Đây là một căn gác vãn cảnh kiểu Trung Hoa được xây dựng sát mép nước trong vườn Thượng Khê, ngày thường không tiếp khách vào dùng bữa. Thẩm Hoài hôm nay rời huyện từ rất sớm, đỗ xe ở bãi đỗ bên bến tàu sông Cũ, đi dọc theo đài nước mà vào, đỡ phải qua cổng chính vườn Thượng Khê mà đụng mặt người khác.

Tiết trời tan tuyết, nhiệt độ rất lạnh. Sau khi hoàng hôn buông xuống, không khí lại càng thêm buốt giá. Thẩm Hoài bước vào căn gác nhỏ, tựa vào cửa sổ nhìn ra sông Khố Trạc xanh ngắt và lạnh lẽo bên ngoài. Dưới cơn gió lạnh thổi qua, mặt nước gợn lên từng đợt sóng lăn tăn, vài cành khô lá rụng dập dềnh trên mặt sông.

Trần Đan dẫm lên những phiến đá xanh lát trong sân, đẩy cửa bước vào, cảm nhận ngay luồng không khí lạnh từ ngoài cửa sổ tràn thẳng vào trong.

Thẩm Hoài thấy Trần Đan đi từ phòng trong ra, cô không mặc áo khoác, bên ngoài áo len mỏng chỉ khoác thêm một chiếc áo vest nhỏ, ăn mặc vô cùng mỏng manh, khuôn mặt tinh xảo bị gió lạnh thổi đến ửng đỏ, liền đóng cửa sổ lại, chặn đứng gió lạnh bên ngoài.

Trần Đan để quên áo khoác ở văn phòng, cô đang bận nói chuyện với các đầu bếp dưới bếp thì nhận được điện thoại của Thẩm Hoài, liền vui mừng hớn hở chạy sang ngay, không ngờ trong sân lại lạnh đến mức làm cô rùng mình. Cô vừa co hai tay ôm lấy thân mình, vừa bấm nút trên bảng điều khiển điều hòa để tăng nhiệt độ, đứng dưới cửa gió nóng chờ hơi ấm tỏa xuống, rồi hỏi Thẩm Hoài: "Sao hôm nay anh lại rời huyện sớm thế?"

Thẩm Hoài thấy Trần Đan lạnh đến mức cầm cập, bèn cởi cúc, mở rộng áo khoác bao bọc cô vào lòng, dùng thân nhiệt sưởi ấm cho cô, nói: "Chu Kỳ Bảo hôm nay chính thức nhậm chức rồi. Từ nay về sau nếu ở huyện không có chuyện gì đột xuất thì không cần ngày nào cũng phải túc trực ở đó nữa."

Trần Đan thò tay từ nách Thẩm Hoài qua, ôm chặt lấy eo anh, cảm nhận hơi ấm từ người anh, cơ thể dần nóng lên, cô nói: "Trước kia thấy anh vất vả như vậy, lòng em cũng không dễ chịu chút nào, nhưng lại chẳng thể dặn dò anh được gì. Bây giờ có thể thảnh thơi hơn một chút, thật tốt quá."

"Muốn thảnh thơi cũng khó," Thẩm Hoài cười bảo, "Bây giờ chỉ là trút bỏ được những chuyện vụn vặt ở huyện mà thôi, còn những phiền phức khác thì vẫn không tránh khỏi. Nhưng dù sao, bỏ bớt được những việc tạp vụ lặt vặt ở huyện cũng đỡ tốn sức hơn nhiều, nếu không thì hết hội này đến họp nọ, rồi đủ loại tiếp đón, cũng đủ khiến người ta không thể dứt thân ra được."

Thẩm Hoài không biết người khác sẽ hiểu thế nào về việc anh trao quyền cho Chu Kỳ Bảo, có lẽ sẽ có đủ loại suy đoán, nhưng đứng từ lập trường của anh thì đây là anh đang tự giảm bớt gánh nặng cho mình, nếu không hôm nay làm sao có thể rời huyện sớm như vậy để sang gặp Trần Đan.

Trần Đan ngẫm lại cũng thấy đúng, Thẩm Hoài trước đây ở Hà Phố kiêm nhiệm hai chức vụ, vừa là người đứng đầu Đảng ủy, vừa là người đứng đầu chính quyền. Chỉ cần có cán bộ cấp bậc cao hơn cấp huyện đến Hà Phố tham quan khảo sát, thì hễ Thẩm Hoài có nhà là phải đi tiếp đón, nếu không sẽ bị coi là kiêu ngạo, vô lễ, để lại nhiều điều tiếng.

Nay Thẩm Hoài là người đứng đầu Đảng ủy, nhưng ngoài Chu Kỳ Bảo ra, Thích Tĩnh Dao còn kiêm nhiệm chức Chủ nhiệm Ủy ban Nhân dân huyện, phụ trách công tác tuyên truyền, v.v. Không chỉ hội nghị, công việc của chính quyền huyện và Nhân dân huyện không cần Thẩm Hoài phải bận tâm, mà đại đa số các hoạt động tiếp đón không quan trọng cũng có thể đẩy cho Chu Kỳ Bảo và Thích Tĩnh Dao phụ trách, Thẩm Hoài cũng có thể nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Tối nay anh muốn ăn gì?" Trần Đan thấy người đã ấm lại, liền rút tay về, hỏi Thẩm Hoài, "Ăn ở đây, hay là em xuống bếp lấy ít đồ mang về tự làm?"

Trình độ của các đầu bếp vườn Thượng Khê đương nhiên là hạng nhất, nhưng Thẩm Hoài nghĩ trời đang lạnh, đúng là mùa ăn thịt cừu. Mua một cân thịt cừu núi kho tàu đặc sản Tĩnh Hải, gan cừu, tiết cừu xào cùng đậu phụ và tỏi, lại uống thêm nửa cân Trúc Diệp Thanh, giữa mùa đông giá rét mà được ăn uống nóng hổi thế này mới gọi là sung sướng.

Nghĩ rằng hai người ăn trong căn gác nhã nhặn, tinh tế này ở vườn Thượng Khê thì không ra được cái không khí đó, mà ở trấn Mai Khê lại chẳng tìm đâu ra quán nhỏ nào mà không gặp người quen, Thẩm Hoài liền nghĩ hay là về nhà tự nấu bữa tối, anh nói: "Nhẹ nhõm rồi, chỉ muốn uống chút rượu, em cũng uống cùng anh nhé. Nhưng hai người uống rượu rồi thì không lái xe được, trời lạnh thế này đi bộ về cũng oải lắm. Hay mình về tự nấu ăn đi. À đúng rồi, hai đứa nhỏ Tiểu Lê với Khấu Huyên đâu rồi, chắc chúng nó được nghỉ rồi nhỉ, đã về Mai Khê chưa?"

Đã hơn nửa năm Thẩm Hoài không thấy bóng dáng hai đứa Tiểu Lê và Khấu Huyên, số lần chúng về Mai Khê cũng ít.

"Tiểu Lê nghỉ đông phải ở lại trường làm thêm, Khấu Huyên cũng qua đó rồi, đợi đến Tết mới về," Trần Đan nói.

"Đều được nghỉ cả rồi mà trường vẫn có việc làm thêm à?" Thẩm Hoài ngạc nhiên hỏi. Tuy nhiên, Tiểu Lê từ lâu đã học được cách tự chăm sóc bản thân, cũng không cần anh phải lo lắng quá nhiều. Anh bàn với Trần Đan lát nữa xào gan cừu thế nào, rồi để Trần Đan xuống bếp lấy đồ, còn anh ra bãi đỗ xe đánh xe sang phía cổng chính đối diện với phố cổ của vườn Thượng Khê.

---❊ ❖ ❊---

Thẩm Hoài vừa đánh xe vòng sang cổng chính vườn Thượng Khê để chờ Trần Đan từ trong ra, từ xa đã thấy một nhóm người đang đi bộ từ phía phố cổ lại đây.

Đèn đường không sáng lắm, nhưng Thích Tĩnh Dao và Hồ Lâm đi giữa đám đông vẫn khá nổi bật.

Sau khi phố cổ Mai Khê được kinh doanh, chủ yếu là các quán ăn Trung Hoa và đồ ăn kết hợp cao cấp, còn các quán bar kiểu Nhật, kiểu Anh cũng như các câu lạc bộ KTV, địa điểm giải trí thì phải qua bến tàu sông Cũ, dọc theo phố ven sông đâu đâu cũng có.

Giờ này đi tụ điểm đêm còn sớm, nhưng nhà hàng cao cấp ở đầu phía Tây phố cổ thì chỉ có mỗi vườn Thượng Khê. Thẩm Hoài cũng không biết Hồ Lâm đang ở Đông Hoa, cũng không rõ sao giờ này họ lại có vẻ như đến vườn Thượng Khê ăn cơm.

Lãnh đạo các khu, huyện hiện nay đều thích đi xe công biển số nhỏ để thể hiện địa vị cao hơn người khác, còn Thẩm Hoài vì sợ bị người ta nhận ra nên cố tình chọn một chiếc xe công biển số phía sau, người bình thường không nhận ra để sử dụng. Thế nhưng, người bình thường không nhận ra xe anh, chứ Thẩm Hoài không thể trông chờ Thích Tĩnh Dao không nhận ra xe mình.

Thẩm Hoài đặt tay lên vô lăng, nhìn Thích Tĩnh Dao, Hồ Lâm đi tới. Tuy nhiên, khi nhóm người họ đến gần, anh lại bàng hoàng nhìn thấy Bí thư Thành ủy Nghi Thành La Hiểu Thiên đang đi cùng Hồ Lâm.

Hơn ba tháng trước, Thẩm Hoài bị Bí thư Tỉnh ủy Chung Lập Dân gọi đến Nghi Thành nói chuyện, chính Bí thư Thành ủy Nghi Thành La Hiểu Thiên lần đó đã uống say, làm trò cười trước mặt Bí thư Chung, khiến công tác chiêu thương đầu tư của thành phố Nghi Thành bị Bí thư Chung phê bình gay gắt.

Sau đó Thẩm Hoài cũng không để tâm đến động tĩnh của La Hiểu Thiên nữa.

Lần say rượu làm trò cười trước kia của La Hiểu Thiên có liên quan trực tiếp đến Hồ Lâm, Thẩm Hoài không ngờ tối nay lại nhìn thấy ông ta đi cùng Hồ Lâm, hơn nữa còn đang đi trên con đường lát đá xanh phố cổ Mai Khê.

Ngoài Thích Tĩnh Dao, Hồ Lâm, La Hiểu Thiên ra, thì Cao Dương, Chu Ích Văn, Đới Nghị v.v., Thẩm Hoài đều quen biết.

Nhìn họ đi tới, ánh mắt cũng nhìn về phía này, Thẩm Hoài liền mở cửa xe bước xuống, nói: "Thích Bí thư sao hôm nay lại cùng Hồ tổng, La Bí thư đến Mai Khê thế này?"

"Mai Khê là địa bàn của Thẩm Bí thư, không hoan nghênh chúng tôi đến sao?" Hồ Lâm miệng ngậm điếu thuốc, rút thuốc ra, một tay đút túi quần, cũng không có ý bắt tay Thẩm Hoài.

Kể từ sau vụ việc truy thu thuế của công ty tàu biển Bảo Hòa, Thẩm Hoài chưa gặp lại Hồ Lâm, nhưng cũng biết cha của Hồ Lâm là Hồ Trí Viễn đã rút khỏi Dung Tín, về làm Chủ nhiệm Ủy ban Tài chính Kinh tế của Đại hội Đại biểu Nhân dân Toàn quốc, còn Hồ Lâm được nhà họ Hồ sắp xếp vào tập đoàn Dung Tín kế nghiệp.

Thẩm Hoài cứ tưởng Hồ Lâm mới vào Dung Tín chưa được hai tháng, lúc này lẽ ra phải bận rộn đấu đá với các lão thần của Dung Tín, khoảng thời gian này ở bên ngoài chắc phải yên ắng một chút, không ngờ cậu ta lại nhanh chóng giương oai diễu võ chạy tới trước mặt mình như vậy.

Thấy Hồ Lâm tỏ cái vẻ ta đây, Thẩm Hoài chỉ cười bảo: "Hồ tổng ăn nói đậm chất giang hồ quá, làm tôi thấy áp lực tâm lý không nhỏ. Trung ương gần đây đang mạnh tay đả kích chủ nghĩa cục bộ ở khắp các lĩnh vực, chiếc mũ này của Hồ tổng, tôi đây không dám đội đâu."

Lời Thẩm Hoài nói toàn nhắm vào chỗ đau, Thủ tướng Vương Nguyên luôn phản cảm với việc các gia tộc coi doanh nghiệp nhà nước như địa bàn kinh doanh của nhà mình, Hồ Trí Viễn lúc này rút khỏi Dung Tín cũng có liên quan lớn đến chuyện này. Hồ Lâm thấy so tài ăn nói sắc sảo không lại với Thẩm Hoài, liền cười khà khà cho qua, không nhắc chuyện đó nữa.

Thẩm Hoài thấy tay Hồ Lâm vẫn đút trong túi quần, liền điềm nhiên đưa tay ra bắt tay La Hiểu Thiên, cười hỏi: "La Bí thư sao hôm nay lại ở Đông Hoa? Lần trước uống rượu với ông xong, vẫn luôn nghĩ tìm cơ hội uống cùng La Bí thư thêm một chầu nữa. Mấy hôm trước tôi ở trên thành phố, gặp lão Cao cũng có nhắc đến chuyện này..." Nói đến đây, Thẩm Hoài lại khích tướng Cao Dương một chút, hỏi, "La Bí thư hôm nay tới, lão Cao, hôm nay anh không gọi điện cho tôi đấy nhé?"

Trận say rượu khó chịu hơn ba tháng trước đó, qua lời của Thẩm Hoài dường như đã trở thành chuyện cũ tâm đầu ý hợp, khiến người ta nhớ mãi không quên. La Hiểu Thiên thay Cao Dương giải thích: "Chủ yếu là sợ Thẩm Bí thư anh bận rộn công vụ nên không để lão Cao gọi cho anh. Tôi đây là 'vô quan nhất thân khinh', rảnh rỗi nên đến Đông Hoa dạo chơi một chút. Có thể gặp được Thẩm Bí thư, đó đúng là có duyên."

Nghe La Hiểu Thiên nói lúc này mình là "vô quan nhất thân khinh", Thẩm Hoài khá ngạc nhiên, điềm nhiên hỏi: "Ồ, sao La Bí thư lại 'vô quan nhất thân khinh' rồi?"

"La Bí thư cũng không phải vô quan nhất thân khinh, mà là rời Nghi Thành, vào tập đoàn Dung Tín nhậm chức Bí thư Đảng ủy, Tổng giám đốc công ty bất động sản Dung Tín," Cao Dương nói, "Món ăn tư gia Hoài Hải đứng đầu là Tôn gia thái, mà Tôn gia thái thì vườn Thượng Khê là chính tông nhất. Chúng tôi hôm nay lần mò tới đây là để chúc mừng La tổng..."

Thẩm Hoài không đời nào tin Cao Dương và đám người họ lần mò tới đây chỉ để chúc mừng La Hiểu Thiên. Hồ Lâm giương oai diễu võ tới đây, chắc chắn còn có những mục đích diễu võ dương oai khác. Thế nhưng, hơn ba tháng trước khi La Hiểu Thiên say rượu trước mặt Bí thư Tỉnh ủy Chung Lập Dân, Hồ Lâm không giải thích, gánh vác cho ông ta câu nào, ngồi nhìn ông ta bị người ta đem ra làm bia đỡ đạn, bây giờ lại đích thân mời La Hiểu Thiên gia nhập Dung Tín, điều này khiến Thẩm Hoài phải nhìn Hồ Lâm bằng con mắt khác.

Sau sự kiện say rượu, La Hiểu Thiên trở thành mục tiêu công kích ở Nghi Thành, để lại ấn tượng rất xấu trong lòng lãnh đạo tỉnh, điều này có nghĩa là tiền đồ phát triển của ông ta ở địa phương trở nên cực kỳ hẹp, thậm chí sau một thời gian nữa rất có khả năng bị cách chức Bí thư Thành ủy. Có cơ hội nhảy ra khỏi địa phương, đã trở thành con đường phát triển lý tưởng nhất của La Hiểu Thiên vào lúc này.

Định vị cấp bậc hành chính của doanh nghiệp nhà nước, không rõ ràng thì ít, mà mơ hồ thì nhiều.

Hồ Trí Viễn là cán bộ cấp chính tỉnh chính bộ, phần nhiều có liên quan đến lý lịch cá nhân của ông ta. Tập đoàn Dung Tín nói chính xác hơn thì chỉ là đơn vị cấp phó tỉnh phó bộ, công ty bất động sản trực thuộc có thể coi là đơn vị cấp phó cục hoặc phó sảnh.

La Hiểu Thiên từ bỏ chức vụ Bí thư Thành ủy Nghi Thành, nhảy ra tập đoàn Dung Tín, nhậm chức Bí thư Đảng ủy, Tổng giám đốc công ty bất động sản, không thể không nói đó là một con đường khác.