Dịch bệnh - hai từ này, ngay cả ở hậu thế cũng làm cho người ta kinh hãi. Vào thời Hán, khi dịch bệnh bùng phát, nó giống như một quả bom nguyên tử.

Từ một góc độ nào đó, vi khuẩn và vi sinh vật có thể được coi là những kẻ thống trị thực sự của Trái Đất, bởi vì tất cả động vật và thực vật, kể cả con người, đều là vật chủ của chúng, thậm chí sau khi chết cũng trở thành nguồn dinh dưỡng cho chúng.

Vì thế, từ "dịch bệnh" không phải là một nét chấm phá ngắn gọn trong lịch sử, như kiểu "một trận đại dịch nào đó đã cướp đi vô số sinh mạng". Nó có sức nặng hơn thế rất nhiều.

Những ghi chép sớm nhất về dịch bệnh có lẽ bắt đầu từ thế kỷ 13 trước Công nguyên, khi các nền văn minh cổ đại như Babylon và Mesopotamia đã trải qua một dịch cúm lớn. Những văn tự cổ đã mô tả cảnh tượng thảm khốc khi ấy, có lẽ đây là một trong những ghi chép sớm nhất của loài người về dịch bệnh.

Ở hậu thế, có một trò chơi phổ biến ghép cặp La Mã cổ đại và nhà Hán, xem ai sẽ chiếm ưu thế - phương Đông lấn át phương Tây hay ngược lại. Nhưng thực tế, không bên nào thắng. Kẻ chiến thắng chính là những vi khuẩn và vi sinh vật trong không khí, nước, và đất.

Trước khi loạn Khăn Vàng bùng nổ tại nhà Hán, Đế quốc La Mã cổ đã trải qua một đại dịch trong thời kỳ Năm Hiền Đế, khiến các cuộc chinh phạt nước ngoài dừng lại và đế quốc dần suy yếu.

Vào thế kỷ thứ 2, Đế quốc La Mã đã rất thành công trong việc mở rộng lãnh thổ. Các quân đoàn của họ giành được những thắng lợi liên tiếp ở vùng sông Tigris và cao nguyên Iran. Kẻ thù truyền kiếp của họ, người Parthia, mất thành phố trọng điểm Seleucia, và thủ đô Ctesiphon cũng bị quân đội La Mã tàn phá. Quân đoàn chiến thắng trở về với vô số chiến lợi phẩm, nhưng họ cũng mang theo một loại virus chết người.

Không lâu sau, các khu vực mà quân đoàn đi qua bắt đầu xuất hiện các trường hợp nhiễm bệnh. Người bệnh bị sốt, tiêu chảy, viêm họng và cơ thể mọc mụn mủ. Dịch bệnh lan khắp Tiểu Á, bờ biển Địa Trung Hải, bán đảo Ý và thậm chí là vùng Gaul và bờ sông Rhine. Các thành phố tràn ngập xác chết, các doanh trại quân đội cũng chất đầy thi thể. Tại Rome, người ta cho rằng mỗi ngày có đến 2.000 người chết vì bệnh.

Dịch bệnh liên tục tái diễn, cướp đi sinh mạng của một phần ba dân số nhiều khu vực của đế quốc, phá hủy hệ thống thuế khóa và nền kinh tế. Ngay cả những quân đoàn La Mã hùng mạnh cũng bị quét sạch. Thời kỳ hoàng kim của Năm Hiền Đế chấm dứt mãi mãi. Từ đó, những dân tộc man di nổi lên khiến đế quốc đang bị thương tích nội bộ ngày càng khó đối phó, và Đế quốc La Mã không thể tránh khỏi việc dần dần trượt vào vực thẳm của sự suy tàn.

Vì là một cặp đôi đối lập (trong các trò chơi), nên dường như số phận của nhà Hán cũng không khác biệt...

Hiện tại, khi Hán Hiến Đế Lưu Hiệp đang thành kính đốt nhang cầu nguyện trong Thái Miếu ở Hứa Xương, một dịch bệnh không thể tránh khỏi đã bùng phát trong quân đội Giang Đông.

Trong tiểu thuyết Tam Quốc Chí của La Quán Trung, trận Xích Bích không hề đề cập đến dịch bệnh, mà chỉ thuần túy là chiến thắng chiến thuật, bởi nếu thêm chi tiết dịch bệnh vào, sẽ làm giảm đi vẻ oai hùng của Gia Cát Lượng.

Nhưng trong thực tế lịch sử, chính Tào Tháo đã tự dẫn đến thất bại, khi ông phát động cuộc nam chinh chống lại Giang Đông, bắt ép rất nhiều dân phu Kinh Châu tham gia quân đội. Một phần để vận chuyển vật tư, một phần nhằm làm suy yếu thế lực của giới sĩ tộc Kinh Châu. Tuy nhiên, trong quá trình này, một lượng lớn người dân tập trung lại một chỗ, xác chết không được xử lý kịp thời, và rác thải không được kiểm soát, tạo điều kiện lý tưởng cho vi khuẩn sinh sôi. Thêm vào đó là cơn gió nam ấm áp, nhiệt độ tăng cao...

Hiện tại, trái lại, quân đội của Tôn Quyền ở Giang Đông đang xa rời quê nhà, đánh trận nơi đất khách. So với Giang Đông ấm áp, Kinh Châu có khí hậu khác biệt. Trận mưa lớn vừa qua khiến nhiệt độ đột ngột giảm mạnh. Người phương Bắc, vốn quen chịu đựng cái lạnh, không cảm thấy gì nhiều, nhưng những người lính Giang Đông quen mặc áo mỏng thì không chịu nổi. Họ bị sổ mũi và hắt hơi, nhẹ thì vậy, nặng thì đau đầu, đau nhức khắp người, buồn nôn, tiêu chảy và thậm chí sốt cao, ngất xỉu.

Trong khi đó, khu vực Đương Dương, nơi diễn ra các trận chiến ác liệt giữa hai bên, đầy xác chết từ trận chiến vừa qua. Quân Giang Đông đã rút đi, rồi quân Tào cũng rút. Không ai dọn dẹp chiến trường, và vùng đất này gần như trở thành khu vực không người. Dẫu chỉ cần để một năm, những bộ xương trắng sẽ trở nên vô hại hơn, nhưng Tôn Quyền lại đem theo binh lính trở lại nơi này đúng lúc mọi thứ còn đang âm ỉ!

Nhiệt độ thay đổi đột ngột làm suy giảm khả năng miễn dịch của binh lính. Quân đội Giang Đông không có các quy định về vệ sinh quân sự như Phỉ Tiềm hoặc Tào Tháo. Họ muốn giải quyết vấn đề ở đâu thì giải quyết, không có sự quản lý chặt chẽ nào.

Quan trọng nhất là tất cả các tướng lĩnh của Giang Đông đều là những người trẻ tuổi, dưới sự lãnh đạo của Tôn Quyền, bao gồm Phan Chương, Chu Thái, và Từ Thịnh. Họ đều khao khát lập công và luôn hướng về chiến tranh. Họ không quan tâm đến các xác chết quanh họ, hay những dấu hiệu bất thường ở binh sĩ. Những người như Trình Phổ và Lỗ Túc, vì đã xảy ra mâu thuẫn với Tôn Quyền từ trước, nên dù có nói gì cũng chưa chắc được ai nghe theo.

Kết quả của tất cả các yếu tố này là doanh trại Giang Đông trở thành một ổ dịch lớn, với dịch tả và thương hàn cùng tấn công. Hai "ác thần" dịch bệnh ôm lấy binh lính Giang Đông và thực hiện cuộc tấn công ba chiều, khiến dịch bệnh lan nhanh một cách kinh hoàng. Đến khi Tôn Quyền và các tướng lĩnh nhận ra sự nghiêm trọng, thì phần lớn quân đội của họ đã lâm bệnh.

Tốc độ lây lan của dịch bệnh vượt quá sức tưởng tượng của Tôn Quyền và các tướng lĩnh. Binh sĩ sáng còn khỏe mạnh, nhưng chiều đã ngã bệnh. Một mùi hôi thối khủng khiếp bao trùm khắp doanh trại.

Tôn Quyền và các tướng lĩnh không dám bước vào doanh trại. Họ đứng trên một ngọn đồi cao nhìn xuống doanh trại chết chóc, khuôn mặt ai nấy trắng bệch, không giấu được vẻ hoảng loạn.

Ngay cả những chiến binh dũng mãnh như Phan Chương và Chu Thái, khi đối diện với dịch bệnh, cũng cảm thấy hoàn toàn bất lực, giống như cố gắng giữ nước trong tay nhưng càng nắm chặt, nước càng tuột khỏi tay.

Tôn Quyền cau mày, nghiến răng, trên gương mặt hoàn toàn không còn chút niềm vui hay hào hứng nào của những bữa tiệc rượu trước đó.

"Đây là đại dịch rồi…" Lỗ Túc đứng bên cạnh, cau mày nói. Cuối cùng ông cũng nhớ ra vấn đề mà mình đã bỏ quên từ trước. "Phải tổ chức dọn dẹp kênh rạch, chôn xác chết, làm sạch mọi thứ bẩn thỉu, và cung cấp thuốc men. Ngoài ra, trong thành cũng phải làm vậy, mới mong ngăn chặn sự lây lan."

Lỗ Túc nhìn Tôn Quyền. "Chủ công, để đảm bảo an toàn, ta nên rút quân ngay lập tức..."

"Cái gì?!" Tôn Quyền quay lại nhìn chằm chằm Lỗ Túc.

Trước đó, Tôn Quyền đã nói, ai còn dám khuyên ông rút quân, sẽ bị chém như cái bàn gỗ bị ông bổ nát. Nhưng bây giờ Lỗ Túc lại nhắc đến chuyện rút quân, và Tôn Quyền không thể gào lên đòi chém đầu ông, chỉ có thể trợn mắt nhìn với vẻ giận dữ mà bất lực.

Lỗ Túc không hề để ý đến ánh mắt giận dữ của Tôn Quyền, tiếp tục nói với vẻ bình tĩnh: "Năm Nguyên Gia thứ nhất, tháng Giêng, tại kinh đô xảy ra đại dịch. Tháng Hai, dịch lan sang Cửu Giang và Lư Giang. Năm Diên Hi thứ tư, tháng Giêng, đại dịch xảy ra... Sau đó, vào năm Kiến Ninh thứ hai và thứ tư, tại Hà Lạc và Nam Dương, tháng Ba bùng phát đại dịch..."

Ông tiếp tục: "Lẽ ra mùa xuân là thời điểm sự sống phát triển, do đó dịch bệnh thường bùng phát mạnh vào mùa này. Nhưng vào mùa thu và mùa đông, dịch bệnh thường dịu đi. Tuy nhiên, do các ngôi sao và hiện tượng thiên văn rối loạn, chiến tranh và xung đột khắp nơi khiến trời đất mất cân bằng, nên mới xảy ra tai ương này..."

Tôn Quyền rất tức giận. Điều ông muốn nghe là cách chữa trị, hay làm sao để binh lính của ông hồi phục, chứ không phải những lời giải thích về nguyên nhân của dịch bệnh. Vì vậy, ông không trả lời Lỗ Túc mà quay sang hỏi vệ binh của mình: "Y sư đâu? Y sư đang ở đâu?!"

Quân sĩ nhanh chóng báo cáo: "Bẩm chủ công, các y sư đã vào trong doanh trại chữa trị cho binh lính rồi."

"Truyền lệnh cho họ!" Tôn Quyền quát lớn.

Viên quân sĩ hơi ngẩn người, rồi lập tức cúi đầu nhận lệnh. Sau đó, anh ta chọn một người lính và ra lệnh: "Ngươi, mau đi vào doanh trại, chủ công muốn triệu tập y sư!"

Người lính bị chọn trừng mắt nhìn viên chỉ huy, nhưng thấy ánh mắt không mấy thân thiện của viên quân sĩ, anh ta không còn cách nào khác đành gật đầu và tiến về phía doanh trại. Một lúc sau, người lính quay lại, dẫn theo một y sư ra gặp Tôn Quyền.

Y sư trông vô cùng mệt mỏi, áo choàng màu nâu vàng của ông ta lấm tấm những vết bẩn không rõ là từ máu hay thứ gì khác. Khi nghe Tôn Quyền hỏi, ông ta nở một nụ cười buồn bã và nói: "Bẩm chủ công, ta chỉ là một y sư chuyên trị thương. Trong doanh trại hiện nay, binh lính mắc bệnh rất nhiều, chủ yếu là nôn mửa và tiêu chảy. Ta đã cố gắng dùng phương pháp từ thời Kiến Ninh, như dùng ma hoàng và thạch cao làm thuốc... nhưng hiệu quả không rõ rệt."

"Ngươi có chữa khỏi được ai không?!" Tôn Quyền gằn giọng hỏi, câu hỏi quan trọng nhất vẫn là liệu có ai đã khỏi bệnh hay chưa.

Y sư lắc đầu, trông vô cùng kiệt quệ và bất lực. Ông ta bỗng lảo đảo, rồi ngã quỵ xuống đất.

Mọi người xung quanh kinh ngạc. Một lính canh bước tới kiểm tra, rồi lo lắng thưa với Tôn Quyền: "Chủ công! Y sư... y sư dường như cũng đã mắc bệnh rồi!"

Tôn Quyền tái mặt, sắc mặt trở nên trắng bệch. Ông ta lắp bắp nói: "Chuyện này... chuyện này... cần phải bàn tính kỹ lưỡng!"

Cách Đương Dương không xa là thành Tương Dương, nơi từng là vùng đất phồn vinh của Trung Nguyên. Vào mùa thu này, thành Tương Dương dường như không còn sự nhộn nhịp, sầm uất của quá khứ.

Phía bắc thành, dòng Hán Thủy đã dần khôi phục lại màu sắc bình thường của nó, không còn đỏ rực như dòng suối máu. Tuy nhiên, thỉnh thoảng vẫn có những xác chết bị cá và tôm gặm nhấm trôi dạt vào bờ, nhắc nhở những người xung quanh về sự khủng khiếp của những gì đã xảy ra trước đây.

Những bức tường thành cao chót vót vẫn đứng sừng sững, như thể không thay đổi kể từ thời kỳ thịnh vượng của Lưu Biểu. Nhưng thành trì trong lòng người dân Kinh Châu đã sụp đổ, chỉ còn lại màu xám tro ảm đạm bao trùm khắp nơi. Đôi khi có những ngọn lửa đỏ rực bừng lên, nhưng chúng cũng không đủ để làm sống lại vẻ rực rỡ đã từng có.

Trong mỗi ngôi nhà, có nhiều gia đình đã trải qua đau thương và mất mát vì chiến tranh. Những linh vị bằng gỗ được đặt trong nhà, nhắc nhở họ về những người thân đã khuất. Bên ngoài thành, tại các gò chôn chung, đàn quạ no nê ngồi trên cành cây, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm, kêu lên những tiếng quác quác kỳ quái. Trong khi đó, bên trong thành, âm thanh của tiếng khóc cũng dần thưa thớt. Đau khổ đã ăn sâu vào lòng người đến mức nhiều người không còn sức để khóc nữa.

Những gia đình nông dân, thợ thủ công và cả các sĩ tộc, đều chứng kiến cảnh tượng chưa từng thấy ở Tương Dương. Cuộc chiến tranh đã khiến thành trì vốn thịnh vượng này suy tàn. Mặc dù tin tức về cuộc giao tranh giữa Phỉ Tiềm và Tào Tháo tạm lắng, căng thẳng trong và ngoài thành có phần dịu bớt, nhưng không ai dám chắc rằng cuộc chiến sẽ không bùng lên trở lại.

Trong khi mọi người đang âm thầm chịu đựng sự im lặng đáng sợ này, bên trong một ngôi nhà lớn, hai người đàn ông đang ngồi nói chuyện. Người ngồi bên trái là Thái Mạo, còn người bên phải là Quản Lượng. Ngọn lửa từ chiếc lò đồng đốt than tỏa ra hơi ấm, hương rượu thơm lừng lan tỏa, nhưng giọng nói của họ thì vẫn trầm tĩnh, không có nhiều cảm xúc.

"Cảnh tượng chiến tranh tại Kinh Châu thật thảm khốc, chết chóc vô số. Quả thật làm người ta đau lòng," Thái Mạo từ tốn nói, "Nhưng nếu nhìn xa hơn, cũng giống như mùa thu lá rụng. Dù có khô héo bây giờ, nhưng mùa xuân tới, cành sẽ nảy lộc mới."

"Nếu gốc rễ đã bị phá hủy, thì mùa xuân tới cũng chẳng có nổi chồi non mà mọc ra đâu," Quản Lượng đáp lại bằng giọng đều đều, lạnh lùng như mặt nước mùa đông. Dù nghe có vẻ yên tĩnh, nhưng ẩn sau đó là sự tàn nhẫn khó tả.

Cái chết của hàng nghìn dân thường không làm Thái Mạo và Quản Lượng mảy may quan tâm. Đối với những sĩ tộc kỳ cựu của Kinh Châu như họ, những người dân thường, hay còn gọi là "bạch đinh," chẳng là gì ngoài những kẻ lao động, giống như cỏ dại. Cỏ dại thì có thể mọc lại, dù cho bị cháy rụi đi nữa, thì chỉ cần một cơn gió xuân cũng sẽ làm nó mọc lên lại.

Thái Mạo và Quản Lượng không đau buồn vì sự hy sinh của những người dân. Điều họ lo lắng chính là tài sản, thợ thủ công và những người lao động có tay nghề đã bị mất đi trong cuộc chiến. Và quan trọng hơn cả là những vùng đất không còn chủ nhân.

Thái Mạo đã không ngừng làm việc trong những ngày qua. Ông ta không chỉ củng cố lại quyền kiểm soát của dòng họ Thái ở Châu Đầu, mà còn tranh thủ thâu tóm nhiều cửa hàng và bất động sản ở trong thành Tương Dương. Chủ nhân của những tài sản này hầu hết đã bỏ trốn, và Thái Mạo chỉ cần chi ra một chút tiền là có thể biến chúng thành tài sản của mình.

Còn về phần Quản Lượng, gia tộc của ông đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này. Cơ nghiệp chính của dòng họ Quản ở Kinh Nam đã gần như bị quét sạch. Không chỉ là tài sản, mà cả của cải tích lũy trong nhiều năm cũng bị cướp bóc gần hết. Nỗi đau và sự căm thù đối với Giang Đông ngày càng sâu sắc, đến mức dòng họ Quản muốn tận mắt nhìn thấy kẻ thù bị xé xác.

Tuy nhiên, vẻ ngoài của Quản Lượng vẫn điềm tĩnh. Khi nói chuyện với Thái Mạo, giọng ông vẫn không thay đổi, dù trong đó có phần cay đắng: "Thái công biết rõ, khi Tào và Phỉ hòa giải, Giang Đông sẽ không dám tùy tiện hành động và chắc chắn sẽ phải rút lui. Sau khi hòa giải, Phỉ Tiềm sẽ trở về Quan Trung, và cũng không thể ở lại Kinh Châu lâu dài. Nhưng một khi cả hai bên rút quân, liệu chúng ta có thể an toàn mà ngồi đây?"

Thái Mạo không trả lời ngay, chỉ khẽ gật đầu và im lặng.

Quản Lượng tiếp tục, "Kinh Châu, cả nam lẫn bắc, Đương Dương chính là con đường chiến lược. Hiện tại, Giang Đông đã chiếm lĩnh nơi này. Dù Tào và Phỉ đều có quân lực mạnh, Giang Đông chưa dám hành động bừa bãi. Nhưng khi họ rút quân, liệu chúng ta có thể bảo đảm rằng họ sẽ không quay lại đánh chiếm Kinh Châu hay thậm chí là đất của dòng họ Thái?"

Thái Mạo liếc nhìn Quản Lượng, rồi đáp: "Chuyện này không phải do một mình ta quyết định được..."

Quản Lượng khéo léo nịnh hót: "Thái công đừng khiêm tốn. Trong trận chiến vừa qua, công lao lớn nhất thuộc về Thái công. Tôi chỉ hổ thẹn vì không giúp gì được cho Giang Lăng. Nay, nhà tôi bị tàn phá, lòng tôi đau đớn. Xin Thái công nghĩ đến tình nghĩa cùng uống nước sông Hán, cùng sống ở đất Kinh Châu mà giúp đỡ tôi. Nếu có điều gì không phải trước đây, tôi xin thành tâm tạ tội. Từ nay trở đi, họ Quản chúng tôi xin hết lòng theo Thái công, không dám trái lời."

Thái Mạo mỉm cười.

Quản Lượng đã từng tìm đến nhà họ Tào và Hạ Hầu, nhưng đối với họ, lợi ích của dòng họ mình vẫn là trên hết. Họ Tào đã có Thái Mạo làm đồng minh ở Kinh Châu, vậy thì còn cần gì đến nhà họ Quản bị tàn phá nữa? Quản Lượng đã hiểu điều đó và bây giờ phải dựa vào Thái Mạo.

Thái Mạo cười lớn và nói: "Chúng ta đều là người Kinh Châu, tất nhiên phải cùng nhau đối phó với thời cuộc. Thời gian này đất nước lâm nguy, vì nước vì dân, dù có phải đối mặt với bao nhiêu người ta cũng không nề hà! Khi trước, về việc chiến và hòa, chúng ta từng tranh cãi, nhưng đó chỉ là vì đại nghĩa, không phải do tư thù. Nay nhà của ông bị hủy hoại, tôi cũng rất đau lòng. Dù ông không nói, vì dân Kinh Nam, tôi cũng sẽ sớm dâng lời khuyên với đại tướng quân, yêu cầu quân đội sớm nam tiến để chiếm lại Giang Lăng."

Hai người nắm tay nhau, vẻ mặt chân thành, như thể đều bị xúc động trước tinh thần vì nước vì dân của mình.

"Cảm ơn Thái công..."

"Cảm ơn, Quản tiên sinh..."

Sau đó, cả hai thả tay nhau ra và trở lại ghế ngồi.

"Chuyện này cần phải bàn kỹ lưỡng thêm..."

Bên ngoài tường thành, gió càng lúc càng thổi mạnh, kèm theo những tiếng ho khan dữ dội từ xa vọng lại, rồi sau đó lại tan biến trong không khí...