Theo lệnh của Lý Bì Đặc trong bộ đàm, Nabari và Salim lái xe số 1 lao vút đi như con ngựa đứt cương, gầm rú dữ dội.
"10, 9, 8, 7... 3, 2, 1! Xe số 4 xuất phát!"
Chờ đợi 10 giây, nhận được lệnh xuất phát, Trương Tử An đạp mạnh chân ga, lái xe số 4 lao đi, đuổi theo làn bụi mù mà xe số 1 để lại.
"10, 9, 8, 7... 3, 2, 1! Xe số 5 xuất phát!"
Lại một chiếc xe nữa chờ 10 giây, nối đuôi xe số 4 của Trương Tử An rời khỏi bộ lạc.
Trương Tử An hạ cửa kính xe, vẫy tay chào tạm biệt lũ trẻ vẫn chưa chịu giải tán, cho đến khi không còn nhìn thấy bộ lạc nữa mới kéo cửa kính lên.
13 chiếc xe lần lượt xuất phát, mỗi chiếc cách chiếc trước 10 giây, đây cũng là sự sắp xếp của Lý Bì Đặc.
Chạy trên vùng Gobi hoang vu không người, không cần lo mất dấu xe phía trước, ngược lại không được lái quá gần, nếu không tầm nhìn của xe sau sẽ chẳng thấy gì ngoài cát bụi do xe trước hất lên.
Đặc biệt là đoạn đường gần ốc đảo Siwa khá tốt, mỗi xe đều chạy tốc độ cao để tiết kiệm thời gian, bắt buộc phải giữ khoảng cách phanh đủ an toàn để phòng trường hợp khẩn cấp. Khi thực sự tiến vào sa mạc, sẽ giảm tốc độ và rút ngắn khoảng cách giữa các xe.
Xe của Trương Tử An tuy mang số 4 nhưng khi di chuyển lại nằm ở vị trí thứ hai, bám sát theo sau xe của Nabari.
Đội xe kéo dài, Lý Bì Đặc và Vệ Khang - đội trưởng hai nhóm - lần lượt ngồi trên xe số 2 và số 3, di chuyển ở vị trí trung tâm của đội hình để tránh việc tín hiệu bộ đàm không bao phủ được toàn bộ đội xe.
13 chiếc xe địa hình mã lực lớn hùng hậu như một con rồng dài bất kham, gầm rú lao thẳng vào sa mạc mênh mông.
Trong mỗi xe đều chất đầy nhu yếu phẩm đủ cho một người sống sót trong sa mạc 15 ngày, nếu thực hiện phân phối định mức thức ăn và nước uống, có thể duy trì sự sống lên tới 30 ngày.
Cả đội tràn ngập tinh thần lạc quan, thi thoảng lại có người hát trên kênh chung bằng những ngôn ngữ khác nhau, từ nhạc đồng quê Mỹ đến dân ca châu Âu, rồi cả những ca khúc "thần thánh" của nhảy quảng trường Trung Quốc, thu hút những tiếng reo hò và cười đùa của mọi người.
Dù kênh chung vốn để các xe báo cáo tình hình định kỳ, lãnh đội ra lệnh và báo cáo khẩn cấp khi có tình huống đặc biệt, nhưng dù sao mới xuất phát, chưa gặp nguy hiểm gì, nên khi chưa đến giờ báo cáo, chẳng ai dại dột làm mất hứng của mọi người.
Dù là Lý Bì Đặc hay Vệ Khang, cả hai đều tràn đầy tự tin vào chuyến đi này, dù không đạt được mục tiêu thì ít nhất việc rút lui an toàn cũng không thành vấn đề.
Nói thật, ngay cả Trương Tử An vốn không tự tin trước khi xuất phát, khi nhìn thấy đội xe hùng tráng như vậy cũng không khỏi nảy sinh ý nghĩ rằng có lẽ mình đã lo bò trắng răng, huống hồ là những người khác trong đội, sự tự tin của họ còn bành trướng đến cực điểm.
Ngay cả Phi Mã Tư cũng không chịu ngồi yên, hướng vào bộ đàm "gâu gâu gâu" hát một khúc nhỏ, khiến mọi người cười nghiêng ngả.
Người thực sự còn giữ được bình tĩnh có lẽ chỉ có hướng dẫn viên Nabari.
Là hướng dẫn viên kiêm xe dẫn đầu, nhiệm vụ của Nabari rất nặng nề, trách nhiệm cũng rất lớn. Ông dùng đôi mắt từng trải sương gió quan sát phía trước, thông báo tình hình đường sá cho phía sau, nhắc nhở các xe sau giảm tốc hoặc chú ý tránh ổ gà, ngoài ra ông rất ít khi nói chuyện.
Salim ngồi ghế phụ xe số 1, lòng đầy phấn khích, liến thoắng hỏi Nabari đủ thứ, nhưng Nabari chỉ trả lời một số ít, khoảng mười câu thì đáp một câu. Những câu còn lại, ông cho rằng không cần phải trả lời, mà Salim nên tự mình dùng mắt quan sát, dùng tai lắng nghe, dùng tim cảm nhận; hướng dẫn viên giỏi thực sự không phải do dạy mà thành.
Salim hát một bài dân ca truyền thống của người Bedouin trên kênh chung, thu hút sự tán thưởng của mọi người, khiến cậu vui sướng lắc lư trên ghế phụ, như thể đang cưỡi ván lướt sóng nhấp nhô trên những con sóng lớn.
"Chú Nabari, chú có cần nghỉ ngơi một lát không? Cháu có thể lái thay chú." Cậu tự nguyện hỏi, một là để lấy lòng Nabari vì thấy thái độ của ông hơi lạnh lùng, lo rằng Nabari sẽ không truyền thụ hết kiến thức sa mạc cho mình, hai là bản thân cũng muốn thỏa mãn cơn nghiện lái xe, dù sao cậu cũng chưa bao giờ được lái chiếc xe địa hình xịn như thế này.
Nabari lắc đầu, nhìn chằm chằm phía trước nói: "Ta không mệt."
Salim thấy mình vô duyên, nghe tiếng hát trong trẻo ngọt ngào của cô gái Trung Quốc kia truyền đến qua bộ đàm, lại nhớ đến Thế Hoa chưa từng gặp mặt. Cậu nghe ngóng được từ Trương Tử An rằng Thế Hoa đã dẹp yên sóng gió trước đó, ngược lại còn thu hoạch được không ít fan, còn nhờ Trương Tử An chuyển lời cảm ơn đến cậu.
Salim không cần lời cảm ơn của cô, cậu chỉ muốn trước khi tiến sâu vào sa mạc được tận mắt gặp cô một lần, thổ lộ niềm ái mộ trong lòng. Chỉ cần cô có thể cười với cậu một cái, nhìn cậu bằng đôi mắt long lanh như thu thủy, cậu chết cũng không hối tiếc.
Tuy nhiên Trương Tử An nói với cậu rằng Thế Hoa hiện tại đã chạy đến Thượng Ai Cập du lịch rồi, nghe đâu là đi tham quan khu vực gần đập Aswan, khiến cậu vô cùng tiếc nuối.
Ai Cập cổ đại chia làm Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập, nhưng cái này không phải phân chia theo bản đồ phía trên phía dưới, mà là dựa vào thượng nguồn và hạ nguồn sông Nile. Thượng Ai Cập nằm ở thượng nguồn phía nam, còn Hạ Ai Cập lại nằm ở phía bắc.
"Có lẽ đã đến lúc học tiếng Trung rồi." Cậu lẩm bẩm, "Đợi khi hạ trại, mình nhất định sẽ nhờ Jeff dạy mình tiếng Trung, như vậy mới có thể giao lưu riêng với cô ấy. Lạ thật, cô ấy rõ ràng mang gương mặt người châu Âu, tại sao lại nói tiếng Trung? Thật đáng tiếc, giá mà cô ấy nói tiếng Anh thì tốt..."
Thế Hoa đối với cậu giống như một câu đố vô tận, mỗi một điểm đều khiến cậu mê đắm lạ thường.
Cách đó không xa, một đoàn lạc đà đang lững thững đi ngược chiều với đoàn xe, tiếng chuông lạc đà kêu leng keng, những người đồng bào Bedouin rám nắng nhìn đoàn xe với vẻ mặt vô cảm. Tuy họ đang cưỡi lạc đà dưới cái nắng chói chang, còn Nabari và Salim đang lái xe hưởng điều hòa, nhưng trong ánh mắt họ không hề thấy chút ghen tị nào.
Nabari thở dài nói: "Người Trung Quốc quá vội vàng."
Salim nghe vậy ngẩn tò te, cứ tưởng đang nói đến Thế Hoa, hoàn toàn không nghĩ tới việc làm sao Nabari có thể quen biết Thế Hoa, liền nói ngay: "Chú Nabari, Thế Hoa là một cô gái tốt, cô ấy không hề vội vàng chút nào!"
Nabari cũng nghe đến ngơ ngác.
Hai chú cháu nhìn nhau trân trối.
Một hồi lâu, Nabari nói: "Ta đang nói ông Lý và ông Vệ, Thế Hoa là ai?"
"À? Ồ! Không có gì!" Salim cười gượng, vội vàng đổi chủ đề, "Chú Nabari, tại sao chú lại nói họ vội vàng?"
Nabari thở dài, "Ta đề nghị với họ rằng ta không phản đối việc lái xe vào sa mạc, nhưng tốt nhất nên mang theo vài con lạc đà. Thế mà họ lại nhất loạt từ chối, nói rằng mang theo lạc đà sẽ làm chậm hành trình, như vậy cần phải mang theo nhiều nhu yếu phẩm hơn, sẽ bị chậm trễ lâu hơn trong sa mạc, ngược lại sẽ làm tăng nguy cơ gặp nguy hiểm."
Nói đoạn, ông siết chặt vô lăng, "Nhưng ở trong sa mạc, ta vẫn tin tưởng lạc đà hơn."
