Tom càng cố gắng dồn tâm trí vào cuốn sách, tư tưởng của cậu lại càng bay bổng đi nơi khác. Cuối cùng, sau một tiếng thở dài và một cái ngáp dài, cậu đành chịu thua. Cậu có cảm giác như giờ nghỉ trưa sẽ chẳng bao giờ đến. Không khí lặng ngắt như tờ, không một làn gió nhẹ. Đó là một ngày buồn ngủ nhất trong những ngày buồn ngủ. Tiếng lẩm nhẩm học bài đều đều của hai mươi lăm học sinh ru ngủ tâm hồn chẳng khác gì thứ bùa mê ẩn trong tiếng vo ve của loài ong. Tít đằng xa dưới ánh nắng chói chang, đồi Cardiff sừng sững với những sườn đồi xanh mướt hiện lên qua lớp màn hơi nóng lung linh, thoảng sắc tím của khoảng không xa xăm; vài chú chim lững lờ vỗ đôi cánh lười biếng trên bầu trời cao; chẳng còn sinh vật nào khác xuất hiện ngoài dăm con bò, và chúng cũng đang ngủ thiếp đi. Lòng Tom khao khát được tự do biết bao, hoặc ít ra phải có việc gì đó thú vị để làm cho qua quãng thời gian tẻ ngắt này. Tay cậu thò vào túi và khuôn mặt bỗng bừng lên một vẻ biết ơn thành kính đến mức tựa như một lời cầu nguyện, dẫu bản thân cậu chẳng hề hay biết. Rồi chiếc hộp đựng ngòi nổ được lén lút lấy ra. Cậu thả con ve ra và đặt nó lên chiếc bàn học dài phẳng lì. Chắc hẳn sinh vật nhỏ bé ấy lúc này cũng đang ngập tràn lòng biết ơn chẳng kém gì một lời cầu nguyện, nhưng sự mừng vui ấy lại quá sớm: bởi khi nó vừa hào hứng định bò đi, Tom liền dùng chiếc kim chặn ngang đường và bắt nó phải đổi hướng.

Bạn thân chí cốt của Tom ngồi ngay bên cạnh, cũng đang chịu đựng cảnh ngộ y hệt như cậu nãy giờ, và ngay lập tức trở nên vô cùng hào hứng với trò giải trí này bằng tất cả sự biết ơn. Người bạn thân ấy chính là Joe Harper. Hai cậu bé là bạn thề non hẹn biển suốt cả tuần, nhưng lại là kẻ thù không đội trời chung vào các ngày thứ Bảy. Joe rút một chiếc kim cài trên ve áo và bắt đầu phụ giúp việc sai khiến "tù nhân". Trò chơi mỗi lúc một trở nên hấp dẫn hơn. Chẳng mấy chốc, Tom bảo rằng hai đứa đang cản trở lẫn nhau, khiến chẳng ai tận hưởng trọn vẹn sự thú vị từ con ve cả. Thế là cậu đặt tấm bảng của Joe lên bàn và dùng phấn vạch một đường thẳng từ trên xuống dưới ở chính giữa.

"Này nhé," cậu nói, "chừng nào nó còn nằm ở phần đất của cậu thì cậu cứ việc khơi gợi nó, tớ sẽ mặc kệ; nhưng nếu cậu để nó xổng chuồng sang phần của tớ, thì cậu phải để yên cho tớ xử lý cho đến khi tớ ngăn được nó quay trở lại."

"Được rồi, chơi luôn; cho nó xuất phát đi."

Chẳng mấy chốc, con ve thoát khỏi sự kiểm soát của Tom và vượt qua "đường xích đạo". Joe hành hạ nó một lúc, rồi nó lại xổng mất và chạy ngược về phía bên kia. Sự đổi ngôi này cứ diễn ra liên tục. Trong khi một cậu bé đang say sưa làm khổ con ve với tất cả sự hứng khởi tột độ, thì cậu bé kia đứng chăm chú quan sát với sự hào hứng không kém, hai cái đầu chụm vào nhau sát trên mặt bảng, và tâm hồn hoàn toàn cách ly với vạn vật xung quanh. Cuối cùng, vận may dường như đã đứng về phía Joe. Con ve thử hết đường này đến đường khác, trở nên hoảng hốt và lo lắng chẳng khác gì hai đứa trẻ, nhưng hết lần này đến lần khác, ngay khi nó tưởng chừng đã nắm chắc phần thắng trong tầm tay, và những ngón tay của Tom đã ngứa ngáy muốn chớp lấy thời cơ, thì chiếc kim của Joe lại khéo léo chặn đầu và giành lại quyền kiểm soát.

Cuối cùng thì Tom không thể chịu đựng thêm được nữa. Sự cám dỗ quá sức chịu đựng. Thế là cậu với tay vào và dùng chiếc kim của mình để nhúng tay vào cuộc. Joe nổi giận đùng đùng ngay lập tức. Cậu ta quát:

"Tom, cậu hãy để mặc nó đi."

"Tớ chỉ muốn chọc cho nó động đậy một tí thôi mà, Joe."

"Không, không đời nào, thế là chơi gian; cậu cứ để yên cho nó."

"Quái quỷ thật, tớ có chọc mạnh nó đâu."

"Đã bảo là để yên cho nó cơ mà!"

"Tớ không chịu đấy!"

"Cậu phải chịu—nó đang nằm ở phần của tớ cơ mà."

"Nghe đây, Joe Harper, con ve này là của ai hả?"

"Tớ mặc kệ nó là của ai—nó đang ở phần đất của tớ, và cậu cấm được động đến nó."

"Ừ đấy, tớ cứ động vào đấy xem nào. Nó là ve của tớ và tớ muốn làm gì với nó thì làm, có chết tớ cũng chịu!"

Một cái tát giáng xuống vai Tom kêu giòn giã, và một cái y hệt giáng xuống vai Joe; và trong suốt hai phút liền, bụi từ hai chiếc áo cứ thế bay mù mịt trong sự thích thú của toàn thể lớp học. Hai cậu bé đã quá chăm chú nên chẳng hề hay biết về sự im lặng bao trùm lớp học từ trước đó ít lâu, khi thầy giáo rón rén bước xuống bes lớp và đứng ngay trên đầu họ. Thầy đã quan sát phần lớn màn kịch hay ho đó trước khi tự mình đóng góp một chút tiết mục đổi gió.

Khi tiếng trống trường tan học điểm vào lúc trưa, Tom lao đến chỗ Becky Thatcher và thì thầm vào tai cô bé:

"Cậu hãy đội mũ vào và giả vờ như đang đi về nhà nhé; rồi khi đến góc đường, cậu cứ lẻn đi chỗ khác, rẽ vào lối tắt rồi quay lại đây. Tớ sẽ đi đường vòng bên kia và cũng làm thế với bọn chúng."

Thế là người này đi theo nhóm học sinh này, kẻ kia đi theo nhóm khác. Chẳng mấy chốc, cả hai gặp nhau ở cuối con hẻm, và khi đến trường thì họ đã có cả một không gian riêng tư. Rồi họ ngồi cạnh nhau, đặt tấm bảng trước mặt, Tom đưa bút chì cho Becky và cầm lấy bàn tay cô bé để dìu dắt, nhờ thế mà tạo ra một ngôi nhà kỳ lạ khác. Khi hứng thú với nghệ thuật bắt đầu nhạt dần, cả hai chuyển sang trò chuyện. Tom đang đắm chìm trong thiên đường hạnh phúc. Cậu cất lời:

"Cậu có thích chuột không?"

"Không! Tớ ghê tởm chúng ấy chứ!"

"Ồ, tớ cũng vậy—ý tớ là chuột sống cơ. Nhưng ý tớ là chuột chết cơ, loại mà cậu dùng dây buộc vào rồi quay tít vòng tròn trên đầu ấy."

"Không, tớ chẳng hứng thú gì với loài chuột cho lắm. Cái tớ thích là kẹo cao su cơ."

"Ồ, tớ cũng nghĩ thế đấy! Ước gì bây giờ tớ có ít kẹo cao su nhỉ."

"Thật không? Tớ đang có đây. Tớ sẽ cho cậu nhai nhờ một lúc, nhưng cậu phải trả lại cho tớ đấy nhé."

Thế là quá hợp ý, thế là họ luân phiên nhau nhai kẹo, hai chân đung đưa theo ghế trong sự thỏa mãn tột cùng.

"Cậu đã bao giờ đi xem gánh xiếc chưa?" Tom hỏi.

"Rồi chứ, và ba tớ bảo thỉnh thoảng sẽ dẫn tớ đi xem lại nếu tớ ngoan."

"Tớ đi xiếc ba bốn lần rồi cơ—nhiều lần lắm. Nhà thờ chẳng thấm tháp gì so với xiếc đâu. Ở xiếc lúc nào cũng có đủ thứ trò hay ho diễn ra. Lớn lên tớ sẽ làm chú hề trong gánh xiếc cho mà xem."

"Ồ, thế á? Thích thật đấy. Trông họ đáng yêu làm sao, người được chấm bi đầy mình."

"Ừ, đúng thế đấy. Lại còn kiếm được đống tiền—gần cả đô-la một ngày ấy chứ, Ben Rogers bảo thế đấy. Này Becky, cậu đã bao giờ đính ước chưa?"

"Thế nào là đính ước?"

"Thì là đính hôn để lấy nhau chứ sao."

"Chưa."

"Cậu có muốn thế không?"

"Tớ đoán là có. Tớ chẳng biết nữa. Nó thế nào hả cậu?"

"Thế nào à? Thì chẳng giống cái gì cả. Cậu chỉ việc nói với một cậu con trai rằng cậu sẽ chẳng bao giờ chọn bất kỳ ai ngoài cậu ấy, đời đời kiếp kiếp, rồi hai đứa hôn nhau thế là xong. Ai mà chẳng làm được."

"Hôn ư? Cậu hôn để làm gì chứ?"

"Thì cái đó, cậu biết đấy, là để—ờ thì, người ta lúc nào chẳng làm thế."

"Ai cũng thế à?"

"Thì vâng, bất cứ ai đang yêu nhau. Cậu có nhớ những gì tớ viết trên bảng không?"

"C... có."

"Nó là gì nào?"

"Tớ chẳng thèm nói đâu."

"Để tớ nói cho nghe nhé?"

"C... có—nhưng mà để lúc khác đi."

"Không, bây giờ cơ."

"Không, bây giờ không được—để mai đi."

"Ối giời, không, bây giờ cơ. Làm ơn đi Becky—tớ sẽ thì thầm mà, tớ sẽ thì thầm khẽ lắm cho mà xem."

Thấy Becky còn lưỡng lự, Tom coi sự im lặng là sự đồng ý, liền vòng tay ôm lấy eo cô bé và thì thầm câu chuyện vô cùng dịu dàng, với cái miệng áp sát vào tai cô. Và rồi cậu nói thêm:

"Bây giờ đến lượt cậu thì thầm với tớ nhé—y hệt như thế."

Cô bé chần chừ một lát, rồi nói:

"Cậu quay mặt đi chỗ khác để không nhìn thấy gì đi, rồi tớ sẽ nói. Nhưng cậu cấm được kể cho ai nghe đấy nhé—nhớ chưa Tom? Cậu hứa không được kể đấy nhé?"

"Không đời nào, thề có trời tớ không kể đâu. Nào, Becky."

Cậu quay mặt đi. Cô bé rụt rè rướn người lại gần cho đến khi hơi thở chạm vào những lọn tóc xoăn của cậu và thì thầm: "Tớ—rất—yêu—cậu!"

Rồi cô bé bật dậy, chạy vòng quanh hết dãy bàn này đến dãy ghế khác với Tom đuổi theo phía sau, và cuối cùng tìm được chỗ nấp trong một góc phòng, hai tay che kín mặt bằng chiếc tạp dề trắng nhỏ xíu. Tom ôm chầm lấy cổ cô bé và nài nỉ:

"Nào, Becky, xong xuôi hết cả rồi—chỉ còn thiếu mỗi một nụ hôn nữa thôi. Cậu đừng có sợ—nó chẳng có gì đáng sợ đâu. Làm ơn đi, Becky." Và cậu giật giật chiếc tạp dề và đôi tay cô bé.

Lát sau cô bé đành chịu thua, buông thõng hai tay xuống; khuôn mặt đỏ bừng vì cuộc giằng co ngẩng lên và chịu trận. Tom đặt một nụ hôn lên đôi môi đỏ thắm và nói:

"Thế là xong xuôi tất cả rồi nhé, Becky. Và từ nay về sau, cậu biết đấy, cậu không được phép yêu ai ngoài tớ nữa, và cũng chẳng được kết hôn với ai khác ngoài tớ đâu, đời đời kiếp kiếp. Cậu chịu chưa?"

"Không, tớ sẽ chẳng bao giờ yêu ai ngoài cậu đâu Tom, và tớ cũng chẳng lấy ai ngoài cậu cả—và cậu cũng cấm được lấy ai ngoài tớ đấy nhé."

"Tất nhiên rồi. Dĩ nhiên là thế. Đó là một phần của giao ước mà. Và từ nay lúc đến trường hay lúc đi về, cậu phải đi chung với tớ, những lúc không có ai nhìn thấy—và cậu phải chọn tớ, tớ phải chọn cậu trong các buổi tiệc tùng, bởi vì đó là cách mà người ta làm khi đã đính ước."

"Thích thật đấy. Tớ chưa bao giờ nghe thấy điều đó trước đây cả."

"Ồ, vui lắm chứ bộ! Này nhé, tớ và Amy Lawrence—"

Đôi mắt to tròn đã tố cáo lỗi lơ đễnh của Tom khiến cậu khựng lại, ngượng ngùng.

"Ồ, Tom! Vậy ra tớ không phải là người đầu tiên mà cậu từng đính ước cùng ư!"

Cô bé bắt đầu khóc nức nở. Tom liền nói:

"Ối, đừng khóc mà Becky, tớ chẳng còn để tâm gì đến cô ta nữa đâu."

"Có chứ, cậu vẫn còn—tớ thừa biết là cậu vẫn còn nhớ."

Tom cố vòng tay ôm lấy cổ cô bé nhưng cô liền đẩy cậu ra, quay mặt vào tường và tiếp tục khóc. Tom lại dỗ dành bằng những lời ngọt ngào, nhưng lại bị từ chối lần nữa. Lúc này lòng tự ái của cậu nổi lên, cậu hậm hực bước dài ra ngoài cửa. Cậu đứng vẩn vơ ở đó, bồn chồn và bất an một lúc, chốc chốc lại liếc nhìn vào trong lớp với hy vọng cô bé sẽ hối hận mà ra tìm mình. Nhưng cô bé không hề làm thế. Lúc ấy cậu bắt đầu cảm thấy tồi tệ và sợ rằng mình đã sai. Thật là một cuộc đấu tranh tư tưởng khó khăn để cậu chủ động làm lành lúc này, nhưng cậu vẫn lấy hết can đảm bước vào. Cô bé vẫn đang đứng lì ở góc phòng đó, nức nở với khuôn mặt dán vào bức tường. Lòng Tom chợt nhói đau. Cậu tiến lại gần và đứng ngây ra một lát, chẳng biết phải xử thế nào cho phải. Rồi cậu rụt rè cất lời:

"Becky, tớ—tớ chẳng quan tâm đến ai ngoài cậu cả."

Không có hồi âm—chỉ toàn tiếng nức nở.

"Becky"—giọng nài nỉ. "Becky, cậu nói gì đi chứ?"

Tiếng nức nở càng lớn hơn.

Tom lôi ra báu vật quý giá nhất của mình, một cái núm đồng trên đỉnh của chiếc giá đỡ lò sưởi, đưa qua đưa lại trước mặt cô bé để cô có thể nhìn thấy, rồi nói:

"Làm ơn đi Becky, cậu nhận lấy nó nhé?"

Cô bé hất phăng nó xuống sàn nhà. Thế rồi Tom hậm hực bước ra khỏi lớp, băng qua những ngọn đồi đi mãi đi mãi, quyết định không quay lại trường ngày hôm đó nữa. Chợt Becky đâm ra hoài nghi. Cô bé chạy ra cửa; chẳng thấy bóng dáng cậu đâu; cô lao vạt ra sân chơi; cũng chẳng có ai. Rồi cô cất giọng gọi:

"Tom! Quay lại đây đi, Tom!"

Cô chăm chú lắng nghe, nhưng chẳng có tiếng trả lời. Chẳng có ai bầu bạn với cô ngoài sự tĩnh lặng và nỗi cô đơn. Thế là cô ngồi sụp xuống khóc nghẹn ngào và tự trách bản thân; và đến lúc này thì lũ học trò bắt đầu lục đục kéo đến lớp trở lại, buộc cô phải giấu đi nỗi buồn, đè nén trái tim tan vỡ của mình và gánh lấy thử thách của một buổi chiều dài dằng dặc, ủ dột, đau đớn, chẳng có lấy một ai trong số những kẻ xa lạ xung quanh để có thể sẻ chia tâm sự.