Trong sa mạc, nơi vốn trông như vùng cấm của sự sống, thực ra cũng có không ít loài động vật sinh tồn. Chỉ là đa phần chúng đều rất khôn ngoan, chọn cách "ngủ ngày cày đêm", tránh cái nóng gay gắt cùng ánh nắng trực tiếp ban ngày, đợi đến khi nhiệt độ ban đêm mát mẻ dễ chịu mới ra ngoài hoạt động.

Khi chưa rõ tình hình, Trương Tử An không muốn làm kinh động người khác. Mọi người đều đã tiêu tốn rất nhiều sức lực vào ban ngày, vất vả lắm mới được nghỉ ngơi, đừng vì chút chuyện vặt vãnh mà khiến mọi người kinh hãi một phen, ngày mai còn cả một chặng đường dài phải đi.

Thế nhưng trong sa mạc, muốn bước đi thật nhẹ nhàng là điều rất khó. Mỗi một bước chân đều sẽ có ít nhất nửa bàn chân lún vào cát, bước đi cứ phát ra tiếng sột soạt.

Ngược lại nhìn Phina, nó bước đi nhẹ như bay trên cát mà gần như không phát ra một chút tiếng động nào.

Lớp đệm thịt dưới chân mèo không chỉ giúp giảm thanh khi đi trên mặt đất bằng phẳng, mà khi đến sa mạc vẫn hiệu quả như cũ. Thêm vào đó, khả năng giữ thăng bằng của mèo cực kỳ xuất sắc, ngay cả khi đi lại, nó cũng phân bổ trọng lượng cơ thể đều lên ba bàn chân, chứ không giống như con người khi đi bộ, toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn lên một bàn chân, đương nhiên dễ bị lún xuống cát.

Chưa kể cơ thể mèo vốn dĩ đã nhẹ nhàng, dù cho Phina dường như có béo lên một chút so với lúc mới đến tiệm thú cưng...

Phina đang đi phía trước, đột nhiên ngoái đầu lại, trừng mắt nhìn Trương Tử An: "Có phải ngươi đang nói xấu bản cung trong lòng không?"

"Không có! Tôi đang nghĩ con vật mà Phi Mã Tư đánh hơi được là gì..."

Trương Tử An vội vàng xua tay thanh minh.

Rõ ràng là đêm khuya rất mát mẻ, vậy mà sau lưng anh lại toát ra một tầng mồ hôi lạnh. Anh thầm nghĩ đúng là quái đản, chẳng lẽ con mèo này mọc mắt sau gáy sao?

"Hừ! Hừ!"

Phina rõ ràng không tin lời giải thích của anh, nhưng vì giữ thể diện, nó không thể làm gì anh khi không có bằng chứng, chỉ đành hừ hừ vài tiếng đầy giận dữ. Dù anh đang lén lút suy nghĩ lung tung gì đi nữa, tóm lại anh cũng chưa nói thẳng ra, nếu nó truy cứu thì chẳng phải tỏ ra quá hẹp hòi sao.

Phi Mã Tư ngoái đầu nhìn trái nhìn phải, tập trung tìm kiếm nguồn gốc của mùi lạ.

"Hình như là ở phía sau cồn cát kia." Nó nhìn chằm chằm vào một cồn cát nhỏ thấp lè tè gần đó nói.

Trương Tử An nhân cơ hội lảng sang chuyện khác: "Được, chúng ta qua đó xem thử."

Phina lại dừng bước: "Ngươi đi phía trước, đỡ phải nhìn ngó lung tung."

Trương Tử An không còn cách nào, ra hiệu cho Phi Mã Tư, rồi cúi người bốc một nắm cát để xác định hướng gió. Để tránh làm kinh động con vật phía sau cồn cát, anh khom lưng, hạ thấp người, men theo hướng ngược gió để tiếp cận cồn cát, làm vậy có thể khiến gió thổi bay bớt mùi và tiếng động của họ.

Anh ngoái lại nhìn trại một chút, đèn cắm trại vẫn tỏa ra ánh sáng đầy an tâm, tựa như một ngọn nến trong màn đêm vô tận.

Độ dốc của cồn cát nhỏ này khá thoải, không khó leo. Khi đến gần đỉnh cát, anh dứt khoát dùng cả tay lẫn chân bò nốt đoạn đường cuối cùng.

Anh cẩn thận ló nửa cái đầu lên trên đỉnh cát, chỉ để lộ đôi mắt, nhìn về phía bên kia cồn cát.

Đó là cái gì?

Ánh sao lờ mờ, thoạt đầu anh chẳng thấy gì cả, nhưng khi mắt đã thích nghi với ánh sáng và tầm nhìn, anh lờ mờ thấy có vài cặp mắt như đốm lửa ma đang nhấp nháy.

Anh hơi hối hận, nửa đêm tỉnh dậy đầu óc còn chưa tỉnh táo, lúc rời khỏi lều lại không mang theo ống nhòm, trong điều kiện ánh sáng mờ nhạt thế này thì căn bản không thể nhìn rõ đó là con vật gì.

Phina chậm rãi leo lên đỉnh cát, nó nhìn chằm chằm về phía đó bằng ánh mắt rực lửa, rồi lại khịt mũi ngửi ngửi, khinh khỉnh nói: "Hóa ra là một lũ cáo."

"Cáo?"

Trương Tử An nhớ lại tối hôm qua mọi người bàn tán về "Cáo sa mạc" Rommel, không ngờ tối nay lại gặp được "cáo sa mạc" thật sự.

Ban đầu anh hơi lo lắng không biết có phải là dã thú như chó rừng hay linh cẩu hay không, thực ra dù là chó rừng hay linh cẩu thì chúng cũng không chủ động tấn công đoàn người đông đúc. Sau khi biết chỉ là một đàn cáo, nỗi lo lắng cuối cùng cũng tan biến, thay vào đó là sự tò mò.

Trước kia anh chỉ từng thấy cáo trên tivi, chứ thực tế thì chưa từng gặp bao giờ.

Phi Mã Tư khẽ hỏi: "Bây giờ phải làm sao?"

Trương Tử An chưa quyết định được, không biết nên bỏ đi hay làm gì khác, lại hỏi Phina: "Là loài cáo như thế nào?"

Phina càng thêm khinh khỉnh: "Cáo thì còn có thể như thế nào nữa? Vừa hôi vừa thối."

"Ý tôi là ngoại hình của chúng ấy."

"Ngoại hình à..." Phina lại nhìn về phía đó một cái, "Thể hình rất nhỏ, tai rất to. Ồ, hình như chúng nghe thấy tiếng động rồi, có lẽ định chạy... Tai cũng thính thật đấy."

Thể hình rất nhỏ, tai rất to...

Trương Tử An suy nghĩ một chút, lập tức nghĩ đến một loài cáo quả thực phù hợp với mô tả này, và cũng đúng là sinh sống ở sa mạc Sahara thuộc Bắc Phi, ở không ít quốc gia còn được săn đón như một loài thú cưng hiếm lạ: cáo Fennec.

Một điểm mà nhiều người thường hiểu lầm là cáo thuộc chi Cáo trong họ Chó, chứ không có "họ Cáo" riêng biệt. Và cáo Fennec chính là loài chó có kích thước nhỏ nhất thế giới — ngày nay có lẽ cần thêm từ "hoang dã" để giới hạn lại, bởi dù sao một số loài chó tách trà được lai tạo nhân tạo thực ra còn nhẹ và nhỏ hơn cả cáo Fennec.

Phina không hề nói quá, Trương Tử An cũng nhìn thấy mấy đôi mắt sáng quắc kia đồng loạt quay về phía này, dường như đã nghe thấy tiếng động của họ, đang do dự xem có nên bỏ chạy hay không.

Cáo Fennec nằm ở tầng trung của chuỗi thức ăn trong sa mạc, chúng ăn các loài gặm nhấm, côn trùng, bò sát nhỏ như thằn lằn để sinh tồn. Đồng thời, chúng cũng bị các loài động vật lớn hơn như chim ưng và chó rừng săn đuổi. Vì vậy, để sinh tồn và duy trì nòi giống trong sa mạc, chúng đã tiến hóa ra đôi tai to lớn đến mức dị thường, giống như hai chiếc radar độ nhạy cao, lúc nào cũng thu thập tiếng động xung quanh. Ngay cả khi có một con côn trùng bò dưới cát, chúng cũng có thể nghe thấy.

Nếu vừa rồi Trương Tử An và mọi người không tiếp cận từ hướng ngược gió, khiến gió thổi bay bớt một phần tiếng động và mùi cơ thể, e rằng chưa cần họ leo lên đỉnh cát, lũ cáo Fennec này đã đánh hơi thấy mà chuồn mất rồi.

Trương Tử An suy nghĩ một chút, mục đích giáo sư Vệ Khang đến sa mạc thực ra không chỉ là nghiên cứu mèo Ai Cập cổ đại, mà còn bao gồm một loạt các cuộc điều tra nghiên cứu về môi trường sống của động vật. Không rõ giáo sư Vệ Khang có hứng thú với cáo Fennec hay không, tuy ở một số quốc gia cáo Fennec đã được thuần hóa thành thú cưng, nhưng cáo Fennec hoang dã vẫn là loài khá hiếm.

Anh lặng lẽ lùi người về sau, để đỉnh cát che khuất mình, nói với Phina và Phi Mã Tư: "Hiếm khi gặp được cáo Fennec, chúng ta nghĩ cách bắt vài con xem."

Phina xụ mặt, từ chối: "Bản cung không làm đâu! Muốn bắt thì tự ngươi mà bắt! Dù là cáo gì đi nữa thì cũng đều hôi hám, bản cung không muốn chạm vào mấy thứ đó!"

"Suỵt! Nhỏ tiếng thôi!"

Trương Tử An điên cuồng ra hiệu bảo nó hạ thấp giọng xuống, nếu không chưa cần bắt thì chúng đã chạy mất thật rồi.

"Tôi không bảo cậu đi bắt, chỉ cần cậu và Phi Mã Tư giúp một tay, hỗ trợ thôi, còn việc bắt là do tôi làm, nhưng chỉ dựa vào mình tôi thì chắc chắn không được." Anh giải thích.

Phina vẫn không quá mặn mà, bán tín bán nghi nói: "Vậy ngươi nói xem nào."