Chương 2066 - Mục tiêu cốt lõi, trên chiến trường
Tại Tương Dương, Hạ Hầu Đôn đã chiếm lấy phủ đệ của Mục châu Kinh Châu.
Sau khi Tào Tháo tiến xuống phía Nam, Hạ Hầu Đôn nhanh chóng bắt đầu tổ chức lại Kinh Châu, một mặt để cung cấp lương thảo cho Tào Tháo, mặt khác củng cố nền tảng tài chính. Đúng vào lúc này, tin tức về cuộc giao chiến của Tào Hồng được truyền về Tương Dương.
Phỉ Tiềm xuất binh từ Vũ Quan, tiến về phía Nam, với Từ Hoảng làm chủ tướng, liên kết với Hoàng Trung ở Uyển Thành, đánh ra cờ hiệu giúp Lưu Kỳ thu phục Kinh Châu, lấy lại đất cũ, tạo thành một thế trận lớn.
Trong đại sảnh, nơi Lưu Biểu từng sống, gần như mọi đồ vật đều bị dỡ bỏ, chỉ còn lại bản đồ lớn của Kinh Châu bằng gỗ, trên đó đã được vẽ lại các ký hiệu mới, bao gồm cả dấu hiệu của quân Phỉ Tiềm.
Hạ Hầu Đôn đứng trước bản đồ gỗ, trầm ngâm suy nghĩ trong một thời gian dài.
Hạ Hầu Đôn đang cân nhắc về mục tiêu cuối cùng của Phỉ Tiềm trong cuộc hành động quân sự lần này...
Thông thường, mỗi người đều có mục tiêu cốt lõi của mình, và những hành động của họ đều xoay quanh mục tiêu đó, hay nói cách khác, đó chính là ba quan điểm quan trọng của mỗi người.
Đôi khi, khi nhìn vào hành động của ai đó, không chỉ nên nhìn vào kết quả cuối cùng, mà cần phải nhìn vào quá trình họ làm điều đó, hiểu rõ mục tiêu ban đầu của họ là gì.
Mọi việc đều có hai mặt, chỉ đơn thuần nhìn một khía cạnh thì thường dẫn đến cái nhìn phiến diện.
Có những kẻ thích cãi vã, rất giỏi trong việc đưa ra ví dụ, và họ sẽ dùng những ví dụ đặc biệt để phủ nhận những quy tắc chung. Chẳng hạn, Tống Huy Tông là một hoàng đế yếu đuối, kết cục của ông ta cũng không tốt đẹp. Nhưng những kẻ cãi vã sẽ nói rằng Tống Huy Tông là người tuyệt vời, tạo ra phong cách thư pháp “Thọ Kim Thể”, không có hoàng đế nào khác có được thành tựu nghệ thuật như vậy. Họ sẽ nói rằng ai bảo làm hoàng đế phải chiến tranh suốt ngày, như Dương Đế của nhà Tùy, thích đánh nhau thì tốt hơn chăng? Hòa hợp dân tộc không tốt sao?
Vì vậy, việc xác định vị trí đúng và làm đúng nhiệm vụ của mình là rất quan trọng. Ở vị trí nào, người ta phải làm điều phù hợp với vị trí đó, và câu nói 'cái mông quyết định cái đầu' cũng không phải là không có lý. Đối với Hạ Hầu Đôn, ông hiểu rõ rằng mục tiêu cốt lõi của ông là củng cố Bắc Kinh Châu, cung cấp hậu cần tốt cho Tào Tháo. Mọi thứ khác chỉ là phương tiện phục vụ cho mục tiêu này.
Vậy thì, mục tiêu cốt lõi của Phỉ Tiềm trong cuộc hành quân lần này là gì? Liệu có thực sự là vì Kinh Châu?
Hay là vì một mục đích nào khác?
“Báo!” Binh lính ngoài đại sảnh lớn tiếng báo cáo: “Thái Trị Trung đã đến!”
Hạ Hầu Đôn quay lại từ bản đồ gỗ, khuôn mặt hiện lên nụ cười: “Đức Khuê, không cần phải khách sáo! Người đâu, mang trà và điểm tâm lên!”
Thái Mạo hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh liền nở nụ cười đáp lại, trong lòng thì càng cảnh giác hơn. Ông không vì sự tiếp đón nồng nhiệt của Hạ Hầu Đôn mà giảm bớt lễ nghĩa, cung kính hành lễ: “Gặp Hạ Hầu tướng quân.”
“Đều là người nhà cả, cần gì phải khách sáo như vậy!” Hạ Hầu Đôn cười lớn, mời Thái Mạo ngồi xuống.
Trong hàng ngũ binh sĩ Kinh Châu, phần lớn trai tráng đã bị Tào Tháo đưa đi, để lại những binh sĩ có chất lượng kém. Trong tình hình như vậy, để chiến đấu với quân của Phỉ Tiềm, rõ ràng là một nhiệm vụ khó khăn.
Biết được điều đó, Hạ Hầu Đôn quyết định thay đổi chiến lược.
Sau những câu chuyện xã giao tưởng như không thể thiếu nhưng cũng chẳng cần thiết, Hạ Hầu Đôn chậm rãi nói: “Hiện nay Phỉ Tiềm đã tiến quân vào Nam Dương, e rằng sẽ cướp bóc vùng Bắc Kinh Châu. Ta lo lắng vô cùng.”
Thái Mạo nghe vậy thì cúi đầu đồng ý.
“Để tránh cho dân chúng Kinh Châu phải chịu khổ vì chiến tranh...” Hạ Hầu Đôn tiếp tục, “Có thể dời các lão nhân trong vùng Bắc Kinh Châu đến Tương Dương để tránh tai họa. Như vậy có thể tránh được nạn binh đao!”
Thái Mạo sững sờ, ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên.
Hạ Hầu Đôn nhíu mày, hai bên má hơi co giật, kéo ra một nụ cười: “Đức Khuê nghĩ sao về kế hoạch này?”
Thái Mạo cảm thấy lạnh cả người: “Tướng quân... tại sao lại phải dùng đến kế hoạch vườn không nhà trống...?”
Hạ Hầu Đôn cười nói: “Sao có thể gọi là vườn không nhà trống được? Đây chỉ là bảo vệ dân chúng Kinh Châu, tránh cho họ khỏi nỗi khổ chiến tranh mà thôi!” Sau đó ông nhìn thẳng vào Thái Mạo, ánh mắt đầy sát khí: “Chẳng lẽ... Đức Khuê không muốn bảo vệ người dân Kinh Châu?”
Thái Mạo cứng đờ, cuối cùng chỉ còn biết gật đầu đồng ý với chiến lược của Hạ Hầu Đôn.
Hạ Hầu Đôn vỗ tay cười lớn: “Tốt lắm, hôm nay xin nhờ Đức Khuê lo liệu việc này. Trước khi quân của Phỉ Tiềm kéo đến, hãy lo sơ tán dân chúng Bắc Kinh Châu đến Tương Dương tránh họa!”
Thái Mạo rời khỏi phủ đệ, đi ra ngoài sân.
Thái Trung vội vàng chạy theo, nhìn lén vẻ mặt của Thái Mạo, thấp giọng hỏi: “Đại ca, có chuyện gì khó xử sao?”
Thái Mạo kể lại sơ lược về kế hoạch của Hạ Hầu Đôn. Thái Trung cũng tỏ vẻ khó chịu, sau đó cẩn thận hỏi: “Chẳng phải đã có thỏa thuận về Kinh Châu rồi sao... nếu chúng ta dời hết tất cả trang viên và thôn ấp ở phía bắc Tương Dương... điều này thực sự... nếu không thì...”
Thái Mạo thở dài một hơi, trừng mắt nhìn Thái Trung, khiến Thái Trung lập tức im lặng. Một lát sau, Thái Mạo mới cười gượng, giọng thấp đến mức chỉ Thái Trung có thể nghe thấy: “Nếu Phỉ Tiềm thật sự muốn lấy Kinh Châu, hắn sẽ không chỉ mang theo bấy nhiêu binh mã. Hơn nữa, Hạ Hầu vốn là người kiên định và mạnh mẽ, Tương Dương này toàn là người của Trần Lưu. Nếu Phỉ Tiềm đến, liệu họ có không chiến đấu đến cùng không? Đây chẳng qua chỉ là thử thách mà thôi...”
Thái Trung giật mình, hiểu ra vấn đề, khuôn mặt trở nên lúng túng.
“Hạ Hầu là tướng lão luyện trong quân, sao ông ta lại không biết tác hại của việc vườn không nhà trống?” Thái Mạo nói nhỏ, “Nhưng Hạ Hầu chỉ quan tâm đến việc giữ Tương Dương, những chuyện khác...”
Thái Trung nhỏ giọng hỏi: “Đại ca, liệu có nên bàn với gia tộc Khoái không...?”
Thái Mạo suy nghĩ một lúc, lắc đầu nói: “Gia tộc Khoái chắc chắn mong muốn Tào gia chiếm được Nam Kinh Châu, họ sẽ không...”
“Vậy phải làm thế nào?” Thái Trung lo lắng hỏi.
“Có thể làm gì được chứ?” Thái Mạo thở dài: “Cuộc chiến ở Kinh Châu, mấu chốt không nằm ở Kinh Châu... Nếu Tào quân chiến thắng, chúng ta sẽ... nếu Phỉ Tiềm... A, một Kinh Châu tốt đẹp như vậy, giờ đã tan nát khắp nơi. Bao năm nay, gia tộc Thái chúng ta... thở dài... cũng chẳng còn cách nào khác. Trước hết hãy lo liệu việc trước mắt!”
Dù trong đầu có vô vàn suy nghĩ, nhưng những điều cần lo lắng ngay lúc này không chỉ riêng Thái Mạo ở Tương Dương, mà còn có cả Tào Hồng đang giao chiến với Liêu Hóa và Gia Cát Lượng ở trong quân trại.
Việc có thể đạt được kết quả quyết định hay không, việc có thể phá vỡ được phòng thủ của Liêu Hóa và đẩy lùi hai người họ hay không, đã trở thành vấn đề lớn mà Tào Hồng phải đối mặt. Nếu không giải quyết được vấn đề này, mọi kế hoạch trong tương lai của Tào Hồng sẽ chỉ là nói suông.
Khi cuộc giao tranh bắt đầu, khả năng phòng thủ của Liêu Hóa và Gia Cát Lượng khiến Tào Hồng ngạc nhiên. Mặc dù Tào quân đông hơn, và quân trại chưa hoàn toàn được xây dựng xong, nhưng thực tế đã chứng minh một điều khắc nghiệt rằng, con số đông hơn không mang lại bất kỳ lợi thế nào cho họ.
Liêu Hóa chỉ huy binh lính, dưới đợt tấn công của Tào quân, chỉ cần lùi lại một chút rồi lập tức ổn định đội hình, không hề có dấu hiệu suy sụp tinh thần dù quân số ít hơn. Thậm chí, sau khi đẩy lùi được cuộc tấn công của Tào quân, sĩ khí của quân Liêu Hóa còn tăng lên, họ đánh vũ khí vào khiên, hô lớn những tiếng hét chiến thắng như thể trận đánh vừa qua không hề gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho họ.
Mặt trời mùa thu đã di chuyển từ giữa trời về phía Tây, ánh sáng xiên chéo trên chiến trường, chiếu lên áo giáp và gươm giáo, mỗi tia sáng dường như phản chiếu lại sự sắc lạnh của cái chết.
Cuối cùng, Tào Hồng quyết định tung ra át chủ bài cuối cùng, đưa đội quân giáp nặng tinh nhuệ lên chiến trường.
Quân giáp nặng của Tào quân là những tinh binh được tuyển chọn từ binh lính Thanh Châu, với kinh nghiệm trận mạc lâu năm, mặc giáp đôi, sử dụng trường mâu và đại thuẫn, ngoài ra còn được trang bị cả đoản kích sắc bén. Dù là tấn công hay phòng thủ, họ đều là lực lượng nòng cốt, là trụ cột vững chắc của Tào quân, từng nhiều lần xoay chuyển tình thế trong những trận chiến ác liệt, phá vỡ thế giằng co và giành lấy chiến thắng cuối cùng.
Mùi máu tanh nồng nặc, tràn ngập khắp chiến trường. Tào Hồng đã quá quen với mùi vị của chiến tranh, ông nhìn chằm chằm vào lá cờ mang chữ “Liêu” trên ngọn đồi đối diện, tưởng chừng như có thể thấy được vị tướng chỉ huy quân đội phía đối diện.
“Chuẩn bị giáp cho ta!” Tào Hồng hét lớn, ra lệnh cho cận vệ mặc giáp cho mình. Võ nghệ của Tào Hồng cũng không hề tầm thường, ông từng xông pha giữa loạn quân trong những trận đánh hoành tráng, từ đó xây dựng nên danh tiếng của mình.
“Thưa tướng quân!” Cận vệ lo lắng nói, “Tướng quân…”
“Đừng nói nhiều! Chuẩn bị giáp cho ta!” Tào Hồng trợn mắt nhìn cận vệ, ngắt lời người này, vẻ mặt dữ dằn như muốn chém chết kẻ nào dám cãi lệnh mình.
Tào Hồng thực sự đã nổi giận.
Mặt trời đã xế bóng, nếu không thể đánh bại quân thủ trại trước khi đêm xuống, ông sẽ phải rút về Phàn Thành để phòng thủ. Bởi vì Từ Hoảng, người đang tiến về phía Nam, sẽ không cho Tào Hồng thêm thời gian. Nếu tiếp tục kéo dài trận chiến ở đây, người thua chắc chắn sẽ là Tào Hồng!
Tào Hồng không thể ngờ rằng chỉ một trại quân nhỏ, chỉ với một vị tướng vô danh, lại có thể cản đường mình đến vậy!
Tại sao?
Trong lòng Tào Hồng bùng lên cơn giận dữ…
Chẳng lẽ là vì đao của ta đã cùn, hay ngựa của ta đã gầy? Năm xưa, khi ta đánh bại quân Khăn Vàng, các ngươi ở đâu? Khi ta đánh bại Viên Thuật, khiến hắn khóc thét, các ngươi ở đâu? Bây giờ các ngươi lại dám xuất hiện, định bắt nạt lão già này sao?
Lão già này vẫn còn sức chiến đấu!
Trong ánh hoàng hôn, ánh sáng chói lóa trên chiến trường nhuốm đẫm máu. Từ khi mặt trời mọc đến lúc chiều tà, cuộc chiến kéo dài đã tiêu hao rất nhiều sức lực. Giờ đây, cả hai bên đều gần như cạn kiệt thể lực và sức chịu đựng. Đợt tấn công này, do đích thân Tào Hồng chỉ huy, khi quân hai bên va chạm với nhau, ngoài tiếng hét ban đầu, không bên nào tiếp tục la hét inh ỏi. Cả hai dường như ngầm hiểu rằng không thể lãng phí sức lực vào những tiếng gào thét vô nghĩa. Họ dùng toàn bộ sức mạnh để chém giết, như hai con thú dữ đang cắn xé lẫn nhau, từng giây từng phút, từng móng vuốt và hàm răng đều cắm sâu vào thịt đối phương!
Ngay cả khi không có mệnh lệnh rõ ràng, dường như cả hai bên đều hiểu rằng đây là trận đấu cuối cùng, trận chiến quyết định số phận. Tiến lên một bước thì sống, lùi một bước thì chết. Mỗi người đều dồn hết sức lực còn lại để chiến đấu, cắn xé, đâm chém lẫn nhau.
Trong những trận chiến trước, khi có ai đó bị thương và ngã xuống, vẫn có người đưa họ ra sau để chăm sóc và điều trị. Nhưng giờ đây, khi có ai bị thương hoặc ngã xuống, cả Tào quân lẫn quân của Liêu Hóa đều không còn thời gian để quan tâm. Mỗi người lính trên chiến tuyến đều đã chìm vào một cơn lốc tàn bạo và hỗn loạn của sinh tử, có thể người đó còn sống ở giây phút này, nhưng ngay giây tiếp theo sẽ bị giết chết. Không còn ai đủ sức để chăm sóc những người bị thương nữa.
Những binh sĩ bị thương mới, giờ đây cũng không còn la hét cầu cứu như trước. Họ cắn răng chịu đựng, nếu may mắn không bị giẫm đạp mà chết, họ sẽ nhặt vũ khí gần đó, cố gắng đâm vào chân hoặc bụng đối phương. Thậm chí, họ còn dùng chút sức lực cuối cùng của mình để giữ chặt chân kẻ thù, kéo đối phương cùng xuống mồ với mình...
Có những lúc, hai bên chiến đấu quá chặt chẽ, đến nỗi có binh sĩ đã chết nhưng vẫn bị ép chặt giữa hai đội quân, trở thành lá chắn thịt sống. Hoặc lưỡi kiếm của hai bên đâm sâu vào nhau, giữ chúng đứng yên một chỗ, chỉ đến khi lực đẩy của hai bên mất đi, họ mới đổ gục xuống đất cùng lúc.
Gia Cát Lượng đứng giữa trận địa, xung quanh vang lên tiếng thở gấp, tiếng hít thở rít qua những vết thương trên phổi, tiếng dao chém vào thịt, tiếng áo giáp và vũ khí va chạm, tiếng cán giáo gãy vụn, tiếng giày chiến dẫm trên bùn lầy đầy máu. Những âm thanh này vang vọng trong tai ông, xuyên qua chiếc mũ giáp nặng nề, dội thẳng vào tâm trí.
Sự phấn khích ban đầu của Gia Cát Lượng đã biến mất từ lúc nào không hay. Ông chỉ cảm thấy tay chân mình lạnh toát, áo giáp trên người cũng trở nên nặng nề và lạnh giá, như thể có thứ gì đó đang đè lên ngực ông, khiến việc thở cũng trở nên khó khăn.
“Gia Cát công sự...” Một người lính cận vệ phía sau Gia Cát Lượng lo lắng nhìn sắc mặt của ông, hỏi: “Hay là... công sự lui về phía sau nghỉ ngơi một chút...”
Gương mặt nhỏ bé của Gia Cát Lượng dưới mũ giáp tái nhợt, ông nghe lời cận vệ nói, theo phản xạ lùi về phía sau nửa bước, nhưng rồi lại dừng lại. Sau một lúc lâu, ông từ từ, từng chút một, như thể có ngàn cân đè nặng, bước trở lại vị trí cũ. “Không! Ta... ta không lùi bước...”
Gia Cát Lượng cúi đầu nhìn cây quạt vẽ vàng đã ướt đẫm mồ hôi trong tay, rồi bất ngờ buông tay, để cây quạt rơi xuống đất, dính đầy bụi và máu. Sau đó, ông rút thanh đao bên cạnh, giơ cao và hét lớn, chút đâu những áp lực trong lòng ông thoát ra ngoài.
'Quân dưới trướng Phỉ Tiềm, không có địch thủ, chỉ tiến không lùi!'
Giọng của Gia Cát Lượng, tuy vang to, nhưng vẫn còn chút non nớt, giống như một chú mèo con gầm gừ, tuy rất cố gắng tỏ ra đáng sợ nhưng lại không thể khiến người ta thật sự sợ hãi.
Người lính cận vệ đứng phía sau Gia Cát Lượng khẽ cười, nhưng khi bắt gặp ánh mắt tức giận của Gia Cát Lượng, anh ta liền ho khan một tiếng, bước lên phía trước một bước, chắn Gia Cát Lượng lại. Hít sâu một hơi, anh ta hét lớn, tiếng hét từ trong mũ giáp vang lên, mang theo tiếng va chạm nặng nề của kim loại, dội lại trên lá cờ giữa doanh trại và vọng khắp chiến trường:
'Quân dưới trướng Phỉ Tiềm, không có địch thủ, chỉ tiến không lùi!'
Trước khi có những công cụ liên lạc hiện đại, lính cận vệ thường kiêm luôn vai trò truyền lệnh. Để làm truyền lệnh, cần phải có một giọng nói lớn. Trong khung cảnh hỗn loạn của chiến trường, để truyền đạt mệnh lệnh một cách chính xác, không thể chỉ nói nhỏ nhẹ. Vì vậy, khi cận vệ hét lên, âm lượng và sức mạnh của anh ta vượt xa Gia Cát Lượng, ảnh hưởng đến nhiều binh sĩ hơn.
Những thương binh gần lá cờ giữa trận, dù đang nằm đau đớn, cũng lập tức đẩy người chăm sóc họ ra, lảo đảo đứng dậy, tay nắm chặt vũ khí, gắng gượng cất giọng: 'Quân dưới trướng Phỉ Tiềm, không có địch thủ, chỉ tiến không lùi!'
Nhiều giọng nói khác lần lượt vang lên, phá vỡ sự im lặng chết chóc bao trùm cả hai phía trận tuyến, nhanh chóng tạo thành một tiếng gầm thét đồng loạt từ tất cả binh sĩ dưới trướng Phỉ Tiềm.
Liêu Hóa, đang ở tiền tuyến, nghe thấy tiếng hò reo, liếc nhìn về phía sau, khẽ cười, giơ cao thanh đao nặng nề của mình. Tiếng hô từ lồng ngực ông vọng ra:
'Quân dưới trướng Phỉ Tiềm, không có địch thủ, chỉ tiến không lùi!'
'Không có địch thủ!'
Đối mặt với gươm giáo của quân Tào đang lao tới, binh sĩ Phỉ Tiềm không chùn bước. Ngay cả khi bị đâm xuyên qua cơ thể, họ vẫn có thể chém đứt đầu kẻ địch.
'Chỉ tiến không lùi!'
Ngay cả khi đã bị trọng thương, trước khi ngã xuống, họ vẫn lao vào đội hình quân địch, mở đường cho đồng đội, ngăn cản bước tiến của quân Tào.
Tào Hồng vung đao, hạ gục một binh sĩ Phỉ Tiềm chắn trước mặt mình, rồi hướng về phía Liêu Hóa đang đứng, gầm lên trong cơn giận dữ: 'Ra đây chiến đấu! Ra đây chiến đấu!'
Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng sâu thẳm trong lòng, Tào Hồng đã cảm thấy lo sợ lá cờ tam sắc của Phỉ Tiềm và những chiến binh dũng mãnh luôn xuất hiện dưới lá cờ đó.
Không thể so với Thái Sử Từ thì thôi, không sánh bằng Triệu Vân và Trương Liêu cũng đành, nhưng ngay cả Từ Hoảng… Và bây giờ, đến cả một viên tướng vô danh họ Liêu này cũng dám đứng trước mặt mình sao? Tại sao chứ? Tại sao?!
Trên thực tế, Tào Hồng không nhận ra rằng, từ lúc ông tấn công Bắc Kinh Châu cho đến khi quay lại tấn công quân trại, tất cả những hành động đó đều bộc lộ sự sợ hãi sâu trong lòng ông. Tào Hồng sợ hãi, vì vậy ông muốn tìm lại sự tự tin trước những đối thủ mà ông cho là yếu hơn...
Chỉ cần đánh bại viên tướng trẻ này...
Chỉ cần...
'Ra đây chiến đấu! Ra đây chiến đấu!' Tào Hồng gầm lên, nhìn chằm chằm vào Liêu Hóa ở phía xa, hét lên với cơn giận dữ nghẹn trong cổ: 'Đồ chuột nhát gan! Đến đây đấu với ta!'
Liêu Hóa cũng đã nhận ra Tào Hồng đang điên cuồng tiến về phía mình. Trong mưa máu, mọi thứ dường như trở nên mờ ảo. Trong khoảnh khắc đó, Liêu Hóa nhớ lại những bài giảng tại trường quân sự ở Trường An. Tiếng nói của Trương Liêu vang vọng trong đầu ông khi Trương Liêu ngồi giảng dạy trước các học trò:
'Ngày trước, khi bọn giặc Tây Lương làm loạn ở Trường An, Phỉ Tiềm đã dẫn binh dẹp loạn. Khi đó, có một tướng giặc họ Quách ra trận, thách đấu Phỉ Tiềm... Biết Phỉ Tiềm đã làm gì không?'
Liêu Hóa giơ tay ra hiệu về phía sau, rồi chỉ vào Tào Hồng. Tiếng nói của Trương Liêu trong trí nhớ hòa quyện với giọng của chính mình, vang lên:
'Bắn hắn!'
