Đó chính là bí mật động trời của Tom — kế hoạch trở về nhà cùng với những người anh em hải tặc để tham dự chính đám tang của mình. Vào lúc chập tối ngày thứ Bảy, bọn trẻ đã chèo một khúc gỗ sang tận bờ sông thuộc tiểu bang Missouri, cập bến cách ngôi làng chừng năm sáu dặm về phía hạ nguồn; chúng ngủ trong khu rừng ven thị trấn cho đến gần sáng, rồi lén lút bò qua những con ngõ nhỏ phía sau và ngủ bù nốt quãng thời gian còn lại trên hàng ghế dài xếp đống ngổn ngang trong hành lang nhà thờ.

Vào bữa sáng ngày thứ Hai, dì Polly và Mary đối xử với Tom vô cùng ân cần, lại rất mực chu đáo quan sát mọi nhu cầu của thằng bé. Hôm đó có rất nhiều chuyện được đem ra bàn tán. Trong lúc trò chuyện, dì Polly bèn cất lời:

— Ừ thì, ta không nói đó không phải là một trò đùa hay ho đâu, hả Tom, khi bắt mọi người phải đau khổ suýt suốt cả tuần trời chỉ để lũ các cháu được vui chơi thỏa thích; nhưng thật đáng tiếc là cháu lại có thể nhẫn tâm đến mức để mặc ta phải chịu đựng nỗi đau đớn ấy. Nếu cháu đã có thể chèo khúc gỗ sang đây để dự đám tang của chính mình, thì cháu cũng có thể ghé sang bằng cách nào đó để bật mí cho ta biết rằng cháu chưa chết, mà chỉ bỏ nhà đi thôi chứ bộ.

— Vâng, anh hoàn toàn có thể làm thế đấy, Tom, — Mary tiếp lời; — và em tin là anh sẽ làm vậy nếu nghĩ ra điều đó.

— Cháu có làm thế không, Tom? — Dì Polly lên tiếng, ánh mắt rạng lên vẻ đầy tha thiết. — Nào, nói cho ta nghe xem, nếu nghĩ ra thì cháu có làm không?

— Cháu... ừ thì, cháu không biết nữa. Như thế thì hỏng hết mọi chuyện còn gì.

— Tom, ta đã từng hi vọng cháu yêu quý ta đến nhường ấy cơ mà, — dì Polly nói với giọng đầy tổn thương khiến thằng bé đâm ra bứt rứt. — Chỉ cần cháu quan tâm đến mức nghĩ đến chuyện đó thôi, dù rốt cuộc cháu không làm đi nữa, thì điều đó cũng đã có ý nghĩa lắm rồi.

— Thôi nào dì, chuyện đó có hại gì đâu ạ, — Mary dịu dàng thanh minh; — đó chỉ là tính bốc đồng thường thấy của Tom thôi — thằng bé lúc nào cũng vội vã đến mức chẳng bao giờ nghĩ ngợi gì cả.

— Càng đáng tiếc hơn chứ sao. Thằng Sid thì thể nào cũng nghĩ tới. Và Sid cũng sẽ đến để báo tin cho ta nữa. Tom ạ, rồi sẽ có ngày, khi mọi chuyện đã quá muộn màng, cháu sẽ ngoảnh đầu nhìn lại và ao ước gì lúc trước mình biết quan tâm đến ta hơn một chút, dẫu rằng điều đó chẳng tốn của cháu mấy công sức.

— Thôi mà dì, dì thừa biết là cháu có quan tâm đến dì cơ mà, — Tom phân bua.

— Ta sẽ thấy điều đó rõ hơn nếu cháu chịu khó hành động giống như thế.

— Giờ thì cháu ao ước gì lúc ấy mình nghĩ ra điều đó, — Tom nói với giọng đầy hối hận; — nhưng dù sao thì cháu cũng đã mơ thấy dì mà. Thế cũng là gì chứ bộ, phải không dì?

— Chẳng đáng là bao đâu — đến con mèo còn mơ thấy cơ mà — nhưng thà có còn hơn không. Thế cháu đã mơ thấy gì nào?

— Chà, vào đêm thứ Tư, cháu mơ thấy dì đang ngồi đằng kia cạnh chiếc giường, còn Sid thì ngồi bên chiếc hộp đựng củi, và Mary thì ngồi ngay cạnh nó.

— Ừ, thì chúng ta vẫn ngồi thế đấy. Chúng ta vẫn thường làm thế mà. Dì rất mừng vì những giấc mơ của cháu lại có thể bận tâm đến chúng ta ngần ấy chuyện.

— Và cháu còn mơ thấy mẹ của Joe Harper ở đây nữa.

— Ơ hay, bà ấy ở đây thật mà! Cháu còn mơ thấy gì nữa không?

— Ồ, nhiều lắm ạ. Nhưng bây giờ thì nó mờ nhạt quá rồi.

— Thôi nào, rán nhớ lại xem — cháu không nhớ được à?

— Cháu cứ có cảm giác là cơn gió — cơn gió đã thổi cái — cái gì ấy nhỉ...

— Cố gắng lên nào, Tom! Gió đã thổi cái gì chứ. Nào!

Tom cau mày đăm chiêu suy nghĩ trong một phút đầy lo lắng, rồi bỗng thốt lên:

— Cháu nhớ ra rồi! Cháu nhớ ra rồi ạ! Gió thổi tắt ngọn nến!

— Chúa tôi nhân từ! Kể tiếp đi, Tom — kể tiếp đi nào!

— Và hình như dì đã nói rằng: “Ơ hay, ta cứ nghĩ là cái cửa đó —”

— Kể tiếp đi, Tom!

— Để cháu suy nghĩ một lát đã — chỉ một lát thôi ạ. Ồ, đúng rồi — dì bảo là dì tưởng cái cửa đang mở.

— Ta đang ngồi đây xin thề là ta đã nói thế! Có phải thế không hả Mary? Kể tiếp đi cháu!

— Rồi thì — rồi thì — chà, cháu không dám chắc lắm, nhưng hình như dì đã bắt Sid phải — phải —

— Thế nào? Thế nào? Ta đã bắt nó làm gì hả Tom? Ta đã bắt nó làm gì nào?

— Dì bắt nó — dì — Ồ, dì bắt nó đóng cửa lại.

— Cha mẹ ơi! Suốt đời này tôi chưa từng nghe thấy chuyện nào kỳ lạ đến thế! Đừng có mà bảo với tôi là giấc mơ không có điềm báo gì nữa nhé. Chị Sereny Harper sẽ phải biết chuyện này trước khi tôi tròn thêm một tuổi cho mà xem. Tôi rất muốn xem chị ta sẽ xoay xở ra sao với mấy cái thứ lý lẽ vớ vẩn về chuyện bói toán dị đoan của mình. Kể tiếp đi, Tom!

— Ồ, bây giờ thì mọi thứ rõ mười mươi như ban ngày rồi ạ. Tiếp theo là dì bảo cháu không phải là đứa hư hỏng, mà chỉ nghịch ngợm và bướng bỉnh thôi, và cũng chẳng ý thức hơn cái — cái gì nhỉ — cháu nghĩ là một con ngựa con, hoặc thứ gì đại loại thế.

— Thì đúng là thế thật! Chà, lạy Chúa nhân từ! Kể tiếp đi, Tom!

— Rồi thì dì bắt đầu khóc.

— Ừ, thì ta khóc. Ta khóc đấy. Mà đâu phải lần đầu tiên đâu. Rồi sau đó —

— Rồi thì bà Harper cũng bắt đầu khóc, và bảo rằng thằng Joe cũng y hệt như vậy, và bà ấy ước gì mình đã không đánh nó vì tội ăn vụng kem trong khi chính bà ấy là người đã đem đổ nó đi —

— Tom! Thần linh đang nhập vào người cháu đấy! Cháu đang nói tiên tri — đó chính là điều cháu đang làm đấy! Trời đất ơi, kể tiếp đi, Tom!

— Rồi Sid nó bảo rằng — nó bảo rằng —

— Con có nói gì đâu ạ, — Sid thanh minh.

— Có chứ, em có nói đấy, Sid, — Mary tiếp lời.

— Hai đứa câm miệng lại rồi để cho Tom kể tiếp xem nào! Nó đã nói gì thế, Tom?

— Nó bảo rằng — cháu nghĩ là nó bảo nó mong rằng ở nơi đã đi tới, cháu sẽ có một cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng ngặt nỗi thỉnh thoảng cháu lại không được ngoan cho lắm —

— Này, các ngươi có nghe thấy không! Đúng là nguyên văn lời của nó đấy!

— Rồi dì đã mắng cho nó một trận cứng họng.

— Ta đốm mà chẳng thế! Chắc chắn là có một vị thiên thần ở đó rồi. Hẳn là có một vị thiên thần nào đó đang hiện diện ở đó!

— Rồi bà Harper kể chuyện thằng Joe làm bà ấy sợ hãi bằng một quả pháo bông, còn dì thì kể về con mèo Peter và lọ thuốc giảm đau —

— Đúng như tôi đang sống đây! Chuẩn không cần chỉnh!

— Sau đó là cả một tá chuyện bàn tán về việc tổ chức mò xác tụi cháu dưới sông, rồi chuyện tổ chức đám tang vào ngày Chủ nhật, rồi dì và bác Harper ôm nhau khóc nghẹn ngào, và thế là bác ấy ra về.

— Mọi chuyện diễn ra đúng y như thế! Đúng y như thế đấy, quả thật như lúc ta đang ngồi ngay trên chiếc ghế này đây. Tom, cháu không thể kể lại giống hơn được nữa dẫu cho cháu có tận mắt chứng kiến đi chăng nữa! Rồi sao nữa? Kể tiếp đi, Tom!

— Sau đó cháu nghĩ là dì đã cầu nguyện cho cháu — và cháu có thể nhìn thấy dì cũng như nghe rõ từng lời dì nói. Rồi dì đi ngủ, và cháu cảm thấy hối hận quá nên đã cầm một mẩu vỏ cây bạch dương lên viết rằng: “Chúng tôi không chết — chúng tôi chỉ bỏ đi làm hải tặc thôi,” rồi đặt nó lên bàn cạnh ngọn nến; rồi trông dì lúc nằm ngủ hiền từ quá nên cháu tưởng như mình đã rướn người sang và đặt một nụ hôn lên môi dì.

— Có thật không Tom, có thật thế không! Chỉ vì điều đó thôi là ta sẵn sàng tha thứ cho cháu hết thảy mọi chuyện rồi! — Vừa nói, dì vừa ôm chầm lấy thằng bé vào lòng với một cái ôm xiết chặt đến mức khiến nó cảm thấy mình chẳng khác nào kẻ ác ôn tội lỗi nhất trần đời.

— Thật là tử tế hết sức, dẫu cho đó chỉ là một — giấc mơ, — Sid lầm bầm đủ nghe.

— Câm mồm lại đi, Sid! Người ta hành động trong giấc mơ cũng y như lúc thức giấc vậy thôi. Đây, ta có giữ lại một quả táo Milum to tướng để dành cho cháu từ dạo trước, Tom ạ — nếu như có ngày người ta tìm thấy cháu — giờ thì đi học mau đi thôi. Ta thành kính tạ ơn Chúa và Cha của tất cả chúng ta đã đưa cháu về với ta, Ngài là đấng kiên nhẫn nhường nhịn và giàu lòng thương xót đối với những ai tin vào Ngài và tuân giữ lời Ngài, dẫu cho ơn trên chứng giám là ta chẳng xứng đáng với điều đó chút nào; nhưng ngặt nỗi nếu chỉ những ai xứng đáng mới nhận được hồng ân của Chúa và được bàn tay Ngài dìu dắt qua những chặng đường gian khó, thì thử hỏi có mấy ai được mỉm cười nơi trần thế này hay được bước vào cõi nghỉ ngơi của Ngài khi màn đêm buông xuống dài đăng đẵng. Đi mau lên, Sid, Mary, Tom — xéo đi cho khuất mắt ta — chúng mày dây dưa với ta thế là đủ lắm rồi đấy.

Lũ trẻ liền rảo bước đến trường, còn bà cụ thì sang nhà bà Harper để đánh gạt chủ nghĩa hiện thực của bà ấy bằng giấc mơ kỳ diệu của Tom. Sid thừa khôn ngoan để giữ lại trong lòng suy nghĩ đang nung nấu lúc rời khỏi nhà. Ý nghĩ đó là thế này: “Nghe nhạt nhẽo hết sức — một giấc mơ dài ngoằn ngoèo thế cơ mà, lại chẳng có lấy một hạt sạn nào sai sót!”

Tom giờ đây đã trở thành một người hùng biết nhường nào! Thằng bé không hề tung tăng nhảy nhót, mà bước đi với dáng vẻ hiên ngang, bệ vệ đúng chất của một tay hải tặc cảm thấy mọi ánh mắt của thiên hạ đều đang đổ dồn vào mình. Và quả thực là vậy; nó cố tỏ ra như không nhìn thấy những ánh mắt hay nghe ngóng những lời bàn tán khi đi ngang qua, nhưng với nó, những thứ ấy lại quý giá chẳng khác nào cơm ăn nước uống. Lũ trẻ con nhỏ tuổi hơn cứ lẽo đẽo bám theo gót chân nó, vừa lấy làm hãnh diện vì được đi cùng và được nó đoái hoài, hệt như thể nó là tay đánh trống đi đầu một đoàn rước hay chú voi đầu đàn dẫn dắt cả gánh xiếc tiến vào thị trấn. Lũ trẻ trạc tuổi nó thì ra điều phớt lờ như thể chẳng hề hay biết việc nó đã bỏ đi đâu vắng; thế nhưng trong thâm tâm, chúng đang nung nấu sự ghen tị đến phát cuồng. Chúng sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có được làn da rám nắng sạm đi vì gió trời cùng sự nổi tiếng lừng lẫy của nó; và dĩ nhiên Tom đời nào chịu đổi một trong hai thứ ấy lấy cả một gánh xiếc.

Đến trường, lũ trẻ vây lấy nó và Joe trầm trồ khen ngợi không ngớt, ánh mắt ánh lên vẻ ngưỡng mộ dạt dào đến mức hai vị anh hùng chẳng mấy chốc mà trở nên “kiêu căng” không sao chịu nổi. Cả hai bắt đầu kể lể về những chuyến phiêu lưu mạo hiểm của mình cho những thính giả đang háu đói lắng nghe — nhưng chúng mới chỉ bắt đầu; với trí tưởng tượng phong phú sẵn có của hai đứa thì câu chuyện ấy chắc chắn chẳng bao giờ có hồi kết. Và cuối cùng, khi chúng lôi những chiếc tẩu thuốc ra thản nhien phì phèo đi lại xung quanh, thì đỉnh cao của vinh quang đã chính thức chạm tới.

Tom thầm quyết định rằng từ nay nó có thể sống độc lập mà chẳng cần bấy khí thế của Becky Thatcher nữa. Vinh quang thế là quá đủ rồi. Nó sẽ sống vì vinh quang. Giờ đây khi đã trở thành nhân vật có máu mặt, biết đâu chính cô bé lại là người muốn chủ động “làm hòa” trước. Chà, cứ để cô ta làm thế đi — cô ta sẽ phải sáng mắt ra rằng nó cũng có thể tỏ ra dửng dưng chẳng kém gì bất kỳ ai khác. Chẳng mấy chốc thì Becky cũng xuất hiện. Tom làm bộ không thèm nhìn thấy cô bé. Nó bước ra chỗ khác nhập bọn với một nhóm nam sinh nữ sinh rồi bắt đầu trò chuyện. Chẳng mấy chốc, nó nhận ra cô bé đang tung tăng đi tới đi lui với gương mặt ửng hồng cùng đôi mắt long lanh nhảy múa, cố tình ra vẻ bận rộn rượt đuổi bạn học, rồi cười ré lên khoái chí mỗi khi tóm được ai đó; thế nhưng nó để ý thấy lần nào cô bé cũng chỉ tóm người ta ở ngay khu vực quanh quẩn gần chỗ nó, và những lúc ấy, hình như cô bé cũng hay liếc trộm về phía nó bằng cái nhìn đầy dụng ý. Điều đó vuốt ve trọn vẹn sự tự mãn đầy kiêu kỳ đang sục sôi trong lòng nó; thế nên, thay vì bị thu hút, nó lại càng ra điều “lên mặt” hơn nữa và càng cố gắng cẩn trọng để tránh việc để lộ cho cô ta biết rằng nó thừa hay biết sự có mặt của cô ta ở đó. Chẳng bao lâu sau, Becky thôi không đùa nghịch nữa, mà cứ lững thững đi lại với vẻ ngập ngừng, thỉnh thoảng lại thở dài một hơi rồi liếc trộm về phía Tom với ánh mắt đầy vẻ tha thiết. Rồi cô bé nhận ra lúc này Tom lại đang trò chuyện thân mật với Amy Lawrence hơn bất kỳ ai khác. Một cơn đau nhói thắt tim ập đến khiến cô bé lập tức trở nên bứt rứt và đứng ngồi không yên. Cô bé toan bỏ đi, nhưng đôi chân phản chủ lại đưa cô thẳng tới chỗ nhóm người đó. Cô bé cất lời với vẻ hào hứng giả tạo hướng về một cô bé đang đứng sát ngay khuỷu tay Tom:

— Ơ kìa, Mary Austin! Cậu thật là đồ đáng ghét, sao hôm qua chủ nhật không đến trường hả cậu?

— Tớ có đến mà — cậu không nhìn thấy tớ à?

— Ôi, không! Có thật á? Cậu ngồi ở chỗ nào thế?

— Tớ ngồi ở lớp cô Peters, chỗ mà tớ vẫn hay ngồi ấy. Tớ thấy cậu cơ mà.

— Thật á? Ơ hay, sao tớ lại không nhìn thấy cậu nhỉ. Tớ đang định kể cho cậu nghe về buổi dã ngoại.

— Ồ, nghe vui thế nhỉ. Ai tổ chức thế hả cậu?

— Mẹ tớ cho phép tớ tổ chức đấy.

— Ôi, sướng thế; tớ hy vọng bà ấy sẽ cho phép tớ đi.

— Chắc chắn rồi. Buổi dã ngoại là dành cho tớ mà. Mẹ tớ sẽ cho phép bất cứ ai mà tớ muốn đến tham gia, và tớ muốn có cậu.

— Thích thế không biết. Khi nào thì buổi dã ngoại diễn ra vậy cậu?

— Sắp tới thôi. Chắc là vào khoảng dịp nghỉ hè.

— Ôi, thế thì vui phải biết nhỉ! Cậu định mời tất cả các bạn nam nữ trong lớp luôn à?

— Ừ, tất cả những ai là bạn của tớ — hoặc muốn làm bạn với tớ —; và cô bé liếc trộm Tom một cái rõ lẹ, thế nhưng Tom vẫn thản nhiên trò chuyện tiếp với Amy Lawrence về trận cuồng phong khủng khiếp trên đảo, và chuyện những tia sét đã đánh tan tác cây phong lớn thành “mảnh vụn” ra sao trong lúc nó đang “đứng cách đó chưa đầy ba thước.”

— Ồ, tớ có được đi cùng không? — Grace Miller lên tiếng hỏi.

— Có chứ.

— Cả tớ nữa chứ? — Sally Rogers tiếp lời.

— Có luôn.

— Cả tớ nữa nhé? — Susy Harper hỏi dồn. — Cả Joe nữa chứ?

— Ừ.

Cứ thế, những tiếng vỗ tay vui mừng vang lên rộn rã cho đến khi tất cả mọi người trong nhóm đều đã cất lời xin được mời tham dự, ngoại trừ Tom và Amy. Lúc bấy giờ Tom mới lạnh lùng quay đi, miệng vẫn đang nói dở câu chuyện, và kéo theo cả Amy đi cùng. Môi Becky run lên bần bật và nước mắt chực trào trong khóe mắt; cô bé vội vàng giấu đi những dấu hiệu ấy sau một vẻ vui tươi gượng gạo rồi tiếp tục huyên thuyên trò chuyện, thế nhưng sức sống trong buổi dã ngoại ấy, và trong mọi thứ khác nữa, giờ đây đã tan biến mất sạch; cô bé tìm cách chuồn lẹ đi ngay khi có thể, trốn vào một góc để khóc một trận thỏa thích như cách mà người ta hay gọi là “khóc cho đã đời”. Sau đó, cô bé ngồi thừ người ra với niềm kiêu hãnh bị tổn thương sâu sắc cho đến khi tiếng chuông trường vang lên. Cô bé bừng tỉnh, ánh mắt lóe lên vẻ đầy thù hận, giật mạnh bím tóc được tết gọn gàng của mình rồi tự nhủ rằng cô bé biết mình phải làm gì tiếp theo.

Đến giờ giải lao, Tom vẫn tiếp tục màn tán tỉnh Amy với vẻ tự mãn đầy hân hoan. Thằng bé cứ lảng vảng đi lại quanh đó nhằm tìm cho ra Becky để đày đọa cô bé bằng màn trình diễn của mình. Cuối cùng thì nó cũng phát hiện ra bóng dáng cô bé, thế nhưng nhiệt kế trong người nó bỗng tụt xuống đột ngột. Becky đang ngồi nép mình vô cùng thân mật trên một chiếc băng ghế nhỏ phía sau trường học để ngắm nghía cuốn sách tranh cùng Alfred Temple — và hai người chúng chụm đầu vào nhau chăm chú đến mức dường như chẳng mỏi mệt hay hay biết bất cứ thứ gì khác trên đời nữa. Sự ghen tuông bùng lên đỏ rực trong từng thớ máu của Tom. Nó bắt đầu đâm ra căm ghét chính bản thân mình vì đã vứt bỏ cơ hội làm hòa mà Becky từng chìa tay ban phát. Nó tự rủa xả mình là đồ ngốc nghếch, kèm theo đủ mọi từ ngữ nặng nề nhất mà nó có thể nghĩ ra. Nó chỉ muốn òa khóc vì ấm ức. Amy vẫn vui vẻ huyên thuyên suốt dọc đường đi, bởi trái tim cô bé đang ngập tràn ca khúc khải hoàn, thế nhưng lưỡi của Tom lúc này dường như đã liệt hẳn. Nó chẳng nghe thấy Amy đang lải nhải những gì, và mỗi lần cô bé dừng lại chờ đợi sự hưởng ứng, nó chỉ biết ấp úng gật đầu một cách vô duyên, kết quả là trật lất hoàn toàn chẳng ăn nhập vào đâu. Nó cứ lảng vảng ra phía sau trường học hết lần này đến lần khác để tự tra tấn đôi mắt mình bằng cảnh tượng đáng ghét đang diễn ra ở đó. Nó không tài nào kiềm chế được. Và điều đó càng khiến nó phát điên lên khi nghĩ rằng — theo như những gì nó tưởng tượng — Becky Thatcher tuyệt nhiên chẳng mảy may nghi ngờ rằng nó vẫn còn đang sống trên cõi đời này. Thế nhưng trái lại, Becky hoàn toàn nhìn thấy tất cả; cô bé biết rằng mình đang giành phần thắng, và cảm thấy vô cùng hả hê khi chứng kiến kẻ kia phải chịu đựng nỗi thống khổ y hệt như những gì cô từng trải qua.

Những lời huyên thuyên vui vẻ của Amy giờ đây trở nên thật khó tài nào chịu đựng nổi. Tom bóng gió về những việc bận rộn mà nó phải giải quyết; những việc bắt buộc phải làm ngay; và thời gian thì đang trôi vùn vụt. Thế nhưng mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển — cô bé kia vẫn cứ ríu rít mãi không thôi. Tom thầm rủa: “Ôi, mặc kệ cô ta đi, đời nào mình mới tống khứ được cái của nợ này đây?” Cuối cùng thì nó cũng phải đứng lên để đi giải quyết những việc bận rộn kia — và Amy hồn nhiên tuyên bố rằng cô bé sẽ “lảng vảng quanh đây” khi nào tan trường. Và thế là nó vội vã bỏ đi, trong lòng căm ghét cô bé vô cùng.

— Đứa con trai nào cũng được! — Tom thầm nghĩ, nghiến ken két hàm răng. — Bất cứ thằng bé nào trong cả cái thị trấn này cũng được, ngoại trừ cái thằng học đòi kiểu cách ở St. Louis cứ nghĩ mình ăn vận đẹp đẽ và thuộc dòng dõi quý tộc ấy! Ồ, được thôi, tao đã nện cho mày một trận nhừ tử ngay vào ngày đầu tiên mày đặt chân đến cái thị trấn này rồi đấy, anh bạn ạ, và tao sẽ lại nện cho mày một trận nữa cho mà xem! Mày cứ chờ đấy khi nào tao tóm được mày ở ngoài xem! Tao sẽ tới tấp —

Và nó liền tung ra những động tác minh họa cho cảnh trừng phạt một đứa trẻ tưởng tượng — đấm thẳng vào không khí, rồi tung cước đá và chọc cù lét. “Ồ, mày muốn thế phỏng? Mày xin tha chưa hả mày? Thế thì cho mày nhớ đời nhé!” Và thế là màn tra tấn tưởng tượng đã được kết thúc một cách vô cùng mỹ mãn theo đúng ý nó.

Vào buổi trưa, Tom chạy thục mạng về nhà. Lương tâm nó chẳng thể nào chịu đựng thêm được nữa thứ hạnh phúc đầy biết ơn của Amy, và cơn ghen tuông trong lòng nó cũng đã cạn kiệt sức chịu đựng trước nỗi thống khổ kia. Trong khi đó, Becky lại tiếp tục công cuộc ngắm nghía sách tranh cùng Alfred, thế nhưng khi những phút giây cứ thế trôi đi nặng nề mà chẳng thấy bóng dáng Tom đâu để mà hành hạ, niềm hân hoan chiến thắng của cô bé bắt đầu mờ dần rồi bay biến, nhường chỗ cho sự hụt hẫng; vẻ đăm chiêu và thẫn thờ xuất hiện, tiếp nối sau đó là nỗi buồn chán; hai ba lần cô bé vỏng tai nghe ngóng tiếng bước chân qua lại, thế nhưng tất cả chỉ là ảo vọng; chẳng có Tom nào xuất hiện cả. Cuối cùng thì cô bé hoàn toàn chìm đắm trong sự khốn khổ và thầm ước gì mình đã không đẩy mọi chuyện đi quá xa như thế. Khi tội nghiệp Alfred — nhận thấy hình như mình đang dần mất đi sự chú ý của cô bé mà chẳng hiểu vì lý do gì — cứ liên mồm kêu lên: “Ồ, có bức tranh này hay tuyệt này! Cậu nhìn vào đây mà xem!”, cô bé cuối cùng cũng cạn kiệt phần kiên nhẫn còn sót lại, bèn cáu kỉnh thốt lên: “Ôi, đừng có làm phiền tới tớ nữa! Tớ chẳng màng gì đến chúng nó đâu!” rồi òa khóc nức nở, đứng phắt dậy và bước đi thẳng.

Alfred vội vã rảo bước đuổi theo sát bên cạnh toan tìm cách dỗ dành cô bé, thế nhưng Becky liền gạt phăng đi:

— Tránh ra và để mặc tớ một mình đi, được không! Tớ căm ghét cậu!

Thế là cậu bé khựng lại, trong lòng đầy hoang mang tự hỏi không biết mình đã làm gì sai — bởi trước đó chính cô bé đã tuyên bố sẽ ngồi ngắm tranh suốt cả quãng thời gian nghỉ trưa cơ mà — còn Becky thì cứ thế vừa bước đi vừa sụt sùi khóc lóc. Lúc này, Alfred thẫn thờ bước vào căn phòng học vắng tanh. Cậu bé cảm thấy vô cùng nhục nhã và giận dữ. Chẳng khó khăn gì để cậu bé đoán ra sự thật đằng sau câu chuyện — hóa ra cô bé kia chẳng qua chỉ lợi dụng cậu như một công cụ tiện lợi để trút giận lên đầu Tom Sawyer mà thôi. Khi nghĩ đến điều này, sự căm ghét của cậu dành cho Tom lại càng tăng lên gấp bội chứ chẳng hề suy giảm chút nào. Cậu thầm ước gì có cách nào đó để đẩy thằng bé kia vào rắc rối mà bản thân không phải gánh chịu quá nhiều rủi ro. Ngay lúc ấy, cuốn sách chính tả của Tom lọt vào tầm mắt cậu. Cơ hội đến đây rồi. Cậu bèn mừng rỡ mở toang trang bài học chiều nay ra rồi dốc thẳng lọ mực đổ lê láng lên trang giấy.

Vừa hay lúc đó, Becky liếc nhìn qua khung cửa sổ phía sau lưng cậu và chứng kiến trọn vẹn hành động ấy, thế nhưng cô bé lẳng lặng bỏ đi mà không hề lên tiếng vạch mặt. Giờ đây, cô bé rảo bước quay về nhà, trong lòng nung nấu ý định sẽ tìm gặp Tom để kể lại sự tình; khi đó Tom chắc chắn sẽ vô cùng cảm kích và mọi hiềm khích giữa hai người sẽ được hàn gắn. Thế nhưng, khi chưa đi được nửa đường về nhà, cô bé đã thay đổi ý định. Ký ức về cách đối xử phũ phàng của Tom dành cho cô bé khi cô đang hào hứng kể chuyện buổi dã ngoại lại ùa về đốt cháy tâm can, lấp đầy tâm hồn cô bé sự hổ thẹn ê chề. Cô bé bèn quyết định cứ để mặc cho Tom phải ăn roi đòn vì cái tội làm hỏng cuốn sách chính tả, và tiện thể ôm hận thằng bé đó cho đến suốt cuộc đời luôn thể.