Chỉ vài phút sau, Tom đã đặt chân đến vùng nước nông của dải cạn, lội bì bõm hướng về phía bờ Illinois. Khi nước ngập đến lưng chừng bụng thì cậu đã đi được nửa quãng đường; dòng nước lúc này không cho phép lội tiếp nữa, thế nên cậu bơi một cách đầy tự tin để vượt qua một trăm thước Anh còn lại. Cậu bơi chéo theo chiều nước lên, nhưng vẫn bị dòng cuốn trôi xuống nhanh hơn một chút so với dự tính. Dù vậy, cuối cùng cậu cũng đến được bờ, trôi dạt một đoạn cho đến khi tìm thấy một chỗ đất thấp để trèo lên. Cậu sờ tay vào túi áo khoác, thấy mẩu vỏ cây vẫn còn nguyên vẹn, rồi băng qua khu rừng dọc theo bờ sông trong bộ quần áo ướt sũng nước. Khi chỉ còn cách mười giờ một chút, cậu bước ra một bãi trống đối diện ngôi làng, nhìn thấy chiếc phà đang nằm ẩn mình trong bóng râm của hàng cây và bờ cao. Mọi thứ tĩnh lặng dưới bầu trời lấp lánh đầy sao. Cậu rón rén bò xuống bờ sông, mở trân mắt quan sát, trượt mình xuống nước, bơi ba bốn nhịp rồi leo lên chiếc xuồng nhỏ làm nhiệm vụ kéo ghe buộc ở đuôi phà. Cậu nằmẹp xuống dưới các thanh ghế chèo và thở hổn hển chờ đợi.
Chẳng mấy chốc, tiếng chuông nứt vang lên và một giọng nói cất lên ra lệnh “cởi dây”. Chỉ một hoặc hai phút sau, mũi chiếc xuồng chồm lên cao chống lại con sóng do chiếc phà tạo ra, và cuộc hành trình bắt đầu. Tom cảm thấy hạnh phúc với thành công của mình, bởi cậu biết đây là chuyến phà cuối cùng trong đêm. Sau tầm mười hai hoặc mười lăm phút dài đằng đẵng, bánh xe nước ngừng quay, Tom liền trượt mình xuống nước và bơi vào bờ trong ập tối, cập bờ cách đó năm mươi thước về phía hạ lưu để tránh những kẻ lang thang có thể xuất hiện.
Cậu lao đi như bay qua những con hẻm vắng vẻ, chẳng mấy chốc đã đứng trước hàng rào phía sau nhà dì. Cậu trèo qua, tiến lại gần phần nhà phụ và nhòm qua cửa sổ phòng khách, vì ở đó đang sáng đèn. Kìa dì Polly, Sid, Mary và mẹ của Joe Harper đang quây quần bên nhau chuyện trò. Họ ngồi cạnh chiếc giường, và chiếc giường nằm chắn giữa họ với cánh cửa. Tom tiến đến cửa, khẽ khàng nhấc then cài; rồi cậu nhẹ nhàng đẩy vào cho cửa hé ra một khe nhỏ; cậu tiếp tục thận trọng đẩy thêm, tim đập thình thịch mỗi khi bản lề phát ra tiếng cót cát, cho đến khi ước chừng mình có thể lách qua bằng đầu gối; thế là cậu thò đầu vào và rón rén bắt đầu.
Dì Polly lên tiếng: “Sao ngọn nến lại hắt hủi dữ thế nhỉ?” Tom vội vàng rụt lại. “À, chắc là cái cửa đang mở rồi. Ơ, đúng thế thật. Dạo này lắm chuyện quái lạ thật đấy. Ra đóng cửa lại đi, Sid.”
Tom biến mất dưới gầm giường ngay vừa lúc. Cậu nằm im lặng điều hòa lại hơi thở một lúc, rồi bò rướn đến chỗ mà cậu suýt chạm vào chân dì mình.
Dì Polly nói tiếp: “Nhưng như ta đang nói đấy, nó có phải đứa hư hỏng gì cho cam — chỉ là nghịch ngợm thôi. Chỉ là bồng bột và lông bông thế thôi mà. Nó chẳng khác nào một con ngựa tơ chẳng biết suy nghĩ gì. Nó có bao giờ có ý ác gì đâu, và nó là đứa trẻ có tấm lòng nhân hậu nhất đời...” — rồi dì bắt đầu khóc nức nở.
Bà Harper nghẹn ngào: “Thằng Joe nhà tôi cũng y chang vậy — lúc nào cũng đầy rẫy trò quỷ quái, chuyện nghịch ngợm nào cũng dám làm, nhưng nó lại cực kỳ vị tha và tốt bụng hết mực — trời Chúa ơi, nghĩ lại có lúc tôi mắng đánh nó vì tội ăn vụng hũ kem đó, mà hoàn toàn quên mất rằng chính tay tôi đã đổ đi vì kem bị chua, để rồi từ nay chẳng bao giờ còn được gặp lại nó trên cõi đời này nữa, không bao giờ, không bao giờ, không bao giờ nữa, tội nghiệp đứa trẻ bị oan ức của tôi!” Và bà Harper khóc nức nở như muốn vỡ nát cả lồng ngực.
Sid lầm bầm: “Tôi mong là Tom đang ở nơi tốt đẹp hơn, nhưng ngặt nỗi nếu như nó biết điều hơn ở một vài phương diện thì...”
“Sid!” Tom cảm nhận được cái nhìn sắc lẹm của bà cụ dẫu cậu chẳng thể nhìn thấy. “Không được nói một lời nào chê bai thằng Tom của tao hết, khi mà nó đã đi rồi! Chúa sẽ che chở cho nó — mày đừng có mà lo bò trắng răng, hả con! Ồ, bà Harper ơi, tôi phải làm sao để quên đi nỗi đau này đây! Tôi phải làm sao để nguôi ngoai đây! Nó là niềm an ủi lớn lao cho tôi, dù cho nó có quậy phá làm tôi rã rời cả ruột gan đi chăng nữa.”
Bà Harper tiếp lời: “Chúa ban cho và Chúa lại cất đi — Chúc tụng danh Chúa! Nhưng mà sao mà khó khăn quá — Ồ, sao mà cay đắng quá! Mới thứ Bảy tuần trước thôi, thằng Joe nhà tôi vừa đốt một quả pháo ngay dưới mũi tôi và tôi đã tát cho nó ngã ngửa. Lúc ấy nào tôi có hay biết gì đâu, sao mà chóng vách thế — Ồ, nếu được làm lại từ đầu, tôi sẽ ôm ghém và ban phước cho nó vì điều đó mất thôi.”
“Đúng thế, đúng thế, tôi hiểu chính xác cảm giác của bà lúc này, bà Harper ạ, tôi hiểu tường tận lắm. Mới hôm qua trưa hôm qua thôi, thằng Tom nhà tôi bắt con mèo nhét đầy thuốc Pain-killer vào miệng, khiến tôi cứ tưởng con vật sắp làm sập cả nhà đến nơi. Và Chúa hãy tha thứ cho tôi, tôi đã dùng cái đập ngón tay gõ vào đầu thằng Tom, đứa bé tội nghiệp, đứa trẻ bất hạnh đã chết. Nhưng bây giờ nó đã thoát khỏi mọi muộn phiền rồi. Và những lời cuối cùng tôi nghe nó nói là để trách móc...”
Nhưng ký ức ấy quá sức chịu đựng đối với bà cụ, khiến bà hoàn toàn suy sụp. Lúc này đến lượt Tom sụt sùi — và phần nhiều là vì thương hại chính bản thân mình hơn là ai khác. Cậu có thể nghe thấy tiếng Mary đang khóc, thỉnh thoảng lại nói đỡ vài câu đầy thiện cảm cho cậu. Cậu bắt đầu có cái nhìn cao cả về bản thân hơn bao giờ hết. Dù vậy, cậu vẫn vô cùng xúc động trước nỗi đau buồn của dì đến mức khao khát chồm dậy từ dưới gầm giường để khiến dì ngập tràn niềm vui — vẻ đẹp kịch tính của tình huống ấy cũng sức hấp dẫn mãnh liệt đối với bản tính của cậu, nhưng cậu đã kìm nén lại và nằm im.
Cậu tiếp tục lắng nghe, và nhặt nhạnh từng mảnh thông tin rời rạc rằng thoạt đầu người ta phỏng đoán bọn trẻ đã chết đuối khi đi bơi; rồi chiếc bè nhỏ bị mất tích; tiếp theo, vài đứa trẻ nói rằng những đứa bé mất tích đã hứa hẹn ngôi làng sẽ sớm “được nghe điều gì đó”; những bậc cao niên đã “chắp nối sự việc lại với nhau” và kết luận rằng lũ trẻ đã bỏ đi trên chiếc bè đó và sẽ xuất hiện ở thị trấn tiếp theo ở hạ lưu vào một lúc nào đó; nhưng mãi đến trưa thì người ta tìm thấy chiếc bè mắc cạn vào bờ sông Missouri cách ngôi làng chừng năm sáu dặm — và thế là mọi hy vọng tiêu tan; chúng chắc chắn đã chết đuối, nếu không thì cơn đói đã tha chúng trở về nhà khi màn buông xuống nếu không muốn nói là sớm hơn. Người ta tin rằng cuộc tìm kiếm thi thể là một nỗ lực vô ích đơn giản vì tai nạn chết đuối chắc chắn đã xảy ra ở giữa dòng, bởi nếu không thì bọn trẻ, vốn là những tay bơi lội cừ khôi, đã trốn thoát được vào bờ. Đây là đêm thứ Tư. Nếu thi thể vẫn tiếp tục mất tích cho đến tận Chủ nhật, mọi hy vọng sẽ bị dập tắt, và lễ tang sẽ được cử hành vào sáng hôm đó. Tom rùng mình lạnh sống lưng.
Bà Harper nghẹn ngào chúc ngủ ngon rồi quay người bước đi. Sau đó, do cùng chung một nỗi niềm, hai người phụ nữ bất hạnh lao vào vòng tay nhau ôm chặt lấy nhau khóc nức nở để an ủi đối phương, rồi mới lưu luyến chia tay. Dì Polly thể hiện sự dịu dàng vượt xa ngày thường khi chúc ngủ ngon Sid và Mary. Sid sụt sùi đôi chút còn Mary ôm mặt khóc nức nở bước đi với tất cả tấm lòng.
Dì Polly quỳ xuống cầu nguyện cho Tom một cách đầy cảm động, thiết tha, với tình yêu thương vô bờ bến đong đầy trong từng lời nói và giọng nói già nua run rẩy của dì, khiến Tom lại dầm dề nước mắt từ lâu trước khi dì cầu nguyện xong.
Cậu buộc phải nằm im bất động một thời gian dài sau khi dì đi ngủ, bởi vì thỉnh thoảng dì lại phát ra những tiếng nấc nghẹn ngào đứt quãng, trằn trọc không yên và trở mình liên tục. Nhưng cuối cùng dì cũng nằm yên, chỉ còn rên rỉ đôi chút trong giấc ngủ. Lúc này cậu bé mới rón rén bò ra, chầm chậm đứng dậy cạnh giường, lấy tay che bớt ánh nến và đứng lặng ngắm nhìn dì. Trái tim cậu tràn ngập niềm thương cảm đối với dì. Cậu lấy cuộn vỏ cây bằng gỗ thích ra đặt cạnh cây nến. Nhưng chợt có điều gì đó hiện lên trong đầu, cậu liền chần chừ suy nghĩ. Khuôn mặt cậu rạng rỡ lên với một cách giải quyết vô cùng tốt đẹp cho suy nghĩ của mình; cậu vội vã nhét mẩu vỏ cây vào túi. Rồi cậu cúi xuống đặt một nụ hôn lên đôi môi đã nhợt nhạt, ngay lập tức lẻn ra ngoài một cách bí mật, khép then cửa lại phía sau.
Cậu dò dẫm tìm đường quay lại bến phà, thấy ở đó không một bóng người, bèn mạnh dạn bước lên thuyền vì biết rằng phà hoàn toàn trống không ngoại trừ một người gác đêm, người luôn lăn ra ngủ say như tượng đá. Cậu cởi dây chiếc xuồng ở đuôi phà, trượt mình xuống và nhanh chóng chèo thận trọng ngược dòng nước lên phía trên. Khi đã chèo lên cách ngôi làng một dặm, cậu bắt đầu bơi chéo qua sông và dùng hết sức lực bẻ mái chèo. Cậu cập bờ bên kia một cách chuẩn xác, bởi công việc này đối với cậu đã quá quen thuộc. Cậu có ý định chiếm đoạt chiếc xuồng, lập luận rằng nó có thể được coi là một con tàu và do đó là chiến lợi phẩm hợp pháp của một tên cướp biển, nhưng cậu biết rằng một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng sẽ được tiến hành và điều đó có thể dẫn đến việc bại lộ. Thế nên cậu bước lên bờ và tiến vào khu rừng.
Cậu ngồi xuống nghỉ ngơi một quãng dài, trong lúc đó phải tự tra tấn bản thân để giữ cho mình tỉnh táo, rồi mới thận trọng bắt đầu chặng đường cuối cùng trở về nhà. Đêm đã về khuya. Trời sáng bạch ra thì cậu mới thấy mình thực sự đến ngang tầm với dải cạn của hòn đảo. Cậu lại nghỉ ngơi cho đến khi mặt trời lên cao rọi những tia nắng vàng óng ả xuống dòng sông vĩ đại, rồi mới lao mình xuống dòng nước. Chút lát sau, cậu bước lên thung lũng với những giọt nước còn nhỏ giọt trên người, nghe thấy tiếng Joe đang nói:
“Không đâu, Tom là kẻ trung thành tuyệt đối, hỡi Huck, và cậu ấy sẽ quay lại. Cậu ấy sẽ không đời nào đào tẩu đâu. Cậu ấy biết điều đó sẽ là một sự hổ thẹn đối với một tên cướp biển, và Tom quá kiêu hãnh để làm chuyện đó. Cậu ấy đang âm mưu trò gì đấy thôi. Không biết là trò gì nhỉ?”
“Ừ thì, đống đồ đạc dẫu sao cũng là của chúng ta rồi, phải không?”
“Gần như thế, nhưng chưa hẳn đâu, Huck. Bản viết tay nói rằng chúng thuộc về chúng ta nếu cậu ấy không quay lại đây kịp bữa sáng.”
“Mà cậu ấy đã về đây rồi đấy!” Tom hét lên với hiệu ứng kịch tính tuyệt vời, hiên ngang bước vào khu vực cắm trại.
Một bữa sáng thịnh soạn gồm thịt xông khói và cá nhanh chóng được chuẩn bị, và khi lũ trẻ bắt đầu thưởng thức, Tom liền thuật lại (và thêm thắt) những cuộc phiêu lưu của mình. Chúng trở thành một hội những kẻ anh hùng kiêu ngạo và khoác lác khi câu chuyện kết thúc. Sau đó, Tom trốn vào một góc râm mát để ngủ cho đến tận trưa, trong khi những tên cướp biển khác chuẩn bị đi câu cá và khám phá xung quanh.
