Nhiều khi, phải đến lúc lướt qua cửa tử, người ta mới bàng hoàng nhận ra sinh mệnh này mong manh đến nhường nào.

Vệ Khang từ khi đang lái xe bình ổn đến lúc lún vào cát lún chỉ vẻn vẹn vài giây ngắn ngủi, cộng thêm cả quãng thời gian chui ra khỏi cửa sổ, leo lên nóc xe rồi được dây kéo lôi ra ngoài, tổng cộng cũng chẳng quá một hai phút. Thế mà anh ta cứ như vừa dạo một vòng qua Quỷ Môn Quan rồi được hoàn dương, toàn thân run lẩy bẩy như lão Nhị nhà bên, mồ hôi rơi như mưa.

Những người đang ở lại điểm tập kết đợi lệnh, qua những tín hiệu vô tuyến ngắt quãng, đã lờ mờ đoán được họ gặp chuyện chẳng lành. Chẳng màng tới điều gì khác, họ lập tức lái xe tới cứu viện.

Nhìn thấy đoàn xe từ xa tiến lại gần, Nabari sợ lại có thêm xe lún vào cát, vội vàng ra hiệu bảo họ dừng lại.

Vệ Khang vừa thoát chết trong gang tấc, còn chưa kịp thở dốc mấy hơi đã đẩy tay Trương Tử An đang muốn đỡ lấy mình ra, chật vật xoay người chỉ về phía chiếc xe của mình: "Tôi không sao! Mau đi cứu xe!"

Chỉ trong chớp mắt, chiếc xe đó đã lún gần một nửa vào trong cát, hệt như chiếc xe việt dã khác đang bị vùi nửa thân dưới cát kia vậy.

Có điều, có lẽ do thể tích xe khá lớn, lại thêm cửa xe đang đóng chặt nên tốc độ chìm xuống cát đã chậm lại. Chiếc xe lún nửa mình trong cát mang một vẻ đẹp kỳ lạ, tựa như thước phim quay chậm đang ngưng đọng, giống hệt khoảnh khắc một viên đường phèn thả vào tách cà phê.

Những người đến sau đã hiểu rõ tình hình hiện trường. Dù không tận mắt chứng kiến cảnh tượng hiểm nghèo kia, nhưng chỉ nghĩ tới thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình—sa mạc đang há cái miệng khổng lồ, toan nuốt chửng cả người lẫn xe vào bụng.

Mấy sinh viên chạy lại đỡ Vệ Khang đứng dậy.

Salim khó nhọc nuốt khan. Cảnh tượng này mới quen thuộc làm sao! Nó giống như dòng chảy xa bờ ẩn dưới mặt biển tĩnh lặng, âm thầm vươn móng vuốt quỷ quyệt, muốn kéo người ta xuống vực sâu tăm tối không đáy.

Biển cả và sa mạc, xét trên phương diện nào đó, thật sự rất giống nhau!

Hơn chục luồng đèn pha sáng lóa tụ lại trên thân chiếc xe đang bị kẹt.

Bản thân chiếc xe đã rất đắt đỏ, quan trọng hơn là vật tư và thiết bị nghiên cứu bên trong. Một khi tổn thất, nó sẽ gây ra ảnh hưởng không thể đong đếm cho chuyến hành trình này.

Muốn kéo chiếc xe ra khỏi cát lún, bắt buộc phải cử một người lại gần để móc dây kéo vào móc kéo ở đuôi xe. Thế nhưng, chẳng ai biết phạm vi cát lún lớn đến mức nào, mạo hiểm lại gần rất nguy hiểm. Hiện tại dòng cát đã chảy chậm lại, nhưng một khi xuất hiện sự quấy động, không ai dám chắc liệu nó có tiếp tục lún xuống nữa hay không.

Dù thế nào cũng phải sớm đưa ra quyết định. Một khi thân xe đã chìm sâu xuống cát, thì có kéo cũng không nổi nữa, trừ khi điều được một chiếc xe cẩu tới.

Trong lúc mọi người đang bó tay, ánh mắt Trương Tử An rơi vào giá để đồ trên nóc xe. Trên giá của mỗi chiếc xe đều buộc chặt lều trại, đệm chống ẩm chưa bơm hơi, vải trắng, khung nhôm cùng đủ loại tạp vật khác. Những thứ này để trong xe rất tốn diện tích, buộc trên nóc lại vô cùng tiện lợi, hơn nữa còn tránh được việc nóc xe bị ánh nắng chiếu trực tiếp, giúp giảm nhiệt độ bên trong xe.

Anh rút khung nhôm co giãn từ trên nóc xe của mình xuống, nói một cách ngắn gọn súc tích: "Làm một cái thiên thang, đi qua từ trên không."

Những người khác ngẩn ra một chút, rồi lập tức hiểu ý.

Khung nhôm họ mang theo có khả năng mở rộng khá tốt. Theo lý thuyết, nếu cần thiết thì có thể nối dài vô hạn thông qua các khớp nối chuyển đổi, tất nhiên thực tế thao tác không thể lý tưởng đến vậy.

Thế nhưng, để giảm trọng lượng bản thân, những chiếc khung này đều là rỗng ruột, vốn dùng để dựng lều che, liệu có chịu nổi sức nặng của một người trưởng thành hay không... thì chẳng ai dám chắc.

Mọi người cùng chung tay, nối bốn bộ khung lại với nhau, tạo thành một chiếc thiên thang hình chữ H đủ dài. Một đầu thiên thang được đặt lên nóc chiếc xe việt dã gần nhất, có mấy người vạm vỡ giữ chặt, đầu kia bắc qua vùng cát lún, cẩn thận đặt lên nóc chiếc xe việt dã của Vệ Khang.

Thang đã bắc xong, vấn đề là ai sẽ đi qua?

Việc này khá nguy hiểm, vật tư và thiết bị trong xe có đáng để mạo hiểm không?

"Để tôi."

Mọi người nhìn lại, người tự nguyện xung phong chính là Salim.

Chàng trai Bedouin mười mấy tuổi này trong mắt mọi người vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng vẻ mặt cậu ta rõ ràng chín chắn hơn hẳn những người đồng trang lứa ở các thành phố lớn.

"Tôi nhẹ cân nhất, thân thủ cũng khá, để tôi thử xem." Cậu ta ưỡn ngực nói.

Nếu loại trừ nữ thám tử và Hà Hà, thì cậu ta quả thực là người đàn ông nhẹ cân nhất trong đội.

Suốt dọc đường đi, Salim đã học được rất nhiều thứ từ sự dạy bảo tận tình của Nabari. Quan trọng nhất là cậu đã biết được sự thiếu hiểu biết của bản thân—trước kia cậu cứ ngỡ mình là người Bedouin nên rất am hiểu sa mạc, giờ đây cậu mới hiểu ra mình đã từng cuồng vọng và kém cỏi đến mức nào.

Chàng trai đang ở độ tuổi thanh xuân đầy bồng bột này, đang trưởng thành thần tốc dưới sự tôi luyện khắc nghiệt.

Có người cảm thấy không thỏa đáng lắm, dù sao cậu ta vẫn là một đứa trẻ, không thể để một đứa trẻ mạo hiểm lớn đến vậy. Nhưng Nabari lại vỗ vỗ vai cậu, chỉ nói một câu đơn giản: "Cẩn thận một chút."

Salim cởi áo khoác, nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, nhanh nhẹn như con khỉ leo lên khung nhôm, tay chân ôm lấy thanh nhôm dài, cơ thể treo lơ lửng phía dưới.

Trương Tử An luồn dây kéo qua thắt lưng cậu rồi buộc chặt lại làm thiết bị an toàn. Chỉ cần vận may không quá tệ, cho dù cậu có trượt tay rơi xuống từ khung nhôm, cũng không đến mức mất mạng.

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, Salim tay chân phối hợp nhịp nhàng, men theo khung nhôm bò về phía đầu bên kia.

Do chiếc xe việt dã của Vệ Khang đã lún một nửa xuống cát nên chiều cao thấp hơn, trong khi chiếc xe việt dã bên này cao hơn, nên quá trình bò của Salim không quá tốn sức.

Cử động của cậu rất nhỏ, tốc độ bò cũng rất chậm. Mặt cắt ngang của thanh khung nhôm là hình tròn, vốn đã không quá vững chãi khi bắc giữa hai nóc xe. Dù có mấy gã đàn ông lực lưỡng đè một đầu xuống, nhưng nếu bò nhanh quá có thể gây trượt ngang hoặc rung lắc lên xuống, như vậy sẽ rất nguy hiểm.

Mọi người nín thở, nơm nớp lo sợ dõi theo từng cử động của cậu, lo lắng không biết cậu có trượt tay rơi vào cát lún hay không. Hà Hà thậm chí còn quay mặt đi không dám nhìn.

Khi cậu bò đến vị trí chính giữa thanh ngang, chiếc khung nhôm rỗng ruột dưới sức nặng của cậu đã bị uốn cong rõ rệt, độ lắc lư cũng ngày càng rõ hơn. Nhưng độ dẻo dai của kim loại vẫn còn, nên nó không lập tức rời rạc bung ra.

Salim hơi tăng tốc độ, cố gắng vượt qua vị trí chính giữa đang lắc lư dữ dội đó thật nhanh.

Khi cậu cuối cùng cũng tới được đầu kia của thiên thang, lật người bám vào giá để đồ trên nóc xe rồi leo lên, mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Phần đầu xe chìm xuống cát trước nên tư thế cả chiếc xe là đầu thấp đuôi cao, đuôi xe chổng ngược lên trên.

Salim nằm sấp trên đuôi nóc xe, một tay nắm chặt giá để đồ để giữ cơ thể, tay kia tháo dây kéo trên thắt lưng ra, vung vài lần, cuối cùng cũng móc được dây vào móc kéo xe.

Theo loạt động tác của cậu, vùng cát lún xung quanh dường như lại có dấu hiệu hóa lỏng, chậm rãi trôi đi như dòng nước.

Lúc này, cậu phải quay về trước thì những người khác mới có thể kéo xe. Bởi lẽ không ai chắc chắn được liệu có thể kéo thành công chiếc xe ra hay không, hay là sẽ gây ra sự quấy động khiến cát lún thêm, làm chiếc xe hoàn toàn chìm nghỉm.

Đường quay về tương đương với việc leo lên một con dốc, ngoài việc tốn sức hơn, cậu còn mất đi sự bảo hộ của dây an toàn.