đứ đừ đến mức đáng lẽ đã nằm xuống thở hổn hển nếu tôi có thể. Nhưng tôi không làm thế. Khi nhảy lên tàu, tôi gào lên:

“Ra đây mau, Jim, tháo dây ra! Tạ ơn trời, chúng ta thoát khỏi lũ đó rồi!”

Jim lao ra, và tiến về phía tôi với hai tay dang rộng, gã sung sướng đến mức đó; nhưng khi tôi thoáng thấy gã trong ánh chớp, tim tôi bắn lên tận cổ họng và tôi ngã lộn nhào xuống nước; vì tôi quên mất gã là lão Vua Lear và gã Ả Rập chết đuối nhập làm một, và điều đó làm tôi sợ rụng rời gan ruột.

Nhưng Jim vớt tôi lên, và định ôm lấy tôi và chúc phúc cho tôi, vân vân, gã mừng vì tôi đã trở lại và chúng tôi đã thoát khỏi lão vua và lão công tước, nhưng tôi bảo:

“Để sau đi; để dành cho bữa sáng, để dành cho bữa sáng! Cắt dây và để nó trôi đi!”

Thế là trong hai giây, chúng tôi lướt xuôi dòng sông, và cảm giác tự do trở lại thật tuyệt vời, chỉ có chúng tôi trên dòng sông lớn, không ai làm phiền. Tôi phải nhảy nhót một chút, và bật lên nện gót chân vài cái – tôi không thể kìm được; nhưng khoảng cú nện thứ ba, tôi nhận thấy một âm thanh mà tôi biết rất rõ, tôi nín thở lắng nghe và chờ đợi; và quả nhiên, khi tia chớp tiếp theo bùng lên trên mặt nước, bọn chúng đang đến! – và chúng đang chèo hết sức làm chiếc thuyền của chúng rẽ sóng vun vút! Đó là lão vua và lão công tước.

Thế là tôi gục ngã ngay xuống sàn bè, và từ bỏ hy vọng; và tôi phải cố hết sức mới không bật khóc.