Bạn đọc hẳn có thể yên tâm rằng số tiền trời cho của Tom và Huck đã tạo nên một làn sóng chấn động mạnh mẽ tại ngôi làng nhỏ nghèo nàn St. Petersburg. Một khoản tiền lớn nhường ấy, lại hoàn toàn là tiền mặt, dường như là điều khó có thể tin nổi. Người ta bàn tán, trầm trồ, ca tụng nó, cho đến khi lý trí của nhiều người dân bắt đầu chao đảo trước sức ép của sự phấn khích thái quá này. Mọi ngôi nhà "ma ám" ở St. Petersburg và các vùng làng cận đều bị xới tung lên, từng tấm ván bị tháo rời, móng nhà bị đào bới và lục lọi để tìm kho báu giấu kín — và không phải do lũ trẻ làm, mà là người lớn — thậm chí có cả những người khá nghiêm nghị và thực tế nữa. Bất cứ nơi nào Tom và Huck xuất hiện, chúng đều được săn đón, ngưỡng mộ và trầm trồ nhìn theo. Hai cậu bé không thể nhớ nổi trước đây những lời nói của mình từng có trọng lượng gì; nhưng giờ đây, mọi câu nói của chúng đều được trân trọng và truyền tai nhau; mọi việc chúng làm dường như đều được coi là phi thường; rõ ràng chúng đã mất đi khả năng làm và nói những chuyện tầm thường; hơn thế nữa, quá khứ của chúng cũng bị đào xới lại và người ta phát hiện ra những dấu hiệu của sự độc đáo rõ rệt. Tờ báo của làng thậm chí còn cho đăng tải những bài tiểu sử ngắn về hai cậu bé.

Góa phụ Douglas đem số tiền của Huck đi đầu tư sinh lời sáu phần trăm, và Thẩm phán Thatcher cũng làm như vậy với phần của Tom theo lời đề nghị của dì Polly. Giờ đây, mỗi cậu thiếu niên đều có một khoản thu nhập đơn giản là khổng lồ — một đô la cho mỗi ngày trong năm và một nửa số Chủ Nhật. Đó đúng là số tiền mà vị mục sư nhận được — không, chính xác là số tiền mà ông được hứa hẹn — chứ thông thường ông chẳng thể thu về đủ. Một đô la hai mươi lăm xu một tuần vào những ngày tháng đơn sơ thuở ấy đủ để lo ăn uống, chỗ ở và học hành cho một cậu con trai — ngoài ra còn đủ cả tiền sắm quần áo và giặt giũ nữa là khác.

Thẩm phán Thatcher đã có cái nhìn vô cùng thiện cảm về Tom. Ông cho rằng không một đứa trẻ tầm thường nào có thể đưa con gái ông ra khỏi hang động được. Khi Becky kể cho bố nghe, trong sự bảo mật tuyệt đối, về việc Tom đã chịu đòn thay cô ở trường như thế nào, vị Thẩm phán đã vô cùng xúc động; và khi cô nài nỉ ông hãy rộng lòng tha thứ cho lời nói dối tày trời mà Tom đã bịa ra nhằm gánh thay cô trận đòn roi ấy, Thẩm phán đã thốt lên đầy hào sảng rằng đó là một lời nói dối cao thượng, rộng lượng và đầy vị tha — một lời nói dối xứng đáng ngẩng cao đầu bước đi xuyên suốt lịch sử, sóng bước ngang hàng với Câu chuyện nổi tiếng về chiếc rìu của George Washington! Becky nghĩ rằng chưa bao giờ bố cô trông cao lớn và tuyệt vời đến thế khi ông bước đi quanh phòng, giậm chân mạnh mẽ và thốt lên những lời đó. Cô lập tức chạy đi tìm Tom để kể lại mọi chuyện.

Thẩm phán Thatcher hy vọng rằng một ngày nào đó Tom sẽ trở thành một luật sư lớn hoặc một vị tướng tài ba. Ông nói rằng ông sẽ lo liệu để Tom được nhận vào Học viện Quân sự Quốc gia và sau đó được đào tạo tại trường luật xuất sắc nhất đất nước, nhằm chuẩn bị sẵn sàng cho một trong hai con đường sự nghiệp ấy, hoặc thậm chí là cả hai.

Sự giàu có của Huck Finn cùng việc cậu giờ đây đang nằm dưới sự bảo bọc của góa phụ Douglas đã đưa cậu bước vào giới thượng lưu — không, phải nói là lôi kéo cậu vào, ném thẳng cậu vào đó — và những nỗi thống khổ của cậu gần như vượt quá sức chịu đựng. Những người đầy tớ của góa phụ giữ cho cậu luôn sạch sẽ, gọn gàng, tóc tai chải chuốt, và mỗi đêm bắt cậu nằm lên những chiếc ga giường lạnh lẽo chẳng hề có lấy một vết nhơ hay một vết bẩn nhỏ nào để cậu có thể áp lên ngực mà coi như tri kỷ. Cậu phải ăn bằng dao và nĩa; cậu phải dùng khăn ăn, tách và đĩa; cậu phải học chữ, phải đi nhà thờ; cậu phải ăn nói lịch sự đến mức những lời nói trở nên nhạt nhẽo trong miệng; đi đến đâu, những gông cùm và xiềng xích của nền văn minh lại giam hỏng cậu ở đó, trói buộc cậu từ tay đến chân.

Cậu kiên cường chịu đựng những chuỗi ngày khốn khổ ấy trong ba tuần, rồi đột nhiên một ngày nôm biến mất. Suốt bốn mươi tám giờ liền, góa phụ tìm kiếm cậu khắp nơi trong sự lo lắng tột cùng. Công chúng vô cùng quan tâm; họ tìm kiếm khắp nơi từ trên xuống dưới, họ rà đáy sông để tìm thi thể cậu. Sáng sớm ngày thứ ba, Tom Sawyer khôn ngoan đi mò mẫm quanh mấy cái thùng phuy gỗ trống rỗng ở phía sau lò mổ bỏ hoang, và trong một chiếc thùng như thế, cậu đã tìm thấy kẻ trốn chạy. Huck đã ngủ ở đó; cậu vừa ăn sáng bằng mấy mẩu đồ ăn thừa ăn vạ lượm lặt được, và giờ đang nằm dài tận hưởng sự thoải mái bên chiếc tẩu thuốc. Cậu nhếch nhác, đầu tóc bù xù, mặc bộ quần áo rách rưới quen thuộc từng khiến cậu trông thật kỳ thú trong những ngày tự do và hạnh phúc. Tom lôi cổ cậu ra, kể cho cậu nghe về rắc rối mà cậu gây ra cho mọi người, và giục cậu về nhà. Giao diện của Huck mất đi vẻ mãn nguyện bình yên ban đầu, thay vào đó là một nét mặt ủ rũ. Cậu nói:

“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa, Tom ạ. Tớ đã thử rồi, và nó không ổn chút nào; không tài nào chịu được đâu, Tom. Nó không dành cho tớ; tớ không quen nổi. Góa phụ rất tốt với tớ, và vô cùng thân thiện; nhưng tớ không thể nào nuốt trôi mấy cái lề lối ấy. Cứ đúng giờ đó mỗi sáng là bả bắt tớ phải thức dậy; bả bắt tớ phải rửa mặt, rồi chúng nó chải chuốt đầu tóc tớ đến phát điên; bả nhất quyết không cho tớ ngủ ở nhà kho chứa củi; tớ phải mặc mấy cái bộ quần áo chết tiệt làm tớ ngột thở đến chết mất, Tom ạ; chẳng hiểu sao chẳng có lấy một luồng gió nào lọt qua nổi mấy lớp vải ấy; và chúng lại lành lặn một cách tẻ nhạt đến nỗi tớ chẳng thể ngồi, chẳng thể nằm, hay lăn lộn ở bất cứ đâu; tớ đã chẳng được trượt ván trên cửa hầm — chà, có lẽ là từ nhiều năm nay rồi; tớ phải đến nhà thờ để rồi cứ đổ mồ hôi hột hết trận này đến trận khác — tớ ghét mấy bài giảng đạo xàm xí đó lắm! Tớ chẳng thể bắt lấy một con ruồi ở trỏng, cũng chẳng được nhai kẹo cao su. Suốt ngày Chủ Nhật tớ cứ phải mang giày. Góa phụ ăn cơm theo tiếng chuông; đi ngủ theo tiếng chuông; thức dậy cũng theo tiếng chuông — mọi thứ đều đều đến phát bực khiến một con người bình thường chẳng thể nào chịu đựng nổi.”

“Thì ai mà chẳng làm thế, hỡi Huck.”

“Tom này, điều đó chẳng có nghĩa lý gì sất. Tớ không phải là mọi người, và tớ không tài nào chịu nổi. Bị trói buộc thế này thật là khủng khiếp. Rồi đồ ăn thì có sẵn quá dễ dàng — tớ chẳng thấy chút hứng thú nào với thức ăn kiểu đó cả. Tớ muốn đi câu cá cũng phải xin phép; muốn đi bơi cũng phải xin phép — thề có chúa là làm cái gì tớ cũng phải xin phép hết. Chưa hết, tớ cứ phải ăn nói nhỏ nhẹ đến mức chẳng thấy thoải mái tẹo nào — tớ phải lên tận gác mái để gào thét một chập mỗi ngày mới mong thấy lại được hương vị cuộc sống, bằng không tớ đã chết quéo từ lâu rồi, Tom ạ. Góa phụ không cho tớ hút thuốc; không cho tớ la hét; không cho tớ ngáp dài, vươn vai, hay gãi ngứa trước mặt mọi người—” [Đoạn bộc phát cơn bực bội và ấm ức đặc biệt]—“Và khỉ thật, bả cứ cầu nguyện suốt ngày suốt đêm! Tớ chưa từng thấy người phụ nữ nào như thế! Tớ phải chuồn thôi, Tom ạ — tớ bắt buộc phải chuồn. Hơn nữa, cái trường học đó sắp mở cửa, và tớ lại phải đến đó — ồ, tớ đời nào chịu đựng chuyện đó, Tom. Nhìn này Tom, giàu có chẳng phải là cái quái gì hay ho như người ta vẫn tưởng đâu. Toàn là lo lắng với lo lắng, mồ hôi mẹ vồ mồ hôi con, và lúc nào cũng ước gì mình quách đi cho rồi. Bây giờ, bộ quần áo này mới hợp với tớ, cái thùng phuy này mới là chỗ của tớ, và tớ đời nào từ bỏ chúng nữa. Tom, tớ đã chẳng vướng vào bao nhiêu rắc rối thế này nếu không vì đống tiền đó; bây giờ cậu cứ lấy phần của tớ mà gộp chung với phần của cậu đi, rồi thỉnh thoảng cho tớ xin mười xu — cũng đừng cho nhiều quá, bởi vì tớ chẳng thèm thứ gì nếu nó không khó khăn lắm mới kiếm được — và cậu hãy đi xin góa phụ tha cho tớ đi.”

“Ôi, Huck, cậu thừa biết tớ không thể làm thế được. Như vậy không công bằng; vả lại, nếu cậu chịu khó thử thêm một thời gian nữa, rồi cậu sẽ đâm ra thích nó thôi.”

“Thích nó ư! Ừ — giống như cái cách mà tớ sẽ thích một cái lò sủa nóng rực nếu tớ ngồi lên đó đủ lâu ấy. Không đâu Tom, tớ không thèm làm người giàu, và tớ cũng chẳng đời nào sống trong mấy cái ngôi nhà ngột ngạt quỷ quái đó đâu. Tớ thích rừng cây, thích dòng sông, thích những chiếc thùng phuy này, và tớ sẽ gắn bó với chúng. Mặc xác tất cả! Ngay lúc chúng ta vừa có súng, có hang động, và mọi thứ đã sẵn sàng để đi cướp bóc, thì cái trò ngớ ngẩn chết tiệt này lại mọc lên phá hỏng tất cả!”

Tom nhận ra cơ hội của mình —

“Nghe này Huck, việc giàu có chẳng thể ngăn cản tớ đi làm cướp đâu.”

“Thật á? Ôi chao ôi; cậu hoàn toàn nghiêm túc chứ, Tom?”

“Nghiêm túc như lúc tớ đang ngồi đây này. Nhưng Huck ạ, chúng ta không thể cho cậu gia nhập băng nếu cậu không đàng hoàng được.”

Niềm vui của Huck vụt tắt.

“Không cho tớ gia nhập á, Tom? Chẳng phải cậu từng cho tớ đi làm cướp biển đấy thôi?”

“Ừ, nhưng chuyện đó khác. Làm cướp đường thường thì oai hơn là làm cướp biển. Ở hầu hết các quốc gia, bọn chúng thuộc tầng lớp quý tộc cao ngất ngưởng — nào là công tước các kiểu.”

“Này Tom, từ trước tới nay cậu vẫn luôn đối xử tốt với tớ cơ mà? Cậu sẽ không loại tớ ra chứ, đúng không Tom? Cậu sẽ không làm thế đâu, phải không Tom?”

“Huck, tớ không hề muốn thế, và tớ cũng chẳng thích thế — nhưng người ta sẽ nói sao đây? Này nhé, họ sẽ bảo rằng, ‘Hừm! Băng của Tom Sawyer toàn mấy kẻ hạ đẳng!’ Ý họ là cậu đấy, Huck. Cậu sẽ chẳng thích điều đó, và tớ cũng vậy.”

Huck im lặng một hồi lâu, chìm đắm trong một cuộc đấu tranh tư tưởng. Cuối cùng cậu nói:

“Thôi được, tớ sẽ quay lại chỗ góa phụ trong một tháng và chịu đựng xem có kham nổi không, miễn là cậu cho tớ thuộc về băng cướp nhé, Tom.”

“Được rồi, Huck, chốt thế nhé! Đi nào anh bạn già, tớ sẽ xin góa phụ nương tay với cậu một chút, Huck ạ.”

“Cậu sẽ xin chứ, Tom — giờ cậu sẽ xin chứ? Tốt quá rồi. Nếu bả chịu châm chước mấy chuyện khó chịu nhất, tớ sẽ lén hút thuốc và lén chửi thề, cứ liều mình đâm đầu vào xem sao. Khi nào thì cậu bắt đầu lập băng và đi cướp đây?”

“Ồ, ngay lập tức chứ. Có lẽ tối nay chúng ta sẽ tập hợp lũ trẻ lại và làm lễ gia nhập.”

“Làm cái gì cơ?”

“Làm lễ gia nhập.”

“Cái đó là cái gì?”

“Là thề sẽ trung thành với nhau, không bao giờ tiết lộ bí mật của băng, dù cho cậu có bị băm vằn ra thành trăm mảnh, và sẽ tiêu diệt bất cứ kẻ nào cùng toàn bộ gia đình kẻ đó nếu dám làm hại đến thành viên trong băng.”

“Nghe oách đấy — nghe oách thật đấy, Tom ạ.”

“Ừ, tớ cá là thế. Và tất cả những lời thề đó phải được thực hiện vào lúc nửa đêm, tại nơi quạnh hiu và đáng sợ nhất mà cậu có thể tìm thấy — nhà ma là tuyệt nhất, nhưng mấy chỗ đó giờ tiêu tùng hết rồi.”

“Thế thì nửa đêm cũng được, Tom ạ.”

“Ừ, đúng thế. Và các cậu phải thề trên một cỗ quan tài, rồi ký tên bằng máu.”

“Thế này mới đáng mặt chứ! Chà, tuyệt vời hơn gấp triệu lần việc làm cướp biển ấy chứ. Tớ sẽ bám trụ với góa phụ cho đến mục xương thì thôi, Tom; và nếu tớ trở thành một tên cướp thực thụ để ai nấy đều phải bàn tán, chắc là bả sẽ vô cùng tự vì đã vớt tớ lên khỏi vũng bùn đấy.”

LỜI KẾT

Câu chuyện này khép lại tại đây. Vốn dĩ là một cuốn biên niên sử thuần túy về một đứa trẻ, nó buộc phải dừng lại ở thời điểm này; câu chuyện không thể tiến xa hơn nữa nếu không trở thành lịch sử của một người trưởng thành. Khi viết tiểu thuyết về những người đã khôn lớn, người ta biết chính xác nên dừng lại ở đâu — đó là lúc diễn ra một đám cưới; nhưng khi viết về tuổi thiếu niên, tác giả buộc phải dừng lại ở bất cứ chỗ nào thấy thích hợp nhất.

Hầu hết các nhân vật xuất hiện trong cuốn sách này vẫn đang sống, và đều có một cuộc sống thịnh vượng, hạnh phúc. Biết đâu có ngày người ta sẽ thấy việc tiếp tục câu chuyện về những đứa trẻ này là đáng giá để xem chúng đã trở thành những người đàn ông và phụ nữ ra sao; thế nên, tốt hơn hết là không nên tiết lộ bất kỳ phần nào trong quãng đời sau này của chúng vào lúc này.