Lúc này, quyết định của Tom đã được định đoạt. Cậu cảm thấy vô cùng u ám và tuyệt vọng. Cậu tự nhủ mình chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi, không một tấc sắt bạn bè; chẳng ai yêu thương cậu cả; khi họ phát hiện ra chuyện gì đã dồn ép cậu đến bước đường này, có lẽ họ sẽ phải hối hận; cậu đã cố gắng sống ngoan ngoãn và đàng hoàng, nhưng họ nhất quyết không buông tha; vì họ chẳng màng gì ngoài việc tống khứ cậu đi, thì cứ để mọi chuyện xảy ra như thế; và cứ để họ đổ lỗi lên đầu cậu vì những hậu quả theo sau—sao lại không chứ? Kẻ không nơi nương tựa thì có quyền gì mà oán thán? Phải, cuối cùng thì họ cũng đã bức cậu đến đường cùng: cậu sẽ chọn con đường phạm pháp. Chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

Đến lúc này, cậu đã đi xuống tận Meadow Lane, và tiếng chuông trường báo hiệu giờ “vào lớp” văng vẳng bên tai cậu một cách nhạt nhòa. Cậu bật khóc nức nở khi nghĩ rằng mình sẽ chẳng bao giờ, chẳng bao giờ còn được nghe lại cái âm thanh quen thuộc thuở nào ấy nữa—điều đó thật cay đắng làm sao, nhưng đó là thứ đã bị áp đặt lên cậu; một khi đã bị đẩy ra ngoài thế giới lạnh lẽo này, cậu đành phải chịu đựng—nhưng cậu tha thứ cho họ. Rồi những tiếng nấc nghẹn ngào cứ thế dồn dập kéo đến.

Đúng lúc ấy, cậu gặp người chiến hữu thề non hẹn biển của đời mình—Joe Harper, với ánh mắt đằng đằng sát khí và rõ ràng trong lòng đang ấp ủ một hoài bão lớn lao đầy u tối. Rõ ràng ở đây chính là cảnh “hai tâm hồn chung một ý tưởng.” Tom, lấy tay áo lau nước mắt, bắt đầu thút thít kể lể về một quyết định trốn chạy khỏi sự đối xử cay nghiệt và thiếu thốn lòng trắc ẩn ở nhà bằng cách dấn thân ra thế giới rộng lớn để không bao giờ trở lại; và kết thúc bằng niềm hy vọng rằng Joe sẽ không quên mình.

Nhưng hóa ra đây lại chính là lời đề nghị mà Joe cũng đang định ngỏ với Tom, và cậu lặn lội đi tìm Tom cũng vì mục đích ấy. Mẹ đã đánh đòn cậu vì tội uống trộm một ít kem mà cậu chưa từng nếm qua và chẳng hay biết gì sệt; rõ ràng là bà đã chán ngấy cậu và muốn cậu xéo đi cho khuất mắt; nếu bà đã cảm thấy như vậy, thì cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc đầu hàng số phận; cậu hy vọng bà sẽ được hạnh phúc, và sẽ không bao giờ hối hận vì đã đẩy đứa con tội nghiệp của mình ra ngoài thế giới vô tình này để chịu đựng khổ đau và chết rũ xương.

Khi hai đứa trẻ buồn rầu bước đi bên nhau, chúng đã lập một lời thề mới là sẽ luôn sát cánh bên nhau, trở thành anh em huynh đệ và không bao giờ chia xa cho đến khi cái chết giải thoát chúng khỏi mọi nỗi truân chuyên. Rồi chúng bắt đầu lên kế hoạch. Joe thích làm một kẻ ẩn tu, sống bằng những mẩu bánh mì khô trong một cái hang hẻo lánh, rồi có lúc sẽ chết vì lạnh lẽo, thiếu thốn và đau khổ; nhưng sau khi nghe Tom phân tích, cậu đành thừa nhận rằng cuộc đời phạm pháp có những ưu điểm vô cùng nổi bật, và thế là cậu đồng ý trở thành một tên cướp biển.

Cách St. Petersburg ba dặm về phía hạ lưu, tại một khúc sông Mississippi rộng chừng hơn một dặm, có một hòn đảo dài, hẹp, phủ đầy cây cối, với một dải cạn ở đầu nguồn, và nơi đây rất thích hợp làm chốn tụ nghĩa. Hòn đảo không có người ở; nó nằm sát về phía bờ bên kia, đối diện với một khu rừng rậm rạp và gần như hoang vu không một bóng người. Thế là Đảo Jackson được chọn. Ai sẽ là nạn nhân cho những vụ cướp biển của chúng là một vấn đề thậm chí còn chưa lóe lên trong đầu chúng. Sau đó, chúng đi tìm Huckleberry Finn, và cậu ta nhập bọn ngay lập tức, bởi vì với cậu ta nghề nghiệp nào cũng thế cả thôi; cậu chẳng bận tâm. Chẳng mấy chốc chúng giải tán để gặp nhau tại một góc khuất bên bờ sông cách ngôi làng hai dặm về phía thượng nguồn vào thời điểm ưa thích—đó là lúc nửa đêm. Ở đó có một chiếc bè gỗ nhỏ mà chúng dự định sẽ chiếm đoạt. Mỗi đứa sẽ mang theo lưỡi câu, dây câu, cùng nhữngprovisions (lương thực) mà chúng có thể ăn cắp theo cách thật mờ ám và bí hiểm—đúng chất của những kẻ ngoài vòng pháp luật. Và trước khi buổi chiều vụt qua, tất cả bọn chúng đều đã kịp tận hưởng niềm vinh quang ngọt ngào khi loan tin rằng chẳng mấy chốc thị trấn sẽ được “nghe ngóng điều gì đó.” Tất cả những ai nhận được lời bóng gió mơ hồ này đều được dặn dò phải “ngậm miệng lại và chờ đợi.”

Khoảng nửa đêm, Tom đến nơi mang theo một chiếc giò lợn luộc cùng vài thứ vặt vãnh, rồi dừng chân trong một lùm cây rậm rạp trên một gò đất nhỏ nhìn ra bão điểm hẹn. Đêm đầy sao và tĩnh lặng vô cùng. Dòng sông vĩ đại nằm trải mình phẳng lặng như một đại dương yên nghỉ. Tom lắng nghe một thoáng, nhưng không có một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh mịch. Rồi cậu cất tiếng huýt sáo một tiếng thật khẽ nhưng rõ ràng. Có tiếng đáp lại từ dưới chân gò đất. Tom huýt sáo thêm hai tiếng nữa; những tín hiệu ấy được đáp lại bằng đúng cách đó. Sau đó, một giọng nói thận trọng cất lên:

— Ai đi đấy?

— Tom Sawyer, Kẻ Báo Thù Đen của Vùng Biển Tây Ban Nha. Khai danh tính của chúng mày ra.

— Huck Finn Tay Đỏ, và Joe Harper Kẻ Khủng Bố Đại Dương. Tom đã ban phát những danh hiệu này từ kho tàng văn học ưa thích của cậu.

— Được rồi. Hãy đọc ám hiệu.

Hai tiếng thì thào khàn đợt đồng thanh thốt ra một từ rợn ngợp giữa màn đêm tĩnh mịch:

— Máu!

Rồi Tom quăng chiếc giò lợn qua gò đất và tự mình tuột xuống theo, làm rách toạc cả da thịt lẫn quần áo trong nỗ lực ấy. Dưới chân gò đất dọc theo bờ sông có một lối đi dễ dàng, thoải mái, nhưng nó lại thiếu đi sự trắc trở và hiểm nguy mà một tên cướp biển vô cùng trân quý.

Kẻ Khủng Bố Đại Dương đã mang theo một tảng thịt xông khói, và suýt kiệt sức vì lôi được nó đến đây. Finn Tay Đỏ đã ăn trộm được một cái chảo rán và một lượng lá thuốc lá phơi khô dở, đồng thời cũng mang theo vài lõi ngô để làm tẩu hút. Nhưng chẳng có tên cướp biển nào hút thuốc hay “nhai” thuốc lá ngoại trừ cậu ta. Kẻ Báo Thù Đen của Vùng Biển Tây Ban Nha bảo rằng ra khơi mà không có lửa thì tuyệt đối không được. Đó là một ý kiến khôn ngoan; diêm quẹt vào thời đó hầu như là một thứ gì đó vô danh. Chúng nhìn thấy một đống lửa đang âm ỉ cháy trên một chiếc bè lớn cách đó một trăm thước, và chúng rón rén mò tới đó để "tiện tay" lấy một cục than hồng. Chúng biến nó thành một cuộc phiêu lưu vô cùng hoành tráng, chốc chốc lại xuỵt xuỵt lên tiếng: “Suỵt!”, rồi đột ngột khựng lại với ngón tay đặt hờ trên môi; di chuyển với đôi bàn tay đặt lên chuôi dao tưởng tượng; và thì thào ra lệnh bằng giọng điệu thảm sầu rằng nếu “kẻ thù” dám cựa quậy, thì cứ “cho hắn một nhát đến tận chuôi”, bởi vì “người chết thì không biết kể chuyện.” Chúng thừa thừa biết rằng những người lái bè đều đang bận tụ tập ở làng để mua sắm nhu yếu phẩm hoặc đang chè chén say sưa, nhưng thế thì cũng chẳng phải là cái cớ để chúng tiến hành vụ việc này một cách thiếu chất cướp biển.

Chẳng mấy chốc chúng đẩy bè ra khơi, Tom nắm quyền chỉ huy, Huck giữ chèo sau còn Joe giữ chèo trước. Tom đứng giữa bè, đôi mày cau lại vẻ u ám, hai tay khoanh trước ngực, và hạ lệnh bằng một giọng thì thào thấp, nghiêm nghị:

— Giữ lái, quay mũi theo chiều gió!

— Rõ, thưa ngài!

— Giữ vững, giữ v-ữ-n-g nào!

— Đã rõ giữ vững, thưa ngài!

— Cho lệch đi một phân!

— Đúng một phân, thưa ngài!

Khi đám trẻ đều đặn và đơn điệu điều khiển chiếc bè tiến về giữa dòng sông, chắc chắn chúng đều hiểu rằng những mệnh lệnh này chỉ được đưa ra để “lấy oai” chứ chẳng có ý nghĩa cụ thể nào cả.

— Nó đang giương những cánh buồm nào thế?

— Buồm chính, buồm đỉnh, và buồm bay, thưa ngài.

— Kéo buồm hoàng gia lên! Triển khai trên cao kia, nửa tá đứa—buồm phụ mũi trên! Khẩn trương lên nào!

— Rõ, thưa ngài!

— Rũ bung cái buồm đỉnh chính đó ra! Dây chằng và dây chéo! Tiến lên những chiến hữu của ta!

— Rõ, thưa ngài!

— Bẻ lái sang trái—hết cỡ sang mạn trái! Chuẩn bị đón chiều gió khi nó chuyển hướng! Trái, trái nào! Hỡi anh em! Dồn hết sức lực! Giữ v-ữ-n-g!

— Đã rõ giữ vững, thưa ngài!

Chiếc bè trôi dạt ra quá giữa dòng sông; lũ trẻ bẻ mũi bè hướng thẳng, rồi gác chèo nghỉ ngơi. Nước sông không dâng cao, thế nên dòng chảy cũng chỉ chừng hai hoặc ba dặm một giờ. Hầu như chẳng có lời nào được thốt lên trong suốt ba phần tư giờ tiếp theo. Lúc này chiếc bè đang lướt qua thị trấn ở đằng xa. Hai hoặc ba đốm sáng lấp lánh cho thấy nơi đó đang nằm ngủ bình yên, phía bên kia khoảng không bao la mờ ảo của mặt nước lấp lánh ánh sao, hoàn toàn không hề hay biết về sự kiện động trời đang diễn ra. Kẻ Báo Thù Đen đứng bất động với hai tay khoanh trước ngực, “nhìn lần cuối” cảnh vật của những niềm vui thuở trước và những nỗi đau khổ về sau, và thầm ước gì “cô ấy” có thể nhìn thấy cậu lúc này đây, đang phiêu dạt trên biển khơi hoang dã, đối mặt với hiểm nguy và cái chết bằng một trái tim bất khuất, bước về cõi chết với một nụ cười lạnh lùng trên môi. Cậu chỉ cần tốn một chút trí tưởng tượng để đưa Đảo Jackson ra khỏi tầm mắt của ngôi làng, và thế là cậu “nhìn lần cuối” với một trái tim tan nát nhưng mãn nguyện. Những tên cướp biển khác cũng đang nhìn lần cuối; và chúng ngắm nghía lâu đến mức suýt để dòng nước cuốn trôi mình ra khỏi phạm vi của hòn đảo. Nhưng chúng đã kịp thời phát hiện ra nguy hiểm và tìm cách xoay sở để né tránh. Khoảng hai giờ sáng, chiếc bè cạn bánh trên dải cát cách đầu đảo hai trăm thước, và chúng bì bõm lội qua lội lại cho đến khi chuyển hết số hàng hóa lên bờ. Một phần tài sản của chiếc bè nhỏ bé bao gồm một tấm buồm cũ, và chúng căng tấm buồm ấy lên một góc lùm cây để làm lều che chắn cho lương thực; nhưng bản thân chúng thì sẽ ngủ ngoài trời khi thời tiết đẹp, đúng chất của những kẻ ngoài vòng pháp luật.

Chúng nhóm một đống lửa dựa vào thân của một khúc gỗ lớn cách đó chừng hai mươi hoặc ba mươi bước chân sâu trong không gian u ám của khu rừng, rồi rán một ít thịt xông khói bằng chiếc chảo để làm bữa tối, và ngốn hết một nửa số bánh ngô mang theo. Thật là một trò tiêu khiển vô cùng hào hứng khi được ăn uống theo kiểu hoang dã, phóng khoáng ấy giữa khu rừng nguyên sinh của một hòn đảo hoang vu chưa từng có dấu chân người, cách xa chốn phồn hoa đô hội, và chúng tự nhủ sẽ không bao giờ quay trở lại nền văn minh nữa. Ngọn lửa bập bùng soi sáng những khuôn mặt và hắt ánh sáng hồng rực lên những thân cây trụ cột của ngôi đền rừng rậm, lên những tán lá bóng bẩy và những dây leo quấn quýt.

Khi lát thịt xông khói giòn tan cuối cùng đã hết, và phần bánh ngô cuối cùng đã được nuốt sạch, lũ trẻ dang tay chân nằm dài trên thảm cỏ, lòng tràn ngập sự mãn nguyện. Chúng hoàn toàn có thể tìm được một nơi mát mẻ hơn, nhưng chúng nhất quyết không chịu từ bỏ một nét lãng mạn như đống lửa trại đang bập bùng nướng.

— Thú vị chứ hả? — Joe cất lời.

— Phải biết đấy! — Tom đáp. — Bọn ở nhà mà thấy chúng ta thế này thì sẽ trầm trồ ra sao nhỉ?

— Trầm trồ á? Ồ, chúng nó sẽ thèm thuồng đến chết mất thôi—phải không Hucky?

— Tao đoán thế, — Huckleberry nói; — đằng nào thì tao cũng thấy vừa lòng rồi. Tao chẳng muốn gì hơn thế này nữa. Thường thì tao chẳng bao giờ được ăn no—còn ở đây thì chẳng có ai đến xoi mói hay bắt nạt thằng này được nữa.

— Đây đích thị là cuộc đời dành cho tao rồi, — Tom nói. — Buổi sáng mày chẳng phải dậy sớm, chẳng phải đến trường, chẳng phải rửa mặt mũi, và đủ thứ ngu ngốc chết tiệt ấy. Mày thấy đấy, một tên cướp biển khi lên bờ thì chẳng phải làm gì sất, hả Joe, chứ còn kẻ ẩn tu thì lúc nào cũng phải cầu kinh niệm Phật rất nhiều, mà cuối cùng thì chẳng có chút vui thú gì, cứ thui thủi một mình kiểu đó thế nào được chứ.

— Ồ phải, đúng thế thật, — Joe nói, — nhưng tao chưa nghĩ nhiều đến điều đó đâu. Dù sao thì tao vẫn thích làm cướp biển hơn, bây giờ thì tao đã thử rồi.

— Mày thấy đấy, — Tom giải thích, — thời buổi này người ta không còn tôn sùng mấy kẻ ẩn tu như ngày xưa nữa, nhưng cướp biển thì lúc nào cũng được kính trọng. Hơn nữa, một kẻ ẩn tu phải ngủ ở những nơi cứng cáp nhất có thể tìm thấy, rồi rắc vải bố và tro tàn lên đầu, rồi đứng ngoài trời mưa, và—

— Tại sao hắn lại phải rắc vải bố và tro tàn lên đầu cơ chứ? — Huck thắc mắc.

— Tao chịu. Nhưng bắt buộc phải làm thế. Kẻ ẩn tu nào cũng thế cả. Mày mà làm ẩn tu thì cũng phải làm thế thôi.

— Có khướt tao mới làm, — Huck đáp.

— Thế mày sẽ làm gì nào?

— Tao chịu. Nhưng tao dứt khoát không làm thế đâu.

— Ơ hay, Huck, mày buộc phải làm chứ. Mày trốn đi đâu được hả?

— Thì tao cứ không chịu đấy. Tao sẽ bỏ trốn.

— Bỏ trốn! Ồ, thế thì mày đúng là một lão ẩn tu tồi tệ, lười nhác. Mày sẽ là nỗi ô nhục đấy.

Kẻ Tay Đỏ không đáp lời, bởi vì hắn đang bận rộn với việc khác thú vị hơn. Hắn đã đục rỗng xong một cái lõi ngô, và giờ đang lắp vào đó một cọng cỏ dại, nhồi thuốc lá vào, rồi châm một mòn than hồng vào đống nguyên liệu và thả ra những làn khói thơm ngào ngạt—hắn đang chìm đắm trong thời kỳ đỉnh cao của sự sung sướng mãn nguyện. Những tên cướp biển khác thèm thuồng cái thói hư tật xấu oai phong ấy biết bao, và thầm quyết định sẽ sớm học cho bằng được. Chẳng mấy chốc Huck lên tiếng:

— Cướp biển thì phải làm những gì hả tụi mày?

Tom liền đáp:

— Ồ, chúng có những giây phút vô cùng tuyệt vời—cướp tàu bè rồi đốt sạch chúng, lấy tiền vàng đem chôn ở những nơi rùng rợn trên đảo của chúng, nơi có ma quỷ và đủ thứ canh giữ, rồi giết sạch tất cả mọi người trên tàu—bắt bọn chúng đi trên tấm ván chìa ra biển.

— Và chúng mang những người phụ nữ lên đảo, — Joe tiếp lời; — chúng không giết phụ nữ.

— Không, — Tom đồng tình, — chúng không giết phụ nữ—chúng quá cao thượng mà. Hơn nữa những người phụ nữ ấy lúc nào cũng xinh đẹp tuyệt trần.

— Thế chẳng phải chúng mặc những bộ quần áo cực kỳ oai phong lẫm liệt hay sao! Ôi trời ạ! Toàn vàng với bạc và kim cương ấy chứ, — Joe hào hứng nói.

— Ai cơ? — Huck hỏi.

— Thì cướp biển chứ ai.

Huck thảm hại cúi xuống nhìn bộ trang phục rách rưới của chính mình.

— Tao đoán là tao ăn mặc không xứng làm cướp biển rồi, — cậu nói với một giọng điệu đầy tiếc nuối ngập tràn vẻ bi ai; — nhưng tao chẳng có bộ nào khác ngoài mấy cái giẻ rách này.

Nhưng những đứa trẻ khác bảo rằng quần áo đẹp rồi sẽ đến nhanh thôi, sau khi chúng bắt đầu những cuộc phiêu lưu của mình. Chúng giải thích cho cậu hiểu rằng bộ quần áo rách rưới tội nghiệp này cứ tạm dùng để khởi đầu đã, dù thông thường những tên cướp biển giàu có vẫn hay sắm sửa một tủ quần áo tươm tất ngay từ đầu.

Dần dần câu chuyện cũng lắng xuống và cơn buồn ngủ bắt đầu len lỏi vào đôi mi của những đứa trẻ lang thang bé nhỏ. Chiếc tẩu rớt khỏi những ngón tay của Kẻ Tay Đỏ, và hắn chìm vào giấc ngủ của kẻ có lương tâm thanh thản và cơ thể rã rời. Kẻ Khủng Bố Đại Dương và Kẻ Báo Thù Đen của Vùng Biển Tây Ban Nha thì gặp nhiều khó khăn hơn trong việc dỗ dành giấc ngủ. Chúng thầm cầu nguyện trong lòng và nằm xuống, bởi vì ở đây chẳng có ai có quyền hạn bắt chúng phải quỳ xuống và đọc to lên cả; thực ra, chúng cũng có ý định chẳng thèm cầu nguyện nữa, nhưng lại sợ làm đến mức độ ấy thì có thể sẽ rước họa, vô tình gọi xuống một tia sét giận dữ đặc biệt từ thiên đàng. Thế rồi ngay lập tức, chúng chới với ở ranh giới cận kề của giấc ngủ—nhưng một kẻ phá rối lại xuất hiện, kẻ mà nhất quyết không chịu “biến đi”. Đó chính là lương tâm. Chúng bắt đầu cảm thấy một nỗi sợ mơ hồ rằng mình đã làm sai khi bỏ nhà ra đi; và tiếp theo đó chúng nghĩ đến số thịt thà đã ăn cắp, và lúc ấy sự tra tấn thực sự mới bắt đầu. Chúng cố gắng biện hộ để xua tan đi bằng cách tự nhắc nhở lương tâm rằng mình đã từng khoắng sạch đồ ngọt và táo đến vài chục lần rồi; nhưng lương tâm nào có dễ gì bị xoa dịu bởi những lời ngụy biện mỏng manh ấy; cuối cùng, chúng cảm thấy rằng chẳng có cách nào trốn tránh được sự thật phũ phàng rằng việc lấy đồ ngọt chỉ là “thó” đồ, trong khi lấy thịt xông khói và giò lợn cùng những thứ có giá trị tương tự thì đích thị là ăn cắp trơ trẽn—và trong Kinh Thánh đã có điều răn cấm việc đó rồi. Thế là chúng thầm hạ quyết tâm rằng chừng nào còn bám trụ với nghề này, thì những chiến tích cướp biển của chúng sẽ không bao giờ bị vấy bẩn bởi tội ăn cắp nữa. Lúc bấy giờ lương tâm mới chịu hưu chiến, và những tên cướp biển kỳ quặc đầy mâu thuẫn ấy mới bình yên chìm vào giấc ngủ.