Sáng thứ Hai đem lại cho Tom Sawyer nỗi bất hạnh khốn đốn. Sáng thứ Hai nào cũng thế—bởi vì nó mở đầu cho một tuần lễ chậm chạp đầy đọa trong trường học.
Cậu thường bắt đầu ngày hôm đó bằng niềm ước ao giá như mình không có ngày nghỉ liền trước, vì nó khiến việc phải quay lại gông xiêm tù túng bỗng trở nên vô cùng ghê tởm.
Tom nằm suy nghĩ. Chợt cậu nảy ra ý nghĩ ước gì mình bị ốm; thế là cậu có thể ở nhà khỏi đến trường. Đây quả là một tia hy vọng mơ hồ. Cậu tự khám xét khắp cơ thể. Chẳng thấy có bệnh tật gì, và cậu bèn kiểm tra lại lần nữa. Lần này cậu ngỡ là mình nhận ra được những triệu chứng đau quặn bụng, và cậu bắt đầu nuôi dưỡng chúng với niềm hy vọng tràn trề. Nhưng chúng nhanh chóng suy yếu rồi chẳng mấy chốc lụi tàn hẳn. Cậu ngẫm nghĩ thêm. Bất chợt cậu phát hiện ra một điều. Một chiếc răng cửa hàm trên của cậu đang lung lay. Thật là may mắn; cậu chuẩn bị rên rỉ, như một bước “khởi động” theo cách gọi của cậu, thì bỗng nhớ ra rằng nếu đem lý do đó ra trước tòa, dì cậu sẽ nhổ phéng nó đi, và việc đó thì đau lắm. Thế là cậu nghĩ tốt nhất nên tạm giữ lại chiếc răng ấy để phòng thân, và tiếp tục tìm kiếm. Một lúc lâu chẳng có gì khá hơn, rồi cậu chợt nhớ đã từng nghe thầy thuốc kể về một thứ bệnh khiến bệnh nhân phải nằm liệt giường hai ba tuần và có nguy cơ mất đứt một ngón tay. Thế là cậu nhóc háo hức rút ngón chân đang đau của mình ra khỏi lớp chăn và giơ lên để kiểm tra. Nhưng ngặt một nỗi lúc này cậu lại chẳng biết các triệu chứng cần thiết ra sao. Dẫu sao, liều mạng thử một phen cũng rất đáng giá, thế là cậu đâm ra rên rỉ với một khí thế vô cùng mạnh mẽ.
Nhưng Sid vẫn ngủ say không hay biết gì.
Tom rên to hơn, và tưởng tượng như ngón chân mình bắt đầu buốt nhói.
Sid vẫn không có phản ứng gì.
Đến lúc này Tom đã thở hồng hộc vì gắng sức. Cậu nghỉ mệt một lát rồi lại phình bụng rên lên những tiếng thật thảm thiết đáng nể.
Sid vẫn ngáy đều.
Tom đâm cáu. Cậu cất giọng: “Sid, Sid!” rồi lay mạnh người cậu ta. Chiêu này tỏ ra rất hiệu quả, và Tom lại bắt đầu rên rỉ. Sid ngáp dài, vươn vai, rồi vùng dậy chống tì lên khuỷu tay kèm theo một tiếng khịt mũi, và trừng trừng nhìn Tom. Tom vẫn tiếp tục rên. Sid lên tiếng:
“Tom! Này, Tom!” [Không có tiếng trả lời.] “Này, Tom! TOM! Có chuyện gì thế, Tom?” Và cậu ta lắc mạnh người Tom, lo lắng nhìn vào mặt cậu.
Tom rên rỉ đáp:
“Ôi, đừng, Sid. Đừng lay tớ nữa.”
“Sao cơ, có chuyện gì vậy, Tom? Tớ phải đi gọi dì thôi.”
“Không—thôi đi. Chắc lát nữa là hết ấy mà. Đừng gọi ai cả.”
“Nhưng tớ bắt buộc phải gọi chứ! Đừng rên rỉ thế nữa, Tom, nghe ghê rợn lắm. Cậu bị thế này mấy tiếng rồi hả?”
“Cả tiếng đồng hồ rồi. Ái! Ơi, đừng cựa quậy nữa, Sid, cậu làm tớ chết mất thôi.”
“Tom, sao cậu không đánh thức tớ sớm hơn? Ơi, Tom, đừng thế nữa! Nghe tiếng cậu rên mà da gà da gà cứ nổi hết cả lên. Tom, rốt cuộc là cậu bị làm sao thế?”
“Tớ tha thứ cho cậu tất cả mọi chuyện, Sid. [Rên.] Mọi chuyện cậu từng đối xử với tớ. Khi tớ đi rồi—”
“Ôi, Tom, cậu không sắp chết đấy chứ? Đừng thế, Tom—ôi, đừng thế. Biết đâu—”
“Tớ tha thứ cho tất cả mọi người, Sid. [Rên.] Cậu hãy chuyển lời lại cho mọi người nhé, Sid. Và này Sid, cậu hãy tặng khung cửa sổ của tớ cùng con mèo một mắt cho cô bé mới chuyển đến thị trấn kia, và nhắn với nó rằng—”
Nhưng Sid đã vớ lấy quần áo và chạy biến. Lúc này Tom thực sự đang phải chịu đựng đau đớn, bởi trí tưởng tượng của cậu hoạt động quá xuất sắc, khiến những tiếng rên của cậu mang đậm chất chân thật đến kỳ lạ.
Sid lao cắm cổ xuống lầu và lớn tiếng kêu lên:
“Ôi, dì Polly, mau lên! Tom sắp chết rồi!”
“Chết ư!”
“Vâng ạ. Đừng chờ nữa—xuống mau lên dì ơi!”
“Nhảm nhí! Dì chẳng tin đâu!”
Mặc dù vậy, bà vẫn chạy hộc tốc lên lầu, theo sát phía sau là Sid và Mary. Giao diện khuôn mặt bà cũng tái ngắt đi, đôi môi run rẩy. Khi đến bên giường, bà thở hổn hển thốt lên:
“Cả mày nữa, Tom! Tom, con bị làm sao thế này?”
“Ôi, dì ơi, con—”
“Con bị làm sao cơ chứ—rốt cuộc con bị sao hả con?”
“Ôi, dì ơi, ngón chân đau của con bị hoại tử rồi ạ!”
Bà cụ khuỵu xuống ghế, vừa cười nấc một chút lại vừa sụt sùi khóc một chút, rồi làm cả hai việc cùng một lúc. Nhờ thế mà tâm trí bà tĩnh táo trở lại và bà bảo:
“Tom, mày vừa làm tao được phen hú vía đấy. Giờ thì dẹp ngay cái trò vô tích sự ấy đi và bò dậy khỏi cái giường này ngay lập tức.”
Tiếng rên rỉ lập tức bặt tăm và cơn đau ở ngón chân cũng biến mất tiêu. Cậu nhóc cảm thấy hơi ngượng ngùng, bèn lên tiếng:
“Dì Polly, con cứ thấy nó giống như bị hoại tử, và nó đau đến mức con chẳng màng gì đến cái răng nữa.”
“Cái răng với chả cỏ! Răng của mày thì làm sao?”
“Một chiếc đang lung lay ạ, và nó nhức buốt kinh khủng luôn.”
“Nào, nào, thôi ngay cái điệu bộ rên rỉ ấy đi. Há miệng ra xem nào. Ừm—răng con lung lay thật, nhưng chẳng vì thế mà chết được đâu. Mary, lấy cho ta một sợi chỉ lụa, với lại một hòn than hồng dưới bếp lên đây.”
Tom van nài:
“Ôi, xin dì, đừng nhổ nó đi mà dì. Nó hết đau hẳn rồi ạ. Nếu còn đau thì con xin trời tru đất diệt. Xin dì đừng nhổ. Con không muốn ở nhà trốn học đâu.”
“Ơ hay, không muốn cơ đấy! Thế hóa ra toàn bộ cái trò trống này là vì mày tưởng được ở nhà trốn học rồi đi câu cá đấy phỏng? Tom, Tom ơi, tao thương mày biết bao nhiêu, thế mà mày cứ tìm đủ mọi cách để làm vỡ nát cái trái tim già nua này bằng mấy thói ngỗ ngược của mày.” Đến lúc này dụng cụ nha khoa đã sẵn sàng. Bà cụ dùng một đoạn chỉ lụa thắt nút vòng qua chiếc răng của Tom, đầu kia buộc chặt vào cột giường. Rồi bà vớ lấy hòn than hồng bất ngờ thọc thẳng vào sát mặt thằng bé. Chiếc răng giờ đây đang đung đưa lủng lẳng bên cột giường.
Nhưng mọi thử thách đều mang lại phần thưởng xứng đáng của nó. Lúc Tom lững thững bước đến trường sau bữa sáng, cậu trở thành niềm ghen tị của mọi đứa trẻ mà cậu gặp dọc đường bởi khoảng trống trên hàng răng trên giúp cậu có thể khạc nhổ theo một cách thức mới lạ đầy tuyệt diệu. Cậu thu hút được một đám đông các cậu nhóc vô cùng thích thú trước màn biểu diễn đó; và một đứa từng bị đứt tay vốn là tâm điểm của sự ngưỡng mộ và tôn sùng bấy lâu nay, nay bỗng thấy mình rơi vào cảnh cô độc chẳng còn mọt sách nào bám theo, mất sạch cả vẻ hào quang lừng lững. Lõi lòng nó trĩu nặng, và nó bĩu môi tỏ vẻ khinh khỉu dẫu chẳng thật lòng rằng nhổ bọt như Tom Sawyer thì có gì to tát; nhưng một đứa khác liền bẻ lại rằng “Nho còn xanh lắm!”, thế là nó đành thui thủi bước đi như một người hùng thất thế.
Chẳng mấy chốc Tom bắt gặp đứa trẻ bị xã hội hắt hủi của làng, Huckleberry Finn, con trai lão nát rượu trong vùng. Huckleberry bị tất cả các bà mẹ trong thị trấn căm ghét và khiếp sợ triệt để, bởi vì nó lười nhác, vô kỷ luật, thô tục và hư hỏng—và cũng bởi vì tất cả con cái họ đều vô cùng ngưỡng mộ nó, thích thú cái thế giới bị cấm đoán của nó, và ao ước giá như chúng dám sống được như nó. Tom cũng giống như đám con nhà lành khác ở chỗ cậu khao khát cái cảnh sống lang thang phóng khoáng của Huckleberry, đồng thời bị cấm tuyệt đối không được chơi với nó. Thế nên cứ hễ có cơ hội là cậu lại tót đi chơi với nó. Huckleberry lúc nào cũng mặc những bộ quần áo cũ rách của người lớn bỏ đi, chúng cứ tơi tả bay phần phật trong gió theo năm tháng. Chiếc mũ của nó là một bãi chiến địa tiêu điều với một khoảng khuyết hình lưỡi liềm bên vành; chiếc áo khoác của nó, những khi hiếm hoi mặc đến, thì dài thòng lòng gần tới gót chân và có hàng khuy đằng sau nằm tuốt tận dưới mông; chiếc quần thì chỉ giữ bằng một cái dây chữ y đơn độc; đũng quần thõng xuống thấp và trống không, còn ống quần tua tủa tua rua thì lê lết dưới bùn đất mỗi khi không xắn lên.
Huckleberry đến và đi theo ý thích tự do của mình. Trời đẹp thì nó ngủ trên bậc cửa, trời mưa thì chui vào thùng phuy trống; nó chẳng phải đến trường hay đến nhà thờ, chẳng phải gọi ai bằng chủ hay vâng lời bất cứ kẻ nào; nó thích đi câu hay đi bơi lúc nào và ở đâu tùy ý, muốn la cà bao lâu tùy thích; chẳng ai cấm cản nó đánh nhau; nó thích thức khuya thế nào cũng được; nó luôn là đứa trẻ đầu tiên đi chân đất khi mùa xuân sang và là đứa cuối cùng chịu mang giày dép khi mùa thu tới; nó chẳng bao giờ phải tắm rửa hay mặc quần áo sạch sẽ; nó văng tục giỏi tuyệt luồng. Tóm lại, bất cứ thứ gì làm nên giá trị quý giá của cuộc sống thì thằng bé đó đều có đủ. Đó là suy nghĩ của mọi đứa trẻ ngoan ngoãn, bị gò bó và kìm kẹp ở St. Petersburg.
Tom liền cất tiếng chào gã lãng tử bị ruồng bỏ:
“Chào Huckleberry nhé!”
“Chào lại mày luôn đấy, xem mày thấy thế nào.”
“Cầm cái gì đấy hả mày?”
“Mèo chết.”
“Cho tớ xem nào, Huck. Chà, cứng đơ rồi kìa. Kiếm đâu ra thế?”
“Mua lại của một thằng nhóc.”
“Đổi bằng gì thế?”
“Tớ đổi bằng một chiếc vé xanh và cái bóng chứa nước kiếm được ở lò mổ.”
“Kiếm đâu ra vé xanh thế?”
“Mua của Ben Rogers cách đây hai tuần bằng một chiếc vòng uốn gậy.”
“Này—mèo chết thì dùng để làm gì hả Huck?”
“Dùng để làm gì á? Dùng để chữa mụn cóc chứ gì.”
“Không đời nào! Thật thế không? Tớ biết một cách còn hay hơn cơ.”
“Đố mày biết được đấy. Cách gì thế?”
“Thì nước đọng trong hốc cây chứ sao.”
“Nước trong hốc cây á! Một xu tao cũng chẳng thèm.”
“Không thèm thật chứ? Mày đã thử bao giờ chưa?”
“Chưa, tớ chưa. Nhưng thằng Bob Tanner thì có rồi.”
“Ai bảo cậu thế cơ chứ!”
“Thì nó kể cho Jeff Thatcher nghe, rồi Jeff kể lại cho Johnny Baker, Johnny kể cho Jim Hollis, Jim kể cho Ben Rogers, Ben lại kể cho một thằng da đen, và thằng da đen đó kể lại cho tớ. Thế nào!”
“Ừ thì sao chứ? Bọn chúng toàn nói điêu cả thôi. Trừ thằng da đen ra thì may ra. Tớ không rành nó lắm. Nhưng chưa thấy đứa da đen nào mà không nói láo cả. Xì! Thử kể xem thằng Bob Tanner đã làm thế nào đi, Huck.”
“Thì nó nhúng tay vào cái hốc cây mục có đọng nước mưa.”
“Vào ban ngày á?”
“Đương nhiên rồi.”
“Mặt hướng vào hốc cây chứ?”
“Ừ. Chắc là thế.”
“Nó có nói gì không?”
“Tớ không nghĩ là có. Tớ chịu.”
“Aha! Lại còn bày đặt chữa mụn cóc bằng nước hốc cây theo cái kiểu ngu ngốc đần độn thế cơ chứ! Này, cách đấy chẳng ăn thua gì đâu nhé. Mày phải lủi thủi đi một mình ra giữa chốn rừng sâu, nơi nào mày biết chắc có một cái hốc cây đọng nước mưa, rồi đúng thời điểm nửa đêm, mày quay lưng áp sát vào hốc cây đó xong thọc tay vào rồi khấn rằng:
‘Hạt lúa mạch, hạt lúa mạch, cám ngô vàng, Nước hốc cây, nước hốc cây, nuốt trôi mấy cái mụn này,’
rồi quày quả bước đi thật nhanh mười một bước với đôi mắt nhắm tịt, sau đó xoay người lại ba vòng rồi lầm lũi đi thẳng về nhà mà không được hé miệng nói chuyện với bất kỳ ai. Vì nếu mày mở miệng thì coi như phép giải bị phá hỏng bét.”
“Ừ, nghe có vẻ xuôi tai đấy; nhưng cách đó khác xa lối làm của Bob Tanner.”
“Không đời nào, mày có thể cá cược chắc chắn luôn, bởi vì nó là đứa nhiều mụn cóc nhất cái thị trấn này; và đời nào nó lại mọc nổi cái mụn cóc nào trên người nếu biết cách dùng nước hốc cây cơ chứ. Tớ đã tống khứ hàng ngàn cái mụn cóc trên tay đi bằng cách ấy đấy, Huck ạ. Tớ chơi với ếch nhái nhiều quá nên trên người lúc nào cũng lúc nhúc kha khá mụn cóc. Thỉnh thoảng tớ còn trị chúng bằng hạt đậu nữa cơ.”
“Ồ, hạt đậu cũng hay đấy chứ. Tớ từng làm rồi.”
“Thật á? Cách của cậu thế nào?”
“Cậu bổ đôi hạt đậu ra, rồi cạy cho mụn cóc chảy chút máu, sau đó bôi máu lên một mảnh hạt đậu rồi đem đi đào hố chôn vào khoảng nửa đêm lúc trăng non tối trời, đoạn đốt phần hạt đậu còn lại đi. Cậu thấy đấy, mảnh đậu dính máu sẽ cứ hút mãi hút hoài, tìm cách kéo mảnh đậu kia về phía nó, nhờ thế mà hút luôn cả mụn cóc đi, chẳng mấy chốc là nó rụng ra ngay.”
“Ừ, chuẩn rồi đấy, Huck—đúng thế đấy; nhưng mà lúc chôn nếu cậu đọc thêm câu ‘Hạt đậu nằm yên; mụn cóc biến liền; chớ có bén mảng phiền ta nữa!’ thì lại càng linh nghiệm hơn. Thằng Joe Harper toàn làm thế, mà nó đi gần đến tận Coonville với hầu như khắp mọi nơi rồi đấy. Mà này—thế chữa mụn cóc bằng mèo chết thì làm thế nào?”
“Thì cậu bế con mèo của cậu ra cắm sào ở nghĩa địa vào tầm nửa đêm khi vừa chôn cất một kẻ gian ác nào đó; và khi đến đúng thời khắc nửa đêm, một con quỷ sẽ hiện ra, hoặc có thể là hai ba con, nhưng cậu chẳng nhìn thấy chúng đâu, chỉ nghe tiếng gió hú thôi, hoặc may ra nghe tiếng chúng trò chuyện; và lúc chúng đang mang cái thây ma đó đi, cậu hãy ném con mèo theo sau bọn chúng rồi hô lớn rằng, ‘Quỷ theo thây ma, mèo theo quỷ, mụn theo mèo, tao bái bai chúng mày!’ Thế là sạch trơn mọi thứ mụn cóc.”
“Nghe có lý phết đấy. Cậu thử bao giờ chưa, Huck?”
“Chưa, nhưng cụ bà Hopkins kể cho tớ thế.”
“Thế thì chắc chắn là thật rồi. Bởi vì người ta đồn cụ là phù thủy cơ mà.”
“Này! Tom ơi, tớ biết chắc cụ là phù thủy đấy. Bố tớ bảo thế. Chính bố tớ bảo hẳn hoi. Hôm nọ bố tớ đi qua, thấy cụ đang yểm bùa mình, bấy giờ bố bèn nhặt một hòn đá, chứ nếu cụ mà không né kịp thì bố đã tẩn cho một trận rồi. Ấy thế mà đúng tối hôm ấy bố lăn cổ từ trên mái nhà xuống lúc đang say khướt, thế là gãy toi cánh tay.”
“Ôi chao, kinh khủng thật đấy. Sao bố cậu biết cụ đang yểm bùa mình cơ chứ?”
“Trời ạ, bố tớ nhìn phát nhận ra ngay chứ gì. Bố bảo cứ hễ ai nhìn chằm chằm vào mình không chớp mắt tức là đang yểm bùa đấy. Nhất là khi họ lẩm bẩm trong miệng. Bởi vì hễ lẩm bẩm là họ đang đọc ngược bài Kinh Lạy Cha.”
“Này Huck, khi nào thì cậu tính thử dùng con mèo?”
“Đêm nay. Tớ đoán thế nào tụi nó cũng tới lôi cổ lão Hoss Williams đi vào đêm nay cho mà xem.”
“Nhưng mà người ta chôn lão hôm thứ Bảy cơ mà. Chẳng lẽ tụi nó không đến bắt xác từ tối thứ Bảy à?”
“Ồ, mày nói năng buồn cười thật đấy! Làm sao mà phép thuật của tụi nó có tác dụng được trước nửa đêm cơ chứ?—mà qua nửa đêm thì đã sang chủ nhật mất rồi. Tớ đố con quỷ nào dám dạo chơi tung tăng vào ngày chủ nhật đấy.”
“Tớ quên bẵng mất vụ đó. Đúng thế thật. Cho tớ đi cùng với nhé?”
“Dĩ nhiên rồi—nếu mày không sợ.”
“Sợ á! Còn lâu nhé. Cậu sẽ meo meo chứ?”
“Có chứ—và mày cũng meo meo đáp lại nhé, nếu có cơ hội. Lần trước, mày cứ bắt tớ phải meo meo mãi cho đến khi lão Hays cáu tiết ra ném đá vào tớ rồi quát ‘Mẹ kiếp con mèo quỷ quái!’ thế là tớ tiện tay ném luôn hòn gạch xuyên thủng qua cửa sổ nhà lão—nhưng cấm được khai ra đấy nhé.”
“Tớ không nói đâu. Đợt đấy tớ không meo meo được vì dì đang canh chừng, nhưng lần này thì tớ sẽ meo cho bằng được. Này—cái gì thế kia?”
“Chẳng có gì đâu, con mò ve thôi.”
“Kiếm đâu ra thế?”
“Ngoài rừng ấy.”
“Đổi gì lấy con này thế?”
“Tớ chịu. Tớ chẳng muốn bán.”
“Thôi được. Dù sao thì cũng là một con mò ve bé xíu.”
“Hừ, đứa nào chẳng tóm được mò ve nếu nó không phải của mình. Tớ thấy hài lòng với nó là được. Thế là đủ chuẩn với tớ rồi.”
“Xì, mò ve thì thiếu gì. Thậm chí tớ thích hàng ngàn con cũng có.”
“Thế sao mày không bắt đi? Tại vì mày thừa biết là mày chẳng làm nổi chứ gì. Con mò ve này khôn ngoan đáo để đấy, tớ đoán thế. Đây là con đầu tiên tớ tóm được trong năm nay đấy.”
“Này Huck—tớ đổi chiếc răng của tớ lấy nó nhé.”
“Đưa đây xem nào.”
Tom lôi ra một mẩu giấy nhỏ rồi cẩn thận mở ra. Huckleberry ngắm nghía nó đầy vẻ thèm thuồng. Sự cám dỗ quá sức lớn lao. Cuối cùng cậu ta lên tiếng:
“Hàng thật đấy chứ?”
Tom liền vén môi khoe ra khoảng trống trên hàm.
“Ừ được rồi,” Huckleberry nói, “chơi thì chơi.”
Tom bèn nhốt con mò ve vào chiếc hộp đựng ngòi nổ vốn vừa mới được dùng làm nhà tù cho con bọ rầy, rồi hai đứa chia tay, đứa nào cũng thấy mình giàu có hơn trước.
Khi Tom đến ngôi trường khung gỗ nằm trơ trọi, cậu sải bước thật nhanh nhẹn, ra dáng của một đứa đã đến lớp bằng tất cả sự chăm chỉ đứng đắn. Cậu treo mũ lên cái móc rồi phóng phắt vào chỗ ngồi của mình với phong thái khẩn trương như thể đang làm việc lớn. Ngài hiệu trưởng đang ngự trị uy nghiêm trên chiếc ghế bành lớn đan bằng mây đang lim dim gật gù, ru ngủ bởi tiếng lẩm nhẩm học bài đều đều như tiếng ve kêu. Tiếng động bất ngờ khiến ông bừng tỉnh.
“Thomas Sawyer!”
Tom thừa biết cứ hễ tên mình được gọi đầy đủ họ tên thế này là có chuyện lớn rồi.
“Thưa thầy!”
“Lên đây ngay. Nào trò kia, sao hôm nay lại đi muộn nữa hả, vẫn như mọi khi nhỉ?”
Tom đang toan viện cớ nói dối để né tránh, thì chợt nhìn thấy hai bím tóc dài màu vàng đang xõa xuống bờ lưng mà cậu nhận ra ngay bằng linh tính mãnh liệt của tình yêu; và ngay vị trí chiếc ghế đó cũng chính là chỗ trống duy nhất ở dãy bàn dành cho nữ sinh trong lớp học. Cậu lập tức phang ngay một câu:
“Con mải đứng lại nói chuyện với Huckleberry Finn ạ!”
Nhịp tim của ngài hiệu trưởng như ngừng đập, ông trân trân nhìn cậu đầy bất lực. Tiếng vo ve học bài vụt tắt ngúm. Bọn trẻ trố mắt tự hỏi không biết thằng nhóc liều lĩnh này có bị điên hay không. Ngài hiệu trưởng thốt lên:
“Mày—mày vừa nói gì cơ chứ?”
“Con mải nói chuyện với Huckleberry Finn ạ.”
Chẳng thể nào nghe nhầm được lời nào nữa.
“Thomas Sawyer, đây quả là lời thú nhận động trời nhất mà ta từng được nghe trong đời. Chẳng chiếc roi da nào có thể xứng đáng cho tội lỗi này đâu. Cởi áo khoác ra mau.”
Cánh tay của ngài hiệu trưởng vung vẩy mỏi nhừ cho đến khi mỏi rừ và đống roi mây vơi đi trông thấy. Sau đó là mệnh lệnh giáng xuống:
“Bây giờ thì đi ra ngồi chung với lũ con gái mau! Và hãy coi đây là một bài học nhớ đời cho cái tội của mày.”
Tiếng cười khúc khích nổi lên râm ran khắp phòng học có vẻ làm thằng bé lúng túng, nhưng thực chất kết quả ấy lại bắt nguồn từ sự sùng bái kính cẩn của cậu dành cho thần tượng thầm kín cùng niềm vui sướng nghẹt thở ẩn chứa trong vận may hy hữu này nhiều hơn. Cậu bước đến ngồi phịch xuống đầu chiếc băng ghế bằng gỗ thông và cô bé liền hất hàm nhích người ra xa cậu một khoảng. Những cái huých khuỷu tay, nháy mắt và thì thầm râm ran truyền đi khắp phòng, nhưng Tom vẫn ngồi im thin thít, hai tay đặt lên chiếc bàn dài thấp phía trước, ra điều chăm chú học sách lắm.
Chẳng mấy chốc sự chú ý của mọi người dành cho cậu cũng lắng xuống, và âm thanh rì rầm quen thuộc của lớp học lại vang lên trong bầu không khí tẻ nhạt một lần nữa. Lát sau, cậu nhóc bắt đầu liếc trộm cô bé. Cô bé nhận ra điều đó, liền “làm bộ nhăn mặt” rồi quay lưng đi thẳng trong suốt một phút đồng hồ. Khi cô thận trọng quay mặt trở lại phía trước, một quả đào đang nằm ngay ngắn ngay trước mặt. Cô hất phăng nó đi. Tom nhẫn nại đặt nó về chỗ cũ. Cô lại hất đi lần nữa, nhưng với vẻ bớt hằn học hơn. Tom lại kiên nhẫn trả nó về vị trí cũ. Bấy giờ cô mới chịu để yên cho nó nằm đấy. Tom nguệch ngoạc viết lên bảng con dòng chữ, “Ăn đi—tớ còn nhiều lắm.” Cô bé liếc nhìn mấy chữ đó nhưng chẳng thèm biểu lộ chút thái độ gì. Giờ thì cậu nhóc bắt đầu vẽ vời gì đó lên tấm bảng con, lấy tay trái che khuất tác phẩm của mình. Một lúc sau cô bé vẫn khăng khăng làm ngơ; nhưng sự tò mò bản năng của con người chẳng mấy chốc lại bộc lộ qua những dấu hiệu nhỏ đến mức khó nhận ra. Cậu nhóc cứ cặm cụi vẽ, ra điều vô tư lự. Cô bé đánh bạo liếc nhìn một cách úp mở không rõ ràng, nhưng Tom hoàn toàn không hề để lộ vẻ gì là mình hay biết cả. Cuối cùng cô cũng chịu đầu hàng và ngập ngừng thì thầm:
“Cho tớ xem với.”
Tom hé lộ một phần bức tranh biếm họa thảm họa vẽ một ngôi nhà có hai mái nhọn và một làn khói xoắn ốc như cái đồ mở nút chai bốc lên từ ống khói. Thế là sự tò mò của cô bé bị cuốn hút hoàn toàn vào tác phẩm khiến cô quên sạch mọi thứ xung quanh. Khi nó được vẽ xong, cô ngắm nghía một lát rồi thì thầm:
“Đẹp phết đấy—vẽ thêm một người nữa đi.”
Người họa sĩ liền dựng ngay một gã đàn ông ở khoảnh sân trước trông chẳng khác gì một cái cần cẩu. Hắn ta có thể bước qua cả ngôi nhà; nhưng cô bé chẳng hề bắt bẻ khắt khe; cô vô cùng mãn nguyện với con quái vật đó và thì thầm:
“Một anh chàng đẹp trai quá chừng—giờ vẽ thêm tớ đang đi tới nữa đi.”
Tom liền vẽ một chiếc đồng hồ cát kèm theo mặt trăng tròn và những cái chân bằng rơm, đồng thời trang bị cho đôi bàn tay xòe rộng ấy một chiếc quạt khổng lồ. Cô bé tấm tắc:
“Đẹp ơi là đẹp—giá mà tớ cũng biết vẽ.”
“Dễ ợt mà,” Tom thì thầm, “tớ dạy cho.”
“Ôi, thật chứ? Khi nào cơ?”
“Giờ nghỉ trưa nhé. Cậu có về nhà ăn trưa không?”
“Tớ sẽ ở lại nếu cậu cũng ở lại.”
“Tuyệt cú mèo—chốt đơn nhé. Cậu tên là gì thế?”
“Becky Thatcher. Còn cậu? Ôi, tớ biết rồi. Thomas Sawyer chứ gì.”
“Đấy là cái tên mà người ta dùng để tẩn tớ thôi. Tớ tên là Tom lúc ngoan ngoãn. Cậu gọi tớ là Tom nhé, chịu không?”
“Được chứ.”
Giờ thì Tom lại bắt đầu nguệch ngoạc viết gì đó lên bảng con, cố tình che giấu không cho cô bé đọc được. Nhưng lần này thì cô không chịu lùi bước đâu. Cô nằng nặc đòi xem cho bằng được. Tom bảo:
“Ôi, có cái gì đâu nào.”
“Có chứ, có đấy.”
“Không có đâu. Cậu không muốn xem đâu.”
“Có chứ, tớ muốn xem thật mà. Làm ơn cho tớ xem đi.”
“Cậu sẽ mách lại cho xem.”
“Không đời nào—thề danh dự, thề độc, thề nhân đôi danh dự luôn là không mách mà.”
“Cậu không được nói cho bất kỳ ai đấy nhé? Tuyệt đối không bao giờ, suốt đời luôn đấy nhé?”
“Ừ, tớ không bao giờ hé răng với ai đâu. Giờ cho tớ xem đi.”
“Ôi, cậu không muốn xem đâu mà!”
“Bây giờ mà cậu còn giở cái giọng ấy với tớ thì tớ cứ đòi xem cho bằng được.” Và cô bé đặt bàn tay nhỏ xíu của mình lên tay cậu và một cuộc giằng co nho nhỏ diễn ra, Tom làm bộ chống cự quyết liệt nhưng lơi tay dần từng chút một cho đến khi những dòng chữ này lộ diện: “Tớ yêu cậu.”
“Ôi, cái đồ hư đốn này!” Và cô giáng cho tay cậu một cú đét thật kêu, dẫu vậy mặt vẫn đỏ lựng lên và trông vô cùng thích thú.
Đúng vào thời điểm ấy, cậu nhóc cảm thấy một bàn tay đang bấu chặt lấy tai mình với lực siết định mệnh từ từ tăng dần, kèm theo một cú nhấc bổng lên đều đặn. Cứ thế, cậu bị xách bổng qua giữa lớp học và thả phịch xuống chỗ ngồi của chính mình, dưới một trận mưa đạn khúc khích lém lỉnh từ khắp cả phòng học. Sau đó ngài hiệu trưởng đứng lù lù ngay trên đầu cậu vài giây đồng hồ đáng sợ, rồi cuối cùng bước về chỗ ngự trị của mình mà chẳng thốt lên nửa lời. Nhưng dẫu cho vành tai của Tom có đang rát bỏng thì trong lồng ngực, trái tim cậu vẫn đang tưng bừng nhảy múa.
Khi bầu không khí trong lớp đã yên ắng trở lại, Tom cố gắng một cách thành khẩn để học bài, nhưng mớ hỗn độn trong lòng cậu quá đỗi lớn lao. Hết lần này đến lần khác, khi đến lượt mình đọc bài trong lớp tập đọc thì cậu đọc lắp bắp như gà mắc tóc; rồi đến lớp địa lý thì cậu biến hồ thành núi, núi thành sông, và sông thành các lục địa, cho đến khi sự hỗn mang hoàn toàn tái diễn; rồi đến lớp đánh vần thì cậu bị “đánh rớt đài” bởi hàng loạt những từ ngữ vỡ lòng dễ ẹt, cho tới tận lúc tụt xuống đứng bét bảng và phải ném trả lại chiếc huy hiệu thiếc mà cậu đã kiêu hãnh đeo trót lọt suốt nhiều tháng trời.
