Tôi vừa đụng phải tiếng cười oang oang và bộ mặt kềnh càng của gã hàng xóm Jarignoux ở góc đường của tôi, đúng hơn là của chúng tôi. Không thể nào quay lưng lại với hắn được: nếu thế chẳng phải là chạy trốn và bỏ lại chiến trường cho hắn hay sao. Cũng không có cơ hội hắn không chặn tôi lại một cách hồ hởi khi tôi đi ngang qua… Vả lại, tôi thực tình rất muốn xem hắn phản ứng ra sao khi nhận lại lá thư khá bẩn mà sau khi tẩy trùng tôi đã bỏ vào túi, để sẵn đó chờ cuộc gặp gỡ vui sướng như lúc này. Tôi cẩn tắc mở ra và trao nó cho hắn:

— A! Ông còn giữ nó hả? Tôi thật không thận trọng chút nào. Tôi tự cho phép không làm mất thanh danh của mình. Ông hẳn là thấy bất tiện nói chuyện này với tôi. Nhưng giờ thì ông có thể xé bỏ nó mà. Cám ơn ông đã hối thúc cái thằng nhỏ này: nó đã trả nợ tôi chỉ hai ngày sau đó. Rồi trong tâm trạng vui vẻ, hắn nói tiếp:

— Có lẽ nó đã bị khó khăn lắm đấy. Hiện giờ thì thằng nhỏ này không còn một xu dính túi. Nó xài sạch tiền lương dạy học còn lại với gái gú, và khổ nỗi là trường lại đóng cửa nữa chứ, sẽ không mở lại ngay được đâu, nhờ mấy đồng chí xã hội chủ nghĩa ở Quảng Châu đấy! Tất cả học trò của nó đã xéo xuống Vũ Xương để học làm cách mạng rồi. Và bây giờ thì thiên hạ đồn ầm lên là “Viên lão gia” đang tìm cách lên lại Bắc Kinh. Thú thật là tôi sẽ không bỏ ra một xu teng nào cho sinh mệnh quý tộc của gã nhiếp Chính Vương! Một đất nước đẹp đẽ như thế này, lại giàu có nữa, giờ có cơ hội mở ra đón nhận ánh sáng tiến bộ thì không vui sao được chứ!

Với sự khinh bỉ không che giấu, tôi vò nhàu và xé đi lá thư đã đưa tới cuộc tiếp xúc này, và chào từ biệt hắn, trong bụng nghĩ rằng đây là lần cuối cùng. Dưới mắt tôi, tên cử tri Trung Hoa tương lai này hình như có quá ít thông tin về ý nghĩa chính trị của sự triệu hồi họ Viên. “Chúng tôi hoàn toàn ý thức – dù không muốn tôi vẫn nghe ra âm sắc mạnh bạo quen thuộc trong giọng nói của Leys – là chúng tôi đã ra lệnh cho ông ta đáo nhậm để cầm đầu các đạo quân địa phương trong thời gian sớm nhất, với mục đích giữ chân ông ta xa hẳn Kinh đô…”. Viên Thế Khải lên lại Bắc Kinh à? Lại một chuyện khó tin của gã “Trung Hoa” mới, đang đặt cược trên sự trở lại của họ Viên và mong mỏi tụ tập các mưu mẹo đê tiện xung quanh mình!