Sau bữa ăn tối, toàn bọn rủ nhau ra doi cát để mò trứng rùa. Chúng vừa đi vừa lấy gậy chọc xuống cát, hễ thấy chỗ nào mềm là quỳ sụp xuống dùng tay bới. Có lúc chúng móc được năm mươi hoặc sáu mươi quả trứng trong một cái hố. Chúng là những vật tròn vo, trắng muốt, nhỏ hơn quả óc chó Anh một chút. Đêm hôm đó, chúng có một bữa tiệc trứng rùa rán tuyệt cú mèo, và thêm một bữa nữa vào sáng thứ Sáu.
Sau bữa sáng, chúng vừa hò hét vừa nhảy nhót chạy ra doi cát, rượt đuổi nhau vòng quanh, cởi bỏ dần quần áo cho đến khi trần truồng, rồi tiếp tục cuộc vui tít lên phía vùng nước nông của doi cát, lội ngược dòng nước chảy xiết thỉnh thoảng lại quét phăng chân chúng đi và làm cho trò vui càng thêm phần phấn khích. Chốc chốc, chúng lại quây thành từng đám, dùng lòng bàn tay tát nước vào mặt nhau, vừa chớm tiến lại gần nhau, vừa quay mặt đi để tránh những làn nước bắn nghẹt thở, rồi cuối cùng vật lộn và ôm chặt lấy nhau cho đến khi đứa khỏe nhất dìm được bạn mình xuống nước, để rồi tất cả cùng chìm nghỉm trong một bám rối tung những cẳng chân và cánh tay trắng trẻo, rồi ngoi lên vừa thở hồng hộc, vừa phì phọt nước, vừa cười vang và thở hổn hển cùng một lúc.
Khi đã mệt rã rời, chúng chạy túa ra phơi mình trên lớp cát khô và nóng rẫy, nằm dài ở đó và lấy cát phủ kín người, rồi chẳng mấy chốc lại lao ào xuống nước và lặp lại y nguyên màn trình diễn ban đầu. Cuối cùng, chúng chợt nhận ra là làn da trần trụi của mình trông chẳng khác gì những chiếc quần bó màu da thịt; thế là chúng vạch một vòng tròn trên cát và mở một gánh xiếc – với ba chú hề trong đó, vì chẳng đứa nào chịu nhường chiếc ghế danh dự này cho bạn.
Tiếp theo, chúng lấy bi ra chơi các trò “đánh gân”, “bắn vòng” và “giữ bi” cho đến khi trò giải trí đó trở nên nhàm chán. Lúc ấy, Joe và Huck lại đi bơi, nhưng Tom không dám mạo hiểm, bởi cậu phát hiện ra lúc cởi quần dài, cậu đã làm rơi cả chuỗi lục lạc rắn đuôi chuông khỏi cổ chân, và cậu tự hỏi làm sao mình lại có thể thoát khỏi chứng chuột rút bấy lâu nay mà không có sự bảo vệ của món bùa hộ mệnh huyền bí này. Cậu không dám xuống nước lần nữa cho đến khi tìm thấy nó, và đến lúc đó thì mấy đứa trẻ kia đã mệt phờ và muốn nghỉ ngơi. Chúng cứ thế tản ra tứ phía, rơi vào tâm trạng ủ rũ, rồi ngẩn ngơ nhìn đằng đẵng qua dòng sông rộng sang nơi ngôi làng đang lim dim ngủ dưới ánh nắng. Tom bỗng thấy mình đang dùng ngón chân cái viết chữ “BECKY” trên cát; cậu vội xóa đi, và bực mình vì sự yếu mềm của bản thân. Nhưng rồi cậu lại viết ra lần nữa; cậu không sao kìm được. Cậu lại xóa đi một lần nữa rồi tự tách mình khỏi sự cám dỗ bằng cách gọi mấy đứa kia lại và nhập bọn với chúng.
Nhưng tâm trạng của Joe đã tụt dốc đến mức gần như không thể vớt vát lại được nữa. Cậu nhớ nhà đến độ suýt không chịu nổi nỗi thống khổ ấy. Nước mắt chực trào ra đến nơi. Huck cũng ủ rũ không kém. Tom cũng buồn nản, nhưng cố hết sức không để lộ ra ngoài. Cậu có một bí mật chưa sẵn sàng kể ra lúc này, nhưng nếu cái nỗi chán chường nổi loạn này không sớm được dập tắt, cậu sẽ buộc phải lôi nó ra. Cậu lên tiếng, với vẻ ra điều vui vẻ lắm:
– Tao cá là trước đây đã từng có hải tặc trên hòn đảo này rồi đấy, mấy đứa ạ. Chúng mình sẽ khám phá lại nó xem sao. Chắc chúng giấu kho báu đâu đây. Mấy cậu sẽ cảm thấy thế nào nếu vớ được một cái rương mục nát đầy ắp vàng với bạc – hử?
Nhưng điều đó chỉ khơi gợi sự hào hứng yếu ớt, rồi lịm dần đi mà chẳng có lấy một câu trả lời. Tom thử dùng một hai chiêu dụ dỗ khác; nhưng chúng cũng thất bại. Quả là một công việc nản lòng. Joe ngồi dùng gậy khèo khèo bãi cát với vẻ mặt vô cùng ủ dột. Cuối cùng, cậu nói:
– Ồ, các cậu ơi, bỏ cuộc đi thôi. Tớ muốn về nhà. Buồn chán quá cơ.
– Ồ không, Joe, lát nữa cậu sẽ thấy khá hơn thôi, – Tom nói. – Cứ nghĩ đến chuyện câu cá ở đây mà xem.
– Tớ chẳng thiết tha gì câu cá. Tớ muốn về nhà.
– Nhưng này Joe, chẳng có chỗ bơi nào tuyệt như thế này đâu.
– Bơi lội gì chứ, chẳng hay ho gì sất. Chẳng hiểu sao tớ thấy chả màng đến nó nữa, khi mà chẳng có ai quản thúc mình không được tắm sông. Tớ định về nhà đây.
– Ồ, vớ vẩn! Đồ trẻ con! Chắc cậu đang muốn về gặp mẹ chứ gì.
– Ừ, tớ muốn gặp mẹ đấy – và cậu cũng thế thôi, nếu cậu có mẹ. Tớ chẳng phải trẻ con gì hơn cậu đâu. – Và Joe sụt sịt một chút.
– Này, chúng ta cứ để cho đứa mít ướt này về với mẹ nó nhé, phải không Huck? Tội nghiệp chưa – nó muốn về với mẹ kìa? Thế nào chú cũng thích ở đây chứ, phải không Huck? Chúng mình ở lại nhé?
Huck đáp: “D-ạ” – với vẻ hoàn toàn mất hồn.
– Tớ sẽ không bao giờ thèm nói chuyện với cậu nữa chừng nào tớ còn sống, – Joe vừa nói vừa đứng dậy. – Thế nhé! – Và cậu lầm lì bỏ đi rồi bắt đầu mặc quần áo.
– Ai thèm quan tâm! – Tom nói. – Chẳng có ai thèm giữ cậu lại cả. Cứ về nhà mà để người ta cười cho thối mũi. Ồ, cậu đúng là một tay hải tặc cừ khôi đấy. Tớ với Huck không phải là đồ mít ướt. Chúng mình ở lại, phải không Huck? Cứ để nó đi nếu nó muốn. Tớ đoán là bọn mình vẫn sống tốt mà không có nó, có khi thế.
Tuy nhiên, Tom vẫn cảm thấy bứt rứt, và hoảng hốt khi thấy Joe vẫn lầm lì tiếp tục mặc quần áo. Rồi lại thật khó chịu khi thấy Huck cứ nhìn chằm chằm vào những chuẩn bị của Joe với vẻ thèm thuồng đến nao lòng, và giữ một sự im lặng đầy điềm gở như thế. Chẳng mấy chốc, không một lời từ biệt, Joe bắt đầu lội nước hướng về phía bờ Illinois. Trái tim Tom bắt đầu chùng xuống. Cậu liếc nhìn Huck. Huck không thể chịu nổi ánh mắt đó, bèn cúi gằm xuống. Rồi cậu nói:
– Tớ cũng muốn về, Tom. Dạo này đã buồn chán thế này rồi, bây giờ lại càng tệ hơn. Bọn mình cũng về đi, Tom.
– Tao không về! Mấy người cứ về hết đi, nếu muốn. Tao định ở lại.
– Tom, tớ thấy tốt hơn là nên về.
– Thôi, muốn đi thì đi – ai thèm cản mày.
Huck bắt đầu nhặt nhạnh đống quần áo vương vãi của mình. Cậu nói:
– Tom, tớ ước gì cậu cũng đi cùng. Cậu cứ nghĩ kỹ lại đi. Bọn tớ sẽ đợi cậu khi nào đến bờ.
– Ừ, tụi mày cứ việc chờ thối thây ra đấy, thế thôi.
Huck buồn bã bước đi, còn Tom đứng nhìn theo, trong lòng dâng lên một khao khát mãnh liệt muốn vứt bỏ lòng tự kiêu để đi theo luôn. Cậu hy vọng mấy đứa kia sẽ dừng lại, nhưng chúng vẫn chậm chạp lội nước đi tiếp. Tom chợt nhận ra là mọi thứ trở nên thật cô quạnh và tĩnh mịch. Cậu đấu tranh một phen cuối cùng với lòng kiêu hãnh của mình, rồi lao vút theo đồng đội, miệng hét lớn:
– Đợi đã! Đợi đã! Tớ muốn kể cho các cậu nghe cái này!
Chúng liền khựng lại và quay người nhìn ra. Khi cậu ra đến chỗ chúng, cậu bắt đầu hé lộ bí mật của mình, và chúng ủ rũ lắng nghe cho đến khi cuối cùng cũng hiểu ra “ý đồ” mà cậu đang nhắm tới, rồi chúng tung lên một tiếng hò reo vang dội như xung trận và bảo rằng nó “tuyệt đỉnh!” đồng thời nói rằng nếu cậu chịu kể cho chúng nghe từ đầu thì chúng đã chẳng bỏ đi rồi. Cậu ngụy biện bằng một lý do nghe có vẻ hợp lý; nhưng lý do thực sự của cậu là nỗi sợ rằng ngay cả bí mật ấy cũng chẳng giữ chân chúng lại với cậu được bao lâu, và vì thế cậu đã định giữ nó làm con bài tẩy cuối cùng để dụ dỗ.
Mấy cậu thiếu niên vui vẻ quay trở lại và tiếp tục mấy trò tiêu khiển với một khí thế ngút trời, miệng huyên thoáng bàn tán về kế hoạch vĩ đại của Tom và ca ngợi sự thông minh tài tình của nó. Sau bữa trưa ngon lành với trứng và cá, Tom bảo bây giờ cậu muốn học hút thuốc. Joe chộp ngay lấy ý tưởng đó và nói cũng muốn thử xem sao. Thế là Huck làm tẩu và nhồi thuốc vào đó. Những tay tập sự này trước nay chưa từng hút thứ gì ngoài mấy điếu xì-gà làm bằng lá dây nho, thứ vừa làm rát lưỡi lại chẳng ra dáng đàn ông chút nào.
Bây giờ chúng chống khuỷu tay xuống nằm dài ra và bắt đầu phì phèo, một cách rụt rè và chẳng mấy tự tin. Làn khói có vị khó chịu, và chúng hơi buồn nôn, nhưng Tom bảo:
– Chà, dễ ợt ấy mà! Biết thế này là đơn giản thì tớ đã học từ lâu rồi.
– Tớ cũng thế, – Joe nói. – Chẳng có gì khó cả.
– Này, khối lần tớ nhìn người ta hút thuốc, rồi nghĩ bụng ồ ước gì mình làm được thế; nhưng tớ chưa bao giờ nghĩ mình lại làm được, – Tom nói.
– Tớ cũng thế đấy, phải không Huck? Cậu từng nghe tớ nói y như thế phải không – Huck? Tớ xin cược là Huck làm chứng cho tớ.
– Ừ – bao nhiêu lần rồi ấy chứ, – Huck nói.
– Đấy, tớ cũng vậy, – Tom nói; – ồ, hàng trăm lần ấy chứ. Có lần ở dưới chỗ lò mổ. Cậu không nhớ à, Huck? Bob Tanner ở đó, rồi Johnny Miller, và Jeff Thatcher, khi tớ nói câu đó. Cậu không nhớ à, Huck, chuyện tớ nói thế ấy?
– Ừ, đúng thế đấy, – Huck nói. – Đó là cái hôm sau ngày tớ mất viên bi trắng. Không, là ngày hôm trước chứ.
– Đấy – tớ đã bảo rồi mà, – Tom nói. – Huck nhớ cơ mà.
– Tớ tin là mình có thể hút cái tẩu này cả ngày được đấy, – Joe nói. – Tớ chẳng thấy mệt mỏi gì cả.
– Tớ cũng thế, – Tom nói. – Tớ có thể hút nó suốt cả ngày. Nhưng tao cá là Jeff Thatcher thì không tài nào làm được.
– Jeff Thatcher á! Chà, nó lăn quay ra ngay chỉ với hai hơi cho mà xem. Cứ để nó thử một lần xem nào. Nó sẽ biết tay!
– Tao cá là thế đấy. Còn Johnny Miller nữa – tao ước gì được thấy Johnny Miller xơi thử một trận xem sao.
– Ồ, tớ cũng thế chứ bộ! – Joe nói. – Này, tao cá là Johnny Miller có mà nhịn chứ đừng hồng làm được thế này. Chỉ một hớp nhỏ thôi là gục ngay.
– Chắc chắn là thế rồi, Joe. Này – tao ước gì bọn nó nhìn thấy tụi mình lúc này nhỉ.
– Tao cũng vậy.
– Này – mấy đứa ơi, đừng hé răng nói gì về chuyện này nhé, rồi đến lúc nào bọn chúng có mặt ở quanh đây, tớ sẽ tiến lại chỗ cậu và bảo: “Joe, có tẩu không? Tớ muốn làm một hơi.” Rồi cậu sẽ bảo, ra vẻ dửng dưng như chẳng có chuyện gì xảy ra ấy, cậu sẽ nói: “Ừ, tớ mang cái tẩu cũ của tớ đây, cả cái nữa này, nhưng thuốc của tớ không ngon lắm đâu.” Rồi tớ sẽ bảo: “Ồ, không sao đâu, miễn là nặng đô một chút là được.” Và thế là hai đứa lôi tẩu ra, thản nhiên châm lửa hút, rồi cứ đợi xem tụi nó trố mắt ra mà nhìn nhé!
– Ôi chao, thế thì oai phải biết, Tom! Ước gì bây giờ được thế nhỉ!
– Tao cũng thế! Và khi bọn mình kể cho tụi nó nghe là mình học được lúc đi làm hải tặc, có phải bọn chúng sẽ tiếc hùi hụi vì đã không đi cùng không nào?
– Ồ, tao dám cá là có chứ! Tao cá là tụi nó sẽ tiếc ngẩn người ra cho mà xem!
Thế là câu chuyện cứ thế tiếp diễn. Nhưng chẳng mấy chốc nó bắt đầu chững lại đôi chút và trở nên đứt quãng. Những khoảng lặng thưa thớt thưa dần; lượng nước bọt tiết ra tăng lên một cách kỳ diệu. Mọi lỗ chân lông bên trong má lũ trẻ biến thành những đài phun nước; chúng suýt không tát cạn nổi những cái hầm dưới lưỡi mình cho kịp để ngăn một trận lụt; những dòng nước nhỏ tràn qua cổ họng xảy ra bất chấp mọi cố gắng của chúng, và những cơn buồn nôn bất chợt kéo đến sau mỗi lần như vậy. Cả hai đứa trẻ bây giờ trông đều xanh xao và thảm hại. Chiếc tẩu của Joe tuột khỏi những ngón tay bủn rủn. Chiếc của Tom cũng rơi theo. Cả hai đài phun nước đang hoạt động hết công suất và cả hai cái bơm đang tát nước với tất cả sức lực. Joe thều thào nói:
– Tớ mất con dao rồi. Chắc tớ phải đi tìm nó thôi.
Tom nói, với đôi môi run rẩy và giọng nói ngắt quãng:
– Tớ sẽ giúp cậu. Cậu đi về hướng đó đi, còn tớ sẽ lục lọi quanh con suối. Không, cậu không cần đi đâu, Huck – bọn tớ tự tìm được.
Thế là Huck lại ngồi xuống, chờ đợi suốt một tiếng đồng hồ. Sau đó cậu thấy buồn chán, bèn đi tìm mấy người bạn của mình. Chúng nằm ở hai nơi cách xa nhau trong rừng, cả hai đều xanh lét, cả hai đều ngủ say như chết. Nhưng có cái gì đó mách bảo cậu rằng nếu chúng từng gặp rắc rối gì thì giờ đây chúng đã tống khứ được nó rồi.
Tối hôm đó chúng ít nói hẳn trong bữa tối. Chúng có vẻ mặt khiêm nhường, và khi Huck chuẩn bị tẩu cho mình sau bữa ăn và định chuẩn bị cho cả hai đứa kia nữa, chúng liền bảo không, chúng không được khỏe lắm – có thứ gì chúng ăn lúc trưa không hợp bụng.
Khoảng nửa đêm, Joe tỉnh giấc, và gọi mấy đứa bạn dậy. Bầu không khí có một sự ngột ngạt bao trùm như muốn báo điềm gì đó. Lũ trẻ xúm lại với nhau và tìm kiếm sự bầu bạn thân thiện của đống lửa, mặc dù cái nóng hầm hập chết chóc của bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Chúng ngồi yên, chăm chú và chờ đợi. Sự tĩnh mịch trang nghiêm vẫn tiếp diễn. Ngoài tầm ánh sáng của đống lửa, vạn vật đều bị nuốt chửng trong màn đêm đen kịt. Chờ một lát thì có một thứ ánh sáng chập chờn lờ mờ hé lộ những tán lá trong khoảnh khắc rồi biến mất. Chẳng bao lâu sau lại có một tia khác, mạnh hơn một chút. Rồi lại một tia nữa. Sau đó, một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên thở dài qua những kẽ lá trong rừng và lũ trẻ cảm thấy một luồng hơi lướt qua má, rồi rùng mình với ảo tưởng rằng Thần Đêm vừa đi qua. Có một khoảng lặng. Giờ đây một tia chớp kỳ quái biến đêm thành ngày và hiện rõ từng cọng cỏ nhỏ, tách biệt và rõ mồn một, mọc quanh chân chúng. Và nó cũng soi tỏ ba khuôn mặt trắng bệch, đầy kinh hãi. Một tiếng sấm rền vang lăn và nhào lộn trên bầu trời rồi tan biến vào những tiếng gầm gừ âm u ở đằng xa. Một luồng gió lạnh lướt qua, làm xào xạc tất cả tàu lá và tung tơi tả những lớp tro tàn mỏng như vảy quanh đống lửa. Một tia chớp dữ dội khác thắp sáng khu rừng và ngay lập tức một tiếng nổ đinh tai nhức óc theo sau dường như xé toạc ngọn cây ngay trên đầu lũ trẻ. Chúng túm chặt lấy nhau trong nỗi khiếp sợ, giữa màn bóng tối dày đặc buông xuống sau đó. Vài giọt mưa lớn rơi lộp bộp trên những tán lá.
– Nhanh lên! Mấy đứa ơi, chạy ra lều thôi! – Tom kêu lên.
Chúng vùng chạy, vấp phải rễ cây và vướng vào dây leo trong bóng tối, chẳng đứa nào lao về cùng một hướng. Một cơn gió dữ dội gào thét xuyên qua những rind cây, làm cho vạn vật réo vang trên đường nó đi. Hết tia chớp lóa mắt này đến tia chớp khác xuất hiện, cùng những tiếng sấm sét điếc tai hết đợt này đến đợt khác. Và giờ đây một trận mưa như trút nước đổ xuống và cơn bão đang dâng cao quất từng trận roi nước dọc theo mặt đất. Lũ trẻ hét lên gọi nhau, nhưng tiếng gió gào thét và những tiếng sấm nổ ầm ầm đã át đi hoàn toàn giọng của chúng. Dù vậy, từng đứa một cuối cùng cũng lần mò đến được và tìm nơi trú ẩn dưới túp lều, lạnh buốt, sợ hãi, và nước chảy ròng ròng; nhưng có bạn đồng hành trong cơn hoạn nạn quả là một điều đáng để biết ơn. Chúng không thể nói chuyện, tấm buồm cũ phần phật dữ dội đến thế cơ mà, ngay cả khi những tiếng động khác có cho phép chúng làm thế đi nữa. Cơn bão càng lúc càng dữ dội, và chẳng mấy chốc tấm buồm bị rách toạc ra khỏi chỗ buộc và bay vút đi theo cơn gió lốc. Lũ trẻ nắm chặt tay nhau và chạy trốn, với biết bao cú ngã nhào và bầm dập, đến chỗ trú ẩn của một cây sồi lớn mọc bên bờ sông. Giờ đây trận chiến đã lên đến đỉnh điểm. Dưới ánh chớp cháy rực liên hồi bừng sáng trên bầu trời, vạn vật bên dưới hiện lên rõ mồn một sắc nét và không bóng râm: những thân cây cong oằn, dòng sông cuồn cuộn sóng trắng xóa bọt tung, làn nước bắn mù mịt của những bông bọt xốp, những nét mờ ảo của vách đá cao bên kia bờ, ẩn hiện qua làn mây trôi dạt và tấm màn mưa xiên khoẹo. Cứ cách chốc lát lại có một cái cây khổng lồ chịu thua trận và đổ rầm rầm xuyên qua đám cây non; và những tiếng sấm không ngớt giờ đây vang lên thành những tiếng nổ chói tai, sắc lẹm và đáng sợ đến không tài nào tả xiết. Cơn bão lên đến đỉnh điểm với một nỗ lực vô địch dường như có thể xé nát hòn đảo thành từng mảnh, đốt cháy nó, dìm nó ngập đến tận ngọn cây, thổi bay nó đi, và làm điếc đặc mọi sinh vật trên đó, tất cả chỉ trong cùng một khoảnh khắc. Quả là một đêm hoang dã cho những cái đầu trẻ thơ vô gia cư phải lang thang ngoài trời.
Nhưng cuối cùng trận chiến cũng chấm dứt, và các thế lực rút lui với những lời đe dọa và cằn nhằn yếu ớt dần, và sự bình yên lại quay trở lại thống trị. Lũ trẻ quay lại trại, sợ hãi ra mặt; nhưng chúng thấy vẫn còn có điều để mà tạ ơn, bởi vì cây củ đậu lớn, chỗ trú ẩn cho giường ngủ của chúng, giờ đây đã thành một đống đổ nát, bị sét đánh cháy xém, và chúng đã không đứng dưới đó khi thảm họa xảy ra.
Mọi thứ trong trại đều sũng nước, cả đống lửa trại nữa; vì chúng chỉ là những đứa trẻ vô tâm, giống như thế hệ của chúng, và chẳng chuẩn bị gì đối với trời mưa. Đây là điều đáng hoang mang, vì chúng đã ướt sũng và lạnh cót. Chúng kêu than thảm thiết trong nỗi khốn khổ của mình; nhưng chẳng mấy chốc chúng phát hiện ra rằng lửa đã bén sâu vào tận bên dưới khúc gỗ lớn mà người ta dựng nó dựa vào đó (nơi nó cong vẳng lên và tách khỏi mặt đất), nên có khoảng một gang tay gỗ ở đó đã thoát khỏi cảnh bị ướt; thế là chúng kiên nhẫn làm việc cho đến khi, với những mảnh vụn và vỏ cây thu lượm từ mặt dưới của những khúc gỗ được che chắn, chúng dỗ cho đống lửa cháy trở lại. Sau đó, chúng chất thêm những cành khô lớn cho đến khi có một lò sưởi bập bùng rực lửa, và lòng lại hân hoan trở lại. Chúng phơi chỗ thịt giăm-bông luộc và có một bữa tiệc tùng, và sau đó chúng ngồi bên đống lửa phóng đại và ca tụng cuộc phiêu lưu nửa đêm của mình cho đến sáng, vì chẳng có nổi một chỗ khô ráo nào để ngủ ở bất kỳ đâu xung quanh đó.
Khi ánh mặt trời bắt đầu len lỏi vào lũ trẻ, cơn buồn ngủ kéo đến, và chúng ra bãi cát nằm xuống ngủ. Chẳng mấy chốc chúng bị cái nắng thiêu đốt cho phải bật dậy, và ngái ngủ bắt tay vào việc kiếm bữa sáng. Sau bữa ăn, chúng thấy người ngợm rệu rã, cứng đờ các khớp, và lại hơi nhớ nhà thêm lần nữa. Tom nhìn thấy những dấu hiệu ấy, bèn bắt đầu vực dậy tinh thần cho mấy tên hải tặc hết sức có thể. Nhưng chúng chẳng màng gì đến bi, hay gánh xiếc, hay bơi lội, hay bất cứ thứ gì khác. Cậu nhắc chúng nhớ đến bí mật hoành tráng kia, và thắp lên một tia hy vọng. Chừng nào nó còn duy trì được, cậu lôi kéo chúng vào một trò mới. Đó là tạm nghỉ làm hải tặc, chuyển sang làm người da đỏ để đổi gió. Chúng bị thu hút bởi ý tưởng này; thế là chẳng mấy chốc chúng đã cởi trần truồng, trên người vằn vện từ đầu đến gót chân bằng bùn đen như lũ ngựa vằn – tất nhiên tất cả đều là tù trưởng – rồi chúng lao hộc tốc qua khu rừng để tấn công một khu định cư của người Anh.
Chẳng mấy chốc chúng chia thành ba bộ tộc thù địch, và lao vào nhau từ chỗ mai phục với những tiếng hò reo rợn tóc gáy, rồi tàn sát và lột da đầu nhau hàng vạn mạng. Đó là một ngày đẫm máu. Nhờ thế mà nó là một ngày vô cùng thỏa mãn.
Chúng tụ tập ở trại vào lúc gần bữa tối, bụng đói meo và vui vẻ; nhưng lúc này một rắc rối nảy sinh – những kẻ thù da đỏ không thể cùng nhau bẻ bánh hiếu khách nếu trước đó không giảng hòa, và đây là một điều bất khả kháng nếu không hút tẩu hòa bình. Chẳng có thủ tục nào khác mà chúng từng nghe nói tới. Hai gã man rợ gần như ước gì mình đừng thôi làm hải tặc. Tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác; thế là với chút ít vẻ vui vẻ mà chúng có thể vơ vét được, chúng gọi tẩu tới và rít từng hơi khi nó được truyền qua, theo đúng nghi thức.
Và kìa, chúng mừng vì mình đã dấn thân vào chốn hoang dã, bởi vì chúng đã thu được một chút lợi ích; chúng nhận ra rằng giờ đây mình có thể hút thuốc một chút mà không phải đi tìm con dao bị mất; chúng không đến mức phát bệnh tới nỗi khó chịu trầm trọng. Chúng chắc sẽ không dại dột phung phí triển vọng lớn lao này chỉ vì thiếu cố gắng. Không, chúng thận trọng luyện tập sau bữa tối, với thành công khá mỹ mãn, và thế là chúng đã trải qua một buổi tối tưng bừng. Chúng kiêu hãnh và hạnh phúc hơn với kỹ năng mới học được này so với việc đi lột da đầu và lột da của Liên minh Sáu nước. Ta hãy để mặc chúng hút thuốc, huyên thang và khoác lác, vì chúng ta không còn cần dùng gì đến chúng nữa vào lúc này.
