Huck bảo: “Tom này, chúng mình chuồn thôi, miễn là kiếm được sợi dây. Cửa sổ cũng chẳng cách mặt đất bao nhiêu đâu.”

“Cái gì! Cậu chuồn làm gì cơ chứ?”

“Thì, tớ có quen chen chúc chốn đông người thế này đâu. Tớ chịu không nổi. Tớ không xuống dưới ấy đâu, Tom ạ.”

“Ôi dào, có gì mà phải xoắn! Chẳng có gì ghê gớm cả. Tớ chẳng bận tâm tí nào đâu. Tớ sẽ lo cho cậu.”

Sid xuất hiện.

Cậu ta cất giọng: “Tom này, dì vẫn đợi cậu suốt cả buổi chiều nay đấy. Mary đã chuẩn bị sẵn quần áo ngày Chủ nhật cho cậu rồi, và ai nấy đều phát bực vì cậu đấy. Này—mấy cái vết mỡ và đất sét trên quần áo cậu là thế nào thế hả?”

“Này, cậu Sid, lo chuyện quái gì của cậu nấy đi. Mà đằng ấy tụ tập linh đình cái vụ gì thế hả?”

“Thì mấy cái buổi tiệc mà góa phụ Douglas vẫn hay tổ chức chứ gì nữa. Lần này là dành cho ông lão người xứ Wales và mấy đứa con trai của ông ấy, nhân vụ họ đã giúp bà ấy thoát nạn tối hôm nọ đấy. Này—tớ có cái này có thể kể cho cậu nghe, nếu cậu muốn biết.”

“Gì thế?”

“Thì, cụ Jones định tối nay sẽ gây bất ngờ cho mọi người ở đây, nhưng lúc ban chiều tớ lỡ nghe cụ kể lỏm với dì về chuyện đó như một điều bí mật, nhưng tao đoán bây giờ thì chẳng còn bí mật gì mấy nữa đâu. Ai cũng biết tất—cả bà góa nữa, dù bà ấy cứ ra điều như không biết gì. Ông Jones cứ khăng khăng là Huck phải có mặt—không tài nào làm cái trò bí mật vĩ đại của ông ấy mà thiếu Huck được đâu, cậu biết đấy!”

“Bí mật về cái gì cơ, Sid?”

“Về chuyện Huck lần theo dấu vết lũ cướp đến nhà bà góa chứ gì nữa. Tớ đoán là ông Jones định làm lớn chuyện để tạo bất ngờ, nhưng tao cá với cậu là nó sẽ xìu như bánh đa nhúng nước cho mà xem.”

Sid khúc khích cười vẻ vô cùng đắc ý và thỏa mãn.

“Sid, có phải mày là đứa đã nhiều chuyện đi mách không?”

“Ôi, mặc kệ đứa nào mách đi. Có ai đó đã nói—thế là đủ rồi.”

“Sid ạ, trong cái thị trấn này chỉ có đúng một kẻ hèn hạ mới làm cái trò đó, và không ai khác chính là mày. Nếu mày ở vào địa vị của Huck thì mày đã cụp đuôi chuồn thẳng xuống đồi và chẳng bao giờ dám hé răng cho ai biết về lũ cướp rồi. Mày chẳng làm được cái tích sự gì ngoài mấy chuyện đê tiện, và mày cứ thấy ai làm việc tốt được người ta khen ngợi là ngứa mắt chịu không nổi. Này—khỏi cần cảm ơn, như lời bà góa hay nói”—và Tom giáng cho Sid mấy bạt tai rồi tiện tay đá mấy phát tống cổ nó ra cửa. “Bây giờ thì cứ đi mách dì mày đi nếu mày dám—rồi ngày mai mày sẽ biết tay tao!”

Ít phút sau, những vị khách của bà góa đã an vị bên bàn ăn, còn một đám trẻ con thì được xếp ngồi mấy chiếc bàn nhỏ phụ ngay trong căn phòng ấy, theo đúng phong tục của xứ sở và thời đại bấy giờ. Đến thời điểm thích hợp, ông Jones liền đọc một bài diễn văn nho nhỏ, trong đó ông cảm ơn bà góa vì vinh dự mà bà dành cho gia đình ông, nhưng lại nói rằng có một người khác mà vì tính khiêm tốn—

Và cứ thế, vân vân và mây mây. Ông tung ra điều bí mật về phần đóng góp của Huck trong vụ phiêu lưu ấy bằng một phong cách kịch tính nhất mà ông có thể trau chuốt, nhưng sự bất ngờ mà nó mang lại phần lớn chỉ là giả vờ chứ không hề rôm rả hay nồng nhiệt như lẽ ra phải thế trong những hoàn cảnh vui vẻ hơn. Dẫu vậy, bà góa cũng đã bày tỏ vẻ kinh ngạc khá đạt, lại trút biết bao lời tán dương cùng lòng biết ơn ngập tràn lên đầu Huck khiến cậu suýt quên mất cái cảm giác khó chịu đến ngạt thở của bộ quần áo mới, để chìm đắm trong cái cảm giác khó chịu hoàn toàn không thể chịu nổi khi bị đem ra làm tâm điểm cho mọi ánh mắt ngước nhìn và mọi lời ca tụng.

Bà góa bày tỏ ý định muốn cho Huck một mái nhà dưới vòm trời của mình và lo cho ăn học; và rằng khi nào dư dả chút tiền bà sẽ giúp cậu lập nghiệp bằng một quy mô nhỏ. Cơ hội của Tom đã đến. Cậu lên tiếng:

“Huck không cần đâu ạ. Huck giàu rồi.”

Chỉ nhờ sự cố gắng kiềm chế hết sức lịch sự của các vị khách mới ngăn được một tràng cười đúng mực cho lời pha trò thú vị này. Nhưng bầu không khí im lặng bỗng trở nên hơi gượng gạo. Tom bèn phá vỡ sự im lặng ấy:

“Huck có tiền đấy. Các người có thể không tin, nhưng cậu ấy có cả đống tiền cơ. Ồ, mấy người không cần phải cườimỉm mai thế đâu—cháu đoán là cháu có thể chứng minh cho mọi người thấy được. Cứ chờ cháu một lát.”

Tom chạy tung cửa ra ngoài. Mọi người nhìn nhau với vẻ tò mò khó hiểu—rồi quay sang nhìn Huck đang ngọng nghịu không nói nên lời.

Dì Polly cất giọng: “Sid, thằng Tom bị cái quái gì thế hả? Nó—ừ thì, chẳng bao giờ có thể hiểu nổi cái thằng bé này. Tao chưa bao giờ—”

Tom bước vào, đang ì ạch vật lộn với sức nặng của những chiếc túi, và dì Polly đành bỏ dở câu nói. Tom trút ào ạt đống tiền vàng lên mặt bàn và tuyên bố:

“Đấy—cháu đã bảo mà lại! Một nửa là của Huck và một nửa là của cháu!”

Cảnh tượng ấy khiến tất cả mọi người như nín thở. Mọi ánh mắt đổ dồn vào đó, không ai thốt nên lời trong giây lát. Rồi một tiếng đồng thanh vang lên đòi được giải thích. Tom đáp rằng cậu có thể làm điều đó, và cậu đã thực hiện ngay. Câu chuyện khá dài nhưng vô cùng hấp dẫn. Hầu như không có một tiếng cắt ngang nào từ bất kỳ ai làm đứt quãng mạch kể lôi cuốn ấy. Khi cậu vừa dứt lời, ông Jones liền nói:

“Cứ ngỡ là tôi đã chuẩn bị sẵn một bất ngờ nhỏ cho dịp này, nhưng giờ thì nó chẳng thấm vào đâu cả. So với cái này thì đúng là ‘đom đóm sánh với vầng trăng’, tôi xin đầu hàng thôi.”

Số tiền đã được kiểm đếm. Tổng cộng lên tới hơn mười hai nghìn đô-la. Đó là số tiền lớn hơn bất kỳ thứ gì mà những người có mặt ở đây từng thấy trong đời, dẫu rằng có một số vị khách sở hữu tài sản tính ra còn vượt xa con số ấy nhiều lần.