Tại một viện dưỡng lão yên tĩnh ở ngoại ô Washington, đây là một trong những viện dưỡng lão cơ sở tốt nhất ở Washington. Nơi này được bao quanh bởi cây xanh bốn phía, một con sông nhỏ dòng chảy không xiết lững lờ trôi qua.

Những ngôi nhà tường trắng gạch đỏ có phối màu rất đẹp mắt, mang lại cảm giác mới mẻ, cách phối màu sống động này làm cho viện dưỡng lão vốn dĩ yên tĩnh bỗng thêm một chút sinh khí.

Kể từ khi Steve Rogers tỉnh lại sau giấc ngủ đông, mỗi tháng anh đều phải đến đây vài lần. Giống như hôm nay, anh mang theo một bó hoa bách hợp tới đây.

Khi đi ngang qua quầy tiếp tân, Rogers gõ nhẹ lên bàn báo hiệu mình đã đến. Cô y tá trẻ vừa đang lướt Twitter nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên, nhưng cô chỉ kịp nhìn thấy một tấm lưng vững chãi khuất dần nơi cuối hành lang.

Chỉ cần nhìn tấm lưng ấy, cô y tá đã biết người đến là ai. Cô lấy sổ đăng ký ra ghi: Ngày 2 tháng 11, Đội trưởng Rogers đến thăm, gặp bà Peggy Carter.

"Giá mà mình đừng lướt Twitter lúc nãy, mình đã luôn muốn xin Đội trưởng Rogers chụp chung một tấm ảnh," cô y tá trẻ xinh đẹp có chút thất vọng nói. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại tinh thần, vì cô chuẩn bị tập trung toàn bộ sự chú ý để đợi Đội trưởng Rogers ra ngoài rồi sẽ tiến lên xin chụp ảnh.

---❊ ❖ ❊---

"Chậu thiên điểu này nở đẹp thật, Peggy. Bà nhìn xem, màu sắc rực rỡ biết bao." Rogers nói với cụ bà đã ngoài chín mươi tuổi trong căn phòng của Peggy Carter.

Anh vừa sắp xếp lại một số cây xanh bắt đầu héo úa, vừa cắm bó hoa bách hợp mới mua vào chiếc bình trống.

Căn phòng của Peggy Carter được bài trí rất ấm áp, vô số cây xanh và hoa tươi khiến phòng bà khác biệt với những căn phòng khác trong viện dưỡng lão. Không có vẻ ảm đạm thường thấy ở những người già ở độ tuổi này, mà ngược lại, tràn đầy sức sống.

Giống như chính Peggy Carter vậy. Mặc dù tóc bà đã bạc trắng như sương, cơ gò má đầy đặn xinh đẹp thời trẻ cũng đã lõm xuống, những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt, nhưng ánh mắt bà vẫn sắc sảo đầy thần thái.

Như bảy mươi năm trước, người phụ nữ kiệt xuất tinh anh, mạnh mẽ và đầy khí chất ấy. Trong thời đại mà chủ nghĩa nam quyền thịnh hành, thời đại mà người ta gào thét đòi phụ nữ phải tránh xa chiến trường.

Peggy Carter đã làm được những điều mà nhiều người đàn ông không thể làm được. Với tư cách là sĩ quan liên lạc và hậu cần của Đội trưởng Mỹ lừng danh và đội Biệt kích gào thét, Peggy Carter đã vô số lần giúp Rogers vượt qua nghịch cảnh.

Ở hậu phương, Peggy Carter huy động mọi nguồn lực có thể để quảng bá chính diện những chiến công của Đội trưởng Rogers và đồng đội ở tiền tuyến.

Vào thời điểm chiến tranh bước vào giai đoạn đen tối nhất, tín nhiệm quốc gia và tài chính bên bờ vực phá sản, Peggy Carter đã ngược xuôi khắp nơi. Bà mang theo biểu tượng của Đội trưởng Mỹ đi diễn thuyết khắp nơi.

Từ trường học đến nhà máy, từ nhà thờ đến thị trấn. Bà khuyến khích mọi người đừng từ bỏ hy vọng, chúng ta nhất định sẽ giành thắng lợi cuối cùng! Vì chúng ta có Steve Rogers, Đội trưởng Mỹ!

Mái tóc nâu dài tuyệt đẹp, nụ cười tràn đầy tự tin và vẻ đẹp khỏe khoắn đặc trưng của thời đại ấy của Peggy Carter đã lan tỏa mạnh mẽ đến tất cả mọi người.

Chính nhờ sự kiên trì không ngừng nghỉ của bà, Rogers và các thành viên đội Biệt kích gào thét ở tiền tuyến cũng cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh.

Trong những năm tháng mất đi Rogers, Peggy Carter cũng từng rơi vào hoang mang, nhưng bà lại nhanh chóng đứng lên. Bà không hề suy sụp hay buông xuôi chỉ vì mất đi chỗ dựa tinh thần.

Bà cùng cha của Tony Stark là Howard Stark đã xây dựng nên phôi thai của SHIELD hiện đại. Peggy Carter là một trong những nguyên lão quan trọng nhất của SHIELD, cũng là người đặt nền móng cho cả tổ chức này.

Bà dùng cả đời mình để viết nên một huyền thoại, dù là trong thời chiến hay những năm tháng hòa bình. Sự đấu tranh của Peggy Carter chưa bao giờ giảm bớt. Cho dù là nội bộ hay bên ngoài, ngoài sáng hay trong tối.

Ngay cả khi bây giờ việc đứng dậy đã không còn thuận tiện, nhưng đôi mắt bà vẫn rực rỡ như thế, đôi mắt màu xanh lục bảo sâu thẳm và đầy trí tuệ. Tinh thần tỏa ra từ đôi mắt này là điều mà nhiều người trẻ tuổi không thể sánh bằng.

Peggy nằm trên giường, ánh mắt dõi theo bóng hình của Đội trưởng Rogers.

"Rogers, thực ra anh không cần thiết phải tháng nào cũng đến. Anh còn nhiều việc phải làm, tôi đã xem tin tức. Dù là Thiên Kiếm Cục hay Avengers của SHIELD, họ đều không thể thiếu anh." Giọng Peggy không lớn, thực tế ở độ tuổi này, bà đã rất khó để nói lớn tiếng.

Rogers sắp xếp xong mọi thứ trong phòng mới quay người lại, ngồi xuống chiếc ghế trước giường Peggy: "Thực ra không có nhiều việc đến thế. Bởi vì việc thì làm mãi không hết, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục."

"Bà có biết điều hối tiếc nhất trong đời tôi là gì không?" Rogers nắm lấy tay Peggy khẽ nói: "Điều tôi hối tiếc nhất chính là không có cơ hội được cùng bà già đi."

Rogers nắm lấy tay Peggy, để bà khẽ vuốt ve má mình. Giống y hệt đêm Rogers và Peggy chia tay bảy mươi năm về trước.

"Thời gian luôn trôi đi rất nhanh, tôi muốn nắm cũng không giữ được. Đối với tôi còn có những việc quan trọng hơn." Rogers cúi đầu nói với vẻ cảm thán, hốc mắt anh hơi đỏ, anh không muốn để Peggy nhìn thấy.

"Không thể cùng bà già đi, để bà cô đơn trong quãng thời gian dài đằng đẵng như vậy, đây là sự hối tiếc cả đời tôi."

Peggy Carter môi run rẩy: "Đừng như vậy, đừng như vậy, Rogers. Tôi nghĩ đây là ý trời, Rogers ạ. Khi thế giới này cần anh nhất trước kia, anh đã xuất hiện, cứu vãn thế giới này."

"Đến hôm nay, thế giới lại một lần nữa lâm nguy, và anh lại xuất hiện. Tôi nghĩ đây là ý Chúa. Thế giới này có thể không có Peggy Carter, nhưng không thể không có Steve Rogers."

Rogers hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn Peggy: "Có lẽ thế giới có thể không có Peggy Carter. Nhưng Steve Rogers không thể không có Peggy Carter, nếu không có Peggy thì cũng sẽ không có Đội trưởng Mỹ."

"Còn nhớ lời bà nói với tôi trong trại huấn luyện tân binh bảy mươi năm trước không? 'Đừng bao giờ vì sự nhỏ bé hiện tại của bản thân mà thoái chí, bởi vì anh sẽ không bao giờ biết được tương lai mình mạnh mẽ đến nhường nào!'"

"Vì bà, tôi mới có dũng khí để chống lại bóng tối."

Lời của Rogers khiến Peggy Carter sụt sịt mũi, nhưng bà nhanh chóng mỉm cười. Thần thái toát ra trong ánh mắt vẫn y hệt bảy mươi năm trước.

"Có thể nhảy cùng tôi một điệu không, Rogers? Điệu cuối cùng, để thực hiện lời hứa mà chúng ta chưa kịp làm trước khi anh rời đi."

Tình yêu, có lẽ không liên quan gì đến năm tháng.

Thực tế, thể lực của Peggy đã khiến bà rất khó đứng dậy, cơ thể bà đã lão hóa đến mức nghiêm trọng. Những áp lực tích tụ từ công việc cường độ cao thời trẻ đến cuối đời đều bùng phát cả một lượt.

Bác sĩ về vấn đề này cũng bó tay, đây là tình trạng không thể đảo ngược. Thậm chí bác sĩ điều trị chính của Peggy từng nói với Đội trưởng Rogers rằng, Peggy có lẽ không trụ nổi qua mùa đông này.

Giờ đây, Peggy lại đang rất tinh thần khoác tay cánh tay vững chãi của Rogers, nhảy điệu Waltz theo tiếng nhạc êm dịu.

Mặc dù cơ bản là Rogers đang dùng lực đỡ cho Peggy, giúp cơ thể bà hạn chế vận động, nhưng sau một lúc, Peggy vẫn cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Rogers bế bà quay lại giường, Peggy cố gắng lấy lại tinh thần, tháo sợi dây chuyền thánh giá bạc trên cổ mình xuống.

"Rogers, thật sự rất tiếc, có lẽ đoạn hành trình quan trọng nhất đời anh, tôi không thể tiếp tục đồng hành cùng anh được nữa. Nhưng tôi không hối tiếc, vì tôi đã từng tham gia vào những năm tháng hào hùng của một người hùng. Sát cánh chiến đấu cùng anh, vì muốn thế giới này trở nên tốt đẹp hơn."

"Mặc dù sau khi anh rời đi, thế giới này đã không trở nên tốt đẹp hơn như chúng ta từng nghĩ lúc bấy giờ. Chiến tranh và đói nghèo, phân biệt đối xử và bất công vẫn đang lộng hành trên thế giới này như những cơn ác mộng. Nhưng anh bây giờ đã trở lại rồi." Đôi mắt xanh lục bảo của Peggy nhìn chằm chằm vào Rogers, nhưng ánh mắt bắt đầu hơi tan rã.

"Tôi tin anh sẽ đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo. Con người ích kỷ và nhiều khi ngu ngốc đến mức không thuốc chữa. Nhưng chúng ta vẫn tin rằng, chúng ta vẫn còn cứu được. Tôi muốn được chứng kiến tất cả những điều này xảy ra."

Peggy đưa sợi dây chuyền thánh giá bạc vào tay Rogers: "Vì vinh quang và ước mơ của chúng ta!"

Rogers đón lấy sợi dây chuyền thánh giá bạc của Peggy, dùng giọng điệu kiên định đáp lại: "Vì vinh quang và ước mơ của chúng ta!"

Peggy Carter mỉm cười gật đầu, sau đó mệt mỏi nhắm đôi mắt lại.

Một nữ kiệt, từ trần.

---❊ ❖ ❊---

Đám tang của Peggy rất long trọng nhưng lại vô cùng kín tiếng, nhiều quan chức chính phủ cấp cao đã tham dự, tuy nhiên đám tang này lại không xuất hiện trên báo chí. Đội trưởng Rogers với tư cách là người khiêng linh cữu của Peggy Carter đã tiễn đưa bà đi nốt đoạn đường cuối cùng.

Tâm trạng của Rogers không tốt lắm, là cháu gái của Peggy Carter và cũng là thư ký riêng của Rogers, Sharon Carter muốn tiến lên an ủi Đội trưởng Rogers.

Nhưng Đội trưởng Rogers chỉ gượng cười rồi lắc đầu: "Tôi muốn yên tĩnh một mình."

Đứng trong nhà thờ, Rogers nhìn bức ảnh đen trắng khổ lớn của Peggy Carter mà ngẩn người. Ảnh được chụp vào năm 1944, lúc chụp bức ảnh đó, Rogers vẫn còn có mặt tại hiện trường.

Là đóa hoa quân đội thời bấy giờ, Peggy Carter trong ảnh rạng rỡ, quyến rũ vô ngần.

Rogers nhìn chằm chằm vào bức ảnh rất lâu, sau đó sờ vào sợi dây chuyền thánh giá đang đeo trên ngực mình, rồi anh nói với Sharon Carter đang đứng nhìn mình từ đằng xa: "Đi thôi."

"Đi đâu ạ?" Sharon có chút khó hiểu hỏi.

"Đi làm việc, tiện thể giải cứu và thay đổi thế giới này. Tôi đã hứa với bà ấy, sẽ khiến thế giới này trở nên tốt đẹp hơn." Rogers sải bước đi tới.

Sharon nhìn Đội trưởng Rogers đã lấy lại tinh thần, gương mặt cương nghị, trên khuôn mặt cô cũng nở nụ cười.

---❊ ❖ ❊---

Trong căn cứ Sao Kim, khi Lý Kiệt tìm thấy Rogers, trong tay anh đang nắm chặt sợi dây chuyền thánh giá này.

Lý Kiệt đến để hỏi về sự việc cụ thể của vụ tấn công khủng bố ở Chile trước đó, nhưng nhìn bộ dạng có chút xuất thần của Rogers, Lý Kiệt không nhịn được hỏi: "Đội trưởng, trong tay anh đang nắm giữ thứ gì vậy?"

Rogers hoàn hồn lại mỉm cười: "Nắm giữ vinh quang và ước mơ của tôi."

Mặc dù trai tài gái sắc là mô típ cơ bản của phim Hollywood, nhưng sự thêm thắt đoạn này thật sự vô lý. Vài giây ngắn ngủi trên màn ảnh này đã phá hỏng hình tượng chính diện về Đội trưởng Rogers đã xây dựng trước đó một cách nghiêm trọng. Cho nên, hôn kiểu Pháp với cháu gái của bạn gái cũ trong đám tang bạn gái cũ? Dù sao thì tôi cũng sẽ không viết những phân đoạn như thế này đâu.