Đúng chín giờ rưỡi tối hôm đó, Tom và Sid lại bị bắt đi ngủ như thường lệ. Hai đứa đọc kinh xong, và Sid nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Riêng Tom nằm thức, thấp thỏm chờ đợi trong nỗi nôn nao không yên. Khi cậu ngỡ rằng trời sắp sáng đến nơi, thì chợt nghe tiếng đồng hồ điểm mười tiếng! Điều này thật tuyệt vọng. Cậu chỉ muốn trằn trọc và quằn quại cho bõ cơn bứt rứt của thần kinh, nhưng lại sợ đánh thức Sid. Thế là cậu đành nằm im thin thít, trân trân nhìn vào bóng tối mịt mùng.

Mọi vật tĩnh lặng đến rợn ngợp. Dần dần, từ trong cõi tĩnh mịch ấy, những âm thanh nhỏ nhoi, gần như không thể nhận ra bắt đầu vang lên rõ rệt hơn. Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ bắt đầu lọt vào tai. Những thanh xà gỗ lâu năm bắt đầu phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt đầy bí ẩn. Cầu thang khẽ rít lên. Rõ ràng là có "bóng ma" đang hoành hành đâu đây. Một tiếng ngáy đều đặn, nghẹt mũi phát ra từ phòng dì Polly. Và rồi, tiếng dế kêu inh oải đến phát bực vang lên từ một góc nào đó mà chẳng tài nào đoán được vị trí. Tiếp đến là tiếng tích tắc rợn người của một con bọ tử thần trên vách tường ngay đầu giường khiến Tom rùng mình – điềm báo rằng ngày tháng của ai đó đã được định đoạt. Rồi tiếng tru của một con chó ở tận đẩu tận đâu vang lên trong đêm, và được đáp lại bằng một tiếng tru mờ ảo hơn từ chốn xa xôi hơn nữa. Tom như ngồi trên đống lửa. Cuối cùng, cậu đinh ninh rằng thời gian đã ngừng trôi và cõi vĩnh hằng đã bắt đầu; cậu bắt đầu thiu thiu ngủ, bất chấp ý chí của mình; đồng hồ điểm mười một giờ nhưng cậu chẳng hề hay biết. Và rồi, hòa quyện vào những giấc mơ hãy còn dang dở, là một tiếng mèo kêu ê ẩm đầy thê lương. Tiếng mở cửa sổ nhà bên đã làm cậu giật mình. Một tiếng quát “Biến đi! Đồ quỷ dịch!” cùng tiếng chiếc vỏ chai vỡ vụn vào vách sau nhà kho củi của người dì đã đánh thức cậu hoàn toàn, và chỉ một phút sau, cậu đã ăn mặc chỉnh tề, trèo qua cửa sổ và bò bằng cả tay lẫn chân dọc theo mái hiên nhà. Cậu cẩn thận “meo” lên một vài tiếng trên đường đi; rồi nhảy phốc lên mái nhà kho củi và từ đó xuống tới mặt đất. Huckleberry Finn đã đợi sẵn ở đó cùng với con mèo chết. Hai đứa lặng lẽ chuồn đi và hòa mình vào bóng đêm. Nửa tiếng sau, chúng đã lội bì bõm qua bãi cỏ cao ngút của nghĩa địa.

Đó là một nghĩa trang mang phong cách miền Tây cổ kính. Nó nằm trên một ngọn đồi, cách làng chừng một dặm rưỡi. Xung quanh nghĩa địa có một hàng rào gỗ xiêu vẹo, chỗ thì ngả vào trong, chỗ lại ngả ra ngoài, tuyệt nhiên chẳng có đoạn nào thẳng thớm. Cỏ dại mọc um tùm khắp khuôn viên. Tất cả những ngôi mộ cũ đều đã sụt xuống, chẳng có lấy một tấm bia mộ nào ở nơi này; những tấm ván mục nát, đầu tròn đứng chao đảo trên các nớ mộ, tựa vào nhau để tìm chỗ bám víu mà chẳng được. Câu “Cố tưởng nhớ đến” ai đó từng được sơn lên trên ấy, nhưng giờ đây, phần lớn chẳng còn đọc được nữa, ngay cả khi có ánh sáng.

Một cơn gió thoảng qua khẽ rên rỉ qua những tán cây, khiến Tom sợ rằng đó có thể là hồn ma của người chết đang oán thán vì bị quấy rầy. Hai đứa trẻ ít khi nói chuyện, và nếu có thì chỉ dám thì thầm dưới hơi thở, bởi thời gian, không gian cùng sự trang nghiêm và tĩnh lặng bao trùm đang đè nặng lên tâm trí chúng. Chúng tìm thấy ngôi mộ mới hãy còn vun cao mà mình đang tìm kiếm, rồi ẩn nấp dưới sự che chở của ba gốc cây du lớn mọc cụm lại cách ngôi mộ chỉ vài bước chân.

Rồi chúng lặng lẽ chờ đợi trong khoảng thời gian dài đằng đẵng. Tiếng cú kêu từ đâu vọng lại là âm thanh duy nhất làm xáo trộn sự tĩnh mịch chết chóc. Những suy nghĩ của Tom trở nên nặng nề. Cậu buộc phải cất lời để phá vỡ sự im lặng. Thế nên cậu thì thào:

– Này Hucky, mày có nghĩ là người chết thích chúng ta có mặt ở đây không?

Huckleberry thì thầm đáp lại:

– Tao chịu. Nghe cứ sởn cả gai ốc lên phải không mày?

– Tao cá là thế.

Một khoảng lặng khá lâu trôi qua trong lúc hai đứa trẻ ngẫm nghĩ về vấn đề này. Sau đó Tom thì thào:

– Này Hucky... mày có đoán là lão Hoss Williams nghe thấy chúng ta nói chuyện không?

– Chứ sao nữa. Ít ra thì linh hồn lão nghe thấy.

Tom, sau một khoảng lặng:

– Giá mà nãy tao gọi là ngài Williams. Nhưng tao có ý xấu gì đâu. Ai mà chẳng gọi lão là Hoss.

– Người ta không thể quá bất cẩn khi nói về mấy người đã khuất thế này được đâu, Tom ạ.

Câu nói này như một gáo nước lạnh tạt vào, khiến cuộc trò chuyện lại chết yểu.

Chẳng bao lâu sau, Tom túm lấy tay bạn và thệ:

– Suỵt!

– Gì thế, Tom? – Và cả hai níu chặt lấy nhau với trái tim đập thình thịch.

– Suỵt! Lại có tiếng đấy kìa! Mày không nghe thấy à?

– Tao...

– Đấy! Giờ thì mày nghe thấy rồi đấy.

– Chúa ơi, Tom, chúng tới kìa! Chúng tới thật rồi. Giờ mình phải làm sao đây?

– Tao chịu. Mày nghĩ chúng có thấy mình không?

– Ôi Tom, chúng nhìn được trong bóng tối chẳng khác gì loài mèo. Giá mà tao đừng đến đây.

– Ồ, đừng sợ. Tao không nghĩ chúng sẽ làm phiền chúng ta đâu. Mình có làm gì xấu đâu. Nếu mình cứ nằm im re, may ra chúng sẽ chẳng thèm để ý đến mình ấy chứ.

– Tao sẽ cố, Tom ạ, nhưng Chúa ơi, người tao cứ run lẩy bẩy lên đây này.

– Nghe này!

Hai đứa trẻ cúi sát đầu vào nhau và gần như nín thở. Một âm thanh nghẹt tiếng của những giọng nói từ tận cuối nghĩa địa vẳng lại.

– Nhìn kìa! Xem kìa! – Tom thì thào. – Gì thế nhỉ?

– Đóm ma đấy. Ôi Tom, đáng sợ quá đi mất.

Vài bóng người mờ ảo đang tiến lại gần qua màn đêm, tay xách một chiếc đèn lồng thiếc kiểu cũ hắt ánh sáng lấm chấm vô số hạt nhỏ xuống mặt đất. Chợt Huckleberry run rẩy thì thầm:

– Đích thị là ma quỷ rồi. Ba đứa lận! Chúa ơi, Tom, tụi mình tiêu đời rồi! Mày có biết cầu nguyện không?

– Tao sẽ thử, nhưng mày đừng sợ. Chúng không định hại chúng ta đâu. "Con nằm xuống đây để ngủ, con..."

– Suỵt!

– Gì thế, Huck?

– Chúng là người! Ít ra thì một đứa là người. Một đứa là giọng của lão Muff Potter.

– Không... đâu phải vậy, thật á?

– Tao cá là tao nhận ra. Mày đừng có nhúc nhích hay cục cựa gì đấy. Lão này chắc chẳng đủ tỉnh táo để ý thấy mình đâu. Lại say khướt như mọi khi chứ gì – đúng là cái đồ quỷ sứ chết tiệt!

– Được rồi, tao sẽ nằm im. Giờ thì bọn chúng đang lúi húi kìa. Không tìm thấy rồi. Lại đây rồi kìa. Lại gần rồi đấy. Lại ra xa rồi. Lại gần rồi. Nóng bỏng tay rồi! Lần này thì chúng tìm đúng chỗ rồi đấy. Này Huck, tao lại nhận ra một giọng nữa; chính là Injun Joe.

– Chuẩn luôn – cái giống lai ác ôn đó! Tao thà đối mặt với ma quỷ còn hơn. Không biết chúng đang giở trò gì thế nhỉ?

Tiếng thì thầm tắt lịm hẳn, bởi ba kẻ kia đã tới sát ngôi mộ và đứng cách chỗ ẩn nấp của bọn trẻ chỉ vài bước chân.

– Đây rồi, – giọng thứ ba cất lên; và chủ nhân của giọng nói giơ cao chiếc đèn lồng lên, để lộ khuôn mặt của vị bác sĩ trẻ tuổi Robinson.

Potter và Injun Joe đang khiêng một chiếc cáng tay trên có đặt một sợi dây thừng và dăm cái xẻng. Chúng quăng gánh nặng xuống và bắt đầu đào mộ. Vị bác sĩ đặt chiếc đèn lồng ở đầu mộ rồi bước đến ngồi xuống, lưng tựa vào một trong những gốc cây du. Ông ta đứng gần đến mức nếu muốn, lũ trẻ đã có thể chạm tới người ông ta.

– Nhanh lên mấy tên kia! – hắn cất giọng trầm thấp; – mặt trăng có thể ló dạng bất cứ lúc nào đấy.

Bọn chúng gừ lên một tiếng đáp lại rồi tiếp tục cào đất. Suốt một hồi lâu, chẳng còn âm thanh nào khác ngoài tiếng xẻng cọ xát khoét đi lớp đất mùn và sỏi đá. Mọi thứ thật đơn điệu nhàm chán. Cuối cùng, một lưỡi xẻng nện vào chiếc quan tài phát ra âm thanh khô khốc của gỗ, và chỉ một hai phút sau, hai kẻ kia đã cạy nó lên mặt mặt đất. Chúng dùng xẻng cạy nắp quan tài ra, lôi cái xác ra ngoài và thô bạo vứtịch xuống đất. Vầng trăng ló dạng khỏi đám mây, soi rõ khuôn mặt tái mét. Chiếc cáng được chuẩn bị sẵn, xác chết được đặt lên đó, phủ một tấm chăn lên trên và buộc chặt lại bằng dây thừng. Potter rút ra một con dao bấm lớn, cắt đứt đoạn dây thừa đang lủng lẳng rồi nói:

– Giờ thì món đồ khốn kiếp này đã sẵn sàng rồi đấy, thằng mổ xác ạ, ông mày cứì móc thêm năm đồng nữa ra đây, không thì cái thây cứ nằm lì ở đây nhé.

– Nói hay lắm! – Injun Joe phụ họa.

– Này các người, thế này là thế nào? – vị bác sĩ lên tiếng. – Các người đòi trả tiền trước cơ mà, và tôi đã trả rồi còn gì.

– Đúng, và mày còn làm nhiều hơn thế nữa kìa, – Injun Joe nói, bước lại gần vị bác sĩ lúc này đã đứng dậy. – Năm năm trước, có lần tao đến xin tao thí chút đồ ăn, mày đã đuổi tao khỏi nhà bếp của cha mày, và mày bảo tao chẳng có ý gì tốt đẹp; rồi khi tao thề sẽ trừng trị mày cho dù phải mất cả trăm năm đi nữa, cha mày đã tống giam tao vì tội lang thang. Mày tưởng tao quên chắc? Dòng máu da đỏ trong người tao không phải để cho không đâu. Giờ thì tao đã tóm được mày rồi, mày phải thanh toán sòng phẳng đi thôi, biết chưa!

Lúc này hắn đang đe dọa vị bác sĩ, giơ nắm đấm sát ngay vào mặt ông ta. Vị bác sĩ tung một cú đấm bất ngờ quật ngã tên du côn xuống đất. Potter đánh rơi con dao xuống, la lên:

– Này, đừng có đánh chiến hữu của tao chứ! – và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã lao vào vật lộn với vị bác sĩ, hai kẻ dốc toàn lực quần thảo, giày xéo lên thảm cỏ và cào cấu mặt đất bằng gót giày. Injun Joe vùng đứng dậy, đôi mắt bừng lên ngọn lửa căm hờn, chộp lấy con dao của Potter, rồi lom khom rón rén như mèo đi vòng quanh hai kẻ đang giao chiến để tìm sơ hở. Bất thình lình, vị bác sĩ vung người thoát ra, chộp lấy tấm ván đầu mộ của lão Williams và đánh gục Potter xuống đất – và ngay khoảnh khắc đó, tên lai nhìn thấy cơ hội liền đâm ngập lưỡi dao vào ngực chàng thanh niên. Anh lảo đảo rồi ngã đè một phần lên người Potter, máu tuôn đầm đìa, và cũng đúng lúc ấy, mây đen che khuất cảnh tượng hãi hùng, còn hai đứa trẻ hoảng sợ liền ba chân bốn cẳng chạy trốn vào bóng tối.

Lúc sau, khi trăng lại ló dạng, Injun Joe đang đứng sừng sững bên trên hai thân người, chăm chú nhìn chúng. Vị bác sĩ rên rỉ không thành tiếng, nấc lên một hai tiếng dài rồi bất động. Tên con lai lầm bầm:

– Sòng phẳng món nợ đó nhé – đồ khốn.

Rồi hắn lục soát xác chết. Sau đó, hắn nhét con dao gây án vào bàn tay phải đang mở hờ của Potter, rồi ngồi lên chiếc quan tài bị tháo dỡ. Ba... bốn... năm phút trôi qua, rồi Potter bắt đầu cựa quậy và rên rỉ. Bàn tay hắn khép lại ôm lấy con dao; hắn nhấc nó lên, liếc nhìn rồi rùng mình thả rơi xuống. Sau đó, hắn ngồi dậy, đẩy cái xác ra xa, ngơ ngác nhìn nó rồi nhìn xung quanh. Ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt của Joe.

– Chúa ơi, thế này là thế nào hả Joe? – hắn hỏi.

– Một vụ việc dơ bẩn, – Joe thản nhiên đáp mà không hề dịch chuyển. – Mày làm thế để làm gì?

– Tao ư! Tao có làm thế bao giờ đâu!

– Nhìn đây này! Văn vỡ kiểu đó không qua mắt được tao đâu.

Potter run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu.

– Tao cứ ngỡ là mình đã tỉnh rượu rồi chứ. Đáng lẽ tao không nên uống vào tối nay mới phải. Nhưng men rượu vẫn còn vẩn vơ trong đầu tao đây này – còn tệ hơn cả lúc tụi mình mới tới đây nữa. Đầu óc tao cứ mù mịt cả lên; hầu như chẳng nhớ nổi chuyện gì nữa rồi. Nói cho tao biết đi Joe – thành thật đấy, người anh em ạ – có phải tao làm không? Joe, tao có bao giờ có ý đó đâu... thề có chúa và danh dự, tao chưa từng có ý đó, Joe ạ. Kể tao nghe sự tình thế nào đi, Joe. Ôi, thật là khủng khiếp... mà anh ta lại còn trẻ trung và đầy triển vọng nhường ấy.

– Thì thế này, hai tụi mày đang vật lộn, rồi hắn tặng cho mày một cú bằng tấm ván đầu mộ khiến mày ngã ngửa ra; rồi mày vùng dậy, lảo đảo xiêu vẹo thế nào lại chộp lấy con dao rồi đâm phập vào người hắn, đúng lúc hắn vừa giáng cho mày thêm một cú đau điếng nữa – và mày cứ nằm vật ra đấy, chết cứng như que củi cho đến tận bây giờ.

– Ồ, tao có biết mình đang làm gì đâu cơ chứ. Nếu tao biết thì xin chết ngay lúc này đi cho rồi. Chắc tất cả là tại rượu chè với sự kích động mà ra cả thôi, tao đoán thế. Cả đời tao chưa bao giờ dùng vũ khí, Joe ạ. Tao có đánh nhau thật, nhưng chưa bao giờ dùng hung khí cả. Ai cũng sẽ làm chứng cho điều đó thôi. Joe, đừng kể chuyện này ra nhé! Hứa là mày sẽ không nói đi, Joe – mày là người tốt mà. Tao vẫn luôn quý mến mày, Joe ạ, và còn bênh vực cho mày nữa cơ mà. Mày không nhớ sao? Mày sẽ không nói cho ai biết đâu, phải không Joe? – Và kẻ khốn khổ sụp xuống quỳ gối trước tên sát nhân mặt lạnh, hai tay chắp lại van xin.

– Thôi được, mày vẫn luôn sòng phẳng và tử tế với tao, Muff Potter ạ, và tao sẽ không chơi xấu mày đâu. Nào, đàn ông nói là làm đấy nhé.

– Ôi Joe, mày đúng là thiên thần. Tao sẽ mang ơn mày suốt quãng đời còn lại. – Và Potter bắt đầu khóc nức nở.

– Thôi nào, thế là đủ lắm rồi đấy. Giờ không phải lúc để sụt sùi khóc lóc đâu. Mày cứ chuồn theo hướng đằng kia đi, còn tao đi hướng này. Biến mau đi, và đừng để lại dấu vết gì đấy.

Potter ba chân bốn cẳng chạy bước nhỏ rồi nhanh chóng chuyển thành chạy thục mạng. Tên con lai đứng nhìn theo hắn. Hắn lầm bầm:

– Nếu nó bị choáng bởi cú đánh và say mèm hơi rượu như cái vẻ bề ngoài của nó lúc nãy, thì nó sẽ chẳng thèm nghĩ đến con dao cho đến khi chạy đi quá xa, và sẽ sợ chẳng dám một mình quay lại chốn này để lấy nó đâu – cái đồ nhát gan!

Hai hay ba phút sau, người đàn ông bị sát hại, cái xác được đắp chăn, chiếc quan tài không nắp và ngôi mộ mở toang chẳng còn chịu sự soi mói nào ngoài ánh trăng. Sự tĩnh mịch lại bao trùm trọn vẹn.