Chỉ trong vài phút, tin tức đã loan đi khắp nơi, và một tá xuồng chở đầy người đang hướng về hang động của McDougal, còn chiếc phà chở đầy hành khách cũng nhanh chóng nối đuôi theo sau. Tom Sawyer ngồi trên chiếc xuồng chở Quan tòa Thatcher.
Khi cửa hang được mở khóa, một cảnh tượng đau lòng hiện ra trong ánh chiều tà mờ ảo bên trong. Injun Joe nằm dài trên mặt đất, đã chết, với khuôn mặt áp sát khe cửa, như thể đôi mắt khắc khoải của cậu ta vẫn dán chặt cho đến giây phút cuối cùng vào ánh sáng và sự ấm áp của thế giới tự do ngoài kia. Tom chạnh lòng xúc động, bởi chính cậu cũng từng trải qua và thấu hiểu nỗi thống khổ mà kẻ khốn nạn này phải gánh chịu. Lòng trắc ẩn trong cậu trỗi dậy, nhưng dẫu vậy, một cảm giác nhẹ nhõm và an toàn vô bờ bến tràn ngập trong lòng, cho cậu thấy rõ hơn bao giờ hết – ở một mức độ mà trước đây cậu chưa từng cảm nhận hết – rằng gánh nặng sợ hãi lớn lao nhường nào đã đè nặng lên cậu kể từ ngày cậu lên án kẻ cùng đinh máu lạnh này.
Con dao săn của Injun Joe nằm sát bên, lưỡi dao đã gãy đôi. Thanh xà nền chính của cánh cửa đã bị đục và băm nhặt nhạnh bằng những nỗ lực vô vọng và đầy mệt nhọc; đó cũng là một công sức vô ích, bởi lớp đá tự nhiên tạo thành một bệ ngưỡng phía ngoài, và trước chất liệu cứng đầu đó, con dao chẳng thể làm gì nổi; thiệt hại duy nhất chỉ là bản thân con dao mà thôi. Nhưng giả sử không có vật cản bằng đá ấy đi chăng nữa thì công sức bỏ ra vẫn cứ là hoài công, bởi dẫu thanh xà có bị cắt đứt hoàn toàn đi chăng nữa, Injun Joe cũng chẳng tài nào nhét nổi cơ thể mình qua khe cửa thấp ấy, và bản thân hắn thừa biết điều đó. Thế nên hắn mới đục khoét chỗ đó chỉ để có việc mà làm – để giết đi quãng thời gian đằng đẵng – để vận dụng bộ óc đang bị tra tấn của mình. Thông thường, người ta có thể tìm thấy nửa tá mẩu nến vứt vãi trong các hốc của tiền sảnh này, do khách du lịch để lại; nhưng bây giờ thì chẳng còn mẩu nào. Tên tù nhân đã sục sạo tìm kiếm và ăn sạch chúng. Hắn cũng xoay sở bắt được vài con dơi, và những con vật này cũng bị hắn ăn nốt, chỉ trơ lại đám móng vuốt. Kẻ khốn khổ ấy đã chết đói. Ngay gần đó, một măng đá đã mọc lên từ mặt đất qua bao thời đại nhờ những giọt nước nhỏ xuống từ thạch nhũ trên trần. Tên tù nhân đã bẻ gãy măng đá ấy, và trên phần gốc còn lại, hắn đặt một hòn đá được đục khoét một hõm nông để hứng từng giọt nước quý giá nhỏ xuống đều đặn đến nao lòng như nhịp tích tắc của đồng hồ – một thìa tráng miệng sau mỗi hai mươi tư giờ. Giọt nước ấy đã rơi từ khi Kim tự tháp còn mới tinh; từ khi thành Troy thất thủ; từ khi nền móng thành Rome được đặt xuống; từ khi Chúa chịu đóng đinh trên thập giá; từ khi Kẻ chinh phạt thành lập đế quốc Anh; từ khi Columbus giương buồm ra khơi; từ khi vụ thảm sát ở Lexington còn là “tin nóng”.
Nó vẫn đang rơi lúc này; và nó sẽ vẫn tiếp tục rơi khi tất cả những sự kiện kia đã chìm vào dĩ vãng của lịch sử, vào hoàng hôn của truyền thuyết, và bị nuốt chửng trong đêm đen dày đặc của sự lãng quên. Phải chăng vạn vật đều có mục đích và sứ mệnh riêng? Phải chăng giọt nước này đã kiên nhẫn nhỏ giọt suốt năm ngàn năm chỉ để sẵn sàng đáp ứng nhu cầu của một sinh linh bé nhỏ phù du này? Và nó còn một mục đích quan trọng nào khác cần thực hiện trong mười ngàn năm tới nữa chăng? Mặc kệ nó chứ. Đã lâu lắm rồi kể từ ngày kẻ lai bất hạnh đục khoét hòn đá để hứng những giọt nước vô giá ấy, nhưng cho đến tận ngày nay, khi đến tham quan những kỳ quan của hang động McDougal, du khách vẫn dừng chân lâu nhất trước hòn đá đầy bi cảm và dòng nước nhỏ giọt chậm chạp đó. Chiếc cốc của Injun Joe đứng đầu danh sách những kỳ quan của hang động; đến cả “Cung điện Aladdin” cũng không thể sánh bằng.
Injun Joe được chôn cất gần cửa hang; và người ta đổ xô đến đó bằng thuyền bè lẫn xe ngựa từ các thị trấn cùng khắp các trang trại, thôn xóm trong bán kính bảy dặm; họ dắt theo con cái, mang theo đủ loại lương thực, và thú nhận rằng họ có được một buổi đưa tang thỏa mãn chẳng kém gì một buổi biểu diễn treo cổ là mấy.
Đám tang này đã chặn đứng sự tiến triển của một thứ – đó là bản thỉnh nguyện xin triều đình khoan hồng cho Injun Joe. Bản thỉnh nguyện đã có rất nhiều chữ ký; nhiều cuộc họp đẫm nước mắt và đầy hùng biện đã được tổ chức, và một ủy ban gồm những người phụ nữ sướt mướt đã được thành lập để mặc đồ tang phục đậm màu, kéo đến quanh vị thống đốc, khóc lóc thảm thiết và nài nỉ ông hãy làm một kẻ ngốc đầy lòng thương xót mà dẫm đạp lên bổn phận của mình. Injun Joe bị tình nghi đã sát hại năm công dân của làng, nhưng điều đó thì có hề gì? Cho dù hắn có là quỷ Satan đi chăng nữa thì vẫn có khối kẻ yếu bóng vía sẵn sàng nguệch ngoạc ký tên vào đơn xin ân xá, rồi nhỏ vài giọt nước mắt lên đó từ những cỗ máy nước bị hỏng hóc và rò rỉ mãn tính của họ.
Sáng hôm sau đám tang, Tom rủ Huck đến một nơi kín đáo để có một cuộc trò chuyện quan trọng. Lúc này, Huck đã nghe người lái đò xứ Wales và góa phụ Douglas kể hết mọi chuyện về chuyến phiêu lưu của Tom, nhưng Tom bảo cậu đoán chắc vẫn còn một điều mà họ chưa kể; chính điều đó là thứ cậu muốn bàn bạc bây giờ. Gân mặt Huck chùng xuống buồn bã. Cậu nói:
“Tớ biết chuyện gì rồi. Cậu đã đột nhập vào Phòng số 2 mà chẳng tìm thấy gì ngoài rượu whisky. Chẳng ai nói với tớ đó là cậu cả; nhưng tớ chỉ biết chắc chắn đó phải là cậu, ngay khi nghe về vụ rượu whisky đó; và tớ biết cậu chưa lấy được số tiền vì thể nào cậu cũng tìm cách báo cho tớ biết, dẫu cậu có ngậm tăm với tất cả những người khác đi nữa. Tom, linh tính lúc nào cũng bảo với tớ rằng tụi mình sẽ chẳng bao giờ chạm tay vào được số chiến lợi phẩm đó đâu.”
“Ồ, Huck, tớ đâu có mách lẻo gì về lão chủ quán đó. Cậu biết quán rượu của lão vẫn bình thường vào cái thứ Bảy tớ đi dã ngoại mà. Không lẽ cậu quên là đêm đó cậu phải canh gác ở đấy à?”
“Ờ phải! Mà sao nghe như cách đây cả năm trời vậy. Chính là cái đêm mà tớ bám theo Injun Joe đến nhà góa phụ đó.”
“Cậu bám theo hắn á?”
“Ừ—nhưng cậu giữ kín mồm miệng vào đấy. Tớ đoán Injun Joe vẫn còn để lại chiến hữu phía sau, và tớ không muốn bọn chúng thù hằn rồi giở trò bỉ ổi với tớ đâu. Nếu không vì tớ thì giờ này hắn đã ở tận Texas rồi ấy chứ, chẳng trật đi đâu được.”
Thế rồi Huck kể lại toàn bộ chuyến phiêu lưu của mình trong sự tin cậy với Tom, người mà trước đó mới chỉ nghe về phần của người lái đò xứ Wales.
“Ừm,” một lát sau, Huck quay lại vấn đề chính, “ai mà nẫng mất chai whisky ở Phòng số 2, chắc chắn cũng nẫng luôn cả tiền rồi—dù sao thì tụi mình cũng mất toi rồi, Tom ạ.”
“Huck, số tiền đó có nằm trong Phòng số 2 bao giờ đâu!”
“Cái gì!” Huck đăm đăm dò xét nét mặt người bạn đồng hành. “Tom, cậu lại đánh hơi được tung tích của số tiền đó rồi à?”
“Huck, nó ở trong hang đấy!”
Đôi mắt Huck sáng rực lên.
“Nói lại lần nữa coi, Tom.”
“Tiền ở trong hang!”
“Tom—thề danh dự xem nào—nói đùa hay nói thật đấy?”
“Thật chứ, Huck—thật như lúc nào tớ nghiêm túc nhất trong đời. Cậu có muốn vào đó với tớ để lôi nó ra không?”
“Tớ cá là có! Tớ đi liền nếu chỗ đó tụi mình có thể đánh dấu đường đi để không bị lạc.”
“Huck, tụi mình làm chuyện đó dễ như trở bàn tay, chẳng gặp tí khó khăn nào trên đời đâu.”
“Nghe lọt tai phết nhỉ! Gì mà khiến cậu nghĩ là tiền—”
“Huck, cứ đợi đến lúc tụi mình vào trong đó đi. Nếu không tìm thấy, tớ đồng ý cho cậu cái trống của tớ và mọi thứ tớ có trên đời này luôn. Tớ thề đấy, thề có chúa.”
“Được rồi—chốt sổ. Cậu tính khi nào đi?”
“Ngay bây giờ luôn, nếu cậu muốn. Cậu có đủ sức khỏe không?”
“Trong hang có xa lắm không? Tớ cũng đi lại được đôi chút ba bốn ngày nay rồi, nhưng bảo đi bộ hơn một dặm thì tớ chịu đấy, Tom—ít ra là tớ nghĩ mình không kham nổi.”
“Đi theo lối bình thường mà người khác đi thì mất khoảng năm dặm vào trong đó, Huck ạ, nhưng có một lối tắt cực kỳ ngắn mà chẳng ai ngoài tớ biết cả. Huck, tớ sẽ chở thẳng cậu đến đó bằng xuồng. Tớ sẽ thả xuồng trôi xuống dưới đó, rồi tự tay chèo ngược nó về một mình. Cậu chẳng cần phải nhúng tay vào việc gì sất.”
“Thế thì lên đường ngay thôi, Tom.”
“Được rồi. Tụi mình cần ít bánh mì với thịt, tẩu thuốc, dăm ba cái túi nhỏ, vài sợi dây diều, và mấy thứ quái quỷ thời nay gọi là diêm quẹt. Tớ nói thật, có biết bao nhiêu lần tớ ước gì mình có vài que hồi ở trong đó trước kia.”
Hơi quá trưa một chút, hai đứa trẻ mượn một chiếc xuồng nhỏ của một người dân đi vắng và lên đường ngay lập tức. Khi đã xuôi dòng cách “Hang Hốc” vài dặm, Tom nói:
“Bây giờ cậu nhìn xem, vách đá chỗ này trông y chang nhau suốt từ đoạn hang hốc trở xuống—chẳng có nhà cửa, chẳng có bãi củi, bụi cây thì giống hệt nhau. Nhưng cậu có thấy cái chỗ màu trắng ở đằng kia, nơi có vết sạt lở đất không? Đấy, đó là một trong những dấu hiệu của tớ. Giờ tụi mình sẽ lên bờ.”
Họ cập bờ.
“Này Huck, từ chỗ tụi mình đang đứng, cậu dùng một cây cần câu là có thể chạm tới cái lỗ mà tớ chui ra đấy. Cố tìm xem có thấy không nào.”
Huck sục sạo khắp vùng xung quanh mà chẳng tìm thấy gì. Tom kiêu hãnh bước thẳng vào một bụi cây sumac rậm rạp và nói:
“Đây rồi! Nhìn đi, Huck; đây là cái lỗ kín đáo nhất ở cái xứ này đấy. Cậu cứ giữ kín mồm kín miệng về nó nhé. Từ trước đến nay tớ cứ muốn làm cướp biển, nhưng tớ biết mình phải có một chỗ thế này, và khổ nỗi là chẳng biết tìm đâu ra. Giờ thì tụi mình có nó rồi, và tụi mình sẽ giữ bí mật, chỉ cho phép Joe Harper và Ben Rogers gia nhập thôi—vì dĩ nhiên phải có một Băng đảng, nếu không thì chẳng ra cái dáng dấp gì cả. Băng đảng Tom Sawyer—nghe oai phết chứ bộ, phải không Huck?”
“Ừ, nghe được đấy, Tom. Thế tụi mình sẽ cướp ai?”
“Ồ, hầu như ai cũng được. Phục kích người ta trên đường—phần lớn bọn cướp toàn làm thế.”
“Rồi giết họ á?”
“Không, không phải lúc nào cũng giết. Bắt họ nhốt vào hang cho đến khi gia đình họ đem tiền chuộc tới.”
“Tiền chuộc là gì?”
“Là tiền chứ gì. Cậu bắt họ vét sạch tiền từ người thân của họ; và sau khi giam họ một năm, nếu số tiền đó vẫn chưa được nộp thì cậu xử tử họ. Đó là quy luật chung. Chỉ có điều là không được giết phụ nữ. Cậu giam giữ phụ nữ chứ không được giết họ. Họ lúc nào cũng xinh đẹp, giàu có, và sợ chết khiếp. Cậu cứ lấy đồng hồ và mấy thứ đại loại thế của họ, nhưng nhớ phải ngả mũ chào và nói năng lịch sự. Chẳng có ai lịch sự bằng bọn cướp đâu—cậu cứ đọc sách nào cũng thấy thế. À mà mấy người phụ nữ đó rồi sẽ đem lòng yêu cậu, và sau khi bị giam trong hang khoảng một hai tuần, họ sẽ nín khóc, để rồi sau đó có đuổi họ cũng chẳng thèm đi nữa. Cậu mà tống cổ họ ra thì họ cũng quay ngoắt lại mà vào thôi. Trong sách vở toàn thế cả.”
“Chà, nghe oách thật đấy, Tom. Tớ lại thấy thích làm cướp hơn là làm hải tặc rồi đấy.”
“Đúng thế, làm cướp có mấy điểm hay hơn, vì nó gần nhà, gần rạp xiếc với mấy thứ tào lao đó.”
Đến lúc này mọi thứ đã sẵn sàng và bọn trẻ chui vào cái lỗ, Tom đi đầu. Chúng vất vả luồn lách đến tận đầu bên kia của đường hầm, rồi buộc nối các sợi dây diều lại với nhau và tiếp tục tiến bước. Đi thêm vài bước là tới bờ suối, và Tom cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cậu chỉ cho Huck xem mẩu bấc nến cắm trên một cục đất sét áp vào vách tường, đồng thời kể lại chuyện cậu và Becky đã từng ngắm nhìn ngọn lửa chật vật tranh đấu rồi lụi tàn ra sao.
Bọn trẻ bắt đầu hạ giọng xuống thì thầm, bởi sự tĩnh mịch và u ám nơi đây đè nặng lên tâm trí chúng. Chúng tiếp tục bước đi, chẳng mấy chốc lại rẽ vào và đi theo hành lang khác của Tom cho đến khi tới “bãi nhảy dù”. Ánh nến hắt lên cho thấy đó thực chất không phải là một vực thẳm, mà chỉ là một ngọn đồi đất sét dốc đứng cao chừng hai mươi hoặc ba mươi thước. Tom thì thầm:
“Bây giờ tớ sẽ cho cậu xem cái này, Huck.”
Cậu giơ cao ngọn nến lên và nói:
“Nhìn vòng qua góc khuất hết mức có thể xem nào. Cậu thấy cái gì đằng kia không? Kia kìa—trên tảng đá lớn phía bên đó—được vẽ bằng nhọ nến đấy.”
“Tom, đó là một hình chữ thập!”
“Thế Phòng số 2 của cậu đâu rồi? ‘dưới cây thánh giá’ cơ mà, hử? Chính ngay chỗ đằng kia là nơi tớ thấy Injun Joe giơ ngọn nến lên đấy, Huck ạ!”
Huck trân trân nhìn ký hiệu huyền bí đó một lát, rồi run rẩy cất giọng nói:
“Tom, chuồn khỏi đây mau đi!”
“Cái gì! Rồi bỏ lại kho báu á?”
“Ừ—bỏ lại hết. Hồn ma Injun Joe đang vẩn vơ quanh đâu đây chắc luôn.”
“Không có đâu, Huck, chẳng có đâu. Nó phải vẩn vơ ở cái nơi hắn chết chứ—tận ngoài cửa hang—cách đây những năm dặm cơ mà.”
“Không đâu, Tom, không có chuyện đó đâu. Nó sẽ lảng vảng quanh số tiền cho xem. Tớ lạ gì thói ma quỷ nữa, mà cậu cũng biết thừa còn gì.”
Tom bắt đầu thấy lo lắng rằng Huck nói có lý. Những mối hoài nghi dâng lên trong tâm trí cậu. Nhưng rồi một ý chợt lóe lên trong đầu cậu—
“Này Huck, tụi mình đang tự làm trò hề cho thiên hạ đấy phỏng? Hồn ma của Injun Joe đời nào dám bén mảng đến chỗ có cây thánh giá chứ!”
Lập luận đó quả là xác đáng. Nó phát huy tác dụng ngay lập tức.
“Tom, tớ lại không nghĩ ra điều đó. Mà đúng thế thật. Có cây thánh giá ở đây đúng là may mắn cho tụi mình rồi. Tớ nghĩ tụi mình nên trèo xuống dưới kia để lục soát tìm cái hộp đó thôi.”
Tom đi trước, tự tay khoét những bậc thang thô sơ trên ngọn đồi đất sét khi trèo xuống. Huck theo sát phía sau. Có bốn lối đi tỏa ra từ căn phòng nhỏ nơi tảng đá lớn tọa lạc. Bọn trẻ xem xét ba lối đầu tiên nhưng chẳng thu được kết quả gì. Chúng tìm thấy một cái hốc nhỏ ở lối đi gần chân tảng đá nhất, bên trong có trải một đống chăn mỏng; ngoài ra còn có một chiếc dây nịt quần cũ, vài vỏ xơ thịt xông khói, và mẩu xương đã được gặm trụi của hai hoặc ba con gà. Nhưng hoàn toàn chẳng có chiếc hộp đựng tiền nào cả. Hai đứa trẻ lùng sục khắp nơi hết lần này đến lần khác, nhưng vô ích. Tom nói:
“Hắn bảo là ở dưới cây thánh giá. Chà, chỗ này là gần cây thánh giá nhất rồi còn gì. Nó không thể nằm ngay dưới tảng đá được, bởi tảng đá đó nằm tì chặt xuống mặt đất cơ mà.”
Chúng lùng sục khắp nơi một lần nữa rồi ngồi thụp xuống đầy chán nản. Huck chẳng thể nghĩ ra thêm cao kiến gì. Chẳng mấy chốc Tom lên tiếng:
“Này Huck, có mấy dấu chân với tí sáp nến trên lớp đất sét ở một phía của tảng đá này, nhưng mấy phía khác thì không có. Thế nghĩa là gì chứ? Tớ cá là tiền giấu ngay dưới tảng đá đấy. Tớ sẽ đào lớp đất sét này lên.”
“Ý kiến hay đấy chứ, Tom!” Huck hào hứng thốt lên.
Con dao “Barlow xịn” của Tom đã được rút ra ngay tức khắc, và cậu chưa đào sâu được bốn thốn thì đã đụng phải gỗ.
“Này Huck!—cậu nghe thấy tiếng đó không?”
Huck liền xắn tay áo vào hùa đào bới cào cấu. Chẳng mấy chốc mấy tấm ván được lôi lên và dời đi. Chúng đã che đậy một khe nứt tự nhiên dẫn xuống phía dưới tảng đá. Tom chui vào đó, giơ ngọn nến vào sâu dưới gầm đá hết mức có thể, nhưng bảo rằng cậu không thể nhìn thấy điểm tận cùng của khe nứt ấy. Cậu đề nghị thám hiểm. Tom khom người chui qua; lối đi hẹp cứ thế dốc thoai thoải dần xuống. Cậu lần theo những khúc quanh co của nó, khi thì sang phải, lúc lại sang trái, Huck theo sát gót chân. Chẳng mấy chốc, Tom rẽ qua một khúc cua gấp rồi kêu lên:
“Trời ơi, Huck, nhìn kìa!”
Đó chính xác là chiếc hộp khoบ báu, nằm gọn lỏn trong một hang đá nhỏ xinh xắn, cùng với một thùng thuốc súng rỗng, đôi khẩu súng nằm trong bao da, hai ba đôi giày moccasin cũ, một chiếc thắt lưng bằng da, và vài thứ rác rưởi khác đã ngấm đẫm nước nhỏ giọt.
“Cuối cùng cũng lấy được rồi!” Huck vừa nói vừa khua tay sục sạo giữa đống tiền xu đã xỉn màu. “Chà, tụi mình giàu to rồi, Tom ơi!”
“Huck, tớ vẫn luôn đinh ninh là thế nào tụi mình cũng lấy được mà. Thật khó mà tin nổi, nhưng tụi mình lấy được nó thật rồi đấy! Này—đừng có lởn vởn ở đây nữa. Lôi nó ra thôi. Để tớ xem có nhấc nổi cái hộp lên không nào.”
Nó nặng chừng năm mươi cân. Tom có thể nhấc nó lên theo một tư thế vụng về, nhưng không thể xách đi một cách thoải mái được.
“Tớ đoán mà,” cậu nói; “Hôm ở cái nhà ma ám, tụi nó khiêng trông có vẻ nặng nhợt lắm. Tớ để ý kỹ lắm đấy. Tớ nghĩ mình thật khôn ngoan khi đem theo mấy cái túi vải nhỏ.”
Số tiền nhanh chóng được trút vào các túi và bọn chúng mang nó lên chỗ tảng đá có khắc hình thánh giá.
“Bây giờ khiêng nốt súng ống với mấy thứ kia lên đi, Huck,” cậu nói.
“Không, Huck—cứ để chúng ở đó đi. Mấy thứ đó chính là đạo cụ phải có khi tụi mình đi cướp đấy. Tụi mình sẽ cứ để chúng ở đó suốt, và tụi mình cũng sẽ tổ chức yến tiệc hoan lạc ở đó luôn. Đúng là một chỗ kín đáo tuyệt vời cho những buổi tiệc tùng.”
“Tiệc tùng gì cơ?”
“Tớ chịu. Nhưng bọn cướp thì lúc nào chẳng có tiệc tùng hoan lạc, và dĩ nhiên tụi mình cũng phải có chứ. Đi thôi Huck, tụi mình ở trong này lâu lắm rồi đấy. Chắc trời muộn rồi. Tụi mình cũng đói bụng nữa. Ra đến xuồng rồi ăn uống với hút thuốc sau.”
Chẳng mấy chốc chúng đã chui ra được lùm bụi cây sumac, thận trọng liếc mắt quan sát xung quanh, thấy bờ bên kia yên tĩnh liền nhanh chóng ăn trưa và hút thuốc trên xuồng. Khi mặt trời ngả về phía chân trời, chúng buông chèo xuất phát. Tom chèo sát bờ lướt đi trong ánh chiều tà kéo dài, vui vẻ trò chuyện với Huck, rồi cập bờ ngay sau khi trời tối hẳn.
“Nào Huck,” Tom nói, “tụi mình sẽ giấu tiền trên gác mái nhà kho củi của góa phụ, rồi sáng mai tớ sẽ tạt qua để đếm và chia chác, sau đó tụi mình sẽ lùng một chỗ ngoài rừng thật an toàn để cất giấu nó. Cậu cứ nằm im ở đây canh chừng đống đồ đạc để tớ chạy đi mượn trộm chiếc xe kéo nhỏ của thằng Benny Taylor; tớ đi một loáng là về ngay.”
Cậu biến mất, rồi chốc sau đã quay lại với chiếc xe kéo, chất hai cái túi nhỏ lên xe, phủ mấy miếng giẻ rách lên trên rồi khởi hành, kéo theo gia tài đằng sau. Khi hai đứa trẻ đến nhà người lái đò xứ Wales, chúng dừng lại nghỉ chân. Vừa lúc chúng định đi tiếp, người lái đò bước ra và cất tiếng:
“Ê, ai đấy nhỉ?”
“Huck và Tom Sawyer ạ.”
“Hay quá! Đi theo ta nào các cậu bé, mọi người đang chờ dài cổ ra kìa. Nào—nhanh chân lên, đi lên trước đi—ta kéo xe cho. Chà, nặng phết đấy chứ chẳng chơi. Chứa gạch trong này à?—hay là sắt vụn đấy?”
“Sắt vụn ạ,” Tom đáp.
“Ta đoán thế; mấy đứa trẻ con trong cái thị trấn này thà tốn bao công sức và hoài phí khối thời gian đi lùng sục đống sắt vụn đáng giá sáu xu để đem bán cho xưởng đúc còn hơn là làm việc đàng hoàng để kiếm số tiền gấp đôi. Nhưng bản tính con người nó thế mà—mau lên nào, mau lên!”
Bọn trẻ muốn gặng hỏi xem vội vàng thế để làm gì.
“Đừng hỏi; rồi các cậu sẽ thấy, khi chúng ta đến nhà góa phụ Douglas.”
Huck e dè lên tiếng—bởi vì cậu đã quen với việc bị vu oan giá họa từ lâu:
“Ông Jones ơi, tụi cháu có làm gì đâu ạ.”
Người lái đò bật cười.
“Chà, ta cũng chẳng biết nữa, Huck cậu bé ạ. Ta không chắc về chuyện đó đâu. Chẳng phải cháu và góa phụ là bạn tốt của nhau sao?”
“Vâng. Mà dù sao thì bà ấy cũng rất tốt với cháu ạ.”
“Thế thì tốt rồi. Cháu phải sợ cái nỗi gì cơ chứ?”
Huck còn chưa kịp nghĩ ngợi thấu đáo câu hỏi này trong đầu thì đã thấy mình cùng với Tom bị đẩy vào phòng khách nhà bà Douglas. Ông Jones để chiếc xe kéo gần cửa rồi bước theo sau.
Căn phòng được rọi sáng rực rỡ, và tất cả những nhân vật có máu mặt trong làng đều có mặt ở đó. Nhà Thatcher có mặt, nhà Harper, nhà Rogers, dì Polly, Sid, Mary, mục sư, chủ bút tờ báo, cùng rất nhiều người khác, và tất cả đều diện trang phục đẹp nhất của mình. Bà góa phụ đón tiếp hai cậu bé nồng nhiệt chẳng kém gì cách người ta đón tiếp hai vị khách quý. Cả người chúng dính đầy đất sét và sáp nến. Dì Polly đỏ bừng mặt vì xấu hổ, cau mày và lắc đầu nguây nguẩy với Tom. Dù vậy, chẳng ai phải chịu đựng sự khốn khổ bằng một nửa hai cậu bé cả. Ông Jones nói:
“Lúc nãy Tom vẫn chưa về nhà, nên tôi đành tính bỏ qua; nhưng ngẫu nhiên thế nào tôi lại chạm trán ngay nó với Huck ở cửa nhà mình, thế là tôi tiện đường lôi tuột chúng nó đến đây cho kịp.”
“Và ông làm thế là quá đúng đấy,” bà góa phụ nói. “Đi theo tôi nào các cậu bé.”
Bà dẫn chúng vào một phòng ngủ và bảo:
“Giờ thì đi rửa ráy và thay quần áo đi. Đây là hai bộ quần áo mới tinh—áo sơ mi, tất, mọi thứ đầy đủ cả. Đồ của Huck đấy—thôi nào, không cần cảm ơn đâu Huck—ông Jones mua một bộ và tôi mua một bộ. Nhưng mặc vừa khít cho cả hai đứa đấy. Thay vào đi. Bọn tôi sẽ đợi—khi nào tươm tất đàng hoàng rồi thì xuống dưới nhà nhé.”
Nói xong bà bước ra ngoài.
