“Tôi không ngờ lại đón tiếp các vị, thưa các ông,” hoàng tử bắt đầu.

“Tôi bị ốm cho đến tận hôm nay. Cách đây một tháng,” chàng tiếp tục, quay sang phía Antip Burdovsky, “tôi đã giao việc của anh cho Gavrila Ardalionovitch Ivolgin xử lý, đúng như tôi từng nói với anh khi đó. Tôi không hề phản đối việc có một buổi gặp gỡ trực tiếp... nhưng các vị hẳn sẽ đồng ý với tôi rằng đây khó lòng là thời điểm thích hợp... Tôi đề nghị chúng ta sang phòng khác, nếu các vị không giữ tôi quá lâu... Như các vị thấy đấy, tôi có những người bạn ở đây, và xin hãy tin tôi...”

“Bạn bè thì bao nhiêu cũng được, nhưng xin phép ông,” giọng gay gắt của người cháu trai lão Lebedeff cắt ngang—lão tiếp lời: “xin phép cho tôi nói rằng ông có lẽ nên đối xử với chúng tôi lịch sự hơn một chút, thay vì bắt chúng tôi phải chờ đợi ít nhất là hai tiếng đồng hồ...”

“Chắc chắn rồi... và tôi... làm thế có giống tác phong của một ông hoàng không? Còn anh... anh có thể là một vị tướng! Nhưng tôi... tôi không phải là người hầu của anh! Và tôi... tôi...” Antip Burdovsky lắp bắp.

Anh ta vô cùng kích động; môi run rẩy, và sự uất hận của một tâm hồn đang cay đắng hiện rõ trong giọng nói. Nhưng anh ta nói ngọng nghịu đến mức khó lòng gom lại nổi dăm từ rõ nghĩa.

“Đúng là một tác phong vương giả!” Hippolyte cười mỉa mai.

“Nếu có ai đối xử với tôi như thế,” gã võ sĩ lầm bầm.

“Ý tôi là nếu tôi ở vị trí của Burdovsky... thì tôi...”

“Thưa các ông, tôi không hề biết các vị có ở đó; tôi vừa mới được thông báo thôi, tôi xin đảm bảo với các vị,” Muishkin lặp lại.

“Chúng tôi không sợ bạn bè của ông đâu, thưa hoàng tử,” người cháu trai của Lebedeff nhận xét, “vì chúng tôi đang đứng về phía chính nghĩa.”

Giọng chói tai của Hippolyte ngắt lời hắn. “Anh có quyền gì... dựa vào quyền gì mà đòi chúng tôi phải đưa vấn đề này, về chuyện của Burdovsky... ra để bạn bè của ông phán xét? Chúng tôi quá rõ phán quyết của bạn bè ông sẽ ra sao rồi!...”

Khởi đầu này hứa hẹn một cuộc tranh luận đầy sóng gió. Hoàng tử vô cùng nản lòng, nhưng cuối cùng chàng cũng xoay sở để mọi người nghe thấy tiếng mình giữa những lời la ó của đám khách đang kích động.

“Nếu anh,” chàng nói, hướng về phía Burdovsky—“nếu anh không thích nói chuyện ở đây, tôi xin đề nghị lại lần nữa là cùng anh sang một phòng khác... còn về chuyện anh phải đợi gặp tôi, tôi xin nhắc lại là tôi chỉ vừa mới hay tin tức thì...”

“Chà, ông chẳng có quyền gì cả, chẳng có quyền gì hết, hoàn toàn không có quyền nào sất!... Bạn bè với chả bè!”... Burdovsky lải nhải, thách thức nhìn quanh những gương mặt xung quanh, và ngày càng trở nên kích động. “Ông không có quyền!...” Dứt lời một cách đột ngột như vậy, anh ta chồm người về phía trước, trừng trừng nhìn hoàng tử bằng đôi mắt cận thị, đỏ ngầu. Vị hoàng tử ngạc nhiên đến mức không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng vào anh ta.

“Lef Nicolaievitch!” Bà Epanchin đột ngột cất tiếng xen vào, “hãy đọc cái này ngay đi, ngay lúc này! Nó viết về vụ này đấy.”

Bà chìa ra một tờ báo tuần trào phúng, chỉ vào một bài viết trên trang giấy. Ngay lúc nhóm khách bước vào, Lebedeff, vì muốn nịnh bợ bà quý tộc lớn, đã rút tờ báo này từ trong túi ra và dâng lên cho bà, đồng thời chỉ vào mấy cột báo được đánh dấu bằng bút chì. Lizabetha Prokofievna đã kịp đọc lướt qua một phần và vô cùng sửng sốt.

“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu đọc một mình... sau đó sao,” hoàng tử lo lắng hỏi.

“Không, không, đọc đi—đọc ngay lập tức và đọc to lên, đọc to lên!” bà kêu lên, gọi Colia lại gần và đưa tờ báo cho cậu.—“Đọc to lên để mọi người cùng nghe thấy!”

Là một người phụ nữ bồng bột, Lizabetha Prokofievna đôi khi nhổ neo ra khơi mà chẳng màng đến những cơn giông bão có thể gặp phải. Ivan Fedorovitch cảm thấy một nỗi lo lắng bất chợt dâng lên, nhưng những người khác thì chỉ tò mò và có phần ngạc nhiên. Colia mở tờ báo ra, và bằng giọng trong trẻo, cao vút, cậu bắt đầu đọc bài báo sau đây:

“Những kẻ vô sản và dòng dõi quý tộc! Một एपिसोड về thói cướp bóc của thời đại hôm nay và mọi ngày! Tiến bộ! Cải cách! Công lý!”

“Những chuyện kỳ lạ đang diễn ra trong cái gọi là nước Nga Thánh thiện của chúng ta trong thời đại cải cách và những$(xí nghiệp vĩ đại này; thời đại chủ nghĩa yêu nước mà hàng trăm triệu rúp bị đem ra nước ngoài mỗi năm; thời đại mà công nghiệp được khuyến khích và bàn tay lao động bị tê liệt, v.v.; không có hồi kết cho chuyện này đâu, hỡi các vị, vậy nên chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề. Một điều kỳ lạ đã xảy ra với một hậu duệ của tầng lớp quý tộc đã tàn lụi của chúng ta. (De profundis!) Ông nội của những kẻ dòng dõi này đã tự hủy hoại đời mình tại các sòng bạc; cha của chúng thì buộc phải phục vụ trong quân ngũ với tư cách sĩ quan hoặc hạ sĩ quan; một số người đã chết ngay lúc chuẩn bị bị đem ra xét xử vì sự vô tư đến ngây thơ trong việc quản lý công quỹ. Con cái chúng đôi khi là những kẻ đần độn bẩm sinh, giống như nhân vật chính trong câu chuyện của chúng ta; đôi khi chúng lại xuất hiện ở vành móng ngựa tại các phiên tòa Assizes, nơi chúng thường được bồi thẩm đoàn tha bổng vì những động cơ vô cùng cao cả; đôi khi chúng lại tự làm nổi danh bằng những vụ bê bối chấn động khiến công chúng kinh hoàng và bôi thêm một vết nhơ vào quá khứ đầy tỳ vết của thời đại chúng ta. Sáu tháng trước—nghĩa là mùa đông năm ngoái—tên hậu duệ cụ thể này đã quay trở lại nước Nga, đi giày ống như người ngoại quốc, và run lẩy bẩy trong một chiếc áo choàng cũ rách rưới, lót mỏng manh. Hắn ta đến từ Thụy Sĩ, nơi vừa trải qua một khóa điều trị chứng đần độn thành công (sic!). Chắc chắn là vận may đã mỉm cười với hắn, bởi vì ngoài căn bệnh lý thú mà hắn đã được chữa khỏi ở Thụy Sĩ (liệu có thể chữa khỏi bệnh đần độn chăng?), câu chuyện của hắn còn chứng minh sự thật của câu tục ngữ Nga rằng ‘hạnh phúc là đặc quyền của một số tầng lớp nhất định!’ Tự các vị hãy phán xét đi. Đối tượng của chúng ta hãy còn nằm ngửa trong nôi khi mất cha, một sĩ quan chết đúng vào lúc chuẩn bị bị đưa ra tòa án quân sự vì tội đánh bạc bằng quỹ của đại đội, và có lẽ còn vì tội đánh đập một cấp dưới quá tay (hãy nhớ lại những ngày tháng tươi đẹp thuở nào, hỡi các vị). Đứa mồ côi được nuôi dưỡng bằng lòng bác ái của một chủ đất người Nga rất giàu có. Trong những ngày tươi đẹp đó, con người này, kẻ mà chúng ta gọi là P——, sở hữu tới bốn ngàn linh hồn nông nô (linh hồn nông nô!—các vị có hiểu nổi cụm từ đó không, hỡi các vị? Tôi thì không; phải tra từ điển mới hiểu nổi; những thứ của một thời quá khứ ấy đối với chúng ta đã trở nên khó hiểu rồi). Hắn ta có vẻ là một trong những kẻ ký sinh người Nga sống cuộc đời nhàn rỗi ở nước ngoài, trải qua mùa hè tại các thị trấn suối khoáng nào đó, và mùa đông ở Paris, mang lại lợi nhuận lớn cho các nhà tổ chức vũ hội công cộng. Có thể khẳng định rằng người quản lý Chateau des Fleurs (thật là kẻ may mắn!) đã bỏ túi ít nhất một phần ba số tiền do nông dân Nga nộp cho lãnh chúa của họ thời nông nô. Dù thế nào đi nữa, gã P—— vui tính đã nuôi dạy đứa trẻ mồ côi như một ông hoàng, cung cấp cho nó các gia sư và bảo mẫu (tất nhiên là xinh đẹp!) do chính hắn chọn ở Paris. Nhưng tiểu quý tộc, kẻ cuối cùng của dòng dõi quý tộc ấy, lại là một tên đần. Các cô bảo mẫu được tuyển mộ tại Chateau des Fleurs đã lao công vô ích; đến năm hai tuổi, đứa học trò của họ vẫn không thể nói được bất kỳ ngôn ngữ nào, thậm chí cả tiếng Nga. Nhưng việc không biết tiếng Nga thì vẫn còn có thể châm chước được. Cuối cùng, P—— bỗng mắc một ý nghĩ kỳ lạ; hắn tưởng tượng rằng ở Thụy Sĩ người ta có thể biến một tên đần thành một người khôn ngoan. Rốt cuộc thì ý tưởng đó cũng hoàn toàn logic; một kẻ ký sinh kiêm chủ đất tự nhiên cho rằng trí thông minh là một loại hàng hóa có thể mua bán được giống như mọi thứ khác, và đặc biệt ở Thụy Sĩ thì người ta có thể mua nó bằng tiền. Vụ việc được giao phó cho một giáo sư nổi tiếng người Thụy Sĩ, và tiêu tốn hàng ngàn rúp; việc điều trị kéo dài năm năm. Khỏi phải nói, tên đần không trở nên thông minh hơn, nhưng người ta cho rằng hắn đã phát triển thành một thứ gì đó ít nhiều giống con người. Đến giai đoạn này thì P—— đột ngột qua đời, và như thường lệ, hắn không để lại di chúc và để lại tình trạng tài chính hỗn độn. Một đám đông những kẻ chầu chực ham hố nổi lên, chẳng màng gì đến đứa hậu duệ cuối cùng của một dòng dõi quý tộc đang được điều trị ở Thụy Sĩ bằng chi phí của người quá cố, với tư cách là một kẻ đần độn bẩm sinh. Dù là một kẻ đần, tên quý tộc con cháu ấy lại tìm cách lừa bịp vị giáo sư của mình, và người ta nói rằng hắn đã thành công trong việc ép ông ta tiếp tục điều trị miễn phí trong hai năm bằng cách giấu nhẹm cái chết của ân nhân. Nhưng chính vị giáo sư ấy cũng là một kẻ lang băm. Cuối cùng khi trở nên lo lắng vì chẳng có đồng xu nào được gửi tới, và trên hết là hoảng sợ trước sức ăn của bệnh nhân, ông ta tặng cho hắn một đôi giày ống cũ và một chiếc áo choàng tồi tàn rồi tống cổ hắn về nước Nga bằng vé tàu hạng ba. Cứ ngỡ là vận may đã quay lưng với người hùng của chúng ta. Hoàn toàn không phải thế; Thụy Sĩ... à nhầm, Vận Mệnh—kẻ để cho cả triệu người chết đói—lại trút tất cả báu vật của mình xuống cùng một lúc cho tiểu quý tộc, giống như Đám Mây của Kryloff bay qua vùng đất khô cằn rồi trút hết nước xuống biển. Hắn vừa mới đến St. Petersburg thì một người họ hàng bên đằng mẹ (tất nhiên là có nguồn gốc bình dân) qua đời ở Mát-xcơva. Ông ta là một thương gia, một tín đồ Cựu giáo, và không có con cái. Ông để lại một gia tài lên tới vài triệu bằng tiền mặt lưu hành tốt, và thế là mọi thứ rơi vào tay vị quý tộc con cháu của chúng ta, gã nam tước đi giày ống từng được chữa bệnh đần độn trong một nhà thương điên ở Thụy Sĩ. Ngay lập tức cảnh tượng thay đổi, đám đông bạn bè tụ tập quanh vị nam tước của chúng ta—kẻ trong lúc đó đã mất hồn vì một ả đào nổi tiếng; hắn thậm chí còn tìm ra được một số họ hàng; hơn thế nữa, rất nhiều thiếu nữ danh giá khao khát được kết hôn hợp pháp với hắn. Liệu có ai có thể tưởng tượng ra một đám cưới nào tốt hơn thế? Vừa là quý tộc, vừa là triệu phú, lại vừa là kẻ đần, hắn nắm giữ mọi lợi thế! Người ta có thể lùng sục khắp nơi mà chẳng tìm nổi kẻ thứ hai, ngay cả khi cầm chiếc lồng đèn của Diogenes; đồng loại của hắn là thứ không thể kiếm nổi dẫu có đặt làm theo đơn đặt hàng!”

“Ồ, tôi không hiểu cái quái gì thế này,” Ivan Fedorovitch kêu lên, phẫn nộ tột cùng.

“Dừng lại đi, Colia,” hoàng tử nài nỉ. Những tiếng la ó vang lên từ mọi phía.

“Cứ để nó đọc bằng mọi giá!” Lizabetha Prokofievna ra lệnh, rõ ràng là phải nỗ lực tuyệt vọng mới giữ được bình tĩnh. “Thưa hoàng tử, nếu việc đọc bị dừng lại, tôi và anh sẽ tuyệt giao đấy.”

Colia không còn cách nào khác là phải vâng lời. Với đôi má đỏ bừng, cậu tiếp tục đọc ngắt quãng:

“Nhưng trong lúc vị triệu phú trẻ tuổi của chúng ta đang ngự trị ở chốn Bồng Lai tiên cảnh nào đó, một chuyện mới đã xảy ra. Vào một buổi sáng đẹp trời, một người đàn ông đến gặp hắn, vẻ mặt điềm tĩnh và nghiêm nghị, sang trọng nhưng ăn mặc giản dị. Một cách lịch sự nhưng bằng những lời lẽ đường hoàng, đúng mực của một sứ mệnh, hắn vắn tắt giải thích động lực chuyến viếng thăm của mình. Hắn là một luật sư có tư tưởng tiến bộ; thân chủ của hắn là một thanh niên đã tham khảo ý kiến hắn trong niềm tin tưởng tuyệt đối. Thanh niên này không ai khác chính là con trai của P——, dù mang một họ khác. Thời trẻ, gã ăn chơi P—— đã quyến rũ một thiếu nữ nghèo nhưng đáng kính. Cô là một nông nô, nhưng đã nhận được nền giáo dục châu Âu. Khi phát hiện mang thai, hắn vội vã giục cô kết hôn với một người đàn ông có phẩm chất cao quý—kẻ đã yêu cô từ lâu. Hắn giúp đỡ đôi trẻ một thời gian, nhưng rồi sớm phải bỏ mặc, vì người chồng cao thượng nhất quyết không nhận bất cứ thứ gì từ hắn. Chẳng mấy chốc, gã quý tộc vô tâm quên bẵng đi người tình xưa và đứa con do cô sinh ra; rồi như chúng ta đã biết, hắn chết mà không để lại di chúc. Con trai của P——, sinh ra sau cuộc hôn nhân của mẹ, đã tìm thấy một người cha đích thực ở con người rộng lượng mà anh mang họ. Nhưng khi người này cũng qua đời, đứa trẻ mồ côi bị bỏ lại phải tự lo lấy thân, trong khi người mẹ lúc bấy giờ đã thành một bệnh nhân liệt người mất khả năng vận động. Bỏ mặc bà ở một tỉnh xa xôi, anh đến thủ đô để tìm kiếm học sinh dạy kèm. Bằng sự lao động miệt mài hàng ngày, anh kiếm đủ tiền để theo học các lớp cao đẳng và cuối cùng bước chân vào đại học. Nhưng người ta có thể kiếm được bao nhiêu từ việc dạy con cái các thương gia Nga với mười kopeck một bài học, nhất là khi phải nuôi người mẹ tàn tật? Ngay cả cái chết của bà cũng chẳng làm giảm bớt mấy sự khốn khó trong cuộc vật lộn sinh tồn của người thanh niên. Bây giờ đây là câu hỏi: đứng trên danh nghĩa công lý, vị hậu duệ của chúng ta lẽ ra phải lập luận vụ việc thế nào? Đọc giả của chúng ta chắc chắn sẽ nghĩ rằng hắn sẽ tự nhủ: ‘P—— đã ban phước lành cho ta suốt cả cuộc đời; hắn đã bỏ ra hàng chục ngàn rúp để giáo dục ta, cung cấp cho ta các gia sư, và lo cho ta điều trị ở Thụy Sĩ. Bây giờ ta là một triệu phú, còn con trai của P——, một thanh niên cao thượng không phải gánh chịu những lỗi lầm của người cha vô tâm và hay quên đang phải kiệt sức vì những bài học được trả công bèo bọt. Theo lẽ công lý, tất cả những gì đã làm cho ta lẽ ra phải được làm cho anh ấy. Những khoản tiền khổng lồ chi cho ta thực ra không thuộc về ta; chúng đến với ta do một sai lầm của Vận Mệnh mù quáng, trong khi chúng đáng lẽ phải thuộc về con trai của P——. Lẽ ra chúng phải dùng để làm lợi cho anh ấy, chứ không phải cho ta—kẻ mà P—— quan tâm chỉ vì một phút ngẫu hứng thay vì làm tròn bổn phận của một người cha. Nếu ta muốn cư xử cao thượng, công bằng và tinh tế, ta đáng lẽ phải hiến nửa gia tài của mình cho con trai của ân nhân; nhưng vì thói keo kiệt là đức tính ưa thích của ta, và ta biết đây không phải là trường hợp pháp luật có thể can thiệp, ta sẽ không từ bỏ một nửa số triệu nhưng tiền của mình. Nhưng sẽ là quá đỗi hèn hạ một cách công khai, quá mức đê tiện rõ mồn một nếu ta không chí ít hoàn trả cho con trai của P—— hàng chục ngàn rúp đã chi ra để chữa bệnh đần độn cho ta. Đây đơn thuần là vấn đề lương tâm và công lý nghiêm ngặt. Chuyện gì sẽ xảy ra với ta nếu P—— không chăm lo cho việc học hành của ta, và thay vào đó lại lo cho con trai của chính ông ấy thay vì ta?’

“Không, thưa các ông, những hậu duệ quý tộc của chúng ta không lập luận như thế. Vị luật sư—kẻ đã nhận đứng ra lo vụ việc hoàn toàn vì tình bạn với người thanh niên và gần như đi ngược lại ý muốn của anh—đã viện dẫn mọi cân nhắc về công lý, sự tinh tế, lòng danh dự, thậm chí cả những con số khô khan; nhưng vô ích, cựu bệnh nhân của nhà thương điên Thụy Sĩ vẫn trơ như đá. Tất cả những điều đó có thể cho qua, nhưng phần tiếp theo thì hoàn toàn không thể tha thứ, không thể bào chữa bởi bất kỳ căn bệnh lý thú nào. Vị triệu phú này, người vừa mới vứt bỏ đôi giày ống cũ của vị giáo sư, thậm chí còn không thể hiểu được rằng người thanh niên cao thượng đang quằn quại với những bài học không hề xin xỏ sự cứu trợ từ thiện, mà là đòi hỏi quyền lợi chính đáng của mình, mặc dù món nợ ấy không có giá trị pháp lý; rằng nói một cách chính xác, anh không hề đòi hỏi gì cả, mà chỉ có bạn bè của anh thấy cần phải ra tay xốc vác thay anh. Với sự xấc láo lạnh lùng của một kẻ tư bản giàu sụ, vững chãi trong đống triệu của mình, hắn bệ vệ rút ra một tờ bạc năm mươi rúp từ chiếc ví da và gửi cho người thanh niên cao thượng như một món bố thí mang tính nhục mạ. Các ông khó lòng tin nổi phải không, thưa các ông! Các ông bị sốc và ghê tởm; các ông cất tiếng kêu lên đầy phẫn nộ! Nhưng chính xác là hắn đã làm thế đấy! Khỏi phải nói, số tiền đã được gửi trả lại, hay đúng hơn là ném thẳng vào mặt hắn. Vụ việc này không thuộc thẩm quyền của pháp luật, nó phải được đưa lên tòa án của dư luận công chúng; đây là điều chúng tôi đang làm lúc này, và xin bảo đảm về tính xác thực của mọi chi tiết mà chúng tôi đã thuật lại.”

Khi Colia đọc xong, cậu trao lại tờ báo cho hoàng tử, và lặng lẽ rút lui vào một góc phòng, lấy tay che mặt. Cậu bị đè nặng bởi cảm giác xấu hổ không thèm nói nên lời; sự nhạy cảm tuổi thiếu niên của cậu bị tổn thương đến mức không thể chịu đựng nổi. Cậu có cảm giác rằng một điều gì đó phi thường, một tai họa bất ngờ vừa xảy ra, và rằng cậu chính là nguyên nhân lớn gây ra nó, chỉ vì cậu đã đọc to bài báo lên.

Tuy nhiên, tất cả những người khác cũng bị ảnh hưởng tương tự. Các cô gái cảm thấy khó chịu và xấu hổ. Lizabetha Prokofievna kìm nén cơn giận dữ dữ dội bằng một nỗ lực lớn; có lẽ bà đang vô cùng hối hận vì đã nhúng tay vào chuyện này; hiện tại bà giữ im lặng. Vị hoàng tử có cảm giác giống như những người cực kỳ rụt rè thường gặp trong trường hợp như vậy; chàng cảm thấy vô cùng xấu hổ thay cho hành vi của những người khác, cảm thấy bị nhục mạ thay cho những vị khách của mình, đến mức chàng không dám nhìn thẳng vào mặt họ. Ptitsin, Varia, Gania, và chính Lebedeff, tất cả đều tỏ ra khá bối rối. Kỳ lạ hơn nữa, Hippolyte và “con trai của Pavlicheff” cũng có vẻ hơi ngạc nhiên, và người cháu trai của Lebedeff rõ ràng chẳng lấy gì làm hài lòng. Chỉ có gã võ sĩ là hoàn toàn bình tĩnh; hắn vuốt ve bộ ria mép với vẻ uy nghi giả tạo, và nếu đôi mắt hắn cúi xuống thì chắc chắn không phải vì bối rối, mà đúng hơn là vì sự khiêm nhường cao thượng, như thể hắn không muốn tỏ ra xấc láo trong lúc đắc thắng. Rõ ràng là hắn vô cùng thích thú với bài báo.

“Quỷ tha ma bắt cái thứ này nghĩa là gì không biết,” Ivan Fedorovitch lầm bầm trong kẽ răng; “chắc là phải gom trí tuệ của năm mươi tên đầy tớ lại mới viết nổi.”

“Xin phép cho tôi hỏi lý do nào khiến ông lại có sự phỏng đoán mang tính lăng mạ như vậy, thưa ngài?” Hippolyte nói, run lên vì giận dữ.

“Chính ngài cũng phải thừa nhận thôi, thưa tướng quân, rằng đối với một người danh dự, nếu tác giả là một người danh dự, thì đó là một—một sự lăng mạ,” gã võ sĩ đột ngột gầm lên, với những cái giật cơ bắp ở vai.

“Thứ nhất, anh không có quyền gọi tôi là ‘ngài’, và thứ hai, tôi từ chối đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho anh,” Ivan Fedorovitch phẫn nộ nói; và ông đứng phắt dậy không nói thêm lời nào, bước ra đứng trên bậc thang đầu tiên dẫn từ hiên nhà xuống phố, quay lưng lại với mọi người. Ông đang vô cùng phẫn nộ với Lizabetha Prokofievna, người mà ngay lúc này vẫn không hề có ý định dịch chuyển.

“Thưa các ông, thưa các ông, cuối cùng thì hãy để tôi nói,” hoàng tử kêu lên, đầy lo lắng và kích động. “Xin hãy để chúng ta hiểu nhau. Tôi không nói gì về bài báo cả, thưa các ông, ngoại trừ việc mọi từ ngữ trong đó đều là giả dối; tôi nói điều này bởi vì các vị cũng thừa biết rõ điều đó như tôi. Thật đáng hổ thẹn. Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu có bất kỳ ai trong số các vị lại viết ra nó.”

“Tôi không hề biết sự tồn tại của nó cho đến phút này,” Hippolyte tuyên bố. “Tôi không đồng tình với nó.”

“Tôi biết nó đã được viết ra, nhưng tôi sẽ không khuyên đem xuất bản,” người cháu trai của Lebedeff nói, “bởi vì nó còn quá sớm.”

“Tôi biết, nhưng tôi có quyền. Tôi... tôi...” “con trai của Pavlicheff” lắp bắp.

“Cái gì! Chính anh đã viết tất cả những thứ đó á? Có thể thế được sao?” hoàng tử hỏi, nhìn Burdovsky đầy tò mò.

“Người ta có thể tranh cãi về quyền đặt những câu hỏi như vậy của ông đấy,” người cháu trai của Lebedeff nhận xét.

“Tôi chỉ ngạc nhiên là tại sao ông Burdovsky lại—dù sao đi nữa, đây là những gì tôi muốn nói. Vì các vị đã cho công khai hóa vấn đề này rồi, tại sao lúc nãy các vị lại phản đối khi tôi bắt đầu nói về nó với những người bạn của mình?”

“Cuối cùng thì cũng nói ra!” Lizabetha Prokofievna lẩm bẩm đầy phẫn nộ.

Lebedeff không thể kìm chế thêm được nữa; hắn lách qua hàng ghế.

“Thưa hoàng tử,” hắn kêu lên, “ông đang quên mất rằng nếu ông đồng ý tiếp đón và lắng nghe họ, thì đó chỉ vì trái tim nhân hậu không ai sánh bằng của ông, chứ bản thân họ chẳng có chút quyền lợi nào để đòi hỏi điều đó, nhất là khi ông đã trao phó sự việc vào tay Gavrila Ardalionovitch—đó cũng là một hành động cực kỳ tử tế của ông. Ông cũng đang quên mất, thưa vị hoàng tử kính mến, rằng ông đang ở cùng những người bạn, một nhóm người được chọn lọc; ông không thể hy sinh họ vì những kẻ này, và việc duy nhất ông cần làm là tống cổ chúng đi ngay lập tức. Với tư cách là chủ nhà, tôi sẽ rất lấy làm vinh hạnh được....”

“Hoàn toàn chính xác!” Tướng công Ivolgin lớn tiếng hưởng ứng.

“Thế là đủ rồi, Lebedeff, thế là đủ rồi—” hoàng tử bắt đầu nói, thì một tiếng kêu phẫn nộ đã át đi lời của chàng.

“Xin lỗi hoàng tử, xin lỗi ông, nhưng đến lúc này thì không thể cho qua được nữa,” người cháu trai của Lebedeff hét lên, áp đảo mọi giọng nói khác. “Vấn đề phải được trình bày một cách rõ ràng, vì rõ ràng là nó đang bị hiểu lầm một cách nghiêm trọng. Họ đang viện dẫn một số thủ đoạn pháp lý lắt léo, và dựa vào cơ sở đó mà đe dọa tống cổ chúng tôi ra khỏi nhà! Thật đấy, thưa hoàng tử, ông nghĩ chúng tôi là những kẻ ngốc đến mức không nhận thức được rằng vấn đề này không thuộc phạm vi pháp luật, và rằng về mặt pháp lý chúng tôi không thể đòi ông một rúp nào sao? Nhưng chúng tôi cũng thừa ý thức rằng nếu luật pháp thực tế không đứng về phía chúng tôi, thì luật pháp nhân bản lại đứng về phía chúng tôi, luật tự nhiên, luật của lẽ thường và lương tâm—điều mang tính ràng buộc không kém đối với mọi con người cao thượng và trung thực (tức là mọi người có phán đoán sáng suốt)—chỉ vì nó không được tìm thấy trong những bộ luật khốn khổ. Nếu chúng tôi đến đây mà không sợ bị tống cổ (như lời đe dọa lúc nãy) vì giọng điệu ra lệnh của yêu cầu chúng tôi, và sự không đúng mực của một chuyến viếng thăm vào muộn màng như thế này (dù lúc chúng tôi tới chưa phải là muộn, chính chúng tôi mới là người bị bắt phải chờ ở phòng ngoài của ông), nếu tôi nói rằng, chúng tôi bước vào mà không hề sợ hãi, thì chính vì chúng tôi mong đợi tìm thấy ở ông một con người có lý trí; ý tôi là, một con người của danh dự và lương tâm. Sự thật là chúng tôi không hề xuất hiện một cách hèn m hạ, giống như lũ nịnh hót và ký sinh của ông, mà ngẩng cao đầu cho xứng với những con người độc lập. Chúng tôi không đệ đơn thỉnh cầu, mà đưa ra một yêu cầu kiêu hãnh và tự do (xin hãy ghi nhớ cho kỹ, chúng tôi không nài xin, chúng tôi đòi hỏi!). Chúng tôi hỏi ông một cách sòng phẳng, đường hoàng và đầy tôn nghiêm. Ông có tin rằng trong vụ việc của Burdovsky này, ông đang đứng về phía chính nghĩa không? Ông có thừa nhận rằng Pavlicheff đã ban ơn cho ông ngập tràn, và có lẽ đã cứu mạng ông không? Nếu ông thừa nhận điều đó (điều mà chúng tôi coi là đương nhiên), liệu ông có dự định—bây giờ khi ông đã là một triệu phú—và ông có nghĩ rằng nó phù hợp với công lý khi bồi thường cho Burdovsky không? Có hay không? Nếu là có, hay nói cách khác, nếu ông sở hữu cái gọi là danh dự và lương tâm, mà chúng tôi gọi một cách chính xác hơn là lẽ thường, thì hãy chấp thuận yêu cầu của chúng tôi, và vấn đề chấm dứt tại đây. Hãy đền bù cho chúng tôi, mà không cần những lời van nài hay cảm ơn từ phía chúng tôi; đừng mong đợi lời cảm ơn nào từ chúng tôi, vì những gì ông làm sẽ không vì lợi ích của chúng tôi, mà vì lợi ích của công lý. Nếu ông từ chối đền bù cho chúng tôi, nghĩa là nếu câu trả lời của ông là không, chúng tôi sẽ rời đi ngay lập tức, và sẽ chấm dứt mọi chuyện. Nhưng chúng tôi sẽ nói thẳng vào mặt ông trước mặt mọi người có mặt ở đây rằng ông là một kẻ có tâm trí thô thiển và kém phát triển; chúng tôi sẽ công khai tước bỏ quyền được cất lời trong tương lai của ông về danh dự và lương tâm, bởi vì ông đã không trả nổi cái giá xứng đáng cho một quyền lợi như thế. Tôi không còn gì để nói nữa—tôi đã đặt câu hỏi trước mặt ông. Giờ thì hãy tống cổ chúng tôi ra ngoài nếu ông dám đi. Ông có thể làm thế; bạo lực đứng về phía ông. Nhưng hãy nhớ rằng chúng tôi không nài xin, chúng tôi đòi hỏi! Chúng tôi không nài xin, chúng tôi đòi hỏi!”

Dứt những lời đầy kích động cuối cùng đó, người cháu trai của Lebedeff im bặt.

“Chúng tôi đòi hỏi, chúng tôi đòi hỏi, chúng tôi đòi hỏi, chúng tôi không nài xin,” Burdovsky ngọng nghịu phun ra, mặt đỏ như con tôm luộc.

Bài phát biểu của người cháu trai Lebedeff gây ra một làn sóng xôn xao nhất định trong đám đông; những tiếng thì thầm nổi lên, mặc dù ngoại trừ Lebedeff—vẫn đang vô cùng kích động—tất cả mọi người đều cẩn thận không nhúng tay vào vấn đề. Kỳ lạ thay, Lebedeff, mặc dù đứng về phía hoàng tử, lại có vẻ vô cùng tự hào về sự hùng biện của cháu mình. Sự kiêu ngạo được thỏa mãn hiện rõ trong những cái liếc mắt mà hắn ném về phía những người đang tụ tập.

“Theo quan điểm của tôi, thưa ông Doktorenko,” hoàng tử nói với giọng khá trầm, “ông hoàn toàn đúng ở ít nhất là một nửa những gì ông nói. Tôi thậm chí còn muốn tiến xa hơn và nói rằng ông hoàn toàn đúng, và tôi hoàn toàn đồng ý với ông, nếu như trong bài phát biểu của ông không thiếu một thứ gì đó. Tôi không thể chắc chắn chỉ ra chính xác nó là gì, nhưng quả thực ông đã bỏ sót một điều gì đó, và ông không thể hoàn toàn công bằng khi vẫn còn thiếu sót một thứ như thế. Nhưng chúng ta hãy gác chuyện đó sang một bên và quay trở lại vấn đề chính. Hãy nói cho tôi biết điều gì đã thúc đẩy các ông xuất bản bài báo này. Mọi từ ngữ trong đó đều là sự vu khống, và tôi nghĩ, thưa các ông, các ông đã phạm phải một hành động đê hèn.”

“Xin phép—”

“Thưa ngài—”

“Cái gì? Cái gì? Cái gì?” tất cả đám khách đồng thanh kêu lên trong sự chấn động dữ dội.

“Về bài báo,” Hippolyte lên tiếng bằng chất giọng khàn khàn của mình, “tôi đã nói với ông rồi rằng tất cả chúng tôi không ai đồng tình với nó cả! Kìa là tác giả,” hắn nói thêm, chỉ tay về phía gã võ sĩ đang ngồi bên cạnh. “Tôi hoàn toàn thừa nhận rằng hắn đã viết nó theo cái lối quân ngũ cũ kỹ của hắn, với sự xem nhẹ như nhau đối với cả phong cách lẫn sự lịch thiệp. Tôi biết hắn ta là sự pha trộn giữa một kẻ ngốc và một tên phiêu lưu; tôi chẳng ngần ngại gì mà vạch mặt hắn ngay tại chỗ mỗi ngày. Nhưng rốt cuộc thì hắn cũng có một nửa lý do chính đáng; sự công khai là quyền hợp pháp của mọi con người; do đó, Burdovsky không phải là ngoại lệ. Hãy để hắn tự chịu trách nhiệm về những sai lầm của chính mình. Còn về sự phản đối mà tôi vừa đưa ra nhân danh tất cả mọi người đối với sự hiện diện của những người bạn của ông, tôi nghĩ mình phải giải thích rằng, thưa các ông, tôi chỉ làm điều đó để khẳng định quyền lợi của chúng tôi, mặc dù thực ra chúng tôi rất muốn có nhân chứng; chúng tôi đã đồng thuận nhất trí về vấn đề đó trước khi bước vào đây. Chúng tôi không quan tâm nhân chứng của ông là ai, hay họ có phải là bạn của ông hay không. Vì họ không thể không công nhận quyền lợi của Burdovsky (xét thấy nó có thể chứng minh được bằng toán học), nên việc các nhân chứng chính là bạn bè của ông cũng chẳng có gì là tệ. Sự thật sẽ càng phơi bày rõ ràng hơn mà thôi.”

“Hoàn toàn đúng sự thật; chúng tôi đã đồng thuận về điểm đó,” người cháu trai của Lebedeff lên tiếng xác nhận.

“Nếu là như vậy, tại sao lúc đầu các ông lại làm ầm ĩ lên về chuyện đó làm gì?” vị hoàng tử ngạc nhiên hỏi.

Gã võ sĩ đang thèm rỏ dãi được nói vài lời; chắc chắn là do sự hiện diện của các quý bà, hắn trở nên vô cùng hào hứng.

“Còn về bài báo, thưa hoàng tử,” hắn nói, “tôi thừa nhận rằng chính tôi đã viết nó, bất chấp sự chỉ trích gay gắt từ người bạn tội nghiệp của tôi—người mà tôi luôn bỏ qua cho rất nhiều điều vì tình trạng sức khỏe không may của cậu ta. Nhưng tôi đã viết và cho xuất bản nó dưới dạng một bức thư trên tờ báo của một người bạn. Tôi không đưa cho ai xem ngoài Burdovsky, và thậm chí tôi còn chẳng đọc hết toàn bộ cho cậu ta nghe. Cậu ta ngay lập tức cấp phép cho tôi xuất bản, nhưng các ông cũng phải thừa nhận rằng tôi hoàn toàn có thể làm điều đó mà không cần sự đồng ý của cậu ta. Sự công khai là một quyền lợi cao cả, nhân đạo và phổ quát. Tôi hy vọng rằng hoàng tử, ông quá tiến tiến bộ để phủ nhận điều này chứ?”

“Tôi chẳng phủ nhận điều gì cả, nhưng các ông phải thú nhận rằng bài báo của các ông—”

“Hơi nặng đô phải không ý ông là thế? Chà, xét theo một khía cạnh nào đó thì nó nằm vì lợi ích công cộng; chính ông cũng sẽ phải thừa nhận điều đó thôi, và rốt cuộc thì người ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước một sự thật rành rành được. Kẻ có tội thì càng chịu thiệt thòi thôi, nhưng phúc lợi công cộng phải được đặt lên trên hết mọi thứ. Còn về một số điểm không chính xác và các hình tượng tu từ, có thể nói như vậy, các ông cũng sẽ thừa nhận rằng động cơ, mục đích và ý đồ mới là điều quan trọng nhất. Trên hết đây là vấn đề tạo ra một tấm gương lành mạnh; trường hợp cá nhân có thể được xem xét sau; còn về phong cách—chà, bài sự vốn dĩ mang tính trào phúng, có thể nói là thế, và rốt cuộc thì ai mà chẳng viết như vậy; chính ông cũng phải thừa nhận điều đó chứ! Ha, ha!”

“Nhưng, thưa các ông, tôi bảo đảm với các ông rằng các ông đã đi lạc hướng hoàn toàn rồi,” hoàng tử thốt lên. “Các ông đã xuất bản bài báo này dựa trên giả định rằng tôi sẽ không bao giờ đồng ý đền bù cho ông Burdovsky. Dựa trên niềm tin đó, các ông đã cố gắng đe dọa tôi bằng bài báo này và để trả thù cho sự từ chối mà các ông nghĩ rằng tôi sẽ làm. Nhưng các ông biết gì về dự định của tôi cơ chứ? Biết đâu tôi đã quyết định thỏa mãn yêu cầu của ông Burdovsky rồi thì sao. Giờ đây tôi xin tuyên bố công khai, trước sự chứng kiến của những nhân chứng này, rằng tôi sẽ làm điều đó.”

“Cuối cùng thì cũng thốt ra được một lời nói cao thượng và thông minh từ một con người thông minh và vô cùng cao thượng!” gã võ sĩ kêu lên.

“Lạy Chúa!” Lizabetha Prokofievna vô thức kêu lên.

“Thật là không thể chịu nổi,” vị tướng lầm bầm.

“Xin các ông hãy bình tĩnh, xin các ông,” hoàng tử nài nỉ.

“Tôi sẽ giải thích rõ mọi chuyện cho các ông nghe. Năm tuần trước tôi đã tiếp đón Tchebaroff, đại diện của các ông, thưa ông Burdovsky. Các ông đã đưa ra một bản mô tả vô cùng nịnh bót về hắn ta trong bài báo của mình, thưa ông Keller,” chàng tiếp tục, quay sang gã võ sĩ với một nụ cười, “nhưng tôi thì chẳng ưa hắn chút nào cả. Tôi nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng Tchebaroff chính là kẻ chủ mưu đứng sau giật dây trong vụ này, và nói một cách thành thật, tôi nghĩ rằng hắn đã xúi giục các ông, thưa ông Burdovsky, đưa ra yêu sách này bằng cách lợi dụng sự đơn thuần của anh.”

“Ông không có quyền... Tôi không hề đơn thuần,” Burdovsky lắp bắp, vô cùng kích động.

“Ông không có bất kỳ quyền gì để phỏng đoán những chuyện như thế,” người cháu trai của Lebedeff nói với giọng điệu bề trên.

“Thật là xúc phạm quá sức!” Hippolyte thét lên; “đó là một gợi ý mang tính lăng mạ, sai sự thật, và cực kỳ kém tế nhị.”

“Tôi xin lỗi các ông; xin hãy tha thứ cho tôi,” hoàng tử nói. “Tôi cứ nghĩ sự thành thật tuyệt đối từ cả hai phía sẽ là tốt nhất, nhưng tùy các ông muốn hiểu sao thì hiểu vậy. Tôi đã nói với Tchebaroff rằng, vì tôi không có mặt ở Petersburg, tôi sẽ ủy quyền cho một người bạn xem xét vấn đề này mà không chậm trễ, và tôi sẽ báo cho anh biết, thưa ông Burdovsky. Thưa các ông, tôi không hề ngần ngại khi nói với các ông rằng chính sự nhúng tay của Tchebaroff mới là điều khiến tôi nghi ngờ có sự gian lận. Ồ! Xin đừng tự ái vì những lời của tôi, thưa các ông, vì Chúa xin đừng quá nhạy cảm như thế!” hoàng tử kêu lên khi thấy Burdovsky lại bắt đầu nổi giận và những người khác đang chuẩn bị phản đối. “Nếu tôi nói rằng tôi nghi ngờ có gian lận, thì chẳng có ý cá nhân nào trong đó cả. Lúc đó tôi chưa từng gặp bất kỳ ai trong số các ông; tôi thậm chí còn chẳng biết tên các ông; tôi chỉ phán đoán dựa vào Tchebaroff; tôi đang nói một cách hoàn toàn chung chung—giá mà các ông biết tôi đã từng bị ‘bơ’ hay bị lừa gạt thế nào kể từ khi tôi nhận được gia tài!”

“Ông thật ngây thơ đến phát sợ, thưa hoàng tử,” người cháu trai của Lebedeff nói với giọng giễu cợt.

“Hơn nữa, mặc dù ông là một hoàng tử và một triệu phú, và thậm chí ông có thực sự đơn thuần và nhân hậu đi nữa, thì ông cũng khó lòng đứng ngoài vòng pháp luật chung được,” Hippolyte lớn tiếng tuyên bố.

“Có lẽ vậy; rất có thể là thế,” hoàng tử vội vàng đồng tình, “mặc dù tôi không biết luật chung mà các ông đang ám chỉ là gì. Tôi sẽ tiếp tục—chỉ xin các ông đừng nổi giận mà không có lý do chính đáng. Tôi bảo đảm với các ông rằng tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm các ông dù chỉ một chút. Thật sự mà nói, thật là bất khả thi khi thốt ra ba câu nói chân thành mà không khiến các ông nổi lôi đình lên được! Ban đầu tôi đã vô cùng kinh ngạc khi Tchebaroff nói với tôi rằng Pavlicheff có một đứa con trai, và rằng anh ta đang ở trong một hoàn cảnh khốn cùng đến thế. Pavlicheff là ân nhân của tôi, và là bạn của cha tôi. Ồ, thưa ông Keller, tại sao bài báo của ông lại gán ghép những điều nhảm nhí cho cha tôi mà không có lấy một cơ sở mảy may nào thế? Ngài chưa bao giờ phung phí công quỹ của đại đội hay đối xử tệ bạc với cấp dưới, tôi hoàn toàn chắc chắn về điều đó; tôi không thể tưởng tượng nổi làm sao ông có thể nhẫn tâm viết ra một lời vu khống như thế! Nhưng những khẳng định của ông về Pavlicheff thì hoàn toàn không thể chấp nhận được! Ông không ngần ngại biến con người cao thượng đó thành một kẻ phóng đãng; ông gọi ngài là một kẻ cuồng dâm tỉnh bơ cứ như thể ông đang nói sự thật vậy, trong khi chẳng thể tìm đâu ra một con người nào trong sạch hơn ngài nữa. Ngài thậm chí còn là một học giả có tiếng, có thư tín qua lại với một số nhà khoa học lừng danh, và đã chi những khoản tiền lớn vì lợi ích của khoa học. Còn về trái tim nhân hậu và những việc làm tốt đẹp của ngài, ông đã nói hoàn toàn đúng khi cho rằng lúc đó tôi gần như một kẻ đần và hầu như chẳng hiểu nổi điều gì—(dù sao thì tôi vẫn nói và hiểu tiếng Nga)—nhưng bây giờ tôi có thể trân trọng những gì mình nhớ lại—”

“Xin lỗi,” Hippolyte ngắt lời, “đây chẳng phải là hơi mang tính sướt mướt sao? Ông vừa nói muốn đi thẳng vào vấn đề cơ mà; xin hãy nhớ rằng bây giờ đã qua chín giờ tối rồi.”

“Được rồi, thưa các ông—được rồi,” hoàng tử đáp.

“Lúc đầu tôi tiếp nhận tin tức với sự hoài nghi, rồi tôi tự nhủ rằng mình có thể đã nhầm, và rằng Pavlicheff hoàn toàn có thể có một đứa con trai. Nhưng tôi thực sự kinh ngạc trước sự sẵn sàng đến kỳ lạ mà người con trai đó đã phơi bày bí mật về thân thế của mình để đánh đổi lấy danh dự của người mẹ. Vì Tchebaroff đã từng đe dọa tôi bằng chuyện phơi bày công khai trong buổi gặp mặt của chúng tôi....”

“Thật là nhảm nhí!” người cháu trai của Lebedeff bạo liệt ngắt lời.

“Ông không có quyền—ông không có quyền!” Burdovsky thét lên.

“Người con không phải chịu trách nhiệm về những hành vi sai trái của cha mình; và người mẹ cũng chẳng có tội tình gì,” Hippolyte nói thêm với vẻ nhiệt huyết.

“Điều đó đối với tôi càng là lý do chính đáng hơn để tha thứ cho bà,” hoàng tử rụt rè nói.

“Thưa hoàng tử, ông không chỉ đơn thuần, mà sự đơn thuần của ông gần như vượt qua cả giới hạn rồi đấy,” người cháu trai của Lebedeff nói với nụ cười mỉa mai.

“Nhưng ông lấy quyền gì chứ?” Hippolyte hỏi với một giọng điệu vô cùng kỳ lạ.

“Chẳng có quyền gì cả—hoàn toàn không có,” hoàng tử vội vã thừa nhận. “Tôi thừa nhận các ông nói đúng ở điểm đó, nhưng đó là điều ngoài ý muốn, và tôi lập tức tự nhủ rằng những cảm xúc cá nhân của tôi chẳng liên quan gì đến chuyện này—rằng nếu tôi thấy việc thỏa mãn các yêu cầu của ông Burdovsky là đúng đắn, xuất phát từ lòng tôn kính đối với ký ức về Pavlicheff, thì tôi phải làm điều đó trong bất kỳ hoàn cảnh nào, dù tôi có quý mến ông Burdovsky hay không. Tôi chỉ nhắc đến điều này, thưa các ông, bởi vì đối với tôi, việc một người con trai lại nhẫn tâm phản bội bí mật của mẹ mình theo cách đó là một điều vô cùng bất tự nhiên. Tóm lại, đó chính là điều đã khiến tôi bị thuyết phục rằng Tchebaroff chắc chắn là một tên bịp bợm, và rằng hắn đã xúi giục ông Burdovsky thực hiện âm ưu lừa đảo này.”

“Nhưng thế này thì quá quắt lắm rồi!” đám khách kêu lên, một số người đứng phắt dậy.

“Thưa các ông, tôi đã suy đoán từ chuyện này rằng tội nghiệp cho ông Burdovsky, hẳn anh ấy là một người đơn thuần, hoàn toàn không có khả năng tự vệ, và chỉ là một thứ công cụ dễ dỗ dành trong tay lũ bịp bợm. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ mình có bổn phận phải tìm cách giúp đỡ anh ấy với tư cách là ‘con trai của Pavlicheff’; thứ nhất là để cứu anh ấy thoát khỏi ảnh hưởng của Tchebaroff, và thứ hai là để kết bạn với anh ấy. Tôi đã quyết định trao cho anh ấy mười ngàn rúp; đó xấp xỉ là số tiền mà tôi tính toán rằng Pavlicheff đã chi cho tôi.”

“Cái gì, chỉ mười ngàn thôi á!” Hippolyte kêu lên.

“Chà, thưa hoàng tử, môn toán của ông kém quá, hoặc là ông cực kỳ cáo già trong chuyện này, dẫu cho ông cứ cố ra vẻ ngây ngô,” người cháu trai của Lebedeff nói.

“Tôi sẽ không nhận mười ngàn rúp đâu,” Burdovsky nói.

“Nhận đi, Antip,” gã võ sĩ háo hức thì thầm, nhoài người qua lưng ghế của Hippolyte để đưa ra lời khuyên cho bạn. “Cứ nhận lấy hiện tại đã; chuyện nhiều hơn hay ít hơn chúng ta sẽ tính sau.”

“Nghe đây, thưa ông Muishkin,” Hippolyte hét lên, “xin hãy hiểu cho rằng chúng tôi không phải là những kẻ ngốc, cũng chẳng phải lũ đần độn như những vị khách của ông tưởng tượng; những quý bà nhìn chúng tôi với vẻ khinh miệt nhường ấy, và đặc biệt là quý ông lịch lãm này” (chỉ tay về phía Evgenie Pavlovitch) “—người mà tôi không có vinh hạnh được quen biết, dù tôi nghĩ mình đã từng nghe dăm ba câu chuyện bàn tán về hắn—”

“Thật sự, thật sự nào, thưa các ông,” hoàng tử kêu lên trong sự kích động tột độ, “các ông lại đang hiểu lầm tôi nữa rồi. Thứ nhất, thưa ông Keller, ông đã đánh giá quá cao gia tài của tôi trong bài báo của mình. Tôi còn lâu mới là một triệu phú. Tôi thậm chí chẳng có nổi một phần mười số tiền mà ông tưởng tượng. Thứ hai, quá trình điều trị của tôi ở Thụy Sĩ cách một trời một vực so với việc tiêu tốn hàng chục ngàn rúp. Schneider nhận sáu trăm rúp một năm, và ông ấy chỉ được trả tiền cho ba năm đầu tiên thôi. Còn về những cô bảo mẫu xinh đẹp mà Pavlicheff được cho là đã mang từ Paris về, chúng hoàn toàn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của ông Keller mà thôi; đó lại là một lời vu khống nữa. Theo những tính toán của tôi, số tiền chi cho tôi thấp hơn rất nhiều so với mười ngàn rúp, nhưng tôi đã quyết định chọn con số đó, và các ông phải thừa nhận rằng khi trả nợ tôi không thể dâng cho ông Burdovsky nhiều hơn được nữa, dù cho tôi có thiện cảm với anh ấy đến đâu đi chăng nữa; phép lịch sự không cho phép điều đó; tôi sẽ biến thành kẻ đang ban phát bố thí thay vì trả một món tiền nợ chính đáng. Tôi không hiểu sao các ông lại không thể nhận ra điều đó, thưa các ông! Hơn nữa, tôi chẳng có ý định dừng lại ở đó. Tôi vốn định sẽ can thiệp một cách hữu nghị sau này để giúp cải thiện hoàn cảnh của ông Burdovsky tội nghiệp. Rõ ràng là anh ấy đã bị lừa dối, nếu không thì anh ấy sẽ chẳng bao giờ đồng ý với một việc đê tiện đến thế là những tiết lộ bê bối về người mẹ của mình trong bài báo của ông Keller. Nhưng, thưa các ông, tại sao các ông lại nổi giận nữa thế? Chẳng lẽ chúng ta không bao giờ có thể đạt được tiếng nói chung hay sao? Chà, thực tế đã chứng minh tôi đúng! Tôi vừa mới tận mắt nhìn thấy bằng chứng cho thấy phỏng đoán của tôi là chính xác!” chàng nói thêm với sự hào hứng gia tăng.

Chàng có ý định trấn an những người nghe và không nhận ra rằng những lời nói của mình chỉ càng làm gia tăng thêm sự bực bội của họ.

“Ý ông là gì? Ông bị thuyết phục bởi điều gì chứ?” họ giận dữ gặng hỏi.

“Thứ nhất, tôi đã có cơ hội để hình thành một ý niệm chính xác về ông Burdovsky. Tôi tự mình nhìn thấy anh ấy là người thế nào. Anh ấy là một con người vô tội, bị tất cả mọi người lừa gạt! Một nạn nhân không có khả năng tự vệ, xứng đáng nhận được sự khoan dung! Thứ hai, Gavrila Ardalionovitch—người mà tôi đã trao phó vấn đề này—vừa mới có cuộc gặp gỡ đầu tiên với tôi cách đây chưa đầy một tiếng đồng hồ. Tôi đã không nhận được tin tức nào từ anh ấy trong một thời gian, vì tôi đi vắng, và đã bị ốm suốt ba ngày kể từ khi trở lại St. Petersburg. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã vạch trần những âm mưu của Tchebaroff và có bằng chứng để chứng minh cho quan điểm của tôi về hắn. Tôi biết, thưa các ông, rất nhiều người nghĩ tôi là một kẻ đần. Dựa vào tiếng tăm của tôi như một kẻ có hầu bao lỏng lẻo, Tchebaroff đã nghĩ rằng việc vặt lông tôi sẽ là một chuyện đơn giản, đặc biệt là khi buôn bán trên lòng biết ơn của tôi đối với Pavlicheff. Nhưng điểm chính yếu là—xin hãy lắng nghe, thưa các ông, hãy để tôi nói hết!—điểm chính yếu là ông Burdovsky hoàn toàn không phải là con trai của Pavlicheff. Gavrila Ardalionovitch vừa mới kể cho tôi nghe về phát hiện của anh ấy, và quả quyết rằng anh ấy có những bằng chứng xác thực. Chà, các ông nghĩ sao về điều đó? Thật khó lòng tin nổi, ngay cả sau tất cả những trò mèo đã được giở ra với tôi. Xin hãy ghi nhận rằng chúng ta có những bằng chứng xác thực! Chính tôi cũng khó lòng tin nổi điều đó, tôi xin bảo đảm với các ông; tôi vẫn chưa tin hẳn; tôi vẫn còn đang hoài nghi, bởi vì Gavrila Ardalionovitch chưa có thời gian để đi vào chi tiết; nhưng không còn nghi ngờ gì nữa về việc Tchebaroff là một tên bịp bợm! Hắn đã lừa gạt ông Burdovsky tội nghiệp, và tất cả các ông, thưa các ông—những người đã đứng ra một cách cao thượng để ủng hộ bạn mình (hiển nhiên là anh ấy cần sự ủng hộ, tôi hoàn toàn thấy rõ điều đó!). Hắn đã lợi dụng sự nhẹ dạ của các ông và lôi kéo tất cả các ông vào một âm mưu lừa đảo, bởi vì suy cho cùng thì yêu sách này chẳng là gì khác ngoài chuyện đó!”

“Cái gì! Một vụ lừa đảo? Cái gì, anh ta không phải con trai của Pavlicheff á? Không thể nào!”

Những tiếng kêu la này chỉ thể hiện một cách yếu ớt sự bối rối tột cùng mà những lời của hoàng tử đã đẩy nhóm bạn của Burdovsky vào.

“Chắc chắn đó là một vụ lừa đảo! Vì ông Burdovsky không phải là con trai của Pavlicheff, nên yêu sách của anh ta không hơn không kém chính là một cố gắng lừa đảo (giả sử rằng, tất nhiên là anh ta đã biết sự thật), nhưng thực tế là anh ta đã bị lừa gạt. Tôi nhấn mạnh điểm này để minh oan cho anh ấy; tôi nhắc lại rằng sự đơn thuần của anh ấy khiến anh ấy xứng đáng được thương hại, và rằng anh ấy không thể tự đứng vững một mình; nếu không thì anh ấy đã cư xử như một tên vô lại trong vụ này rồi. Nhưng tôi cảm thấy chắc chắn rằng anh ấy không hiểu gì về nó cả! Bản thân tôi cũng y như vậy trước khi tôi đến Thụy Sĩ; tôi cứ lắp bắp ngọng nghịu; người ta cố gắng diễn đạt ý mình mà không tài nào làm nổi. Tôi hiểu điều đó. Tôi càng có thể cảm thông sâu sắc với ông Burdovsky hơn, bởi vì tôi biết từ kinh nghiệm bản thân cảm giác trở thành như thế là thế nào, và vì thế tôi có quyền được lên tiếng. Chà, mặc dù không hề có cái gọi là ‘con trai của Pavlicheff’, và tất cả chuyện này chỉ là một trò bịp bợm, nhưng tôi vẫn sẽ giữ vững quyết định của mình, và tôi chuẩn bị từ bỏ mười ngàn rúp để tưởng nhớ Pavlicheff. Trước khi ông Burdovsky đưa ra yêu sách này, tôi đã định dùng số tiền này để thành lập một ngôi trường để tưởng nhớ vị ân nhân của tôi, nhưng tôi sẽ tôn vinh ký ức về ngài cũng tốt đẹp không kém bằng cách trao mười ngàn rúp đó cho ông Burdovsky, bởi vì, mặc dù anh ấy không phải là con trai của Pavlicheff, anh ấy đã được đối xử gần như thể anh ấy chính là con ngài. Chính điều đó đã trao cơ hội cho một tên bịp bợm lừa gạt anh ấy; anh ấy thực sự đã tưởng mình là con trai của Pavlicheff. Lắng nghe đây, thưa các ông; vấn đề này phải được giải quyết; hãy bình tĩnh lại; đừng nổi giận, và hãy ngồi xuống! Gavrila Ardalionovitch sẽ giải thích mọi chuyện cho các ông ngay lập tức, và tôi thú nhận rằng chính bản thân tôi cũng rất nóng lòng muốn nghe toàn bộ chi tiết. Anh ấy nói rằng anh ấy thậm chí còn tới tận Pskoff để gặp mẹ của anh, thưa ông Burdovsky; bà không hề qua đời, giống như bài báo vừa đọc cho chúng ta nghe đã bịa ra. Ngồi xuống đi các ông, hãy ngồi xuống!”

Hoàng tử ngồi xuống, và cuối cùng cũng thuyết phục được nhóm người của Burdovsky làm điều tương tự. Trong mười hay hai mươi phút vừa qua, bị chọc giận bởi những lời cắt ngang liên tục, chàng đã nâng cao giọng, và nói với vẻ đầy nhiệt huyết. Giờ đây, chắc chắn là chàng đang vô cùng hối hận về những từ ngữ và biểu cảm đã tuột khỏi miệng trong lúc phấn khích. Nếu không bị đẩy đến giới hạn chịu đựng, chàng đã chẳng mạo hiểm thốt ra một số phỏng đoán một cách công khai đến vậy. Chàng vừa ngồi xuống thì trái tim đã bị xé rách bởi một nỗi ân hận sâu sắc. Bên cạnh việc lăng mạ Burdovsky bằng phỏng đoán—được đưa ra trước sự chứng kiến của các nhân chứng—rằng anh ta đang phải chịu đựng căn bệnh mà chính chàng từng được điều trị ở Thụy Sĩ, chàng còn tự trách mình vì sự kém tế nhị thô thiển khi đã đề nghị trao cho anh ta mười ngàn rúp trước mặt tất cả mọi người. “Lẽ ra mình phải đợi đến ngày mai và đề nghị số tiền đó khi chỉ có hai người,” Muishkin nghĩ bụng. “Bây giờ thì quá muộn rồi, chuyện đã rồi! Phải, mình là một kẻ đần, một tên ngốc tuyệt đối!” chàng tự nhủ với bản thân, bị đè bẹp bởi sự xấu hổ và tiếc nuối.

Cho đến lúc đó, Gavrila Ardalionovitch vẫn ngồi tách biệt trong im lặng. Khi hoàng tử gọi tên, anh bước tới đứng bên cạnh chàng, và bằng một giọng điềm tĩnh, rõ ràng bắt đầu tường thuật lại sứ mệnh đã được giao phó cho mình. Mọi cuộc trò chuyện lập tức chấm dứt. Tất cả mọi người, đặc biệt là nhóm của Burdovsky, đều lắng nghe với sự tò mò tột độ.