Khoảng trưa ngày hôm sau, hai cậu bé đến chỗ cây gỗ mục; chúng đến để lấy dụng cụ. Tom sốt ruột muốn đến ngôi nhà ma; Huck cũng có phần hồi hộp không kém—nhưng bỗng nhiên cất tiếng:

“Này Tom, cậu có biết hôm nay là ngày gì không?”

Tom nhẩm tính các ngày trong tuần, rồi chợt ngẩng phắt đầu lên với vẻ mặt giật mình—

“Trời ạ! Tớ quên bẵng mất, Huck!”

“Ừ, tớ cũng chẳng nhớ, nhưng tự dưng cái ý nghĩ hôm nay là thứ Sáu cứ đập vào đầu tớ.”

“Chết tiệt thật, người ta chẳng bao giờ cẩn thận quá mức được đâu, Huck ạ. Suýt nữa thì chúng ta vướng vào một rắc rối tày trời nếu dám làm mấy chuyện đó vào ngày thứ Sáu.”

“Suýt á! Phải nói là chắc chắn ấy chứ! Có thể có những ngày may mắn, nhưng thứ Sáu thì không bao giờ.”

“Đứa ngốc nào mà chẳng biết điều đó. Tớ đố cậu là đứa đầu tiên phát hiện ra đấy, Huck.”

“Thì tớ có bảo tớ là đứa đầu tiên đâu, phải không? Hơn nữa, thứ Sáu chưa phải là tất cả. Tối qua tớ gặp một giấc mơ cực kỳ xui xẻo—mơ thấy lũ chuột.”

“Không đời nào! Điềm báo chắc chắn về rắc rối đấy. Chúng có cắn nhau không?”

“Không.”

“Ồ, thế thì tốt rồi, Huck. Khi chúng không cắn nhau thì đó chỉ là điềm báo có rắc rối quanh đây thôi, cậu biết đấy. Việc duy nhất chúng ta phải làm là mở to mắt và tránh xa ra. Hôm nay chúng ta dẹp chuyện này lại và đi chơi thôi. Cậu có biết Robin Hood là ai không, Huck?”

“Không. Robin Hood là ai thế?”

“Ồ, ông ấy là một trong những người vĩ đại nhất từng sống ở nước Anh—và cũng là người tuyệt vời nhất. Ông ấy là một tên tướng cướp.”

“Trời đất, tớ ước gì mình cũng được như thế. Ông ấy cướp của ai?”

“Chỉ cướp của các vị cảnh sát trưởng, giám mục, người giàu có, vua chúa và những kẻ đại loại thế. Nhưng ông ấy chẳng bao giờ làm phiền người nghèo cả. Ông ấy yêu thương họ và luôn chia chác sòng phẳng với họ.”

“Chà, chắc chắn ông ấy là một tay chơi cừ khôi rồi.”

“Tớ cá với cậu là thế, Huck. Ồ, ông ấy là con người cao thượng nhất từ trước tới nay. Cậu có tìm đỏ mắt cũng chẳng còn ai như thế bây giờ đâu, tớ nói cho cậu biết nhé. Ông ấy có thể đánh bại bất kỳ kẻ nào ở nước Anh mà chỉ dùng một tay buộc sau lưng; và với chiếc cung làm bằng gỗ thủy tùng, ông ấy có thể bắn trúng đồng xu mười xu ở khoảng cách một dặm rưỡi mà không trượt phát nào.”

“Cung gỗ thủy tùng là gì thế?”

“Tớ chịu. Dù sao thì nó cũng là một loại cung thôi. Và nếu bắn trúng rìa đồng xu đó thôi là ông ấy đã ngồi thụp xuống khóc—rồi chửi thề rồi. Nhưng chúng ta sẽ chơi trò Robin Hood—trò này thú vị lắm. Tớ sẽ dạy cho cậu.”

“Tớ đồng ý.”

Thế là chúng chơi trò Robin Hood suốt cả buổi chiều, thỉnh thoảng lại liếc mắt đầy thèm thuồng xuống phía ngôi nhà ma và bàn tán về những viễn cảnh cũng như khả năng sẽ xảy ra ở đó vào ngày mai. Khi mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, chúng cất bước ra về qua những chiếc bóng cây kéo dài và nhanh chóng khuất dạng vào những khu rừng trên đồi Cardiff.

Vào ngày thứ Bảy, ngắn sau buổi trưa, hai cậu bé lại có mặt ở chỗ cây gỗ mục. Chúng hút thuốc, trò chuyện dưới bóng râm, rồi đào bới một chút ở cái hố cuối cùng của mình—không phải vì quá hy vọng, mà chỉ vì Tom bảo có rất nhiều trường hợp người ta bỏ cuộc khi chỉ còn cách kho báu đúng sáu inch, để rồi sau đó có kẻ khác đi ngang qua và hất tung nó lên chỉ với một nhát xẻng. Tuy nhiên, lần này thì chẳng có phép màu nào xảy ra cả, thế nên hai đứa đành vác dụng cụ lên vai và bỏ đi với cảm giác rằng mình đã không đùa giỡn với vận mệnh, mà đã tuân thủ mọi nguyên tắc của nghề săn tìm kho báu.

Khi đến ngôi nhà ma, sự im lặng chết chóc bao trùm dưới ánh nắng gay gắt mang một vẻ kỳ dị và rợn ngợp đến nỗi, kết hợp với bầu không khí cô quạnh và hoang phế nơi đây, khiến chúng chột dạ, sợ hãi không dám bước vào trong suốt một lát. Rồi chúng rón rén tiến tới cửa và lén nhìn vào với một sự run rẩy. Trước mắt chúng là một căn phòng mọc đầy cỏ dại, không lát sàn, không trát vữa, với cái lò sưởi cổ kính, những khung cửa sổ trống hoác, chiếc cầu thang gãy đổ; và ở đây, ở đó, khắp mọi nơi là những mạng nhện giăng bám rách rưới, hoang phế. Chẳng mấy chốc, chúng bước vào trong, thật nhẹ nhàng, nhịp tim đập dồn dập, thì thầm to nhỏ với đôi taiể vểnh lên để bắt lấy dù chỉ là một tiếng động nhỏ nhất, cùng bắp thịt căng cứng sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào.

Chỉ một lúc sau, sự quen thuộc đã làm dịu bớt nỗi sợ hãi, và chúng bắt đầu quan sát căn phòng một cách kỹ lưỡng đầy hứng thú, thầm ngưỡng mộ sự gan dạ của chính mình, rồi cũng tự thấy ngạc nhiên về điều đó. Tiếp theo, chúng muốn lên lầu khám phá. Việc này chẳng khác nào tự cắt đứt đường lui, nhưng chúng cứ thách thức lẫn nhau, và tất nhiên kết quả chỉ có một—chúng ném dụng cụ vào một góc và bắt đầu leo lên. Trên ấy cũng mang những dấu hiệu mục nát tương tự. Ở một góc phòng, chúng tìm thấy một cái tủ trông có vẻ đầy bí ẩn, nhưng sự kỳ vọng ấy chỉ là một cú lừa—chẳng có gì trong đó cả. Lúc này lòng dũng cảm của chúng đã dâng cao và hoàn toàn trong tầm kiểm soát. Chúng đang định đi xuống để bắt đầu công việc thì—

“Suỵt!” Tom ra hiệu.

“Gì thế?” Huck thì thầm, mặt cắt không còn giọt máu vì sợ hãi.

“Suỵt!... Đằng kia!... Cậu có nghe thấy gì không?”

“Có!... Ôi chao! Chạy mau lên!”

“Đứng yên! Cấm nhúc nhích! Chúng đang tiến thẳng về phía cửa kìa.”

Hai cậu bé áp sát người xuống sàn nhà, ghé mắt vào các mắt cáo trên những tấm ván và nằm chờ đợi trong sự hoảng loạn đến tột cùng.

“Chúng dừng lại rồi.... Không—lại đang tới.... Chúng đây rồi. Đừng thì thầm thêm câu nào nữa nhé, Huck. Chúa tôi, tớ ước gì mình đang ở ngoài này!”

Hai người đàn ông bước vào. Mỗi cậu bé đều tự nhủ thầm trong lòng: “Kia rồi, lão người Tây Ban Nha điếc lác hay lảng vảng quanh thị trấn một hai lần dạo gần đây—còn gã kia thì chưa thấy bao giờ.”

Gã “còn lại” là một kẻ rách rưới, lượm thượm, với gương mặt chẳng có lấy một nét thiện cảm. Gã người Tây Ban Nha quấn một chiếc khăn choàng serape; lão có bộ râu xồm xoàm màu trắng; mái tóc dài bạc phơ xõa ra từ dưới vành mũ rộng trám sombrero, và lão đeo một cặp kính râm màu xanh. Khi họ bước vào, gã kia đang nói bằng một giọng trầm thấp; họ ngồi bệt xuống đất, mặt hướng ra cửa, lưng tựa vào tường, và kẻ đang nói tiếp tục câu chuyện của mình. Điệu bộ của gã trở nên bớt dè dặt hơn và lời nói cũng rõ ràng hơn khi gã tiếp tục:

“Không,” gã nói, “tớ đã nghĩ kỹ mọi chuyện rồi, và tớ không thích thế đâu. Nguy hiểm lắm.”

“Nguy hiểm!” lão người Tây Ban Nha “điếc lác” càu nhàu—khiến hai cậu bé giật mình kinh hãi. “Đồ nhát gan!”

Giọng nói này làm hai cậu bé thở hổn hển và run lẩy bẩy. Đó chính là Injun Joe! Cả căn phòng chìm trong im lặng một hồi lâu. Sau đó Joe lên tiếng:

“Còn cái vụ ở cái chỗ quái quỷ trên thượng nguồn kia thì sao, có cái gì nguy hiểm hơn thế không—thế mà có chuyện gì xảy ra đâu.”

“Chuyện đó khác chứ. Tận tít trên thượng nguồn sông, xung quanh chẳng có lấy một bóng nhà. Dù sao thì nếu không thành công, cũng chẳng ai biết là chúng ta đã từng thử.”

“Thế thì còn gì nguy hiểm hơn việc mò đến đây giữa ban ngày thế này chứ!—bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ nghi ngờ chúng ta ngay.”

“Tớ biết chứ. Nhưng ngặt một nỗi sau vụ việc ngu ngốc kia thì chẳng còn chỗ nào tiện lợi hơn nữa. Tớ muốn rời khỏi cái lán này lắm rồi. Tớ đã muốn đi từ hôm qua cơ, chỉ vì chẳng ích gì khi cứ cố lảng vảng ở đây trong khi lũ nhóc khốn kiếp đó cứ chơi đùa ngoài đồi ngay tầm mắt nhìn.”

“Lũ nhóc khốn kiếp đó” lại được một phen run lẩy bẩy khi nghe nhắc đến mình, và thầm nghĩ thật may mắn làm sao khi chúng đã nhớ ra hôm nay là thứ Sáu và quyết định đợi thêm một ngày. Trong lòng, chúng ước gì mình đã đợi tới cả năm.

Hai kẻ kia lấy ra ít đồ ăn và làm một bữa trưa. Sau một khoảng im lặng dài và đầy suy tư, Injun Joe nói:

“Này anh bạn—cậu quay lại thượng nguồn nơi cậu thuộc về đi. Cứ đợi ở đó cho đến khi nghe tin từ tôi. Tôi sẽ liều lĩnh đột phá vào cái thị trấn này thêm một lần nữa để thám thính. Chúng ta sẽ làm cái vụ ‘nguy hiểm’ đó sau khi tôi đã lượn lờ do thám vài vòng và thấy tình hình khả quan. Rồi sau đó hướng thẳng tới Texas! Chúng ta sẽ chuồn đi cùng nhau!”

Mọi chuyện thế là ổn thỏa. Chẳng mấy chốc cả hai gã đều ngáp ngắn ngáp dài, và Injun Joe bảo:

“Tôi buồn ngủ rũ rượi rồi! Đến phiên cậu canh gác đấy.”

Lão cuộn mình nằm xuống đám cỏ dại và chẳng mấy chốc đã bắt đầu ngáy khò khò. Gã đồng bọn lay lão một hai lần rồi lão im bặt. Chẳng mấy chốc, đến lượt gã canh gác bắt đầu gà gù; đầu gã cứ cúi gục xuống thấp dần, và giờ thì cả hai gã đều ngáy vang trời.

Hai cậu bé thở phào nhẹ nhõm. Tom thì thầm:

“Cơ hội của chúng ta đây rồi—chuồn thôi!”

Huck đáp:

“Tớ không đi được đâu—tớ chết mất nếu chúng thức giấc.”

Tom giục giã—Huck chần chừ lùi bước. Cuối cùng, Tom từ từ đứng dậy rất khẽ khàng và bắt đầu bước đi một mình. Nhưng bước chân đầu tiên của cậu phát ra một tiếng cót két kinh khủng từ tấm sàn mục nát đến nỗi cậu khuỵu xuống, suýt chết khiếp vì sợ hãi. Cậu không bao giờ dám thử lần thứ hai nữa. Hai cậu bé cứ nằm lì ở đó đếm từng khoảnh khắc lê thê cho đến khi chúng có cảm giác như thời gian sắp tận cùng và cõi vĩnh hằng đang chuyển màu xám xịt; và rồi chúng vô cùng biết ơn khi nhận ra cuối cùng thì mặt trời cũng đang lặn.

Lúc này, một tiếng ngáy bỗng ngưng bặt. Injun Joe ngồi dậy, đảo mắt nhìn quanh—cười gằn với gã đồng bọn đang gục đầu trên đầu gối—dùng chân khều gã dậy và bảo:

“Này! Cậu làm canh gác kiểu đấy à! Dù sao thì cũng chẳng sao—chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

“Trời! Tớ ngủ quên mất à?”

“Ừ, một nửa thôi, nửa tỉnh nửa mê. Sắp đến lúc chúng ta phải di chuyển rồi đấy, bạn hiền. Số chiến lợi phẩm ít ỏi còn lại chúng ta phải xử lý thế nào đây?”

“Tớ chịu—cứ để lại đây như mọi khi thôi, chắc thế. Chẳng ích gì mang theo cho đến khi chúng ta khởi hành đi miền Nam. Sáu trăm năm mươi đô-la tiền bạc cõng theo cũng nặng đấy chứ.”

“Thôi được—không sao cả—đằng nào thì quay lại đây một lần nữa cũng chẳng mất mát gì.”

“Ừ—nhưng tớ đề nghị hãy đến vào ban đêm như trước kia chúng ta từng làm—thế tốt hơn.”

“Được rồi: nhưng nghe này; có thể phải mất một thời gian khá lâu nữa tôi mới tìm được cơ hội thích hợp cho vụ việc đó; tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào; chỗ này cũng không được an toàn cho lắm—chúng ta sẽ đem chôn nó hẳn hoi đi—và chôn thật sâu vào.”

“Ý kiến hay đấy,” gã đồng bọn nói rồi bước ngang qua căn phòng, quỳ xuống, nhấc một viên gạch ở phần lò sưởi phía sau lên và lấy ra một chiếc túi phát ra tiếng kêu leng keng rất vui tai. Gã rút ra từ đó chừng hai mươi hoặc ba mươi đô-la cho bản thân và một khoản tương tự cho Injun Joe, rồi đưa cái túi cho tên kia—lúc này đang quỳ gối ở góc phòng, dùng con dao săn bowie để đào bới.

Hai cậu bé quên sạch mọi nỗi sợ hãi, mọi sự khốn khổ trong chớp mắt. Với đôi mắt thèm thuồng, chúng dõi theo từng cử động. Vận may!—sự giàu có rực rỡ này quả là vượt quá mọi trí tưởng tượng! Sáu trăm đô-la là số tiền đủ để làm cho nửa tá lũ trẻ trở nên giàu có rồi! Đây đúng là cuộc săn tìm kho báu trong những điều kiện thuận lợi nhất—sẽ chẳng có sự bực bội hay bất định nào về việc phải đào ở đâu cả. Chúng cứ chỏm tay huých nhau liên tục—những cú huých đầy ý nghĩa và rất dễ hiểu, bởi chúng chỉ đơn giản muốn nói rằng—“Ồ, thế cậu có mừng vì chúng ta ở đây lúc này không chứ!”

Con dao của Joe chạm phải một vật gì đó cứng.

“Ơ kìa!” lão lẩm bẩm.

“Gì thế?” gã đồng bọn hỏi.

“Một tấm ván mục một nửa—không, tớ nghĩ là một cái hộp. Nào—phụ một tay xem nó ở đây làm gì. Khoan đã, tớ đục thủng một lỗ rồi đây.”

Lão thọc tay vào trong và rút ra—

“Trời ơi, tiền này!”

Hai gã đàn ông kiểm tra vốc tiền xu. Đó là vàng. Hai cậu bé ở trên lầu cũng hào hứng và vui mừng khôn tả xiết giống hệt họ.

Gã đồng bọn của Joe bảo:

“Chúng ta phải làm nhanh tay lên mới được. Có một cái cuốc cũ gỉ sét nằm lẫn trong đám cỏ dại ở góc phòng phía bên kia lò sưởi—tớ vừa thấy nó lúc nãy.”

Gã chạy đi lấy cuốc và xẻng của hai cậu bé. Injun Joe cầm cái cuốc lên, săm soi kỹ lưỡng, lắc đầu lẩm bẩm vài câu một mình, rồi bắt đầu dùng nó. Chiếc hộp nhanh chóng được đào lên. Nó không lớn lắm; được nẹp sắt xung quanh và chắc chắn đã từng rất vững chắc trước khi bị những năm tháng tàn phá. Hai gã đăm đăm ngắm nghía kho báu trong sự im lặng đầy sung sướng.

“Bạn hiền ạ, có tới hàng ngàn đô-la ở đây chứ chẳng chơi,” Injun Joe nói.

“Người ta vẫn đồn băng cướp của Murrel từng hoạt động quanh vùng này vào một mùa hè nào đó,” tên lạ mặt nhận xét.

“Tôi biết chứ,” Injun Joe nói; “và nhìn thế này thì đúng là nó rồi còn gì.”

“Thế thì cậu không cần phải làm cái vụ kia nữa rồi.”

Tên lai nhíu mày. Gã nói:

“Cậu không hiểu tôi đâu. Hoặc ít ra là cậu không biết toàn bộ câu chuyện đó. Đó không hẳn chỉ là chuyện cướp bóc—đó là sự trả thù!” và một ánh sáng độc ác lóe lên trong mắt gã. “Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu trong việc đó. Khi mọi chuyện xong xuôi—thì lúc đó mới tới Texas. Cứ về nhà với con Nance và lũ nhóc của cậu đi, rồi chờ lệnh của tôi.”

“Ừ—nếu cậu đã nói thế; vậy chúng ta sẽ làm gì với đống này—lại đem chôn tiếp à?”

“Đúng thế. [Sự phấn khích tột độ trên gác.] Không! Nhân danh vị đại trưởng lão Sachem vĩ đại, không đời nào! [Nỗi thống khổ tận cùng trên gác.] Suýt nữa thì tôi quên mất. Cái cuốc đó có dính đất mới! [Hai cậu bé suýt ngất đi vì khiếp sợ trong tích tắc.] Cái cuốc và cái xẻng làm quái gì ở đây? Tại sao lại dính đất mới trên đó? Ai đã mang chúng tới đây—và chúng biến đi đâu rồi? Có nghe thấy ai không?—có thấy ai không? Cái gì! Lại đem chôn xuống rồi mặc kệ chúng đến xem bới tung mặt đất lên á? Không đời nào—không đời nào đâu. Chúng ta sẽ mang nó về hang ổ của tôi.”

“Ừ nhỉ, chuẩn xác! Lẽ ra phải nghĩ ra điều đó từ trước. Ý cậu là Căn Cứ Số Một phỏng?”

“Không—Số Hai—dưới gốc cây thánh giá. Chỗ kia tệ lắm—quá lộ liễu.”

“Được rồi. Trời cũng gần tối hẳn rồi, xuất phát thôi.”

Injun Joe đứng dậy, đi từ cửa sổ này sang cửa sổ khác thận trọng dòm ngó ra ngoài. Chẳng mấy chốc lão lên tiếng:

“Ai lại có thể mang những dụng cụ này tới đây nhỉ? Cậu có đoán được chúng đang ở trên lầu không?”

Hơi thở của hai cậu bé như ngừng lại. Injun Joe đặt tay lên con dao giắt lưng, khựng lại một lát đầy lưỡng lự, rồi quay người hướng về phía cầu thang. Hai cậu bé nghĩ ngay đến cái tủ chứa đồ, nhưng sức lực trong người đã bay sạch. Những bước chân bắt đầu cọc cạch cất lên trên cầu thang—sự hoảng loạn cùng cực của tình huống đã đánh thức ý chí kiên định đang suy sụp của bọn trẻ—chúng toan lao đầu về phía cái tủ, thì bỗng có tiếng rầm của những thanh gỗ mục và Injun Joe ngã nhào xuống đất giữa đống đổ nát của chiếc cầu thang gãy. Lão lồm cồm bò dậy chửi rủa, và gã đồng bọn liền bảo:

“Làm mấy trò đó làm gì cho mệt xác? Nếu có ai đó ở trên đó, cứ để mặc họ ở đấy—ai thèm quan tâm chứ? Nếu bây giờ chúng muốn nhảy xuống đây tự chuốc lấy rắc rối thì ai thèm phản đối? Mười lăm phút nữa trời sẽ tối sầm—và lúc đó thích thì cứ theo đuôi chúng ta. Tôi hoànל tớ đồng ý đấy. Theo ý tôi, kẻ nào vứt mấy thứ đồ đạc này vào đây chắc đã nhìn thấy chúng ta và tưởng chúng ta là ma quỷ hay thứ gì đại loại thế. Tôi cá là bây giờ chúng vẫn đang cắm cổ chạy hồ hởi ấy chứ.”

Joe càu nhàu một lát; rồi lão đồng ý với bạn mình rằng nên tận dụng chút ánh sáng ban ngày ít ỏi còn lại để chuẩn bị đồ đạc sẵn sàng cho việc rời đi. Ngay sau đó, chúng lẻn ra khỏi ngôi nhà trong màn chạng vạng đang buông xuống và tiến về phía bờ sông cùng chiếc hộp quý giá.

Tom và Huck gượng đứng dậy, dù người bủ rủn nhưng vô cùng nhẹ nhõm, rồi dán mắt nhìn theo qua các khe hở giữa những khúc gỗ của ngôi nhà. Bám theo ư? Còn lâu nhé. Chúng đã thấy mãn nguyện lắm rồi khi xuống được mặt đất mà không bị gãy cổ, và cứ thế cắm cổ tẩu thoát về hướng thị trấn qua ngả sườn đồi. Chúng chẳng nói năng gì nhiều. Cả hai quá chìm đắm trong sự tự dằn vặt—hận cái vận rủi đã xui khiến chúng mang cái xẻng và cái cuốc đến đó. Nếu không vì điều đó, Injun Joe đã chẳng mảy may nghi ngờ. Lão đã giấu số bạc lẫn với số vàng để ở đó chờ cho đến khi mối “thù” của lão được rửa sạch, và rồi lão sẽ phải nhận lấy cái xui xẻo là cái khoản tiền đó biến mất tăm. Thật là một nỗi cay đắng, cay đắng làm sao khi cái lũ dụng cụ ấy lại bị mang đến đó!

Chúng quyết định sẽ canh chừng gã người Tây Ban Nha đó khi lão quay lại thị trấn để dò la cơ hội thực hiện phi vụ trả thù, rồi bám đuôi lão đến “Căn Cứ Số Hai”, bất kể nó ở xó xỉnh nào đi nữa. Và rồi một ý nghĩ kinh hoàng xẹt qua đầu Tom.

“Trả thù? Lỡ như ý hắn là chúng mình thì sao, Huck!”

“Ôi, đừng nói thế chứ!” Huck kêu lên, suýt ngất xỉu.

Chúng bàn tán về chuyện đó suốt dọc đường, và khi bước vào thị trấn, chúng đồng ý tự nhủ rằng có lẽ ý hắn là một ai đó khác—ít ra thì có thể hắn chẳng nhắm vào ai ngoài Tom, vì chỉ có mỗi Tom là nhân chứng đứng ra tố cáo.

Đó quả là một sự an ủi vô cùng, vô cùng nhỏ nhoi đối với Tom khi phải đơn độc đối mặt với hiểm nguy! Có thêm bạn đồng hành chắc chắn sẽ cải thiện tình hình hơn nhiều, cậu thầm nghĩ.