Chương 2074 - Làm tổn thương nhau, lừa gạt nhau

Trước khi có những tấm thép để bảo vệ tàu thuyền, những chiếc lâu thuyền khổng lồ trên mặt nước có thể coi là vua của các loại tàu, nhưng trước những viên đá khổng lồ được bắn từ máy bắn đá, chúng chẳng khác gì những đứa cháu yếu ớt. Dù có che phủ bằng các tấm ván gỗ cũng chẳng có tác dụng gì, vì độ cứng của vật liệu rõ ràng là không thể chống lại được lực tác động mạnh mẽ từ viên đá khổng lồ.

Quân Đông Ngô tuy đã nhổ được các cọc gỗ dưới nước, nhưng cũng phải trả giá đắt.

Khi các binh lính Đông Ngô đang hào hứng tiến vào hồ lớn, có vẻ như khoảng cách giữa họ và quân Tào đã thu hẹp lại. Có thể do may mắn, hoặc do sự chính xác của máy bắn đá của quân Tào, một viên đá lớn trực tiếp đâm vào khu vực chính của một chiếc lâu thuyền Đông Ngô, phá vỡ hoàn toàn phần thân tàu, khiến nó nhanh chóng chìm xuống.

Quân Tào reo hò phấn khích, nhưng sự may mắn của họ dường như chỉ kéo dài đến đó. Các viên đá bắn tiếp theo hoặc rơi quá gần, hoặc rơi quá xa. Dù có vài viên trúng vào các cấu trúc trên tàu Đông Ngô, nhưng không gây ra tổn hại nghiêm trọng nào đến chức năng hoạt động của những chiếc lâu thuyền này.

Cuối cùng, thủy quân Đông Ngô cũng tiến vào được hồ nước, như cá gặp nước. Không cần Hoàng Cái phải ra lệnh thêm, những chiếc tàu nhỏ hơn, gọi là 'mông tông,' linh hoạt như cá mập trên mặt nước, nhanh chóng tấn công vào các tàu của quân Tào. Những chiếc tàu nhỏ này tiến công rồi rút lui liên tục, mỗi lần tấn công lại xé toạc một mảnh da thịt từ quân Tào rồi nhanh chóng lẩn vào bóng tối.

Trong khi thủy quân Tào đang bận rộn đối phó với các tàu của Đông Ngô, những binh lính Đông Ngô đôi khi còn nhảy lên tàu của quân Tào, tấn công bất ngờ rồi quay lại tàu của mình hoặc lặn xuống nước khi gặp nguy hiểm, khiến quân Tào không biết đâu mà lần.

Trên đất liền, các cung thủ và máy bắn đá của quân Tào không thể làm gì được trước cảnh tượng hỗn loạn trên mặt hồ. Bị bắn phá bởi các mũi tên lửa từ thủy quân Đông Ngô, một số máy bắn đá của quân Tào đã bốc cháy, khiến binh lính Tào hoảng loạn tìm cách dập tắt ngọn lửa trong khi vẫn phải đối mặt với sự tấn công không ngừng từ quân Đông Ngô.

Thấy tình hình này, quân Đông Ngô không khỏi phấn khích, họ hò reo như thể chiến thắng đã nằm trong tầm tay. Ngược lại, tinh thần của quân Tào bắt đầu suy sụp, đội hình phòng ngự bắt đầu tan rã và thủy quân Tào trên mặt hồ cũng dần mất đi ý chí chiến đấu, chỉ còn biết bỏ chạy.

Vu Cấm, người chỉ huy quân Tào, đứng nhìn với đôi lông mày nhíu chặt. Ông đã dự đoán rằng thủy quân Tào, được huấn luyện vội vã, không thể đối đầu với thủy quân Đông Ngô, nhưng không ngờ lại thảm bại nhanh chóng như vậy, chỉ trong vòng một giờ đồng hồ. Vu Cấm hy vọng rằng quân Tào có thể cầm cự lâu hơn, tạo điều kiện để dụ thủy quân Đông Ngô vào sâu trong hồ, từ đó tiến hành phục kích hai đầu, nhưng kế hoạch của ông đã hoàn toàn phá sản.

Vu Cấm nhìn thấy lá cờ của Hoàng Cái trên hai chiếc lâu thuyền của Đông Ngô, ông nghiến răng và ra lệnh: 'Thả nước! Đốt lửa!'

Việc kết hợp giữa 'thả nước' và 'đốt lửa' trong một trận chiến là sáng kiến của Vu Cấm.

Ngay sau khi lệnh được ban ra, từ thượng nguồn của hồ, một lượng lớn nước đã được xả xuống, tạo thành một con sóng lớn cao đến nửa thân người, lao thẳng vào hồ. Cùng với nước, nhiều khúc gỗ, cành cây và các loại cỏ khô cũng bị cuốn theo, và trên hết, lửa.

Những chiếc bè gỗ đang cháy rừng rực, cùng với các con thuyền nhỏ chứa đầy dầu đang lừ lừ trôi về phía thủy quân Đông Ngô. Một ngọn đuốc được ném xuống, khiến một con thuyền nhỏ bốc cháy dữ dội. Lửa xanh bùng lên, thiêu rụi mọi thứ.

'Đâm vào!' Vu Cấm ra lệnh.

Lửa bốc cháy trên mặt hồ, nước sôi sục, những đợt sóng lăn tăn làm hỗn loạn mặt hồ. Trong lúc này, những chiếc máy bắn đá còn sót lại của quân Tào tiếp tục ném những viên đá lớn vào giữa trận chiến, nhắm vào các tàu Đông Ngô đang hoảng loạn.

'Rút lui! Rút lui!' Hoàng Cái hét lên. Ông bước ra khỏi phòng chỉ huy, hai tay nắm chặt lấy lan can, nhìn quanh với vẻ mặt tái nhợt. Không rõ từ lúc nào, các binh lính Tào đã bắn những mũi tên lửa từ hai bên bờ sông xuống.

Quân Tào dù chịu thiệt hại nặng nề, nhưng cuối cùng cũng đã thành công trong việc phân tán và gây tổn thất lớn cho thủy quân Đông Ngô. Mặc dù Đông Ngô đã đánh bại thủy quân Tào và phá hủy các lâu thuyền đang được đóng, họ cũng mất ba chiếc lâu thuyền và nhiều tàu mông tông cùng với các binh sĩ kinh nghiệm.

Cuộc chiến dần lắng xuống. Không bên nào tiếp tục tấn công nữa. Quân Tào không còn tàu để truy kích, trong khi thủy quân Đông Ngô đã thiệt hại nặng, không còn ý định tấn công tiếp. Cả hai bên đều rút lui, chỉ để lại những xác tàu trôi nổi trên mặt hồ và các xác chết chứng minh rằng nơi đây đã từng diễn ra một trận chiến đẫm máu.

Trong chiến tranh, nhiều khi không cần phải tiêu diệt hoàn toàn đối phương, chỉ cần gây tổn hại đủ lớn để buộc kẻ địch phải lùi bước.

Chiến tranh cũng là một cuộc lừa gạt lớn, khi cả hai bên đều cố gắng giăng bẫy và chờ đợi đối phương mắc vào.

Để tránh rơi vào bẫy của đối phương, cả quân Tào và quân Đông Ngô đều cử ra nhiều đội thám báo hoạt động dọc theo các tuyến phòng thủ, cố gắng thâm nhập sâu vào lãnh thổ đối phương để thu thập thông tin.

Một nhóm thám báo của Đông Ngô, khoảng mười người, cẩn thận tránh đường lớn, bí mật tiến về phía bắc. Họ đã lén vượt qua sông Đương Dương trong đêm, leo lên bờ ở một nơi vắng vẻ, rồi tiếp tục thâm nhập vào hậu phương của quân Tào.

Khu vực này đã bị quân Đông Ngô cướp phá hoặc cư dân đã bỏ chạy, những người còn lại cũng đã bị quân Tào bắt đi, nên xung quanh rất vắng vẻ.

Gió thổi qua đồng cỏ, vài con chó hoang hú lên rồi chạy đi mất.

Với địa hình hiểm trở và trong tình cảnh chiến loạn, các thám báo Đông Ngô không dám đi trên đường chính mà chọn leo núi, vượt đồi, vòng qua các trại lính của quân Tào để tiến sâu hơn vào lãnh thổ địch.

Mặc dù Chu Du khi bàn với Trình Phổ đã tỏ ra tự tin, nhưng ông vẫn không thể không lo lắng. Vì thế, ông cần có thông tin chi tiết hơn về tình hình phía sau quân Tào.

Một thám báo Đông Ngô leo lên một ngọn đồi, thở phào nhẹ nhõm. Anh ta đang định ngồi xuống nghỉ ngơi, thì bỗng thấy điều gì đó. Anh lập tức hạ thấp người, nháy mắt ra hiệu cho đồng đội phía sau.

Các thám báo khác nhanh chóng bò lên ngọn đồi, vạch cỏ dại ra để quan sát về phía trước.

Trước mắt họ là một doanh trại mới dựng lên, cờ xí bay phấp phới, binh lính và ngựa chiến rộn ràng. Rõ ràng, doanh trại này vừa mới được xây dựng, với những đám đất mới còn tươi nguyên. Những kỵ binh vừa trở về từ một cuộc tuần tra đang dắt ngựa vào trại, nói cười rộn rã khi chăm sóc ngựa.

Tên đội trưởng thám báo Đông Ngô nhìn xung quanh, đếm số lượng quân Tào, rồi nói khẽ: “Khoảng một ngàn người.”

Một thám báo khác thêm vào: “Còn có ngựa chiến dự trữ ở phía đông bắc, cũng không ít.”

Một thám báo khác nhìn vào lá cờ của quân Tào, gãi đầu nói: “Lá cờ này… lạ quá.”

Bên trong doanh trại, Tào Hưu đứng ngước nhìn lá cờ. Anh ta vừa nhận lệnh từ Tào Tháo, dẫn theo đội kỵ binh trang bị đầy đủ, vượt sông từ Ký Châu xuống phía nam, đến trại này. Anh biết tình hình ở Kinh Châu rất phức tạp, nhưng không ngờ mình phải mang theo lá cờ này.

…

Mặt trời dần lặn, ánh sáng yếu ớt tắt dần, tiếng la hét và âm thanh của trận chiến cũng dần tắt.

Mặc dù quân Tào và quân Đông Ngô đang giằng co, nhưng không bên nào để binh lính ngồi không. Giống như vận động có thể giúp duy trì sức khỏe, những cuộc chiến nhỏ cũng giúp binh sĩ duy trì tinh thần chiến đấu. Dù những trận đánh này gây ra thương vong, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi trong chiến tranh.

Cả hai bên đều không ngại đổ máu, các binh sĩ chiến đấu đến mức tay bị mài mòn bởi cung tên, kiếm giáo chém vào nhau tạo ra những vết thương sâu hoắm. Cả chiến trường chìm trong máu.

Tào Tháo vẫn đứng đó, trên tường thành của doanh trại, bình thản quan sát tình hình.

Tin tức từ Tương Dương liên tục bay đến, và dù Tào Tháo giữ vẻ ngoài bình tĩnh, thì trong lòng ông cũng dần hiểu rằng tình thế không thể kéo dài thêm nữa. Thông tin về trận chiến ở Kinh Châu đang lan truyền trong doanh trại, khiến binh lính bắt đầu lo lắng.

Cuộc chiến ở Kinh Châu đã kéo dài đến mức này, Tào Tháo biết rằng ông không thể dễ dàng đánh bại Đông Ngô. Ngay cả khi ông đổ hết sức lực để đánh bại quân Đông Ngô, thì Phỉ Tiềm, kẻ luôn rình rập, sẽ ngay lập tức nhảy vào.

Nhưng bỏ Kinh Châu thì khác nào tự sát.

Tào Tháo cần duy trì lợi ích của Kinh Châu, nhưng cũng không thể lún sâu vào cuộc chiến này. Vì vậy, ông cần phải chơi một ván cờ với cả hai bên, vừa thật vừa giả, để đạt được mục tiêu của mình.

Trong những cuộc giao tranh nhỏ giữa quân Tào và quân Đông Ngô, Tào Tháo nhận ra rằng quân Đông Ngô yếu thế hơn trong các trận chiến trên bộ. Trong các cuộc đấu tay đôi, sự yếu kém về thể lực và sức bền của binh lính Đông Ngô khiến họ dần rơi vào thế yếu.

Điều này không chỉ Tào Tháo nhận ra, mà phía Đông Ngô cũng biết. Dù Tào Tháo nắm lợi thế trên bộ, nhưng lại yếu hơn trong các trận thủy chiến.

Tào Chân đã cố gắng quấy rối quân Đông Ngô bằng cách cho quân chạy khắp nơi, nhưng kết quả không được như mong đợi. Quân Đông Ngô di chuyển nhanh hơn nhiều nhờ có thuyền, trong khi quân Tào phải vất vả trên bộ.

Vì vậy, dù đã cố gắng hết sức, Tào Chân vẫn phải chịu thiệt thòi.

Tình hình hiện tại là, Tào Tháo khó có thể tấn công được Giang Lăng trong thời gian ngắn, cũng như Đông Ngô khó lòng đánh hạ được Tương Dương. Chỉ khi có một biến cố lớn xảy ra thì tình thế mới thay đổi.

Biến cố này có thể là thật, cũng có thể là giả.

Có lẽ Tào Tháo chỉ cần thêm một quân cờ nữa vào bàn cờ này.

Trong đại doanh của Đông Ngô, không phải tất cả đều đồng lòng. Dù Chu Du và Trình Phổ đã thống nhất chiến lược, nhưng các phe phái trong quân đội vẫn còn xích mích, tìm cách công kích nhau.

Những người đã theo Tôn Kiên, Tôn Sách từ trước coi thường những người mới nổi nhờ dựa vào gia tộc, trong khi tầng lớp sĩ tộc lại không thích những tân binh được Tôn Quyền ủng hộ.

'Mẹ kiếp, lũ giặc Tào khốn nạn, lão già Tào Tháo cứng đầu thật! Đánh cả nửa ngày trời, chúng đã khiến ta mất hơn hai trăm người... Nếu có ngày nào bắt được hắn, ta sẽ lột da hắn sống!'

“Mày nói như thể mày dốc toàn lực vậy. Cần phải biết rằng trận này không chỉ đánh cho mình, mà cho cả Giang Đông! Mày có thấy lính của mày ra sức không? Sao không đưa thêm lính vào trận khi có cơ hội?”

“Đích thân ta đã ra trận rồi! Tự tay chém ba đầu địch! Ai dám bảo ta không tận lực? Xem đây, vết thương này chính là bằng chứng! So với lũ vô dụng chỉ ngồi sau lưng, không ai dám đánh thật cả!”

“Thật là anh hùng đấy! Nhưng nếu chỉ biết chém đầu mà không biết điều binh khiển tướng, thì dù chém được trăm cái đầu cũng vô dụng. Nếu chỉ biết cắm đầu tấn công mà không tính toán, thì dù có thêm trăm cái đầu như mày cũng chỉ là lũ vô dụng thôi!”

Tiếng la hét và tranh cãi vang lên khắp nơi.

Tình trạng này không phải là mới mẻ trong quân đội Giang Đông. Từ thời Tôn Kiên đến Tôn Sách, quân đội Giang Đông luôn tồn tại sự xung đột nội bộ. Khi không đồng ý, họ sẽ cãi nhau om sòm, và nếu tức giận, sẽ rút đao ra để dọa dẫm nhau. Tuy nhiên, khi người chỉ huy cất lời, tất cả lại lắng xuống.

Chu Du biết điều này, nhưng ông vẫn cần triệu tập các tướng lĩnh lại để phân chia nhiệm vụ cho ngày mai, ai ra trận trước, ai dự bị, ai đóng vai trò hỗ trợ... Tất cả đều phải được sắp xếp rõ ràng.

Trong khi Chu Du đang chuẩn bị ra lệnh, thì một thám báo vội vã chạy vào, quỳ xuống trước Chu Du và thì thầm báo cáo.

Tiếng tranh cãi giữa các tướng lĩnh ngay lập tức ngừng lại. Tất cả đều chăm chú lắng nghe, nghe thấy vài từ như “phía bắc”, “quân Tào”, và “Phỉ Tiềm”, rồi cố gắng đoán xem điều gì đang xảy ra.

Có phải Phỉ Tiềm đã chiếm được Tương Dương? Hay Tào Tháo lại bày ra trò gì mới?

Chu Du giữ gương mặt không biểu lộ cảm xúc, chỉ gật đầu, rồi ra lệnh cho thám báo lui ra. Sau đó, ông tiếp tục bàn việc điều quân, phân chia nhiệm vụ cho các tướng, và khi mọi thứ đã được phân rõ ràng, ông tuyên bố kết thúc cuộc họp.

Các tướng lĩnh nhìn nhau, ngơ ngác. Cuộc họp đã kết thúc rồi sao? Nhưng không ai biết rốt cuộc điều gì đã xảy ra.