Sau khi đoàn xe xuất phát trở lại, sĩ khí của cả đội đã được cải thiện. Một là vì việc gặp được đàn cáo tai to đáng yêu kia khiến mọi người cảm thấy rằng trong sa mạc này không chỉ có mỗi đội của họ là sinh vật sống duy nhất; hai là vì xuất phát muộn khoảng hai tiếng, đồng nghĩa với việc hôm nay họ sẽ bớt phải chịu đựng hai tiếng tra tấn trong cái nóng địa ngục.

10 giờ sáng, đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi.

Mọi người dùng khung hợp kim nhôm và vải trắng dựng lên một cái lều tạm, che nắng cho những chiếc xe việt dã để tránh việc chúng phải vận hành quá tải trong nền nhiệt độ cao, sau đó ai nấy đều tự nghỉ ngơi.

Bộ sạc năng lượng mặt trời được mở ra hướng về phía mặt trời, những sợi dây USB kéo dài ra để sạc cho đủ loại thiết bị kỹ thuật số của mọi người, từ điện thoại di động, máy tính xách tay, máy tính bảng, máy ảnh cho đến sạc dự phòng.

Trương Tử An cũng cần sạc pin cho máy bay không người lái, điện thoại di động và máy tính xách tay.

Ánh mặt trời trong sa mạc mang lại hiệu suất sạc vô cùng cao, từng thiết bị kỹ thuật số đều được "hồi máu" đầy đủ, đáng tiếc là không có mạng internet, chung quy vẫn thấy thiếu một chút gì đó.

Cơn nghiện mạng ập đến khiến người ta ngứa ngáy khó chịu, mọi người đều nhìn chằm chằm vào Lý Bì Đặc, ánh mắt tụ lại còn nóng bỏng hơn cả mặt trời gay gắt, hy vọng anh ta sẽ lấy thiết bị liên lạc vệ tinh ra lần nữa để mọi người giải tỏa cơn nghiện mạng.

Lý Bì Đặc bị mọi người nhìn đến mức bất lực, đành ra lệnh cho người dựng thiết bị đầu cuối lên, nhưng chỉ có thể đặt dưới mái che, tín hiệu không tốt bằng để ở ngoài trời, nếu không chỉ vài phút là bị phơi nắng đến hỏng luôn.

Mọi người đồng thanh reo hò, nỗi mệt mỏi của chặng đường những ngày qua dường như bay biến lên chín tầng mây, hạn hán lâu ngày gặp mưa rào cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trương Tử An cũng nhân tiện mở máy tính xách tay, tải chương mới mà π viết trong mấy ngày qua lên trang web, rồi thiết lập chế độ cập nhật định giờ.

Mọi người với đủ tư thế vừa hóng mát vừa lướt mạng, ngay cả Salim – người chịu ảnh hưởng sâu sắc của cuộc sống đô thị hiện đại – cũng không ngoại lệ. Nhìn bao quát toàn bộ khu cắm trại, chỉ có Nabari và Lý Bì Đặc là không cầm thiết bị kỹ thuật số trên tay.

Lý Bì Đặc cầm trên tay một tấm bản đồ, vừa đi vừa thảo luận điều gì đó với Nabari, hai người chỉ chỉ trỏ trỏ về phía xa của sa mạc.

Mạng rất chậm, máy chủ của trang web lại nổi tiếng là lởm, Trương Tử An tải lên mấy lần đều thất bại, chán chường đến mức cứ lặp đi lặp lại việc làm mới để thử lại. Vừa vặn Lý Bì Đặc và Nabari đi đến nơi không xa chỗ anh, anh cũng nhìn theo hướng họ chỉ vài cái, ngoài cát vàng vạn dặm ra thì chẳng có gì cả.

Tuy nhiên, tấm bản đồ của Lý Bì Đặc lại thu hút sự chú ý của anh, vì đó không phải là một tấm bản đồ tiêu chuẩn mà là bản đồ tự in, trên đó có vài ký hiệu kỳ quái. Mặt sau là một tấm bản đồ hiện đại khác có ghi chú tỉ lệ xích, khi đặt bản đồ hướng về phía ánh mặt trời, hai tấm bản đồ sẽ trùng khít lên nhau.

Chẳng lẽ đây chính là bản sao của tấm bản đồ da cừu kia?

Cuộc trò chuyện giữa Lý Bì Đặc và Nabari dường như đã xảy ra bất đồng, người sau vốn luôn điềm tĩnh đột nhiên giọng điệu trở nên gay gắt, còn vung tay múa chân để tăng thêm sự nhấn mạnh.

"Không được! Không được! Nơi đó quá nguy hiểm! Tuyệt đối không được!" Nabari xua tay nói.

Giọng anh ta rất lớn, không chỉ Trương Tử An mà những người gần đó cũng đều nghe thấy, chỉ có vài người đang đeo tai nghe nghe nhạc, xem phim hoặc chơi game đơn lẻ là không nghe thấy gì.

Lý Bì Đặc đeo kính pha lê màu trà như đã đoán trước được phản ứng của Nabari, anh ta trầm giọng nói thêm vài câu. Mặc dù Trương Tử An không nghe được, nhưng đoán chừng là hứa hẹn trả thù lao hậu hĩnh, người xưa có câu "dưới phần thưởng lớn tất có dũng phu" mà.

Nhưng Nabari vẫn không hề lay chuyển, chỉ chăm chăm xua tay, dù Lý Bì Đặc có nói thế nào anh ta cũng nhất quyết không đồng ý.

Mãi mới tải bản thảo của π lên thành công, việc này liên quan đến an nguy của cả đội, Trương Tử An lúc này không thể giả câm giả điếc được nữa, anh gập màn hình máy tính xách tay lại, đứng dậy hỏi: "Ông Nabari, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Những người khác cũng bỏ dở việc đang làm, tò mò vây lại gần.

Nabari lắc đầu nói: "Từ trước đến nay chúng ta vẫn luôn đi dọc theo con đường buôn lậu cổ đại, đây cũng là một con đường lạc đà cổ. Nhưng đội trưởng hiện tại muốn tôi chệch khỏi con đường này để đi về phía Biển Quỷ, đó là nơi vô số ác quỷ vất vưởng, ngay cả Chân Chủ cũng ruồng bỏ nơi ấy. Rất xin lỗi, tôi không thể đồng ý, không thể dẫn mọi người đến đó, vì đó là đi chịu chết, truyền thuyết kể rằng những người đi đến đó chưa từng có một ai trở về... Jeff, anh giúp tôi khuyên anh ta đi."

Mọi người nhìn về phía Lý Bì Đặc, chờ đợi anh ta lên tiếng.

Lý Bì Đặc cười cười không cho là đúng: "Ông Nabari, tôi tôn trọng truyền thuyết và tập tục của bộ lạc các ông, nhưng ông cũng biết trang bị của chúng ta rất đầy đủ, tôi tin rằng dù là Biển Quỷ hay Biển Chết thì cũng chẳng có gì ghê gớm cả."

Trương Tử An hơi nhíu mày, hỏi: "Tại sao phải đến đó?"

Lý Bì Đặc giơ tấm bản đồ trong tay lên: "Vì đó chính là đích đến của chúng ta. Chẳng phải anh rất muốn xem tấm bản đồ da cừu này từ lâu rồi sao? Bây giờ anh có thể tùy ý xem rồi."

Nói đoạn, anh ta hào phóng đưa tấm bản đồ cho Trương Tử An.

Trương Tử An nhận lấy tấm bản đồ, lật đi lật lại xem xét. Nói thật lòng là anh chẳng nhìn ra manh mối gì, bởi trên bản đồ hiện đại, vùng này là một khoảng trắng, chỉ dùng kinh vĩ độ để đánh dấu tọa độ. Tấm bản đồ cổ kia đúng là có vẽ thứ gì đó giống như ốc đảo và hồ nước, nhưng tấm bản đồ cổ này là thật hay giả, liệu những ốc đảo và hồ nước trên bản đồ có còn tồn tại trong thời hiện đại hay không đều khiến người ta nghi ngờ.

"Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?"

Vệ Khang sau khi gửi xong email cho đồng nghiệp ở Đại học Cairo, thấy chỗ này vây đông người, âm thanh còn rất lớn, hình như đang tranh cãi.

Trương Tử An đưa tấm bản đồ cho Vệ Khang, nhân tiện kể lại tình hình một cách ngắn gọn.

Vệ Khang trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ông Nabari, ông từng nói đã nhìn thấy con mèo rất giống Phina trong sa mạc, ông có thể cho tôi biết vùng đó cách Biển Quỷ bao xa không?"

Sắc mặt Nabari hơi đổi, ngập ngừng nói: "Nếu tôi nhớ không lầm thì nó nằm ở nơi không xa Biển Quỷ, nhưng chưa tiến vào Biển Quỷ. Thực ra năm đó cha tôi cũng cực lực phản đối việc tiếp cận Biển Quỷ, nhưng nhóm khách đó muốn đi đến nơi phải đi qua đó, nếu đi đường vòng thì nước và lương thực có thể không đủ. Sau này, cha tôi thấy rằng chỉ cần không tiến vào Biển Quỷ thì chắc là không vấn đề gì, nên đã dẫn họ đi, kết quả là..."

Vệ Khang tôn thờ khoa học, trong lòng thực ra cũng khinh thường những truyền thuyết bộ lạc hư vô mờ mịt của người Bedouin, nhưng vì tu dưỡng tốt nên anh không nói ra.

Ngoài ra, vì địa điểm phát hiện con mèo nằm ở vùng ngoại vi của Biển Quỷ, vậy nên đội khảo sát không cần thiết phải mạo hiểm tiến sâu vào bên trong.

Anh nhìn Lý Bì Đặc một cái rồi nói: "Ông Lý Bì Đặc, ông Nabari rất bài xích việc tiến vào Biển Quỷ, tôi nghĩ chúng ta đừng nên làm khó người khác thì hơn?"

Lý Bì Đặc kiên định nói: "Tôi cũng sẽ không làm khó người khác, chỉ cần ông Nabari đưa chúng ta đến gần Biển Quỷ là được. Sau đó, đội khảo sát các anh ở lại bên ngoài thực hiện quan trắc khoa học, còn chúng tôi sẽ tiến vào Biển Quỷ, rồi hẹn thời gian gặp lại ở bên ngoài, sau đó cùng nhau rời khỏi sa mạc, anh thấy thế nào?"

Đây đúng là một biện pháp vẹn cả đôi đường.