Canh cá tươi trắng thơm nức mũi, ăn kèm với mì sợi làm tay dai ngon sần sật, chính là sự khởi đầu tuyệt vời cho một ngày mới. Tay nghề của bà chủ vô cùng hảo hạng, nguyên liệu lại vô cùng đầy đặn. Hầu như vào mỗi buổi sáng, Liễu Thuần đều cùng vợ tới đây, ăn một bát mì lớn bốc khói nghi ngút.
Mấy ngày nay ở tiệm nhỏ xuất hiện thêm một thanh niên ra vào tấp nập, chính là con trai của bà chủ, trông chừng mười bảy mười tám tuổi.
Vóc dáng thanh niên không cao, nhưng ngũ quan thanh tú, giữa hàng mày phảng phất sự tháo vát lanh lợi của người Giang Nam. Cậu ta bẩm sinh đã có gương mặt tươi cười, vô cùng được lòng người.
Cậu ta chạy đôn chạy đáo, không ngừng bưng những bát mì nóng hổi tới cho khách.
Lúc này, một người đàn ông mặt đen đỏ gác một chân lên ghế dài, liếc xéo thanh niên, nhe bộ răng vàng khè, đột nhiên cất giọng: "Sao thế? Đại tài tử nhà chúng ta cũng đến bán mì rồi cơ à? Nương cậu nỡ lòng nào sao?"
Nghe ngữ khí đối phương không mấy thân thiện, thanh niên lại chẳng hề bận tâm, cười nói: "Đại thúc, nếu cháu là đại tài tử mà hầu hạ ngài, chẳng phải ngài càng có thể diện hơn sao?"
“A! Phải đấy!” Đại hán vấp phải cục đá mềm, cười gượng hai tiếng. Thiếu niên vẫn tiếp tục bận rộn, nhưng người bên cạnh lại nổi hứng thú, không nhịn được nói: "Lão Thôi, đây là ai thế? Đám khất cái chúng ta sao dùng nổi đại tài tử hầu hạ, ngươi nói xem có phải không?"
Có người hỏi thăm, câu chuyện vừa bị đè xuống lại trồi lên.
Lão Thôi hít sâu một hơi: "Các người không biết đấy thôi, vị đại tài tử này của chúng ta, mới mười ba tuổi đã đỗ tú tài rồi!"
“Ấy chà, hóa ra là tú tài lang! Ta nghe nói có người bốn năm mươi tuổi còn không đỗ nổi cơ mà? Ta nào dám dùng cậu ta hầu hạ……”
Lão Thôi cười với đối phương: "Không sao đâu, cậu ta sớm đã không còn là tú tài nữa rồi."
“Chuyện này là sao?”
“Còn sao tàng nào nữa, tự mình ngốc nghếch chứ sao!” Lão Thôi thở dài: "Vốn đang học ở Thái học, thiên tử môn sinh đàng hoàng không làm, cứ phải đi cái gì mà gà, gà vịt học đường... Đi thì thôi đi, lại còn bày đặt nói cái gì mà tri hành hợp nhất, khổ nỗi lại vứt bỏ công danh, vứt luôn cả sự ưu đãi được miễn lương miễn dịch... Muốn nói thi đỗ tiến sĩ thì cũng tốt, ai ngờ lại trượt bảng... Thật là đáng tiếc mà!"
“Tên họ Thôi kia!”
Bà chủ vốn đang ở trong nấu mì, nghe không rõ lắm, nhưng cũng biết là họ đang bàn tán về con trai mình, liền giận dữ xông ra, vơ lấy mấy đồng tiền đồng, vập mạnh xuống trước mặt họ Thôi.
“Ngươi cầm lấy! Bát mì này ta không bán nữa!”
Thanh niên vội vàng chạy tới, vươn tay nhặt lại tiền, gật đầu với lão Thôi: "Nương cháu tính khí nóng nảy, Thôi thúc đừng để bụng."
Nói đoạn, thanh niên đẩy mẹ đi vào trong, còn nhỏ giọng khuyên nhủ: "Mở cửa làm ăn, hòa khí sinh tài, hà tất phải như vậy!"
“Nó nói xấu con, con mặc kệ để nương……”
“Nói thì cứ để họ nói, chuyện con làm, con tự chịu.”
Lão Thôi thở dài, chậm rãi đứng dậy: "Nghe cháu nói vậy, quả thực là người đọc sách hiểu lễ nghĩa. Nhưng ta mãi chẳng hiểu nổi, một người thông minh như thế, sao lại bị cái gọi là học đường kia lừa gạt... Khó, khó lẽ ở đó có hồ ly tinh, câu mất hồn phô của cháu rồi, hay là mời mấy vị pháp sư đến niệm kinh đi..."
Người bên cạnh cũng hùa theo: "Lão Thôi, ngươi nói thế mà nghe được à, đó là học đường hay lầu xanh vậy, sao lại có hồ ly tinh? Lẽ nào là đọc sách trên sông Tần Hoài chắc?"
Bốp!
Tên này đang cười lớn, bỗng thấy trước mắt tối sầm, một cái tô đựng mì cỡ lớn nện thẳng lên trán hắn, máu tươi lập tức trào ra.
“Ngươi!” Hắn ta theo hướng ném tới nhìn lại, chỉ thấy sắc mặt thiếu niên tái mét, trong mắt hừng hực ngọn lửa giận.
“Ngươi, ngươi dựa vào cái gì mà đánh ta? Đến đây ăn mì là nể mặt ngươi đấy! Ngươi, ngươi cũng không còn là tú tài nữa rồi, mà còn định giương oai diễu võ hả?”
Thanh niên đột nhiên vơ lấy một nắm tiền đồng, phải đến mấy chục đồng, ném mạnh tới!
“Cút! Cầm lấy đồng tiền thối tha của ngươi, cút đi! Ngươi mà dám nói xấu học đường nửa câu, ta giết ngươi!”
Thanh niên thở hồng hộc, giận dữ ngút trời, vác dao phay xông lên... Lão Thôi cũng hoảng sợ, vội vàng ôm chặt lấy thanh niên: "Đứa nhỏ này, đều tại Thôi thúc cái miệng tiện, đều tại ta, cháu đừng có làm chuyện dại dột đấy!"
Lúc này bà chủ cũng chạy tới, từ trong ngực lấy ra hai tờ tiền giấy, tổng cộng một nghìn văn, đưa cho người bị thương: "Cầm lấy mua ít thuốc, băng bó vết thương lại, lát nữa không đủ, thì, thì lại qua đây."
Người bị thương thấy bà chủ ngữ khí chân thành, bản thân cũng thấy mình lỗ mãng, thở dài: "Thấy mẹ con hai người không dễ dàng gì, ta là cái đồ miệng x้วy, ta bị đánh là đáng đời, lát nữa ta tự băng bó là được."
Hắn quay đầu định đi, lúc này lão Thôi bỗng nói: "Khoan, khoan đã."
“Đệ muội, cả đại điền chất nữa, ta lão Thôi là kẻ thô kệch, cái gì cũng không hiểu, cái mồm cũng không có cửa nẻo gì cả. Lời vừa rồi nói không đúng lúc. Đại điền chất, cháu, cháu có thể nói xem, cái học đường kia rốt cuộc là thế nào không, để chúng ta cũng mở rộng tầm mắt, đỡ phải biến thành trò cười!”
Những thực khách khác cũng đặt đũa xuống, vểnh tai lắng nghe, ngay cả người bị thương cũng xích lại gần.
Bà chủ vỗ vỗ vai con trai: "Con à, nương biết mấy ngày nay trong lòng con có hỏa khí, hãy nói ra cho các vị lão niên cựu lân đây nghe đi, nương cũng muốn biết rốt cuộc là chuyện gì!" Bà chủ vừa nói vừa chấm nước mắt.
Thanh niên hít sâu mấy hơi, kìm nén cảm xúc, cậu ta cúi đầu thật sâu với vị đại thúc bị thương lúc nãy, đoạn mới chầm chậm mở lời: "Nơi con đọc sách gọi là Kê Minh Sơn học đường, đó là nơi tiên đế phân định ra, chuyên xây dựng học viện, giảng dạy về khoa học, cũng chính là Liễu học mà mọi người thường hay nói tới."
Lúc này một thực khách ăn mì lên tiếng: "Liễu học ư? Hình như từng nghe người ta nhắc đến, chỉ là không biết dùng để làm gì?"
“Liễu học bác đại tinh thâm, uyên thâm như biển, học được Liễu học rồi, lên trời xuống biển, chuyện gì cũng làm được!”
“Ái chà! Thế chẳng thành thần tiên rồi sao?”
“Không!” Thanh niên lắc đầu: "Chúng tôi dựa vào phương pháp khoa học để làm được điều đó, căn bản chẳng dính dáng gì đến thần tiên đạo sĩ cả... Nói trước mắt đi, học viện chúng tôi giảng dạy về kinh tế dân sinh, giảng dạy về kiến thức khoa học, quy lại thì chủ yếu vẫn là biến pháp!"
“Biến pháp?”
“Đúng vậy! Chính là cái gọi là quân điền, đinh điền nhập mẫu, sĩ phu nhất thể nạp lương phục dịch, thu thuế thương nhân ấy!”
Nhắc đến biến pháp, mọi người đều nổi hứng thú: "Chuyện này bọn ta đều biết cả! Đây là chuyện tốt mà!"
Lão Thôi cũng nói: "Là chuyện tốt, nhưng, nhưng cháu cũng không nên vứt bỏ công danh tú tài của mình chứ?"
Thanh niên cười nhạt mang vẻ dè dặt: "Tiên sinh dạy chúng tôi phải tri hành hợp nhất... Giả như trong nhà tôi được miễn thuế ruộng, miễn lao dịch, thì tôi còn mặt mũi nào nói mình ủng hộ biến pháp? Chẳng lẽ tôi lại đi nói với người ta rằng, tôi ủng hộ biến pháp, nhưng không ủng hộ biến cái pháp của nhà tôi, thế chẳng hóa ra thành trò cười hay sao?"
Cậu ta nói rất thú vị, rước lấy một trận cười vang của mọi người, bầu không khí tức khắc trở nên hòa thuận hơn rất nhiều.
Lão Thôi nói: "Đại điền chất... Thế học đường của các cháu toàn là người tốt cả à?"
Thanh niên nhỏ giọng đáp: "Cái này con không dám chắc, nhưng con tin tưởng, học đường dạy học vấn là tốt, là có lợi cho bách tính!"
Tên bị đánh trầm giọng lầm bầm: "Đều phải nạp lương phục dịch, đều phải thu thuế, cuối cùng chẳng phải vẫn là lấy tiền từ trong túi bách tính ra đấy thôi, sao lại thành tốt được?"
Thanh niên cười nhạt: "Thu thuế có rất nhiều cách... Ví dụ như quy định dưới một hạn điền mẫu nhất định thì không cần nạp thuế, một số người buôn bán nhỏ có thể nộp ít thuế đi một chút... Mọi người thử nghĩ xem, chi dụng của triều đình mỗi năm nhiều như vậy, nếu thu thuế nhiều hơn từ trong tay những kẻ có tiền, có nhiều ruộng đất, có nhiều tài sản, chẳng phải gánh nặng của người nghèo sẽ bớt đi sao?"
Mọi người nhìn nhau, ngẫm lại hình như đúng là cái lý này.
“Không những thế, sau khi triều đình thu thuế rồi, có thể tu sửa đường xá cầu cống, có thể mở học đường, có thể làm rất nhiều việc... Một con đường, người giàu đi rộng bao nhiêu, người nghèo cũng đi rộng bấy nhiêu, một ngôi học đường, con cháu người giàu ngồi một chỗ, con cháu người nghèo cũng ngồi một chỗ... Các người nói xem, rốt cuộc là ai chiếm hời?”
Lão Thôi sờ sờ mũi, nhìn mọi người xung quanh, không nhịn được thốt lên: "Hiểu rồi, hiểu rồi! Hóa ra học đường của các cháu chính là giết người giàu cứu người nghèo đấy à!"
Lam Nguyệt đang ngồi ở vị trí trong góc từ nãy đến giờ vẫn luôn dõi theo, nàng vô cùng tò mò, phu quân khi ở chốn dân gian, trong mắt các học trò, rốt cuộc là một người như thế nào.
Nhưng nghe đến đây, nàng không nén được mà phì cười.
Giết người giàu cứu người nghèo, còn thay trời hành đạo nữa cơ đấy!
Có cần ban cho phu quân một cái ngoại hiệu Cập Thời Vũ nữa không hả!
Thế này chẳng phải thành cuốn "Thủy Hử" của lão La kia rồi sao!
Không chỉ riêng bọn họ, những người khác cũng hùa theo cười rộ lên.
Lão Thôi cười ngây ngô: "Mọi người xem này, ta vốn là kẻ không biết ăn nói! Dù sao ta cũng hiểu rồi, đại điền chất thi không đỗ tiến sĩ, chắc chắn là có gian thần hãm trung lương, bọn chúng sợ quan thanh liêm, sợ những người tốt dám đứng ra đòi lại công lý cho bách tính! Mọi người nói có đúng không?"
“Đúng vậy! Chính là chuyện thế đấy!”
Chớp mắt một cái, mọi người đối với thanh niên đều tràn ngập vẻ kính trọng từ đáy lòng.
Lão Thôi ân cần hỏi han: "Đại điền chất, thế, thế cháu định tính sao đây? Là đi kiện, hay là..."
Thanh niên trầm ngâm một lát, đau đớn thở dài: "Tiên đế băng hà rồi, chuyện khoa cử mà không làm kinh động đến hoàng thượng, thì làm sao có thể xử lý được! Mọi người không cần phải lo cho con đâu, con định đi Vân Nam!"
“Vân Nam ư? Nơi đó xa lắm đấy!”
“Vâng! Quả thực rất xa! Nhưng tiên sinh đang ở Vân Nam! Con muốn đi nương nhờ tiên sinh!”
“Tiên sinh? Vị nào vậy?”
Nhắc đến đây, trong mắt thanh niên bùng cháy ngọn lửa hừng hực thiết tha.
“Tiên sinh chính là cựu Thái tử Thiếu sư, Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ, Liễu Thuần Liễu tiên sinh! Chính ngài là người khai sáng ra một mạch khoa học, cũng chính ngài đã lập nên Kê Minh Sơn học đường, lại chính ngài là người thúc đẩy biến pháp... Đáng tiếc là lúc con vào học đường, tiên sinh bận rộn chuyện triều chính, con không thể diện kiến thỉnh giáo trực tiếp, sau đó tiên sinh lại bị giáng chức đến Vân Nam Vĩnh Xương Vệ, làm một tên Dịch thừa.”
“Dịch thừa? Thảm hại thế sao?”
Thanh niên lắc đầu: "Từ cổ chí kim bậc thánh hiền nào mà chẳng trải qua trắc trở, Khổng phu tử cũng có lúc rơi vào cảnh không có cơm ăn đấy thôi! Con muốn đi Vân Nam, đến Vĩnh Xương Vệ, tiên sinh làm Dịch thừa, con đi làm tiểu tốt gác dịch cho ngài, có thể ở bên ngài sớm chiều lắng nghe dạy bảo, con đã mãn nguyện lắm rồi!"
Qua lời kể của thanh niên, Vân Nam Vĩnh Xương Vệ chẳng còn là chốn rừng thiêng nước độc, vùng đất khói chướng nữa, mà dường như đã biến thành một thánh địa mà ai ai cũng hướng về, tràn ngập sự khao khát vô hạn.
Lam Nguyệt liếc xéo phu quân một cái, thầm nghĩ chàng đúng là biết cách ra vẻ! Bề ngoài thì điềm đạm thản nhiên thế thôi, chứ trong lòng chắc là sung sướng đến phát rồ lên rồi chứ gì? Nhưng đứa nhỏ ngốc nghếch này nào đâu biết rằng, vị tiên sinh trong lòng nó vĩ đại chẳng kém gì thánh hiền, cơ bản là chưa từng đặt chân đến Vĩnh Xương Vệ! Ngày tháng của ngài cũng chẳng hề khổ sở chút nào!
Toàn ở Côn Minh lừa gạt người ta thôi!
Lúc này Liễu Thuần đặt bát mì xuống, thản nhiên phun ra một câu: "Nó đi không thành đâu."
Vừa dứt lời, bỗng có người hớt hơ hớt hải chạy tới: "Ngụy tiểu tướng công, Ngụy tiểu tướng công, đại hỉ đây, mau về kinh thành đi! Triều đình hạ chỉ, muốn mở lại ân khoa, kỳ thi trước bị hủy bỏ rồi!"
