Hai cậu bé cứ thế cắm cổ chạy thục mạng về phía làng, sợ đến mức câm lặng. Thỉnh thoảng, chúng lại ngoái đầu nhìn ra đằng sau với vẻ đầy lo âu, như thể sợ đang có kẻ bám theo. Mỗi gốc cây nhô lên bên đường trông chẳng khác nào một bóng người hay một tên thù địch, khiến chúng thắt cả lồng ngực; rồi khi lao vút qua vài ngôi nhà tranh nằm lác đác gần bìa làng, tiếng chó nhà cất lên sủa vang dội dường như chắp thêm cánh cho đôi chân chúng.
Tom vừa thở dốc từng nhịp đứt quãng vừa thì thầm: “Ước gì chúng ta đến được xưởng thuộc da cũ trước khi kiệt sức! Tớ chịu hết nổi rồi đây.”
Tiếng thở hồng hộc nặng nhọc của Huckleberry là câu trả lời duy nhất; cả hai dán chặt mắt vào cái đích hy vọng và dốc toàn lực để vượt qua. Khoảng cách thu hẹp dần, và cuối cùng, sóng vai nhau, chúng lao sụt qua cánh cửa mở rộng rồi ngã nhào xuống lớp bóng râm che chở bên trong, vừa biết ơn vừa kiệt quệ. Lát sau, nhịp tim đã dịu lại, Tom thì thầm:
“Huckleberry, cậu đoán chuyện này rồi sẽ đi đến đâu?”
“Nếu bác sĩ Robinson chết, tớ đoán thể nào cũng có vụ treo cổ.”
“Thật thế không?”
“Ừ, tớ biết chắc đấy, Tom ạ.”
Tom trầm ngâm một lúc, rồi lên tiếng:
“Ai sẽ đi mách? Bọn mình à?”
“Cậu đang nói nhảm gì thế? Lỡ có chuyện gì xảy ra mà Injun Joe không bị treo cổ thì sao? Nó thể nào chẳng giết bọn mình sớm muộn gì, chắc chắn như việc chúng ta đang nằm dài ở đây ấy.”
“Tớ cũng vừa nghĩ đúng như thế đấy, Huck.”
“Có ai đi mách thì cứ để cho Muff Potter làm, nếu hắn đủ ngu ngốc. Mà hắn thì lúc nào chẳng say khướt.”
Tom không nói gì — lại cắm cúi suy nghĩ. Lát sau, cậu thì thầm:
“Huck, Muff Potter có biết gì đâu. Hắn mách kiểu gì được chứ?”
“Sao lại bảo hắn không biết?”
“Thì lúc Injun Joe ra tay, hắn vừa vặn dính ngay một gậy choáng váng còn gì. Cậu tưởng hắn còn thấy gì nữa không? Cậu tưởng hắn còn biết quái gì không?”
“Chaả, thế thì đúng thật rồi, Tom ạ!”
“Mà vả lại, nhìn này — nhỡ cái đòn gánh đó đã tiễn luôn hắn rồi thì sao?”
“Không, khó lắm Tom ạ. Trong người hắn đầy rượu; tớ thấy rõ điều đó; mà lúc nào hắn chẳng nốc. Này nhé, lúc tớ của tớ mà say mèm, cậu có lấy cả cái nhà thờ phang lên đầu cũng chẳng làm hắn suyuyển nổi đâu. Chính mồm hắn bảo thế cơ mà. Đương nhiên Muff Potter cũng rứa thôi. Nhưng mà ngộ nhỡ một người hoàn toàn tỉnh táo, tớ đoán gậy đó có lẽ cũng quật ngã được; tớ cũng chịu.”
Sau một khoảng lặng trầm ngâm nữa, Tom nói:
“Hucky, cậu có chắc là giữ được mồm miệng không?”
“Tom, bọn mình buộc phải ngậm chặt miệng thôi. Cậu biết thừa đấy. Cái giống quỷ sứ Injun Joe đó mà không bị treo cổ, thì việc dìm chết bọn mình chẳng khác gì bóp chết đôi mèo cả. Này Tom, hay là thế này, chúng ta hãy thề với nhau đi — việc phải làm là thế đấy — thề là sẽ giữ kín mít.”
“Tớ chịu liền. Thế là hay nhất. Hay tụi mình nắm tay nhau thề rằng—”
“Ối giời, kiểu đó không ăn thua đâu cho chuyện này. Trò ấy chỉ hợp với mấy thứ vặt vãnh tầm thường — nhất là với lũ con gái, vì đằng nào chúng nó cũng nuốt lời và đi bép xép nếu hờn dỗi — nhưng việc lớn cỡ này phải có chữ viết. Và cả máu nữa.”
Toàn bộ con người Tom hoàn toàn hưởng ứng ý kiến này. Nó thật sâu xa, u ám và rợn ngợp; thời khắc, hoàn cảnh, không gian xung quanh đều vô cùng phù hợp. Cậu nhặt một miếng ván thông sạch nằm dưới ánh trăng, rút ra một mẩu “phấn đỏ” từ trong túi, nương nhờ ánh trăng rọi vào công việc của mình, rồi cặm cụi viết từng dòng chữ, mỗi nét gạch xuống chậm chạp đều được nhấn mạnh bằng cách cắn chặt lưỡi giữa hai hàm răng và nới lỏng lực tay ở các nét hất lên.
“Huck Finn và Tom Sawyer thề sẽ giữ kín miệng về Chuyện Này và Bọn Họ cầu mong Sẽ Ngã Chết Ngay Lập Tức nếu Bọn Họ từng Tiết Lộ rồi Bị Phân Hủy.”
Huckleberry vô cùng thán phục tài viết lách trôi chảy của Tom cùng sự cao siêu trong ngôn từ của cậu. Cậu liền rút ngay một cái ghim cài từ ve áo và định đâm vào da thịt, nhưng Tom ngăn lại:
“Khoan đã! Đừng làm thế. Ghim bằng đồng thau đấy. Có khi lại dính ten xanh thì hỏng.”
“Ten xanh là cái gì?”
“Là chất độc chứ gì nữa. Nó chính là thế đấy. Cậu cứ nuốt thử một tí xem — rồi khắc biết.”
Thế là Tom bèn gỡ sợi chỉ quấn trên một cây kim của mình, rồi mỗi đứa tự châm vào đầu ngón tay cái và nặn ra một giọt máu. Sau hồi lâu nặn bóp, cuối cùng Tom cũng ký được mấy chữ cái đầu tên mình, dùng chính đầu ngón út làm bút. Tiếp đó, cậu chỉ cho Huckleberry cách viết chữ H và chữ F, thế là lời thề hoàn tất. Chúng đem chôn miếng ván sát chân tường cùng với vài nghi thức và lời nguyền rủa ảm đạm, và những chiếc xiềng xích khóa chặt miệng chúng được coi như đã bấm ổ khóa rồi ném quăng chìa đi.
Lúc ấy, một bóng người đang rón rén bò qua chỗ thủng ở đầu bên kia của tòa nhà đổ nát, nhưng chúng không hề hay biết.
“Tom,” Huckleberry thì thầm, “điều này có cấm chúng ta không bao giờ được hé răng — mãi mãi không — không?”
“Tất nhiên là có chứ. Chẳng cần biết chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn phải giữ kín. Tờ mờ ngã chết tươi — cậu không biết thế à?”
“Ừ, tớ đoán chắc là vậy.”
Chúng tiếp tục thì thầm thêm một lúc lâu. Chợt một con chó cất tiếng hú dài ai oán ngay bên ngoài — cách chỗ chúng chưa đầy ba thước. Hai cậu bé giật mình ôm chầm lấy nhau trong nỗi khiếp hoàng.
“Nó nhắm đứa nào thế hả?” Huckleberry thở hổn hển.
“Tớ chịu — ghé mắt qua khe mà nhìn xem. Nhanh lên!”
“Không, cậu nhìn đi, Tom!”
“Tớ không thể — tớ không làm nổi đâu, Huck!”
“Làm ơn đi, Tom. Nó lại hú kìa!”
“Ôi lạy chúa, ơn Chúa quá!” Tom thì thầm. “Tớ nhận ra tiếng nó rồi. Là con Bull Harbison đấy.” *
[* Nếu ông Harbison nuôi một con chó sục tên là Bull, Tom sẽ gọi nó là “Con Bull của Harbison”, nhưng một đứa con trai hoặc một con chó mang cái tên đó thì được gọi là “Bull Harbison”.]
“Ồ, thế thì tốt quá — nói thật với cậu, Tom, tớ sợ suýt chết khiếp; tớ dám cá cược bất cứ thứ gì rằng đó là con chó hoang.”
Con chó lại hú lên một hồi. Trái tim hai đứa trẻ lại chùng xuống.
“Ôi trời đất ơi! Đấy không phải con Bull Harbison đâu!” Huckleberry thì thầm. “Làm ơn đi, Tom!”
Tom run lẩy bẩy vì sợ hãi, đành nhượng bộ và áp mắt vào khe nứt. Giọng thì thầm của cậu hầu như chẳng thể nghe nổi khi cất lên:
“Ôi Huck, đúng là một con chó hoang rồi!”
“Nhanh lên Tom, nhanh lên! Nó định nhắm vào ai thế?”
“Huck, chắc nó nhắm cả hai đứa mình — mình đang đứng sát nhau thế này cơ mà.”
“Ôi Tom, tớ đoán tụi mình tiêu đời rồi. Tớ đoán chắc không thể nhầm lẫn về nơi tớ sẽ bị đày đọa đâu. Tớ đã ăn ở quá ư là tội lỗi.”
“Quái quỷ thật! Đây là hậu quả của cái tội trốn học đi chơi và làm mọi thứ mà người lớn cấm tiệt. Lẽ ra tớ đã có thể ngoan ngoãn như thằng Sid, nếu tớ chịu cố gắng — nhưng không, tớ đời nào thèm làm thế. Thế mà phen này nếu thoát nạn, tớ thề sẽ vùi đầu vào trường Chúa Nhật cho mà xem!” Và Tom bắt đầu sụt sịt đôi chút.
“Cậu mà hư á!” Và Huckleberry cũng bắt đầu sụt sịt theo. “Khỉ gió thật, Tom Sawyer, cậu chẳng thấm vào đâu nếu đem so với tớ. Ôi lạy Chúa tôi, lạy Chúa, lạy Chúa, ước gì tớ chỉ được một nửa cơ hội của cậu.”
Tom nín bặt rồi thì thầm:
“Nhìn kìa Hucky, nhìn kìa! Nó quay lưng về phía bọn mình rồi!”
Hucky ngước nhìn với niềm vui khôn tả trong tim.
“Ừ nhỉ, thề có chúa! Hồi nãy nó có thế không?”
“Có chứ. Nhưng tớ cứ như kẻ ngốc, chẳng thèm nghĩ tới. Ồ, thế này thì tuyệt cú mèo rồi cậu biết không. Thế rốt cuộc nó định nhắm ai cơ chứ?”
Tiếng hú bặt dứt. Tom vểnh tai lên nghe ngóng.
“Suỵt! Gì thế nhỉ?” cậu thì thầm.
“Nghe giống như — giống như tiếng heo ục ặc ấy. Không — có ai đang ngáy đấy Tom ạ.”
“Đúng thế thật! Nó phát ra từ hướng nào thế, Huck?”
“Tớ tin là ở tít đầu bên kia. Nghe máng máng là thế. Hồi trước bố tớ thỉnh thoảng cũng hay ngủ ở đấy, chung với bầy heo, mà lạy Chúa tôi, mỗi lúc ổng ngáy thì nhà cửa cứ gọi là tung tóe lên ấy chứ. Với lại, tớ đoán đời nào ổng thèm bén mảng về cái thị trấn này nữa đâu.”
Tinh thần phiêu lưu lại sục sôi trong lồng ngực hai cậu bé.
“Hucky, cậu có dám đi không nếu tớ dẫn đường?”
“Tớ không khoái lắm đâu. Tom, lỡ đấy là Injun Joe thì sao?”
Tom chùng bước. Nhưng chẳng mấy chốc sự cám dỗ lại trỗi dậy mạnh mẽ và hai cậu bé đồng ý thử vận may, với giao kèo là sẽ cắm cổ chạy thút mạng nếu tiếng ngáy im bặt. Thế là chúng rón rén bước đi nối đuôi nhau. Khi chỉ còn cách kẻ đang ngáy chừng năm bước chân, Tom dẫm phải một cành cây khô, nó kêu giòn tan một tiếng ‘rắc’. Người đàn ông rên rỉ, oằn oại một chút, và khuôn mặt lão lộ ra dưới ánh trăng. Đó chính là Muff Potter. Trái tim của hai đứa trẻ suýt ngừng đập, và hy vọng cũng tắt ngấm khi gã đàn ông cựa quậy, nhưng nỗi sợ của chúng giờ đây đã vơi đi. Chúng rón rén bước ra qua chỗ vách gỗ mục nát, rồi dừng lại ở khoảng cách gần để nói lời tạm biệt. Tiếng hú dài ai oán ấy lại cất lên giữa bầu trời đêm! Chúng quay đầu lại và thấy con chó lạ đang đứng cách chỗ Potter nằm chỉ vài bước chân, mặt hướng về phía Potter, mõm chĩa thẳng lên trời.
“Ối trời đất ơi, chính là nó!” Cả hai cậu bé đồng thanh kêu lên.
“Này Tom — người ta bảo có một con chó hoang lảng vảng hú hét quanh nhà Johnny Miller vào tầm nửa đêm, cách đây chừng hai tuần; và đúng chiều hôm ấy có một con chim nhạn bay vào đậu trên lan can rồi cất tiếng hót; thế mà có ai ở đó lăn ra chết đâu cơ chứ.”
“Thì tớ biết thế. Nhỡ không phải thì sao. Thế chẳng phải con Gracie Miller đã ngã vào bếp lửa bị bỏng nặng ngay vào cái thứ Bảy tuần sau đó đấy thôi?”
“Ừ, nhưng nó có chết đâu. Hơn nữa, nó lại đang hồi phục rồi kìa.”
“Thôi được, cứ chờ mà xem. Nó tiêu đời rồi, chắc chắn như việc Muff Potter chuẩn bị chầu diêm vương vậy. Mấy người da đen bảo thế đấy, mà họ thì rành tuốt tuồn tuột mấy thứ này, Huck ạ.”
Rồi chúng chia tay nhau, lòng đầy suy tư trăn trở. Khi Tom lẻn qua cửa sổ phòng ngủ thì đêm đã sắp tàn. Cậu cởi quần áo với sự thận trọng tột độ, rồi lăn ra ngủ ngon lành trong niềm tự mãn rằng chẳng ai hay biết về cuộc phiêu lưu trót lọt của mình. Cậu nào có hay biết gì đâu rằng thằng Sid đang ngáy nhè nhẹ đã thức giấc từ cả tiếng đồng hồ trước rồi.
Lúc Tom tỉnh dậy, Sid đã thay quần áo và chuồn từ đời thuở nào. Ánh sáng ngoài kia mang vẻ muộn màng, bầu không khí cũng đượm cái cảm giác trễ nải. Cậu giật mình thon thót. Sao người ta không gọi mình dậy — rồi hành hạ cho đến khi chịu lồm cồm bò dậy như mọi khi nhỉ? Ý nghĩ ấy phủ ngập tâm trí cậu bằng những điềm gở. Chỉ trong vòng năm phút, cậu đã thay xong quần áo và chạy xuống nhà, người ngợm ê ẩm và ngái ngủ. Cả nhà vẫn đang ngồi quanh bàn ăn, nhưng họ đã xong bữa sáng từ bao giờ. Không có một lời quở trách nào cất lên; thay vào đó là những ánh mắt lảng tránh; một sự im lặng cùng bầu không khí trang nghiêm bao trùm giáng một đòn lạnh lẽo vào trái tim kẻ tội đồ. Cậu ngồi xuống và cố ra vẻ vui tươi, nhưng quả là một việc trầy da tróc vẩy; nó chẳng khơi gợi nổi một nụ cười hay sự hồi đáp nào, để rồi cậu lại chìm nghỉm vào thinh lặng và buông thõng trái tim rơi tõm xuống vực sâu tột cùng.
Sau bữa sáng, người dì kéo riêng cậu ra một góc, và Tom suýt bừng sáng niềm hy vọng rằng mình sắp bị ăn roi; nhưng sự đời không phải thế. Người dì òa khóc nức nở trước mặt cậu và hỏi tại sao cậu lại nhẫn tâm đi bóp nát trái cứt gà cái tấm lòng già nua của bà như thế; rồi cuối cùng bảo cậu cứ việc tiếp tục tự hủy hoại bản thân và mang mái đầu bạc phơ của bà chôn vùi trong đau khổ xuống mồ, vì bà chẳng còn thiết tha đường cứu vã gì nữa rồi. Điều này còn tồi tệ hơn cả ngàn roi quất, và cõi lòng Tom lúc này còn đau đớn nhức nhối hơn cả thể xác. Cậu khóc lóc, van xin sự tha thứ, thề thốt sẽ hoàn lương hết lần này đến lần khác, rồi nhận lấy cái lệnh cáo lui trong cảm giác rằng mình chỉ giành được một sự tha thứ nửa vời và tạo lập được một niềm tin vô cùng mong manh.
Cậu rời đi trong tâm trạng khổ sở đến mức chẳng thèm dồn chút tâm trí trả thù nào đối với Sid nữa; thế nên màn rút lui chớp nhoáng qua cửa hậu của thằng bé kia hóa ra lại hoàn toàn thừa thãi. Cậu lê la đến trường với vẻ ủ rũ buồn rười rượi, và cùng chịu trận đòn roi với Joe Harper vì tội trốn học ngày hôm trước, với cái phong thái của kẻ có tâm hồn đang bận rộn với những nỗi thống khổ nặng nề hơn và hoàn toàn dửng dưng trước mấy chuyện vặt vãnh. Rồi cậu tha thẩn về chỗ ngồi, chống hai khuỷu tay lên mặt bàn, ôm lấy cằm bằng hai bàn tay và đờ đẫn nhìn bức tường bằng ánh mắt trân trân của nỗi đau đớn đã chạm đến giới hạn chẳng thể chịu đựng thêm được nữa. Khuỷu tay cậu đang tì lên một vật cứng ngắc nào đó. Sau một hồi lâu, cậu chậm rãi và buồn bã đổi tư thế, rồi nhặt vật ấy lên với một tiếng thở dài. Nó nằm trong một mảnh giấy. Cậu từ từ mở ra. Một tiếng thở dài lê thê, dài dằng dặc, to lớn bật ra và trái tim cậu tan nát. Đó chính là cái núm cần lò sưởi bằng đồng của cậu!
Chiếc lông ngỗng cuối cùng này đã làm gãy sống lưng con lạc đà.
