Vì Phina đã đồng ý cùng quay về trại, những chuyện khác đều dễ bàn, còn chuyện tìm lý do giải thích với giáo sư Vệ Khang thì trên đường đi có thể thong thả nghĩ cách.

“Mấy con mèo này là...” Trương Tử An chỉ vào mấy con mèo đang co rúm một bên, trông như thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

“Chúng vẫn luôn sống ở đây, mãi mãi...” Trong mắt Phina trào dâng vẻ hoài niệm và xót xa hiếm thấy, “Khi bản cung mới đến đây, nơi này còn là một ốc đảo phì nhiêu tươi tốt nhưng ít người biết tới. Quanh hồ nước, những sinh vật khổng lồ có vảy có giáp cùng chung sống, trong những rừng chà là và bụi rậm đung đưa, các loài thú nhỏ đủ chủng loại chạy nhảy khắp nơi. Những kẻ lữ hành lạc lối trong sa mạc thỉnh thoảng sẽ vô tình lạc vào đây, trước khi uống được dòng nước hồ trong vắt, sự tuyệt vọng luôn khiến họ nghĩ đây chỉ là ảo ảnh hải thị thận lâu mà thôi...”

Đó là một thời đại như chốn điền viên mục ca, ít nhất là đối với Phina.

“Sau đó thì sao?” Anh hỏi, thực ra trong lòng đã lờ mờ đoán ra vài manh mối.

“Sau đó, người ta phát hiện ra mỏ vàng ở đây, khởi nguồn hình như là một lữ khách vớt được một cục sa kim to bằng nắm đấm dưới hồ.” Sắc mặt Phina ảm đạm.

Vậy mà là mỏ vàng sao?

Dù là người Ai Cập cổ đại hay hiện đại, họ đều có niềm đam mê bất thường với vàng. Sau khi phát hiện ra vàng, nơi này hiển nhiên sẽ bị liệt vào cấm địa của Pharaoh, không cho phép kẻ khác nhúng tay vào.

Thế là, thời đại điền viên mục ca chấm dứt.

Những chuyện còn lại có thể dễ dàng hình dung ra.

Việc khai thác mỏ vàng đã làm môi trường xuống cấp, diện tích hồ nước và ốc đảo thu hẹp nhanh chóng, rồi trong những ngày tháng sau đó, biến thành sa mạc hoang vu.

Các loài động vật lớn và những loài thú không chịu nổi cơn khát đều đã biến mất, chỉ còn những con mèo và vài loài thú nhỏ thích nghi được với môi trường khắc nghiệt này mới sống sót.

Nói như vậy... những cồn cát hình tổ ong kia, có lẽ ban đầu không phải hình thành tự nhiên, mà là cát sỏi bị đào bới chất đống trong quá trình khai thác mỏ.

“Có thể để chúng theo chúng ta về trại không? Giáo sư Vệ Khang chắc chắn rất muốn nhìn thấy chúng, bất kể đây có phải thứ ông ấy muốn tìm hay không, thì ít nhất cũng coi như có lời giải đáp cho chuyến khảo sát lần này.” Trương Tử An nói đỡ cho Vệ Khang.

Nghiên cứu khoa học có thành công thì có thất bại, hơn nữa phần lớn là thất bại, đây là chuyện rất bình thường. Nhưng không phải ai cũng có thể giữ thái độ bình thản trước thành bại, ví dụ như lãnh đạo của Đại học Tân Hải, họ chưa chắc đã là những giảng viên đi lên từ tuyến đầu, phần lớn là thuyên chuyển từ bộ phận hành chính hoặc đơn giản là được cử xuống, họ chú trọng kết quả hơn quá trình.

Nếu chuyến khảo sát tốn kém này của Vệ Khang không mang lại thành quả gì ra hồn, sau này muốn xin ngân sách nghiên cứu sẽ rất khó khăn. Mà nghiên cứu khoa học tự nhiên không lấy được ngân sách thì muốn đăng những bài luận văn có tầm ảnh hưởng đủ lớn lại càng khó hơn lên trời, cũng không thể trông mong vào việc thăng chức, có khi cả đời cũng không thể gỡ bỏ cái chữ “Phó” khỏi chức danh của mình.

Tuy chuyện này chẳng liên quan gì đến Trương Tử An, nhưng anh đã nợ ân tình của Vệ Khang vài lần, nếu giúp được, anh vẫn muốn cố gắng giúp một tay.

Có thái độ của Vệ Khang đối với cáo Fennec trước đó làm tham chiếu, Phina cảm thấy Vệ Khang cũng là người khá có nguyên tắc, sau khi suy nghĩ một chút liền đồng ý.

“Được thôi, dù sao chúng cũng luôn đi theo bản cung, muốn đuổi cũng chẳng đuổi được.” Nó hừ một tiếng, nói bằng giọng vô tâm vô tính.

Trên đường trở về, mấy con mèo đó tụt lại phía sau rất xa, Trương Tử An đã mấy lần tưởng chúng bỏ chạy rồi, nhưng lát sau lại nhìn thấy đôi mắt sáng lấp lánh của chúng.

Trước khi quay về trại, anh bảo các Tinh Linh tàng hình như cũ, trong lòng tính toán lời lẽ với Vệ Khang.

“Meo meo meo! Bệ hạ! Nô gia nhớ người muốn chết! Hãy để nô gia liếm lông giúp người trấn an tinh thần đi ạ!”

Vừa nhìn thấy ánh sáng đèn dã ngoại, một bóng trắng lóe lên trước mắt, Tuyết Sư Tử đã thè lưỡi lao tới, cố hết sức cọ vào người Phina, nhưng bị Phina nâng một chân trước chặn mặt nó lại. Chân Tuyết Sư Tử quá ngắn, dù có quơ quào loạn xạ cũng không chạm được vào Phina.

Trương Tử An quét mắt nhìn quanh trại, trong trại vẫn tĩnh mịch, không khác gì lúc anh rời đi, chỉ có tiếng ngáy ngủ lúc cao lúc thấp truyền ra từ lều của Tiêu Thiên Vũ.

Nhìn thời gian, anh đi đã hơn một tiếng đồng hồ.

Mấy con mèo hoang dường như sợ ánh sáng đèn dã ngoại, chỉ dám quanh quẩn ở rìa ngoài trại.

Diễn kịch phải diễn cho trọn vẹn.

Anh bảo Phina ra lệnh cho lũ mèo hoang đi dạo một vòng quanh chiếc máy ảnh hồng ngoại mà đoàn khảo sát đã lắp đặt, để lại vài hình ảnh trong máy, như vậy sau này khi đăng bài luận văn trên tạp chí quốc tế sẽ dễ dàng thuyết phục các nhà khoa học khác hơn.

Chuẩn bị xong xuôi, anh vội vã chạy đến bên lều của Vệ Khang, đập cửa lều mấy cái, gấp gáp nói: “Giáo sư Vệ, tỉnh lại đi! Có việc gấp!”

Từ trong lều hầu như ngay lập tức truyền ra lời đáp của Vệ Khang: “Sao thế? Xảy ra chuyện gì rồi?”

Lời còn chưa dứt, Vệ Khang vừa đeo kính vừa loạng choạng chui ra khỏi lều, ngay cả áo khoác cũng chưa kịp mặc chỉnh tề.

Vệ Khang tưởng xảy ra chuyện gì, tim đập thình thịch, mặt trắng bệch như giấy. Ông đưa đám trẻ này đến vùng đất lạ cách xa vạn dặm, hơn nữa còn đi sâu vào nơi hoang dã, nếu thực sự xảy ra chuyện gì, ông biết ăn nói thế nào với phụ huynh của lũ trẻ đây?

Trương Tử An chỉ tay vào bóng đêm, “Vừa nãy cháu đang canh đêm, dùng ống nhòm hồng ngoại hình như thấy có mấy con vật chạy về phía máy ảnh hồng ngoại, nên gọi bác dậy hỏi xem có cần qua đó kiểm tra thử không?”

“Ồ? Vậy sao? Hú hồn làm bác giật cả mình...”

Vệ Khang đầu tiên là trút được gánh nặng trong lòng, sau đó vui mừng vực dậy tinh thần, “Cháu nhìn rõ là con vật gì chưa?”

“Chưa, lông lá xù xì, chỉ thấy là một loài thú nhỏ nào đó thôi.” Trương Tử An trả lời một cách mơ hồ.

“Đi! Qua đó xem thử!”

Vệ Khang quay vào lều lấy máy ảnh, dứt khoát vung tay.

Tiếng đối thoại của hai người họ đã đánh thức Nabari.

Nabari vẫn luôn không dám ngủ sâu, chỉ sợ lũ quỷ trong biển quỷ trào ra, nên luôn mặc nguyên quần áo mà ngủ.

Ông chui ra khỏi lều hỏi: “Sao thế?”

Trương Tử An kể sơ qua sự việc.

Nabari cũng thở phào nhẹ nhõm trước, sau đó quyết định đi cùng họ xem thử.

Nhiều năm trước ông đã gặp một loài mèo hoang nào đó ở gần đây, trong lần cuối cùng ông làm hướng dẫn viên đi vào sa mạc, nếu có thể gặp lại những bóng ma tựa như tinh linh đó lần nữa, đối với sự nghiệp hướng dẫn viên của ông mà nói, chẳng phải là một kết thúc viên mãn hay sao.

Còn các thành viên khác, có lẽ ngủ khá say, chỉ có lều của Hà Hà là có tiếng động, có thể là bị đánh thức, nhưng cô cũng chọn ở lại trong lều, dù sao hiện giờ chỉ còn mình cô là nữ.

Ba người băng qua trại, chạy về phía địa điểm đặt máy ảnh hồng ngoại.

Vệ Khang nóng ruột nóng gan chạy ở phía trước nhất, ông hận không thể bước một cái tới nơi ngay, nhưng lại sợ làm kinh động lũ thú nhỏ đó.

Đợi đến gần, ông ra hiệu cho hai người phía sau, ra hiệu cho họ nhẹ chân nhẹ tay.

Họ nhìn thấy Phina trước, rồi lại thấy vài đôi mắt sáng lấp lánh đang đùa nghịch xung quanh nó.

Vệ Khang nửa quỳ trên đất, giơ máy ảnh lên, quan sát dáng vẻ của mấy con mèo đó thông qua ống kính tele của máy ảnh.

Tim ông đột ngột đập mạnh hơn, vì ông nhận ra đó là loài mèo cát vô cùng hiếm gặp, và còn là một phân loài chưa từng được phát hiện.