Bây giờ hãy quay lại với phần tham gia của Tom và Becky trong buổi dã ngoại. Họ cùng đoàn người bước qua những lối đi mờ ảo, thăm lại những kỳ quan quen thuộc của hang động — những chốn bồng lai tiên cảnh được đặt cho những cái tên có phần khoa trương như “Phòng Khách,” “Ngôi Thánh Đường,” “Cung Điện Aladdin,” vân vân. Chẳng mấy chốc, trò chơi trốn tìm bắt đầu, và Tom cùng Becky tham gia một cách hào hứng cho đến khi sức lực bắt đầu cạn kiệt; thế rồi họ thong thả bước xuống một ngách hang uốn lượn, tay giơ cao ngọn nến để đọc những mớ chằng chịt tên tuổi, ngày tháng, địa chỉ hòm thư và những câu châm ngôn đã được khắc họa (bằng khói nến) lên vách đá. Vừa đi vừa trò chuyện ngập ngừng, họ hầu như không nhận ra rằng mình đã đặt chân đến một khu vực trong hang mà vách đá không hề có chữ khắc. Họ bèn hơ khói tên mình dưới một mỏm đá nhô ra rồi tiếp tục tiến bước. Không lâu sau, họ đến một nơi mà một dòng suối nhỏ chảy róc rách qua gờ đá, mang theo trầm tích đá vôi, qua năm tháng dằng dặc đã tạo ra một dải thác Niagara bằng đá lấp lánh vĩnh cửu với những lớp ren rúa uốn lượn. Tom luồn thân hình nhỏ bé của mình ra phía sau dòng thác đá để soi sáng cho Becky ngắm nghía. Cậu nhận ra nó che khuất một lối cầu thang tự nhiên dốc đứng được bao bọc giữa những bức tường hẹp, và ngay lập tức, khao khát trở trành nhà thám hiểm đã trỗi dậy trong cậu.

Becky hưởng ứng tiếng gọi của cậu, họ bôi một dấu khói làm mốc để tìm đường về sau, rồi bắt đầu cuộc hành trình khám phá. Họ ngoằn ngoèo rẽ trái rẽ phải, đi sâu mãi vào những tầng sâu bí ẩn của hang động, đánh dấu thêm một lần nữa, rồi rẽ sang các hướng khác để tìm kiếm những điều kỳ lạ kể cho thế giới trên mặt đất nghe. Ở một nơi, họ tìm thấy một hang rộng mênh mông, từ vòm trần rủ xuống vô số nhũ đá lấp lánh có kích thước và chu vi to bằng chân một người đàn ông; họ đi vòng quanh, ngắm nghía đầy kinh ngạc và thán phục, rồi chẳng mấy chốc rời khỏi đó qua một trong vô số lối đi mở ra từ căn phòng. Lối này nhanh chóng đưa họ đến một con suối mê hoặc, lòng chảo của nó được bao phủ bởi lớp băng kết tinh lấp lánh; nó nằm giữa một hang động có vòm trần được trụ vững bởi vô số chiếc cột kỳ dị hình thành từ sự gắn kết của những cột nhũ và măng đá lớn, kết quả của dòng nước rỉ không ngừng qua bao thế kỷ. Trên mái vòm, những chùm dơi khổng lồ bám đặc lấy nhau, hàng ngàn con chen chúc; ánh sáng làm lũ sinh vật hoảng sợ và chúngùa ùa bay xuống từng đàn hàng trăm con, kêu chít chít và lao thẳng vào ngọn nến một cách giận dữ. Tom thừa hiểu thói quen của chúng cũng như sự nguy hiểm của hành động này. Cậu chộp lấy tay Becky và kéo thốc cô bé vào hành lang đầu tiên tìm thấy; và mọi chuyện vừa kịp lúc, bởi một con dơi đã đập cánh dập tắt ngọn nến của Becky khi cô bé đang bước ra khỏi hang. Lũ dơi đuổi theo lũ trẻ một đoạn khá dài; nhưng những kẻ trốn chạy cứ đâm đầu vào bất kỳ lối đi mới nào xuất hiện, và cuối cùng cũng cắt đuôi được đám sinh vật hiểm ác đó. Chẳng mấy chốc, Tom tìm thấy một hồ nước ngầm, trải dài hun hút cho đến khi bóng tối nuốt chửng lấy hình thù của nó. Cậu muốn thám hiểm xung quanh bờ hồ, nhưng rồi quyết định rằng trước tiên tốt hơn hết là nên ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.

Giờ đây, lần đầu tiên, sự tĩnh lặng sâu thẳm của chốn này như một bàn tay giá lạnh bóp nghẹt tâm hồn lũ trẻ. Becky cất lời:

“Ồ, tớ chẳng để ý, nhưng có vẻ như đã lâu lắm rồi tớ không nghe thấy tiếng của những người khác.”

“Nghĩ kỹ lại thì, Becky ạ, chúng ta đang ở tít dưới sâu bên dưới họ — và tớ chẳng biết là ở hướng Bắc, hướng Nam, hướng Đông hay hướng nào nữa. Chúng ta không thể nghe thấy họ ở đây đâu.”

Beckyâm ỉ sinh lòng lo sợ.

“Tớ tự hỏi chúng ta đã ở dưới này bao lâu rồi, Tom? Thôi chúng ta quay lại đi.”

“Ừ, tớ nghĩ chúng ta nên quay lại. Có lẽ nên thế.”

“Cậu có tìm được đường không, Tom? Với tớ thì nó rối rắm một cục chẳng khác gì mê cung.”

“Tớ nghĩ là mình tìm được — nhưng khổ nỗi còn lũ dơi. Nếu chúng thổi tắt nến của chúng ta thì mọi chuyện sẽ thành thảm họa mất. Hay là chúng ta thử đi đường khác xem, để không phải đi qua lối đó nữa.”

“Được thôi. Nhưng tớ hy vọng chúng ta không bị lạc. Thật là khủng khiếp quá!” — cô bé rùng mình khi nghĩ đến những viễn cảnh đáng sợ.

Họ bắt đầu đi vào một hành lang, lặng lẽ bước đi một đoạn đường dài, liếc nhìn từng ngã rẽ mới xem có cái nào quen thuộc không; nhưng tất cả đều lạ lẫm. Mỗi lần Tom dừng lại quan sát, Becky lại nhìn nét mặt cậu để tìm kiếm một dấu hiệu khích lệ, và cậu sẽ tươi cười trấn an:

“Ồ, ổn cả mà. Không phải lối này đâu, nhưng chúng ta sẽ tìm thấy ngay thôi!”

Nhưng cảm giác hy vọng trong cậu cứ lụi tàn dần sau mỗi lần thất bại, và chẳng mấy chốc cậu bắt đầu ngẫu nhiên rẽ bừa vào những ngách khác với niềm hy vọng tuyệt vọng là sẽ tìm đúng con đường cần tìm. Cậu vẫn miệng nói là “mọi thứ ổn cả,” nhưng nỗi sợ nặng trĩu trong lồng ngực khiến những lời nói ấy mất đi vẻ vang vốn có, nghe chẳng khác nào cậu đang thốt lên rằng: “Tất cả tiêu đời rồi!” Becky bám chặt lấy sườn cậu trong nỗi sợ hãi tột cùng và cố kìm nén những giọt nước mắt, nhưng chúng cứ chực trào ra. Cuối cùng cô bé nói:

“Ồ, Tom, mặc kệ lũ dơi đi, chúng ta quay lại lối đó đi! Cứ thế này thì tình hình chỉ ngày càng tệ hơn thôi.”

“Nghe này!” — cậu nói.

Sự tĩnh mịch tuyệt đối; một sự tĩnh lặng sâu thẳm đến mức ngay cả tiếng thở của họ cũng trở nên rõ mồn một trong không gian đặc quánh ấy. Tom cất tiếng hô to. Tiếng gọi vang vọng qua những lối đi trống trải và lịm dần ở đằng xa bằng một âm thanh mờ ảo giống như tiếng cười nhạo báng.

“Ồ, đừng làm thế nữa Tom, nghe kinh khủng quá,” Becky nói.

“Kinh khủng thật, nhưng tớ phải làm thế thôi Becky ạ; nhỡ họ nghe thấy chúng ta thì sao,” và cậu lại hô lên lần nữa.

Từ “nhỡ” ấy còn mang lại nỗi kinh hoàng lạnh lẽo hơn cả tiếng cười ma quái kia, bởi nó phơi bày một niềm hy vọng đang thoi thóp chết dần. Lũ trẻ đứng im lặng lắng nghe; nhưng chẳng có kết quả gì. Tom lập tức quay đầu trở lại và bước nhanh hơn. Chỉ một lát sau, sự chần chừ hiện rõ trong phong thái của cậu đã hé lộ một sự thật kinh hoàng nữa với Becky — cậu không thể tìm được đường quay về!

“Ồ, Tom, cậu chẳng chịu đánh dấu gì cả!”

“Becky, tớ thật là ngốc nghếch! Quá ngốc nghếch! Tớ chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ cần phải quay trở lại! Không — tớ không tìm được đường nữa rồi. Mọi thứ rối tung lên hết cả.”

“Tom, Tom, chúng ta lạc rồi! Chúng ta lạc rồi! Chúng ta không bao giờ thoát khỏi cái nơi kinh khủng này được đâu! Ồ, sao chúng ta lại rời bỏ những người khác chứ!”

Cô bé sụp xuống đất và oà khóc nức nở đến mức Tom sợ hãi ngỡ rằng cô bé có thể chết hoặc phát điên. Cậu ngồi xuống bên cạnh, vòng tay ôm lấy cô; Becky vùi mặt vào ngực cậu, bấu víu lấy cậu, tuôn trào những nỗi sợ hãi, những sự hối tiếc muộn màng, và những tiếng vang vọng ở đằng xa lại biến tất cả thành những tràng cười nhạo cợt. Tom van nài cô bé lấy lại hy vọng, nhưng cô bảo cô không thể. Cậuâm thầm tự trách móc và mắng chửi bản thân vì đã đẩy cô vào hoàn cảnh bi đát này; cách này lại mang lại hiệu quả tốt hơn. Cô bé nói cô sẽ cố gắng hy vọng trở lại, cô sẽ đứng dậy và đi theo bất cứ đâu cậu dẫn đường miễn là cậu đừng nói những lời như thế nữa. Vì cậu cũng chẳng đáng trách hơn cô là bao, cô nói vậy.

Thế là họ lại tiếp tục bước đi — không mục đích — cứ đi bừa thế thôi — tất cả những gì họ có thể làm là di chuyển, tiếp tục di chuyển. Trong một chốc lát, niềm hy vọng có vẻ như sống lại đôi chút — chẳng có lý do nào hậu thuẫn cho nó cả, mà chỉ vì bản tính của hy vọng là luôn trỗi dậy khi nhựa sống chưa bị tuổi tác và sự quen thuộc với thất bại bóp nghẹt.

Chẳng mấy chốc, Tom cầm lấy ngọn nến của Becky và thổi tắt. Sự tiết kiệm này mang ý nghĩa lớn lao nhường nào! Chẳng cần đến lời nói nào nữa. Becky hiểu ý, và hy vọng trong cô lại lụi tàn. Cô biết rằng Tom vẫn còn một cây nến nguyên vẹn và ba bốn đoạn ngắn trong túi — thế nhưng cậu vẫn phải tiết kiệm.

Ít lâu sau, sự mệt mỏi bắt đầu đòi quyền lợi; lũ trẻ cố gắng tập trung tư tưởng, bởi thật kinh khủng khi nghĩ đến việc ngồi xuống trong lúc thời gian đã trở nên vô cùng quý giá; việc di chuyển về một hướng nào đó, bất kỳ hướng nào, ít nhất cũng là sự tiến triển và có thể mang lại kết quả, còn ngồi yên một chỗ chẳng khác nào tự chuốc lấy cái chết và rút ngắn cuộc rượt đuổi của nó.

Cuối cùng thì đôi chân yếu ớt của Becky cũng từ chối cõng cô đi tiếp. Cô ngồi thụp xuống. Tom ngồi nghỉ cùng cô, và họ nói chuyện về nhà cửa, về những người bạn ở đó, về những chiếc giường ấm cúng và trên hết là về ánh sáng! Becky khóc nức nở, và Tom cố nghĩ ra cách để dỗ dành cô, nhưng mọi lời trấn an của cậu đã trở nên nhàu nhĩ vì dùng quá nhiều và nghe chẳng khác nào những lời châm chọc. Sự mệt mỏi đè nặng lên Becky khiến cô thiếp đi lúc nào không hay. Tom thầm biết ơn vì điều đó. Cậu ngồi nhìnKhuôn mặt hốc hác của cô và thấy nó dãn ra, trở lại vẻ tự nhiên dưới ảnh hưởng của những giấc mơ đẹp; và chẳng mấy chốc một nụ cười hé nở trên môi cô. Gương mặt bình yên ấy dường như truyền một chút bình an và sự xoa dịu ngược trở lại tâm hồn cậu, để rồi tâm trí cậu lang thang về những ngày tháng cũ và những ký ức mộng mơ. Trong lúc cậu đang chìm đắm trong suy tưởng, Becky chợt tỉnh giấc với một tiếng cười nhỏ tươi vui — nhưng nó vụt tắt ngay trên bờ môi cô, nối tiếp theo đó là một tiếng rên rỉ.

“Ồ, sao tớ lại có thể ngủ quên được chứ! Ước gì tớ đừng bao giờ, đừng bao giờ tỉnh dậy! Không! Không, tớ không nghĩ thế đâu, Tom! Đừng nhìn tớ kiểu đó! Tớ sẽ không nói thế nữa đâu.”

“Tớ rất mừng vì cậu đã ngủ một giấc, Becky ạ; giờ thì cậu sẽ thấy đỡ mệt hơn rồi, và chúng ta sẽ tìm được đường ra thôi.”

“Chúng ta có thể thử, Tom ạ; nhưng tớ vừa thấy một vùng đất rất đẹp trong giấc mơ. Tớ đoán là chúng ta sắp đến đó đấy.”

“Biết đâu đấy, biết đâu đấy. Vui lên đi Becky, rồi chúng ta lại tiếp tục cố gắng nhé.”

Họ đứng dậy và lang thang bước đi, tay trong tay và hoàn toàn tuyệt vọng. Họ cố ước tính xem mình đã ở trong hang bao lâu rồi, nhưng tất cả những gì họ biết là thời gian dài đằng đẵng như cả mấy ngày mấy tuần lễ, thế nhưng rõ ràng điều đó là vô lý bởi những ngọn nến của họ vẫn chưa cháy hết. Một khoảng thời gian khá lâu sau đó — họ không tài nào xác định được là bao lâu — Tom bảo họ phải bước thật khẽ để lắng nghe tiếng nước rỉ — họ phải tìm cho ra một con suối. Chẳng mấy chốc họ tìm thấy một con suối, và Tom bảo đã đến lúc phải nghỉ ngơi lần nữa. Cả hai đều mệt mỏi rã rời, vậy mà Becky nói cô nghĩ mình vẫn có thể đi thêm một chút nữa. Cô ngạc nhiên khi thấy Tom phản đối. Cô không tài nào hiểu nổi. Họ ngồi xuống, và Tom dùng một ít đất sét gắn ngọn nến của mình lên vách đá ngay trước mặt. Tâm trí nhanh chóng bị cuốn vào những suy nghĩ; chẳng ai nói câu gì trong suốt một khoảng thời gian. Rồi Becky phá vỡ sự im lặng:

“Tom, tớ đói quá!”

Tom lấy một thứ gì đó từ trong túi ra.

“Cậu có nhớ cái này không?” — cậu nói.

Becky suýt mỉm cười.

“Đó là chiếc bánh cưới của chúng ta mà, Tom.”

“Đúng thế — tớ ước gì nó to bằng cái thùng phuy, vì đó là tất cả những gì chúng ta có.”

“Tớ đã giữ nó lại từ buổi dã ngoại để chúng ta đem đi mơ thấy điềm lành, Tom ạ, giống như cách mà người lớn hay làm với bánh cưới — nhưng nó sẽ thành...”

Cô bỏ dở câu nói ở đó. Tom bẻ đôi chiếc bánh và Becky ăn ngon lành, trong khi Tom nhấm nháp phần của mình. Có thừa nước lạnh để tráng miệng sau bữa tiệc ấy. Chẳng mấy chốc Becky gợi ý rằng họ nên tiếp tục đi. Tom im lặng một lúc. Rồi cậu nói:

“Becky, cậu có chịu đựng được nếu tớ nói cho cậu nghe một chuyện không?”

Khuôn mặt Becky tái mét đi, nhưng cô nghĩ mình chịu được.

“Vậy thì, Becky, chúng ta phải ở lại đây, nơi có nước để uống. Mẩu nến nhỏ kia là cây nến cuối cùng của chúng ta rồi!”

Becky buông mình cho những giọt nước mắt và tiếng khóc than tuôn trào. Tom làm tất cả những gì có thể để dỗ dành cô, nhưng chẳng ăn thua là mấy. Cuối cùng Becky thốt lên:

“Tom!”

“Sao hả Becky?”

“Họ sẽ nhận ra chúng ta biến mất và đi tìm chúng ta cho mà xem!”

“Ừ, họ sẽ tìm! Chắc chắn là họ sẽ tìm!”

“Biết đâu bây giờ họ đang đi tìm chúng ta rồi đấy, Tom.”

“Ừ, tớ đoán là có lẽ họ đang tìm rồi. Tớ rất hy vọng là thế.”

“Khi nào thì họ mới phát hiện ra chúng ta mất tích nhỉ, Tom?”

“Khi họ quay lại thuyền, tớ đoán thế.”

“Tom, nhỡ lúc đó trời tối rồi thì sao — liệu họ có để ý thấy chúng ta chưa về không?”

“Tớ không biết. Nhưng dù sao đi nữa, mẹ cậu cũng sẽ nhận ra cậu vắng nhà ngay khi họ về đến nơi.”

Vẻ hoảng hốt hiện lên trên mặt Becky khiến Tom sực tỉnh và nhận ra rằng mình vừa lỡ lời. Đáng lẽ ra đêm đó Becky không được phép ngủ lại nhà người ta! Lũ trẻ trở nên im lặng và trầm ngâm. Chỉ một thoáng sau, tiếng khóc nức nở bùng lên lần nữa từ Becky cho Tom thấy rằng điều đang ám ảnh trong đầu cậu cũng đã đánh trúng tâm tư của cô bé — rằng buổi sáng Chủ Nhật có lẽ đã qua đi một nửa trước khi bà Thatcher phát hiện ra Becky không hề ở nhà bà Harper.

Lũ trẻ dán mắt vào mẩu nến nhỏ nhoi của mình và chứng kiến nó tan chảy chậm chạp đến mức tàn nhẫn; nhìn ngọn bấc dài nửa đốt ngón tay trơ trọi đứng đó đến phút chót; nhìn ngọn lửa leo lắt bùng lên rồi lịm xuống, bám theo cột khói mỏng manh, nán lại trên đỉnh nó một giây rồi — sự kinh hoàng của bóng tối bao trùm tuyệt đối!

Từ đó cho đến lúc Becky lơ mơ nhận thức được rằng cô đang khóc trong vòng tay của Tom là bao lâu, chẳng ai trong số họ có thể nói được. Tất cả những gì họ biết là sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng ngỡ như vô tận, cả hai cùng tỉnh dậy từ cơn mê sảng chết lịm và lại phải đối mặt với những đau khổ của mình. Tom bảo bây giờ có lẽ là ngày Chủ Nhật — hoặc có thể là thứ Hai. Cậu cố gắng bắt chuyện để Becky nguôi ngoai, nhưng những nỗi buồn đã đè bẹp cô, mọi hy vọng đều đã tan biến. Tom nói rằng chắc hẳn họ đã bị báo mất tích từ lâu rồi và không có chuyện đội cứu hộ đang đi tìm kiếm. Cậu sẽ hô lên và biết đâu sẽ có ai đó đến cứu. Cậu thử làm vậy; nhưng trong bóng tối, những tiếng vọng từ xa vang lên rợn tóc gáy đến mức cậu không dám thử nữa.

Thời gian trôi đi vô ích, và cơn đói lại quay về hành hạ những kẻ tù đày. Phần bánh còn lại trong phần của Tom vẫn còn; họ chia nhau ăn nốt. Nhưng có vẻ như họ còn đói hơn trước. Mẩu thức ăn ít ỏi ấy chỉ càng làm bùng lên cơn thèm khát.

Chẳng mấy chốc Tom lên tiếng:

“SUY! Cậu có nghe thấy gì không?”

Cả hai cùng nín thở lắng nghe. Có tiếng gì đó giống như một tiếng hét nhỏ xíu, vọng lại từ rất xa. Lập tức Tom đáp lời, và dắt tay Becky bắt đầu mò mẫm đi dọc theo hành lang về hướng phát ra âm thanh. Chờ một lát, cậu lại lắng nghe; tiếng động ấy lại vang lên, và có vẻ như đã gần hơn một chút.

“Họ đấy!” — Tom nói — “Họ đang đến kìa! Đi thôi Becky — chúng ta ổn rồi!”

Niềm vui sướng của những kẻ khốn khổ suýt chút nữa khiến họ nghẹt thở. Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của họ rất chậm, bởi những cái hố sụt xuất hiện khá thường xuyên và phải hết sức cẩn thận đề phòng. Chẳng mấy chốc họ tới trước một cái hố và buộc phải dừng lại. Nó có thể sâu ba thước, cũng có thể sâu cả trăm thước — dù thế nào đi nữa thì cũng không thể vượt qua nổi. Tom nằm rạp người xuống, với tay xuống dưới sâu hết mức có thể. Chẳng chạm tới đáy. Họ buộc phải đứng lại đó chờ cho đến khi đội cứu hộ tới nơi. Họ lắng nghe; rõ ràng là những tiếng hô ở đằng xa đang dần xa ra! Thêm một hai phút nữa thì chúng biến mất hoàn toàn. Sự tuyệt vọng bóp nghẹt lấy trái tim! Tom gào lên cho khản cả cổ nhưng chẳng ích gì. Cậu nói những lời đầy hy vọng với Becky; nhưng một kỷ nguyên chờ đợi trong lo âu trôi qua mà không có âm thanh nào vang lên nữa.

Lũ trẻ mò mẫm tìm đường quay lại con suối. Khoảng thời gian mệt mỏi lê thê trôi qua; họ lại chìm vào giấc ngủ, rồi tỉnh dậy trong cơn đói lả và nỗi sầu khổ ngập tràn. Tom tin rằng lúc này chắc hẳn phải là thứ Ba rồi.

Lúc bấy giờ một ý chợt lóe lên trong đầu cậu. Có vài ngách hang ở ngay gần đây. Khám phá mấy ngách này còn hơn là cứ ngồi không chịu đựng gánh nặng của thời gian nặng nề. Cậu lấy một cuộn dây diều từ trong túi ra, buộc một đầu vào một mỏm đá nhô ra, rồi cậu và Becky bắt đầu lên đường, Tom đi đầu, vừa mò mẫm vừa thả cuộn dây ra. Đi được chừng hai mươi bước thì hành lang kết thúc ở một “điểm rơi.” Tom quỳ xuống và sờ soạng phía dưới, rồi với tay sang hai bên góc tường xa nhất có thể; cậu cố với thêm một chút nữa sang bên phải, và ngay khoảnh khắc đó, cách chưa đầy hai mươi bước chân, một bàn tay con người cầm ngọn nến đột ngột ló ra từ sau một khối đá! Tom bật lên một tiếng hô vang trời đầy sướng vui, và ngay lập tức đằng sau bàn tay ấy là thân hình của chủ nhân nó — Injun Joe! Tom chết sững người; cậu không thể nhúc nhích nổi. Phút tiếp theo, cậu vô cùng kinh ngạc khi thấy “gã Tây Ban Nha” cắm cổ ba chân bốn cẳng chạy biến đi khuất dạng. Tom tự hỏi sao Joe lại không nhận ra giọng mình để quay lại giết quái đi vì tội dám đứng ra làm chứng trước tòa. Nhưng chắc hẳn những tiếng vang trong hang đã làm biến đổi giọng nói của cậu. Chắc chắn là thế rồi, cậu thầm suy luận. Sự sợ hãi rút sạch sức lực từ mọi bắp thịt trong người Tom. Cậu tự nhủ rằng nếu mình còn đủ sức để lết về tới con suối thì cậu sẽ ở lỳ ở đó và không gì có thể dụ dỗ cậu mạo hiểm đi gặp lại Injun Joe một lần nào nữa. Cậu cẩn thận giấu nhẹm chuyện mình vừa nhìn thấy ai với Becky. Cậu bảo với cô bé rằng cậu chỉ hô lên “để lấy may” đấy thôi.

Nhưng đói khát và khốn khổ cuối cùng rồi cũng chiến thắng cả nỗi sợ hãi. Thêm một lần chờ đợi mệt mỏi bên con suối và một giấc ngủ dài nữa đã mang lại những đổi thay. Lũ trẻ tỉnh dậy trong cơn đau quằn quại của sự đói khát tột cùng. Tom tin rằng lúc này chắc hẳn đã là thứ Tư, thứ Năm, hoặc thậm chí là thứ Sáu hay thứ Bảy rồi, và rằng cuộc tìm kiếm đã bị từ bỏ. Cậu đề xuất được khám phá một ngách hang khác. Cậu sẵn sàng chấp nhận mạo hiểm với Injun Joe và mọi nỗi kinh hoàng khác. Nhưng Becky thì đã quá suy kiệt. Cô bé chìm sâu vào trạng thái thờ thẫn ủ rũ và không tài nào lay gọi được nữa. Cô nói cô sẽ chờ ở đây, ngay tại nơi này, và chết — sẽ không lâu nữa đâu. Cô bảo Tom cứ cầm cuộn dây diều mà đi khám phá nếu cậu muốn; nhưng cô khẩn khoản van nài cậu cứ cách một lát lại quay lại nói chuyện với cô; và cô bắt cậu phải hứa rằng khi thời khắc khủng khiếp ấy đến, cậu sẽ ở lại bên cô, nắm chặt tay cô cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Tom hôn cô bé, cổ họng nghẹn đắng, cố tỏ ra tự tin rằng mình sẽ tìm thấy đội cứu hộ hoặc tìm được lối thoát khỏi hang; rồi cậu cầm cuộn dây diều trong tay, quỳ gối bò dọc theo một trong các ngách hang, tâm trí oằn nặng vì cơn đói và quặn thắt bởi những điềm gở về số phận đang chờ đợi phía trước.