Tiến sĩ Rice đã chết, chết vì máy bay mất kiểm soát. Việc này đối với Hydra mà nói là một chuyện cực kỳ cực kỳ tồi tệ. Bởi vì nhà khoa học cao cấp không hề dễ chiêu mộ.

Trước tiên, các nhà khoa học hàng đầu toàn cầu là có số lượng nhất định, những bậc đại tài trong top 100 ở các lĩnh vực nghiên cứu hầu như đều bị các quốc gia, các tổ chức theo dõi 24/7.

Muốn dùng tiền để thu mua nhà khoa học đỉnh cao là cực kỳ khó khăn. Thực tế mà nói, các nhà khoa học đã đạt đến cảnh giới này không còn quá quan tâm đến tiền bạc. Hoặc nói cách khác, họ căn bản không cần phải lo lắng về tiền nong.

Những nhân vật có thể xuất chúng trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học hầu hết đều là người không màng ngoại vật. Chỉ cần cuộc sống tương đối sung túc, họ không đòi hỏi một cuộc sống quá mức xa xỉ. Tất nhiên, trừ một gã playboy nào đó ra.

Phần lớn tiền bạc của các nhà khoa học đều đổ vào phòng nghiên cứu, xưởng làm việc cũng như các loại thiết bị và vật liệu thí nghiệm. Những khoản kinh phí nghiên cứu này mới chính là hố không đáy thực sự.

Lấy Quỹ Horizon do Tony Stark đứng đầu làm ví dụ, quỹ này chuyên thực hiện đầu tư mạo hiểm cho rất nhiều phòng thí nghiệm khoa học trên toàn cầu.

Những lĩnh vực xã hội nhân văn thông thường (chủ yếu nghiên cứu về quan hệ xã hội và chính trị dưới hình thái vũ trụ, đây là bước thăm dò để hướng tới nền văn minh liên sao sau này) thì nhận được ít đầu tư hơn.

Còn sự đầu tư vào khoa học sinh học và vật liệu học thì quả thực đáng sợ, ví dụ như dự án "Parker Factor" mà Tony rất coi trọng. Khoản đầu tư giai đoạn đầu đã vượt quá 50 triệu đô la Mỹ rồi. Sau này có khả năng còn phải rót thêm vốn.

Trong bản kế hoạch của Peter Parker, để "Parker Factor" đi vào ứng dụng một phần, thí nghiệm cần phải bước vào giai đoạn ba. Mà đến giai đoạn ba, Quỹ Horizon cần phải đầu tư cho Peter Parker hơn 130 triệu đô la Mỹ. Thậm chí có thể còn vượt quá con số đó.

Là một nhà khoa học, Tony hiểu rất rõ nghiên cứu khoa học chính là một cái hố không đáy, anh đã chuẩn bị sẵn sàng ném ra 200 triệu đô la cho Peter "đốt" rồi. Chỉ cần có thể "đốt" ra được thành quả nhất định, số tiền này bỏ ra là rất đáng giá. Bởi vì tương lai của "Parker Factor" vô cùng rộng mở, xứng đáng để đầu tư vào đó.

Thậm chí nếu "Parker Factor" thực sự có tính phổ quát và có thể sản xuất hàng loạt, thì có lẽ toàn bộ tiến trình xã hội của nhân loại sẽ vì thế mà thay đổi.

Vì gánh vác trọng trách như vậy trên vai, nên Peter Parker ở London thực sự không thể dính lấy Gwen quá lâu. Mặc dù cả hai vẫn đang thích nghi với khả năng ngoại cảm của chính mình, đang thử nghiệm các phương pháp kiểm soát.

Điều này khiến mối quan hệ của hai người từ chỗ cứng nhắc ban đầu đã trở nên nồng ấm hơn nhiều. Ít nhất thì khi Peter rời khỏi London, Gwen đã thuê một chiếc xe để chở anh ra sân bay, vẻ mặt ngây ngô cười mãi sau khi Peter quay về cho thấy tiến triển của anh khá tốt.

Gwen cũng rất rõ nhiệm vụ hiện tại mà Peter đang gánh vác, chưa kể đến thân phận Spider-Man, người cảnh vệ của thành phố New York. Chỉ riêng việc là người đứng đầu phòng thí nghiệm "Parker Factor", một Peter Parker chưa đầy hai mươi tuổi đã nắm giữ quyền hành lớn và nguồn vốn khổng lồ của phòng thí nghiệm (tất nhiên, khi số lượng vượt quá một mức nhất định thì cần Tony hoặc Pepper phê duyệt và ký tên).

Điều này khiến Peter trưởng thành hơn rất nhiều, cũng giúp anh hiểu rõ đâu là chuyện quan trọng cần ưu tiên. Ngoài việc phải hoàn thành các môn học tại Đại học New York, anh còn phải ngâm mình trong phòng thí nghiệm, thỉnh thoảng còn phải kiêm nhiệm Spider-Man đi đả kích tội ác.

Anh ấy gần như bận đến mức muốn chết, nhưng dường như sau khi bị Reality Stone (Viên đá Thực tại) bức xạ một lần, thể lực của Spider-Man đã tăng lên đáng kể. Tinh thần cũng tốt hơn nhiều, trước đây Peter tuyệt đối không đủ sức ứng phó với nhiều việc như vậy, thường xuyên ngủ gật trong giờ học.

Nhưng hiện tại ngày nào anh cũng tràn đầy năng lượng, có lẽ bức xạ của Reality Stone đối với anh là một chuyện tốt? Dù sao thì Peter cũng nghĩ như vậy.

Quay lại chuyện chính, bởi vì những nhà khoa học ưu tú này không hề dễ tìm, thậm chí là những nhân viên nghiên cứu khoa học như Peter, vốn không được coi là hàng đầu, chỉ có thể nằm ở hàng ngũ hạng hai cũng không dễ tìm. Cho nên cái chết của Tiến sĩ Rice khiến Red Skull vô cùng xót xa.

Một nhà khoa học ưu tú đối với Hydra mà nói quan trọng hơn hàng nghìn tên lính tạp nham rất nhiều. Đây là một tổn thất to lớn, và loại tổn thất này cần phải có người chịu trách nhiệm.

Thế là dưới sự ra hiệu của Schmidt, Crossbones Brock đã hành quyết những nhân viên mặt đất phụ trách hậu cần cho máy bay của Tiến sĩ Rice lúc bấy giờ, vì đây là sự cố do sơ suất của họ gây ra.

Cho đến tận bây giờ, tất cả mọi người vẫn tưởng rằng vụ tai nạn của Tiến sĩ Rice chỉ là một sự ngoài ý muốn. Đây chỉ là do đủ loại trùng hợp mà thôi.

Đây cũng là điểm lợi hại của Sentinel Ultron, nó ẩn náu tại nơi cốt lõi của Hydra, tham lam nuốt chửng và chuyển hóa tài nguyên, nhưng lại không để người ta phát hiện ra nó. Mà hiện giờ, người hiểu rõ nó nhất là Tiến sĩ Rice cũng đã bị nó hại chết rồi.

Như vậy Sentinel Ultron càng trở nên an ổn hơn nhiều, giống như một loại virus điên cuồng, Sentinel Ultron thông qua máy tính điều khiển trung tâm của Hydra không ngừng khuếch tán và sao lưu chính mình ra bên ngoài, không ngừng tích lũy thực lực, chờ đợi một ngày thanh tẩy thế giới này.

Tuy nhiên tất cả những điều này vẫn đang tiến hành trong bí mật, không ai hay biết. Mà vì cái chết của Tiến sĩ Rice, với tư cách là cấp phó của ông ta, cựu Thiếu tướng Mỹ, đồng thời cũng là tiên phong chống dị nhân của phái cấp tiến: Tướng Stryker đã lên nắm quyền!

Schmidt đã đích thân chỉ định ông ta tiếp quản kế hoạch của Tiến sĩ Rice, tiếp tục chủ trì công việc của Sentinel. Bởi vì năm xưa ông ta từng cùng cha của Tiến sĩ Rice làm việc này, hơn nữa bao nhiêu năm nay cũng vẫn luôn thực hiện dự án Weapon X, Stryker rất có kinh nghiệm.

Mặc dù năng lực nghiên cứu khoa học chắc chắn là không đủ, nhưng nắm bắt tổng thể thì vẫn được. Chẳng phải Rice đã nói rồi sao, trí tuệ nhân tạo của Sentinel sẽ tự động tối ưu hóa mỗi một trận chiến.

Vậy thì điều Stryker cần làm chỉ là bảo vệ hệ thống này mà thôi, ông ta không cần làm gì nhiều cả.

Bởi vì công việc của mình không nhiều, nên Stryker đã kiến nghị với Schmidt, khởi động lại kế hoạch Weapon X trong nội bộ Hydra. Thực tế thì kế hoạch này trước đây Tiến sĩ Rice đã từng thực hiện rồi.

Tuy nhiên sau đó vì sự ra đời của dự án Sentinel, để tiết kiệm kinh phí nên tạm thời gác lại. Giờ đây Stryker nhắc lại chuyện cũ, Schmidt cũng chỉ cân nhắc một chút rồi đồng ý.

Bởi vì đối với Hydra hiện tại mà nói, có lẽ giải quyết vấn đề của Brotherhood of Mutants (Huynh đệ hội Dị nhân) là ưu tiên hàng đầu. Schmidt thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để hai chị em Quicksilver và Scarlet Witch bắt đầu xuất chiến, đã đến lúc gây chút rắc rối cho Huynh đệ hội Dị nhân rồi.

Còn Stryker vừa tiếp quản quyền lực của Tiến sĩ Rice cũng có rất nhiều việc phải làm. Ví dụ như phái người tìm về một vật thí nghiệm sinh học của dự án Weapon X đã trốn thoát trước đó, cô bé mang mật danh X-23.

Taskmaster, Puma và Kraven the Hunter có việc để làm rồi.

---❊ ❖ ❊---

Thành phố New York vẫn phồn hoa như mọi khi. Đèn hoa vừa thắp, xe cộ đi lại như mắc cửi. Tôi đang bay lượn trên bầu trời đêm của thành phố này để bảo vệ sự an toàn cho nó. Cậu bé Buckethead Sam đang đắc ý nghĩ như vậy.

Tuy nhiên sự hào hùng anh hùng này của cậu chưa kéo dài được bao lâu thì lập tức bị một cuộc điện thoại cắt ngang.

"Món Burger Ý hai tầng Basil của chúng tôi vẫn chưa được giao đến sao? Gần đây tốc độ giao hàng của cậu ngày càng chậm rồi đấy! Là một thành viên dự bị mà cậu như vậy là tôi sẽ cân nhắc việc sa thải cậu đấy!" Người lãnh đạo của Nova trẻ tuổi, Hit-Girl Mindy phàn nàn ở đầu dây bên kia.

Được rồi, mình ngắm cảnh đêm thành phố hơi lâu, suýt chút nữa là quên mất công việc chính của mình rồi. Sam lập tức lao về phía địa điểm đã hẹn với Mindy và Laura.

Mặc dù không biết tại sao, Sam, người vốn từng có chí hướng trở thành siêu anh hùng, giờ đây đã trở thành một gã chạy việc chính hiệu. Hơn nữa cậu còn coi đây là công việc chính của mình, có lẽ nhận thức của cậu về siêu anh hùng có chút sai lệch chăng?

Nhưng thiếu niên vui vẻ với điều đó là được rồi, dù sao thì ở độ tuổi này chính là lúc năng lượng dồi dào đến mức không thể giải tỏa hết.

Trên đỉnh một tòa nhà cũ ở khu Brooklyn, Mindy và Laura đang ngồi vai kề vai, vừa trò chuyện về chủ đề trường học vừa chờ đợi đồ ăn được giao tới.

"Tớ để ý thấy Ron Dick ở lớp 8C cứ lén lút nhìn cậu trong giờ thể dục mãi. Cậu đoán xem có phải cậu ấy thầm yêu cậu không?" Mindy khoác vai Laura, cười xấu xa nói.

Dưới sự thuyết phục không ngừng của Big Daddy và Punisher, Wolverine tạm thời đồng ý đưa con gái mình đến học cùng Mindy. Người giám hộ tại New York do Big Daddy và Punisher cùng nhau chịu trách nhiệm.

Cho nên với tư cách là bạn cùng trường cùng lớp, hiện giờ Mindy và Laura có nhiều chủ đề trò chuyện hơn. Nhưng thành tích của Laura rất kém, thuộc top những người đội sổ cả lớp. Chỉ có thành tích môn thể dục là rất tốt, hơn nữa cô bé mới nhập học từ tháng Chín nên vẫn chưa quen biết nhiều bạn học lắm.

Cho nên đối với những gì Mindy nói về lớp 8C hay Ron Dick gì đó, cô bé hoàn toàn không biết.

Mindy tiếp tục cười xấu xa: "Chính là cái tên thích thể hiện trên sân bóng đá, và thích bắt chước Beckham ấy. Mỗi lần cậu xuất hiện ở bên sân bóng, cậu ta đều diễn rất nhiệt tình."

Laura suy nghĩ nửa ngày rồi lắc đầu: "Không ấn tượng, không quen."

Mindy bĩu môi: "Được rồi, tội nghiệp cho Ron Dick, nếu cậu ta biết tin này chắc chắn sẽ tan nát cõi lòng mất."

Ngay khi hai cô bé đang trò chuyện, một bóng dáng màu xanh lục đang nhảy vọt giữa các tòa nhà cao tầng, giống hệt như một cao thủ võ lâm có khinh công trong truyền thuyết.

Và bóng người màu xanh lục này nhanh chóng áp sát tới đỉnh tòa nhà nơi hai cô bé đang ở.

Bộ đồng phục có nền màu xanh lục, trang trí thêm những đường kẻ màu đen và vàng, màu sắc và kiểu dáng xấu đến mức nổ mắt. Còn có hai chiếc gậy ngắn đeo sau lưng. Khỏi cần phải nói, gu thẩm mỹ đáng sợ như vậy trong số các siêu anh hùng ở toàn New York thì chỉ có mỗi Kick-Ass David mà thôi.

"Hi, các cô gái, chào buổi tối. Hôm nay tìm tôi có việc gì không?" Kick-Ass David chào hỏi Mindy và Laura một cách thân thiết.

Ngay đúng lúc này, cậu bé Buckethead cũng mang theo đủ loại đồ ăn nhanh bay về. Vừa đáp xuống đất đã nhìn thấy Kick-Ass David trông có vẻ rất thân quen với hai vị "đại ca".

Cậu bé Buckethead theo bản năng lên tiếng hỏi: "Người này là ai?"