Buổi sáng thứ Bảy đã đến, và cả thế giới mùa hè bừng sáng, tươi mới, tràn trề sức sống. Trong mỗi trái tim đều vang lên một khúc ca; và nếu đó là một tuổi trẻ, âm nhạc ấy sẽ tuôn qua khóe môi. Khuôn mặt nào cũng hân hoan, bước chân nào cũng nhẹ nhõm. Những hàng cây hoa hòe đang mùa nở rộ, tỏa hương thơm ngát khắp không gian. Đồi Cardiff, nằm ẩn mình phía sau và cao hơn ngôi làng, xanh mướt một màu lá và tọa lạc ở một khoảng cách vừa đủ để trông giống như một Xứ Sở Thần Tiên, đầy mộng mơ, tĩnh lặng và gọi mời.

Tom xuất hiện trên vỉa hè với một thùng nước vôi trắng và một cây chổi cán dài. Cậu ngắm nghía hàng rào, và mọi niềm vui chợt tan biến, nhường chỗ cho một nỗi buồn sâu thẳm trùm lên tâm hồn. Ba mươi thước hàng rào ván cao chín thước. Cuộc đời đối với cậu bỗng trở nên trống rỗng, và sự tồn tại chẳng khác nào một gánh上去. Thở dài, cậu nhúng chổi quét lên thanh ván trên cùng; rồi lặp lại thao tác ấy; lại làm thêm lần nữa; so sánh dải vôi trắng ngắn ngủn với cả một lục địa hàng rào bạt ngàn chưa quét vôi, rồi chán nản ngồi thụp xuống một chiếc thùng đựng cây. Jim tung tăng đi ra từ cánh cổng với một cái xô thiếc, miệng nghêu ngao bài hát Buffalo Gals. Xách nước từ máy bơm của thị trấn vốn dĩ là một công việc đáng ghét trong mắt Tom từ trước tới nay, nhưng lúc này thì cậu không còn thấy thế nữa. Cậu chợt nhớ ra rằng ở cái máy bơm ấy luôn có tụ tập đông người. Bọn trẻ trai gái da trắng, con lai và da đen thường la cà ở đó để chờ đến lượt, nghỉ ngơi, trao đổi đồ chơi, cãi vã, đánh nhau và đùa nghịch. Và cậu nhớ lại rằng dẫu máy bơm chỉ cách đó đúng một trăm rưỡi thước, Jim chẳng bao giờ xách được một xô nước quay về trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ—và ngay cả lúc ấy thì thế nào cũng vẫn phải có ai đó đi tìm. Tom liền cất tiếng:

– Này Jim, tao sẽ đi xách nước thay cho, nếu mày chịu quét giúp tao một ít vôi.

Jim lắc đầu đáp:

– Không được đâu, Cậu Tom ạ. Bà chủ vừa dặn tớ là phải đi lấy nước ngay, không được la cà trêu chọc ai hết đấy. Bà bảo tớ thể nào cậu cũng xúi tớ quét vôi cho xem, thế nên bà dặn tớ cứ đi thẳng làm việc của mình—bà bảo để mặc mảng quét vôi ấy cho bà lo.

– Ồ, mày quan tâm gì đến lời bà nói làm gì, Jim. Lúc nào bà chẳng dặn dò thế. Đưa xô đây cho tao—tao đi chỉ một loáng là xong. Bà có bao giờ biết đâu.

– Ơ, tớ không dám đâu, Cậu Tom ạ. Bà chủ mà tóm được thì có mà lột da đầu tớ mất. Thật đấy chứ lị.

– Lão với chả bà! Bà có bao giờ đánh ai đâu—cùng lắm chỉ gõ cái ống nhổ vào đầu thôi—mà ai thèm sợ mấy cái đó chứ, tao đố mày biết đấy. Bà mắng ác thế thôi chứ lời nói thì có đau đớn gì đâu—vả lại nếu bà không khóc thì chẳng sao cả. Jim này, tao cho mày một viên bi hoa. Tao cho mày hẳn một viên bi sứ trắng thượng hạng luôn!

Jim bắt đầu dao động.

– Bi sứ trắng cơ à, Jim! Lại còn là viên bi xịn đét nữa chứ.

– Trời đất! Viên bi đẹp ngất ngây thế thì tớ nói thật là mê quá đi chứ lị! Nhưng mà Cậu Tom ơi, tớ sợ bà chủ lắm…

– Chưa hết đâu, nếu mày chịu làm tao sẽ cho mày xem ngón chân bị đau của tao.

Jim cũng chỉ là một con người phàm trần—sức hút ấy quả thật quá sức chống cự đối với cậu. Nó đặt cái xô xuống, nhận lấy viên bi sứ trắng, rồi chăm chú cúi đầu ngắm nghía ngón chân trong lúc lớp băng gạc đang được tháo ra. Chỉ một thoáng sau, nó đã cắm cổ chạy biến đi dọc con đường với cái xô trên tay và cái mông hãy còn đang nhức buốt, trong khi Tom thì đang hì hục quét vôi với một sinh khí ngập tràn, còn Dì Polly thì đang rút lui khỏi chiến địa trên tay cầm chiếc giày cùng ánh mắt đắc thắng.

Nhưng năng lượng của Tom chẳng kéo dài được bao lâu. Cậu bắt đầu nghĩ đến những trò vui mà mình đã lên kế hoạch cho ngày hôm nay, và những nỗi buồn bã lại nhân lên gấp bội. Chẳng mấy chốc nữa là lũ bạn tự do sẽ kéo đến rộn rã trong đủ mọi cuộc thám hiểm tuyệt vời, và chúng sẽ chế giễu cậu hết lời vì cái tội phải lao động đầu tắt mặt tối—chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cậu thấy cay đắng như lửa đốt. Cậu bèn lôi toàn bộ gia tài của mình ra kiểm tra—nào những mảnh đồ chơi vụn vặt, bi ve, rác rưởi; có lẽ cũng đủ để đổi lấy một chốc làm thay việc, chứ còn lâu mới đủ mua lấy dù chỉ nửa giờ tự do thực thụ. Thế là cậu đút lại số tài sản nghèo nàn của mình vào túi, và từ bỏ ý định mua chuộc lũ bạn. Đúng vào khoảnh khắc tăm tối và tuyệt vọng ấy, một nguồn cảm hứng bỗng lóe lên trong đầu cậu! Một nguồn cảm hứng lớn lao và vĩ đại hết chỗ nói.

Cậu cầm lấy cây chổi và thản nhiên quay lại làm việc. Ben Rogers xuất hiện từ đằng xa—đúng là cái thằng bé mà cậu hằng kinh hãi nỗi sợ bị nó chế giễu nhất trên đời. Dáng đi của Ben là điệu nhún nhảy ba bước—đủ bằng chứng cho thấy lòng nó đang vô cùng phơi phới và hào hứng. Nó đang ăn một quả táo, và chốc chốc lại cất lên một tiếng hú dài ngân vang, theo sau là âm thanh trầm đục ding-dong-dong, ding-dong-dong, bởi vì nó đang hóa thân thành một chiếc tàu thủy. Khi đến gần, nó giảm tốc độ, đi vào chính giữa lòng đường, nghiêng hẳn người sang mạn phải rồi vòng lại thật hoành tráng với vẻ long trọng đầy vất vả và phô trương—vì nó đang đóng vai chiếc tàu thủy Big Missouri, và tự cho là tàu của mình đang mớm nước sâu chín thước. Nó vừa là tàu, vừa là thuyền trưởng lại vừa là chuông máy gộp lại, thế nên nó phải tự tưởng tượng ra cảnh mình đang đứng trên boong bão táp để vừa ra lệnh vừa thi hành:

– Dừng máy lại, anh bạn! Ting-a-ling-ling!

Đà tiến hầu như đã cạn, và nó chầm chậm tấp vào sát vỉa hè.

– Đảo máy chạy lùi! Ting-a-ling-ling!

Hai tay nó duỗi thẳng và cứng đờ áp sát vào thân người.

– Cho bánh lái bên mạn phải chạy lùi! Ting-a-ling-ling! Chow! ch-chow-wow! Chow!

Trong khi đó, tay phải của nó vẽ những vòng tròn uy nghi—bởi vì nó đang tượng trưng cho một chiếcồng nước đường kính bốn mươi thước.

– Thả cho mạn trái chạy lùi nào! Ting-a-ling-ling! Chow-ch-chow-chow!

Tay trái bắt đầu vẽ những vòng tròn.

– Dừng mạn phải lại! Ting-a-ling-ling! Dừng mạn trái lại! Cho mạn phải tiến lên! Dừng máy! Cho bánh lái ngoài quay chậm thôi! Ting-a-ling-ling! Chow-ow-ow! Kéo cái dây neo mũi ra đấy! Nhanh tay lên nào! Ra đây—kéo cái dây néo giữ tàu ra—đang làm cái quái gì thế hả! Vòng một vòng quanh cái gốc cây bằng cái chùng dây xem nào! Chuẩn bị cái cầu tàu lên xuống đi—thả nó xuống! Xong xuôi máy móc nhé, anh bạn! Ting-a-ling-ling! SH’T! S’H’T! SH’T!

(vừa nói vừa thử các van áp lực).

Tom vẫn tiếp tục quét vôi—chẳng thèm để ý gì đến chiếc tàu thủy. Ben trân trân nhìn một lát rồi cất giọng:

– Ồ-hố! Mày đang bị kẹt cứng ngăm ra đấy phỏng!

Không có câu trả lời. Tom ngắm nghía đường quét vừa rồi bằng con mắt của một người nghệ sĩ, đoạn cậu lại khẽ lướt cây chổi thêm một nhịp nữa và ngắm lại thành quả y như trước. Ben tiến đến sát cạnh bên. Miếng táo trong miệng Tom cứ chực ứa nước miếng nhưng cậu vẫn cắm cổ làm việc. Ben cất tiếng:

– Này anh bạn già, mày phải lao động cơ à, hả?

Tom chợt quay phắt lại và bảo:

– Ơ, hóa ra là mày hả, Ben! Tao nãy giờ không để ý.

– Này—tao chuẩn bị đi bơi đây, tao ấy. Mày có ước gì được đi không nào? Nhưng mà chắc chắn là mày thích làm việc hơn đúng không—phải thế không nào? Đương nhiên là thế rồi!

Tom ngắm nghía thằng bé một lát rồi đáp:

– Thế nào là làm việc theo mày?

– Chứ sao nữa, thế kia chẳng lẽ không phải là làm việc à?

Tom lại tiếp tục công việc quét vôi của mình, rồi thản nhiên đáp lời:

– Ờ, thì có thể là thế, mà cũng có thể không phải. Tất cả những gì tao biết, ấy là nó làm Tom Sawyer này thấy thích.

– Thôi đi ông tướng, mày đừng có mà phao lên là mày thích thú cái việc này nhé.

Cây chổi vẫn tiếp tục chuyển động.

– Thích chứ? À, tao chẳng thấy có lý do gì mà tao lại không nên thích nó cả. Đâu phải ngày nào một đứa con trai cũng có cơ hội được quét vôi hàng rào đâu cơ chứ?

Điều đó đặt sự việc dưới một góc nhìn hoàn toàn mới lạ. Ben ngừng ngay việc nhấm nháp quả táo. Tom tao nhã đưa đi đưa lại cây chổi qua lại—rồi lùi lại một bước để ngắm nghía hiệu quả—thêm thắt vài nét ở chỗ này chỗ nọ—lại phê bình hiệu ứng lần nữa—trong khi Ben thì dán mắt theo từng cử động và ngày càng trở nên hứng thú, ngày càng bị cuốn hút sâu hơn. Lát sau, nó lên tiếng:

– Này Tom, cho tao quét vôi ké một tí đi.

Tom trầm ngâm suy nghĩ, toan đồng ý; nhưng rồi cậu lại đổi ý:

– Không—không—tao e là không ổn đâu, Ben ạ. Mày thấy đấy, Dì Polly cực kỳ kỹ tính về cái hàng rào này—ngay chỗ sát đường phố thế này cơ mà—chứ giả sử mà là hàng rào đằng sau nhà thì tao đã chẳng tiếc và bà cũng chẳng quản. Ừ, bà cực kỳ coi trọng cái đoạn hàng rào này; nó phải được làm vô cùng cẩn thận; tao tính trong số một ngàn đứa trẻ con, hay thậm chí hai ngàn đứa, chắc gì đã kiếm được một đứa làm được theo đúng yêu cầu của nó.

– Không—thế cơ á? Thôi nào—cho tao thử một tí thôi. Chỉ một tí tẹo thôi mà—tao thế nào cũng cho mày thử nếu tao là mày cho mà xem, Tom.

– Ben này, tao rất muốn chứ, thề danh dự luôn; nhưng mà Dì Polly ấy mà—thì đấy, Jim xin làm mà bà có thèm cho đâu; thằng Sid cũng xin làm mà bà có cho Sid đâu nào. Mấy giờ mày không thấy hoàn cảnh của tao đang bị bó buộc thế nào à? Kẻo mày mà xông vào cái hàng rào này rồi có bề gì xảy ra với nó thì…

– Ơi dào, tớ sẽ cẩn thận hết mức mà. Này cho tớ thử đi. Này—tao cho mày cái lõi táo của tao đấy.

– Thôi được rồi—Không, Ben, thôi đừng. Tao sợ lắm…

– Tao cho mày ăn cả quả luôn!

Tom trao lại cây chổi với vẻ mặt thì chần chừ nhưng lòng dạ thì mừng quýnh lên. Và trong khi “chiếc tàu thủy” quá cố Big Missouri đang đầu bù tóc rối làm việc đổ mồ hôi hột dưới cái nắng chói chang, thì “người nghệ sĩ” đã về hưu lại ngồi trên một chiếc thùng phi ở ngay góc bóng râm sát bên, lúc lắc đôi chân, nhấm nháp quả táo và lên kế hoạch tàn sát thêm những nạn nhân ngây thơ khác. Nguồn nguyên liệu thì chẳng thiếu chút nào; lũ trẻ cứ chốc chốc lại kéo đến; chúng đến để chế giễu, nhưng cuối cùng lại ở lại để quét vôi. Đến khi Ben đã phờ phạc cả người, thì Tom đã kịp trao đổi cơ hội tiếp theo cho Billy Fisher để lấy một con diều còn nguyên vẹn; rồi khi Billy kiệt sức, Johnny Miller lại nhảy vào mua suất bằng một con chuột chết buộc dây để quay—cứ thế hết người này đến người khác, qua từng giờ từng phút. Và khi buổi chiều vừa điểm chính ngọ, từ một đứa trẻ nghèo mạt rệp vào buổi sáng, Tom bỗng chốc giàu sang phú quý ngập đầu. Ngoài những món đã kể trên, cậu còn có thêm mười hai viên bi, một phần của cái kèn môi, một mảnh thủy tinh chai lọ màu xanh để soi nhìn, một ống chỉ làm súng pháo, một chiếc chìa khóa chẳng mở được ổ nào, một mẩu phấn viết bảng, một nút chai thủy tinh đựng rượu, một chú lính chì, dăm con nòng nọc, sáu quả pháo bông, một chú mèo con chỉ có một mắt, một cái núm cửa bằng đồng, một chiếc vòng cổ chó—nhưng lại chẳng có con chó nào—một cái cán dao, bốn miếng vỏ cam, và một khung cửa sổ cũ nát.

Cậu đã có một khoảng thời gian nhàn hạ, vui vẻ và tuyệt vời suốt từ sáng đến giờ—lại đông vui tấp nập—và hàng rào thì đã được khoác lên mình tận ba lớp vôi trắng! Giá mà cạn sạch nước vôi chắc cậu đã làm cho toàn bộ lũ trẻ trong làng phải phá sản sạch sành sanh.

Tom tự nhủ rằng thế giới này hóa ra cũng không đến nỗi trống rỗng tẻ nhạt như mình tưởng. Cậu đã vô tình khám phá ra một quy luật vĩ đại của hành động con người, mà chẳng cần phải hay biết gì về nó—đó là: muốn khiến một người hay một đứa trẻ thèm thuồng khao khát một thứ gì đó, thì chỉ cần làm cho thứ đó trở nên khó bề với tới mà thôi. Nếu cậu là một nhà triết học vĩ đại và uyên bác giống như tác giả của cuốn sách này, thì giờ đây cậu đã có thể hiểu thấu đáo rằng Lao động bao gồm bất cứ việc gì mà một cơ thể buộc phải làm, còn Trò chơi bao gồm bất cứ việc gì mà một cơ thể không bị bắt buộc phải làm. Và điều đó sẽ giúp cậu hiểu được lý do tại sao việc cắm hoa nhân tạo hay guồng chân trên máy đạp lại là lao động, trong khi lăn bóng gỗ hay leo lên đỉnh Mont Blanc lại chỉ là trò tiêu khiển giải trí. Ở nước Anh có những vị quý nhân giàu có tự nguyện lái những chuyến xe khách kéo bốn con ngựa đi quãng đường hai mươi hay ba mươi dặm mỗi ngày vào mùa hè, chỉ bởi vì cái đặc quyền ấy ngốn của họ bộn tiền; nhưng nếu ai đó đem tiền công ra trả cho họ để làm dịch vụ ấy, thì điều đó sẽ biến nó thành lao động mất thôi và thế là họ sẽ xin từ chức ngay lập tức.

Cậu bé trầm ngâm suy nghĩ một lúc về sự thay đổi ngoạn mục đã diễn ra trong hoàn cảnh sống của mình, rồi thong thả bước về tổng hành dinh để báo cáo thành tích.