Hoàng tử đã không chết trước ngày cưới — dù là ban ngày hay ban đêm, như lời chàng từng dự đoán. Rất có thể chàng đã trải qua những đêm trằn trọc, dằn vặt bởi những cơn ác mộng; nhưng ban ngày, giữa chốn đông người, chàng vẫn tỏ ra điềm đạm như xưa, thậm chí có phần bình thản, chỉ hơi trầm ngâm mỗi khi ở một mình.

Đám cưới được gấp rút tiến hành. Ngày trọng đại được ấn định đúng một tuần sau chuyến thăm của Evgenie tới chỗ hoàng tử. Trước sự vội vã ấy, ngay cả những người bạn thân thiết nhất của hoàng tử (nếu chàng có) cũng nhận thấy sự vô ích của mọi nỗ lực nhằm cứu vớt “gã khốn tội nghiệp”. Lời đồn đại cho rằng trong chuyến thăm của Evgenie Pavlovitch, người ta có thể nhận ra ảnh hưởng từ phía Lizabetha Prokofievna cùng phu quân... Nhưng nếu những tâm hồn nhân hậu ấy, với lòng tốt vô bờ bến, thực sự muốn cứu chàng thanh niên kỳ quặc khỏi cảnh lụi bại, thì họ cũng lực bất tòng tâm để thực hiện những biện pháp mạnh mẽ hơn. Có lẽ cả địa vị lẫn xu hướng cá nhân của họ (điều này cũng dễ hiểu) đều không cho phép họ dùng đến những phương cách đanh thép hơn nữa.

Như chúng ta từng nhận thấy trước đây, ngay cả một số người hàng xóm gần gũi nhất của hoàng tử cũng bắt đầu quay lưng lại với chàng. Sự phản đối thụ động của Vera Lebedeff chỉ giới hạn ở vài giọt nước mắt đơn độc, việc cô ngồi thưa thớt một mình ở nhà nhiều hơn, và tần suất ghé thăm căn hộ của hoàng tử cũng thưa dần.

Lúc này, Colia đang bận rộn chăm sóc cha mình. Lão qua đời trong cơn đột quỵ thứ hai, xảy ra chỉ vỏn vẹn tám ngày sau lần đầu. Hoàng tử đã bày tỏ lòng cảm thông sâu sắc trước nỗi đau của gia đình, và trong những ngày đầu tang gia, chàng thường xuyên tới lui nhà Nina Alexandrovna. Chàng đã dự đám dự tang, và người ta nhận thấy đám đông tụ tập trong nhà thờ đã chào đón sự xuất hiện cũng như lúc ra về của chàng bằng những lời bàn tán thì thầm, đồng thời dõi theo chàng rất sát sao.

Điều tương tự diễn ra ở công viên và ngoài phố, bất cứ nơi nào chàng đi qua. Người ta chỉ trỏ khi chiếc xe của chàng chạy ngang, và chàng thường nghe thấy cái tên Nastasia Philipovna được gắn liền với tên mình trong tiếng đàm tiếu dọc đường. Người ta cũng ngóng chờ sự xuất hiện của cô tại đám tang, nhưng cô không có mặt; và một gương mặt vắng bóng đáng chú ý khác là bà góa phụ viên đại úy, người đã bị Lebedeff ngăn cản không cho đến.

Nghi lễ tang ma đã tác động sâu sắc đến hoàng tử. Chàng thì thầm với Lebedeff rằng đây là lần đầu tiên kể từ khi còn là một đứa trẻ, chàng mới được nghe lại một nghi thức tang lễ theo nghi thức Nga. Nhận thấy hoàng tử đảo mắt nhìn quanh đầy bất an, Lebedeff liền hỏi xem chàng đang tìm ai.

"Không có gì. Ta chỉ nghĩ là ta—"

"Có phải Rogojin không?"

"Sao — hắn ở đây ư?"

"Vâng, hắn đang ở trong nhà thờ."

"Ta tưởng vừa thoáng thấy ánh mắt của hắn!" hoàng tử lẩm bẩm trong vẻ bối rối. "Nhưng thì sao chứ! — Sao hắn lại ở đây? Ai mời hắn à?"

"Ôi trời, làm gì có! Sao chứ, thậm chí họ còn chẳng biết mặt hắn ấy chứ! Ai mà chẳng bước vào được, ngài biết đấy. Sao trông ngài ngạc nhiên thế? Tôi vẫn gặp hắn luôn; tôi đã thấy hắn ít nhất bốn lần ở Pavlofsk này trong tuần qua rồi."

"Ta chưa từng thấy hắn một lần nào — kể từ ngày đó!" hoàng tử thì thầm.

Vì Nastasia Philipovna không hề hé nửa lời về việc đã chạm mặt Rogojin kể từ “ngày hôm đó”, hoàng tử đinh ninh rằng gã kia có những lý do riêng để cố tình lánh mặt. Suốt cả ngày diễn ra đám tang, vị anh hùng của chúng ta chìm trong trạng thái trầm ngâm sâu sắc, trong khi Nastasia Philipovna lại tỏ ra vô cùng rạng rỡ, vui vẻ cả ban ngày lẫn ban đêm.

Colia đã làm hòa với hoàng tử trước khi cha cậu qua đời, và chính cậu là người đã giục chàng hãy nhờ cậy Keller cùng Burdovsky, đồng thời hứa sẽ tự chịu trách nhiệm về hành vi của Keller. Nina Alexandrovna và Lebedeff đã cố gắng thuyết phục hoàng tử nên tổ chức đám cưới ở St. Petersburg, thay vì bày vẽ công khai theo dự định ngay tại Pavlofsk giữa lúc mùa du lịch đang hồi cao điểm. Thế nhưng hoàng tử chỉ đáp rằng Nastasia Philipovna muốn thế, dẫu chàng thừa hiểu động cơ đằng sau những lời khuyên can ấy là gì.

Hôm sau, Keller đến thăm hoàng tử. Gã vô cùng phấn khích trước vị trí danh dự được giao phó trong đám cưới.

Trước khi bước vào, gã khựng lại ngay ngưỡng cửa, giơ cao tay như thể đang đọc lời thề nguyện trang trọng, rồi cất giọng hô vang:

"Tôi sẽ không uống rượu nữa!"

"Rồi gã tiến đến chỗ hoàng tử, nắm chặt lấy đôi tay chàng, siết thật nồng nhiệt, và giãi bày rằng thoạt đầu gã từng phản đối kịch liệt dự án kết hôn này, thậm chí còn lớn tiếng tuyên bố điều đó tại các quán bida; nhưng nguyên do đơn giản chỉ vì, với sự nóng lòng của một người bạn, gã hằng mong được thấy hoàng tử kết hôn ít nhất là với một vị Công nương de Rohan hay de Chabot; còn giờ đây, gã nhận ra tư tưởng của hoàng tử cao quý gấp mười lần so với ‘tất cả những kẻ khác gộp lại’. Bởi chàng chẳng màng đến xa hoa, tài sản hay danh vọng, mà chỉ khao khát sự thật! Sự ủng hộ của các bậc quyền quý vốn là điều ai cũng rõ, và bản thân hoàng tử, với nền giáo dục và mọi thứ thuộc về chàng, cũng nghiễm nhiên thuộc hàng quyền quý theo một nghĩa nào đó rồi!"

"Nhưng hết thảy đám đông phàm tục kia lại nhìn nhận theo một cách khác; ở thị trấn, tại các buổi tụ họp, ở những biệt thự, nơi ban nhạc biểu diễn, trong các quán xá và phòng bida, chỉ cần nhắc đến sự kiện sắp tới là ai nấy lại nhao lên hò hét, la ó. Tôi thậm chí còn nghe ngóng được chuyện họ đang rủ nhau dựng lên một màn ‘charivari’ (hát hò chế nhạo) ngay dưới cửa sổ vào đúng đêm tân hôn của ngài đấy. Thế nên, nếu ngài ‘cần đến khẩu súng lục’ của một người trung thực, thưa hoàng tử, tôi sẵn sàng nã nửa tá phát đạn ngay trước khi ngài kịp bước xuống khỏi chiếc giường tân hôn ấy chứ!"

Keller cũng đưa ra lời khuyên, đề phòng trường hợp đám đông xông vào phá rối sau buổi lễ, rằng nên đặt một vòi phun nước cứu hỏa ngay lối ra vào ngôi nhà; nhưng Lebedeff lại phản đối biện pháp này, bởi theo ông ta, nó có thể dẫn đến hậu quả là toàn bộ dinh cơ sẽ bị san bằng.

"Tôi đoan chắc với ngài rằng, thưa hoàng tử, Lebedeff đang mưu đồ chống lại ngài đấy. Lão ta muốn đặt ngài dưới sự giám hộ. Ngài tưởng tượng nổi không! Tước đoạt đi ‘quyền tự quyết và tiền bạc của ngài’ — nghĩa là hai thứ làm nên sự khác biệt giữa chúng ta với loài vật! Tôi đã nghe người ta bàn tán rành rành như thế đấy. Đó là sự thật rành rành."

Hoàng tử chợt nhớ ra hình như trước đó từng có ai đó thì thầm với mình đôi điều đại loại như vậy, và tất nhiên, khi ấy chàng đã phẩy tay cười trừ. Giờ đây chàng cũng chỉ cười xòa và quên bẵng đi lời bóng gió ấy ngay tức khắc.

Thực chất Lebedeff đã lúi húi mưu tính từ đôi ba hôm trước; nhưng cũng như mọi lần, những toan tính của lão lại trở nên rắc rối đến mức tự phản tác dụng chỉ vì quá mức hăng hái. Khi lão đến gặp hoàng tử — đúng vào ngày trước lễ cưới — để thú tội (bởi lão có thói quen thú tội chính với những người mà lão mưu đồ hãm hại, nhất là khi kế hoạch đổ bể), lão đã thông báo với vị anh hùng của chúng ta rằng bản thân lão vốn sinh ra đã là một Talleyrand tài ba, nhưng vì một lý do quái quỷ nào đó mà cuối cùng lại trở thành một lão Lebedeff tầm thường. Sau đó, lão bắt đầu trần tình toàn bộ nước đi của mình trước mặt hoàng tử, khiến chàng vô cùng tò mò thích thú.

Theo lời kể của Lebedeff, thoạt đầu lão đã dò la xem mình có thể làm được gì với Tướng Epanchin. Vị tướng quân thông báo rằng ông rất có thiện cảm với chàng thanh niên bất hạnh và sẵn sàng làm mọi thứ có thể để “cứu vớt cậu ta”, nhưng ông cho rằng việc nhúng tay vào chuyện này là không phù hợp với cương vị của mình. Còn Lizabetha Prokofievna thì kiên quyết không thèm nghe ngóng hay gặp mặt. Hoàng tử S. và Evgenie Pavlovitch chỉ nhún vai, ngầm ý rằng đó không phải chuyện của họ. Mặc dầu vậy, Lebedeff không hề nản lòng mà tìm đến một vị luật sư tài ba — một con người đáng kính và đáng trọng mà lão rất rành. Vị lão niên này cho hay mọi chuyện hoàn toàn khả thi nếu lão kiếm được những nhân chứng có thẩm quyền xác nhận sự suy giảm năng lực tinh thần của Muishkin. Khi ấy, với sự hậu thuẫn của một vài nhân vật có thế lực, lão sẽ nhanh chóng dàn xếp ổn thỏa.

Lebedeff liền lập tức thuê dịch vụ của một vị y sĩ già, rồi lôi xềnh xệch ông ta đến Pavlofsk để diện kiến hoàng tử, coi như một cách dọ dẫm chiến trường, đồng thời để xin ý kiến tư vấn (từ Lebedeff) xem sự việc có tiến hành được hay không. Chuyến thăm không mang tính chính thức mà chỉ là ghé thăm thân mật.

Muishkin nhớ rất rõ cuộc viếng thăm của vị bác sĩ nọ. Chàng nhớ Lebedeff từng nói rằng trông mình có vẻ xanh xao và tốt hơn hết nên đi khám bác sĩ; và mặc dù hoàng tử đã gạt đi, Lebedeff lập tức xuất hiện cùng người bạn già của mình, giải thích rằng họ vừa gặp nhau bên giường bệnh của Hippolyte — người đang lâm trọng bệnh — và vị bác sĩ có đôi điều muốn nhắn nhủ hoàng tử về tình hình của người bệnh.

Tất nhiên hoàng tử đã tiếp đón ông ta ngay lập tức, và câu chuyện nhanh chóng xoay quanh Hippolyte. Chàng đã kể cho vị bác sĩ nghe về vụ tự sát bất thành của Hippolyte; rồi sau đó tiếp tục lan man sang căn bệnh của chính mình — về Thụy Sĩ, về Schneider, vân vân; và vị y sĩ già đã bị cuốn hút sâu sắc bởi câu chuyện cùng những mô tả của hoàng tử về phương pháp điều trị của Schneider đến mức ông ngồi liền mạch suốt hai tiếng đồng hồ.

Muishkin thết ông ta những điếu xì gà hảo hạng, còn Lebedeff thì chuốc những loại rượu mùi do chính tay Vera mang lên — người mà vị bác sĩ — một người đàn ông đã có gia đình và con cái — đã tuôn ra những lời tán tỉnh ngọt ngào đến mức khiến cô tức giận đến nghẹn ngào. Họ chia tay trong êm đẹp, và khi bước ra khỏi chỗ hoàng tử, vị bác sĩ đã thì thầm với Lebedeff rằng: "Nếu tất cả những kẻ như thế mà bị tống vào nhà thương điên, thì chẳng còn ai sót lại để làm người canh giữ nữa." Bấy giờ Lebedeff mới cất giọng bi lụy kể về đám cưới sắp diễn ra, khiến người kia phải gật gù ra chiều suy ngẫm rồi đáp rằng, suy cho cùng, những cuộc hôn nhân kiểu ấy cũng chẳng phải hiếm hoi gì; rằng ông ta từng nghe đồn phu nhân là một người vô cùng quyến rũ với nhan sắc tuyệt trần, chừng đó thôi cũng đủ lý giải cho sự u mê của một gã đại gia lắm tiền nhiều của; hơn nữa, nhờ sự hào phóng của Totski và Rogojin, mụ ta — theo như ông ta nghe ngóng được — không chỉ nắm trong tay tiền tài mà còn cả ngọc trai, kim cương, khăn choàng cho đến đồ đạc đắt tiền, và hệ quả là không thể xem mụ ta là một mối lương duyên tồi tệ được. Tóm lại, vị bác sĩ cho rằng sự lựa chọn của hoàng tử, thay vì là biểu hiện của sự ngu ngốc, trái lại, lại cho thấy một bộ óc thực dụng, tính toán và khôn ngoan. Lebedeff vô cùng ấn tượng trước góc nhìn này, và lão khép lại màn thú tội bằng lời cam đoan rằng bản thân sẵn sàng đổ máu xương vì hoàng tử nếu ngài cần đến.

Hippolyte cũng là một nguồn gây phiền nhiễu không nhỏ cho hoàng tử trong khoảng thời gian này; cậu ta sai người đến gọi hoàng tử bất kể thời gian ngày đêm. Họ — gồm Hippolyte, mẹ cậu và bầy em nhỏ — sống trong một ngôi nhà nhỏ không xa lắm, và lũ trẻ cảm thấy hạnh phúc chỉ vì chúng có thể trốn khỏi gã bệnh nhân để chạy ra khu vườn. Bản thân hoàng tử đã tốn không ít công sức để giảng hòa giữa một Hippolyte đầy cáu kỉnh và người mẹ tội nghiệp của cậu ta, để rồi cuối cùng, gã bệnh nhân kia lại trở nên cay độc và mỉa mai đến độ nhắm vào hôn sự sắp tới, khiến Muishkin cuối cùng cũng thấy chướng tai gai mắt và từ chối ghé thăm nữa.

Thế nhưng, chỉ vài ngày sau, mẹ của Hippolyte lại đầm đìa nước mắt đến nài nỉ hoàng tử quay lại, "bằng không thằng bé sẽ nuốt sống bà mất". Bà thổ lộ thêm rằng Hippolyte đang nắm giữ một bí mật động trời cần thổ lộ. Tất nhiên là hoàng tử lại cất bước đến đó. Dù vậy, chẳng có bí mật nào hết, ngoại trừ những tiếng thở dốc cùng ánh mắt đảo liên hồi đầy vẻ lo âu (có lẽ chỉ là kịch bản vẽ ra) khi gã bệnh nhân khẩn nài vị khách của mình hãy "cảnh giác với Rogojin".

"Gã ta là kiểu người," cậu ta tiếp tục, "sẽ không từ bỏ mục đích của mình đâu, ngài biết đấy; hắn không giống như ngài và tôi đâu, thưa hoàng tử — hắn thuộc về một tầng lớp hoàn toàn khác biệt. Một khi đã nhắm trúng mục tiêu thì chẳng gì có thể khiến hắn chùn bước..." vân vân.

Hippolyte đang lâm trọng bệnh, trông gầy tọp đi như thể chẳng sống nổi bao lâu nữa. Lúc đầu cậu ta còn rưng rưng nước mắt, nhưng càng về cuối cuộc trò chuyện, thái độ lại càng trở nên cay độc và mỉa mai.

Hoàng tử gặng hỏi cậu ta tường tận về những lời bóng gió liên quan đến Rogojin. Chàng rất muốn nắm bắt một vài manh mối thực tế nào đó có thể củng cố những lời cảnh báo mơ hồ của Hippolyte; nhưng chẳng có gì sất; tất cả chỉ xuất phát từ cảm tính và ấn tượng cá nhân của Hippolyte mà thôi.

Dẫu vậy, gã bệnh nhân cuối cùng cũng đạt được mục đích — đến mức khiến hoàng tử hoang mang tột độ.

Thoạt đầu, Muishkin chẳng mảy may bận tâm đáp lại những câu hỏi vẩn vơ ấy, mà chỉ mỉm cười trước lời khuyên của Hippolyte rằng hãy "chạy trốn ngay lập tức — ra nước ngoài nếu cần thiết. Bất cứ xó xỉnh nào trên thế giới này cũng có linh mục Chính thống giáo, và người ta có thể làm đám cưới ở bất cứ đâu".

Nhưng chính ý kiến cuối cùng của Hippolyte mới là thứ đánh gục tinh thần chàng.

"Tuy nhiên, điều khiến tôi thực sự lo ngại," cậu ta nói, "lại chính là Aglaya Ivanovna. Rogojin thừa biết ngài yêu cô ấy nhường nào. Tình yêu đổi lấy tình yêu. Ngài đã cướp Nastasia Philipovna khỏi tay hắn. Hắn sẽ ra tay sát hại Aglaya Ivanovna; bởi dẫu cho cô ấy bây giờ không còn là của ngài nữa, thì một hành vi tàn độc như vậy chắc chắn vẫn sẽ đâm nát cõi lòng ngài — chẳng phải sao?"

Cậu ta đã đạt được mục đích. Hoàng tử rời khỏi ngôi nhà trong trạng thái hoảng loạn tột cùng.

Những lời cảnh báo về Rogojin ấy được thốt lên vào đúng ngày trước lễ cưới. Chiều hôm đó, hoàng tử đã gặp Nastasia Philipovna lần cuối cùng trước khi họ đối mặt nhau bên bệ thánh đường; ngặt một nỗi, Nastasia chẳng hề đem lại cho chàng bất kỳ sự an ủi hay vỗ về nào. Trái lại, cô càng làm dấy lên những xáo trộn trong tâm trí chàng khi màn đêm buông xuống. Cho đến thời điểm này, chưa bao giờ cô ngớt cố gắng vực dậy tinh thần cho chàng — cô sợ nhìn thấy vẻ u uất hiển hiện trên nét mặt chàng; cô thường cất tiếng hát cho chàng nghe, hoặc kể mọi câu chuyện cười hay ký ức buồn cười nào mà cô chợt nhớ ra. Hoàng tử hầu như lúc nào cũng vờ như đang rất hào hứng, dù thực tế tâm trạng chàng có thế hay không; nhưng phần lớn thời gian, chàng vẫn bật cười thành tiếng một cách chân thành, ngây ngất trước sự sắc sảo đầy thông minh của cô mỗi khi cô đắm chìm vào câu chuyện của chính mình, điều mà cô rất hay mắc phải. Nastasia sẽ vỡ òa trong niềm vui sướng khi chứng kiến hiệu ứng mà cô tạo ra, và được nghe tiếng cười sảng khoái thực sự từ chàng; để rồi cô cứ giữ nguyên trạng thái kiêu hãnh và hạnh phúc ấy suốt cả buổi tối. Thế nhưng chiều hôm nay, sự u sầu và trầm mặc trong cô lại lớn dần lên theo từng giờ.

Hoàng tử từng bộc bạch với Evgenie Pavlovitch bằng tất cả sự chân thành rằng chàng yêu Nastasia Philipovna bằng trọn vẹn tâm hồn mình. Tình yêu chàng dành cho cô phảng phất thứ dịu dàng mà người ta thường dành cho một đứa trẻ bệnh tật, bất hạnh chẳng thể dung thân một mình. Chàng chưa bao giờ thổ lộ về tình cảm của mình dành cho Nastasia với bất kỳ ai, thậm chí ngay cả với chính cô. Khi họ kề cận, họ không bao giờ bàn về những “rung cảm” ấy, và trong cuộc trò chuyện rôm rả, tươi vui của họ chẳng hề có lấy một chi tiết nào mà người ngoài không thể nghe thấy. Daria Alexeyevna — người mà Nastasia đang tá túc — sau này từng kể lại rằng suốt khoảng thời gian ấy, chỉ cần ngắm nhìn họ thôi là bà đã ngập tràn niềm vui sướng và hạnh phúc.

Nhờ cách nhìn nhận thấu đáo về trạng thái tinh thần và đạo đức của Nastasia, hoàng tử phần nào được giải tỏa khỏi những nỗi bận tâm khác. Giờ đây cô đã hoàn toàn khác xa với người phụ nữ mà chàng từng biết cách đây ba tháng. Chẳng hạn, chàng không hề lấy làm ngạc nhiên khi thấy cô lúc này lại sốt sắng muốn kết hôn với mình đến thế — trong khi trước kia, cô từng gào thét trong cơn cuồng nộ, tuôn ra những lời nguyền rủa cùng oán trách mỗi khi chàng đả động đến chuyện kết hôn! "Nó chứng tỏ rằng cô ấy không còn sợ hãi như trước nữa, rằng việc kết hôn với ta sẽ không mang lại bất hạnh cho ta," chàng tự nhủ. Và chàng tin chắc rằng một sự thay đổi đột ngột như vậy không thể là thứ diễn ra tự nhiên được. Sự bùng nổ nhanh chóng của lòng tự tin ấy không đời nào chỉ xuất phát từ mối thù hằn với Aglaya. Suy diễn như thế chẳng khác nào hoài nghi độ sâu sắc trong tình cảm của cô. Nó cũng chẳng thể bắt nguồn từ nỗi sợ hãi viễn cảnh số phận đang chờ đợi cô nếu gả cho Rogojin. Quả thực, những nguyên nhân ấy, cùng với nhiều yếu tố khác, có thể đã góp phần nhào nặn nên tình thế này, nhưng nguyên nhân cốt lõi, theo phán đoán của Muishkin, chính là điều mà chàng hằng hoài nghi từ lâu — rằng tâm hồn khốn khổ và bệnh hoạn ấy đã cạn kiệt đến giọt sức lực cuối cùng. Tuy nhiên, lý giải ấy chẳng mang lại cho chàng chút bình yên nào trong tâm trí. Có những khoảnh khắc, chàng dường như đang oằn mình nỗ lực tuyệt vọng để không phải suy nghĩ bất cứ điều gì, và người ta có cảm tưởng chàng coi hôn sự của mình chỉ là một thủ tục mờ nhạt, còn hạnh phúc tương lai là thứ chẳng đáng bận tâm. Riêng những cuộc trò chuyện kiểu như buổi đàm đạo với Evgenie Pavlovitch, chàng tìm cách né tránh nhiều nhất có thể, bởi chàng cảm thấy có những khúc mắc mà bản thân hoàn toàn lực bất tòng tâm chẳng biết đáp lời thế nào.

Hoàng tử nhận thấy Nastasia thừa rõ Aglaya có ý nghĩa thế nào đối với chàng. Chàng chưa bao giờ khơi mào chuyện đó, nhưng chàng từng chứng kiến nét mặt cô biến sắc mỗi khi bắt gặp chàng chuẩn bị cất bước sang nhà gia đình Epanchin vào một số dịp. Khi nhà Epanchin rời khỏi Pavlofsk, gương mặt cô bừng sáng trong rạng rỡ và hạnh phúc. Dù vốn là kẻ khờ khạo chẳng mảy mai tinh tế hay đa nghi, vào thời điểm đó, chàng vẫn không khỏi nơm nớp lo sợ rằng Nastasia có thể ấp ủ một âm mưu gây chuyện ghen tuông hay scandal nào đó nhằm bứng cổ Aglaya khỏi Pavlofsk. Cô từng khích lệ những lời đồn đoán cùng sự hào hứng của cư dân nơi đây về đám cưới giữa cô và hoàng tử nhằm chọc tức đối thủ; và vì thấy việc đụng độ nhà Epanchin ở bất cứ đâu là quá khó khăn, có lần cô đã kéo chàng lái xe lướt qua dinh cơ của họ. Chàng hoàn toàn không nhận ra chuyện gì đang xảy ra cho đến khi chiếc xe gần như lướt qua những khung cửa sổ, và khi ấy thì mọi chuyện đã quá muộn để vãn hồi. Chàng nín thặng chẳng nói một lời, nhưng hệ quả là sau đó chàngổ liền hai ngày trời.

Nastasia không hề tái phạm trò đùa tai quái ấy lần thứ hai. Vài ngày trước thời điểm cử hành đám cưới, cô trở nên trầm ngâm và suy tư hơn. Dù sao thì cô luôn vượt qua được nỗi u uất của mình để rồi lấy lại vẻ vui tươi, rộn rã, chỉ là không còn nét hạnh phúc hồn nhiên nguyên vẹn như những ngày trước đó.

Hoàng tử lại càng nhân đôi sự chăm chú trong việc nghiên cứu từng triệu chứng bất ổn ở cô. Điểm kỳ lạ nhất, theo góc nhìn của chàng, là cô chẳng bao giờ đả động đến Rogojin. Thế nhưng có một bận, cách ngày cưới tầm năm hôm, lúc hoàng tử đang ở nhà thì một người đưa tin hộc tốc chạy đến nài nỉ chàng sang ngay, bởi Nastasia Philipovna đang lâm trọng bệnh.

Chàng tìm thấy cô trong trạng thái suýt chạm ngưỡng cuồng loạn. Cô gào thét, run bần bật và khóc lóc ré lên rằng Rogojin đang rình rập ẩn nấp đâu đó ngoài khu vườn — rằng chính mắt cô đã nhìn thấy gã — và rằng gã sẽ ra tay sát hại cô trong đêm nay — sẽ cứa cổ cô. Suốt cả ngày hôm ấy, cô chìm trong cơn hoảng loạn tột cùng. Thế nhưng ngặt nỗi, hôm đó hoàng tử có việc ghé qua nhà Hippolyte vào lúc muộn và nghe mẹ cậu ta kể rằng bà đã ở trên phố suốt cả ngày, và tại đó bà đã tiếp đón Rogojin — người đến để thăm dò tin tức về Pavlofsk. Đem chuyện ra dò hỏi kỹ lưỡng, hóa ra Rogojin đã ghé thăm cụ bà ở thị trấn gần như đúng vào khoảnh khắc Nastasia quả quyết rằng cô nhìn thấy gã trong vườn; kết quả là toàn bộ câu chuyện chỉ là một sản phẩm hoang tưởng do chính trí óc cô thêu dệt nên. Ngay lập tức, Nastasia chạy sang nhà Hippolyte để xác minh cho ra ngô ra khoai, rồi trở về trong tâm trạng nhẹ nhõm và được xoa dịu phần nào.

Vào đúng ngày trước lễ cưới, hoàng tử rời khỏi chỗ Nastasia khi cô đang tràn đầy phấn khích. Chiếc váy cưới cùng đủ loại xiêm y lộng lẫy vừa được chuyển từ thành phố tới. Muishkin không mảy mainghĩ rằng cô lại tỏ ra hào hứng đến thế vì mớ đồ đạc ấy, nhưng chàng vẫn hết lời ngợi khen từng món, và lời ca tụng của chàng lại càng nhân đôi niềm hạnh phúc trong cô.

Dù vậy, Nastasia không tài nào che giấu được nguyên nhân sâu xa đằng sau sự quan tâm cuồng nhiệt của cô đối với bộ xiêm y lộng lẫy trong ngày cưới. Cô đã nghe ngóng được làn sóng phẫn nộ đang sục sôi khắp thị trấn, thừa biết một bộ phận dân chúng đang rục rịch dựng lên thứ âm mưu chế nhạo kiểu charivari kèm theo âm nhạc, rằng những vần thơ đả kích đã được sáng tác riêng cho dịp này, và phần còn lại của cộng đồng Pavlofsk ít nhiều gì cũng đang ngấm ngầm cổ vũ cho những sự chuẩn bị ấy. Thế nên, một khi người ta đang mưu đồ hạ nhục cô, cô càng muốn ngẩng cao đầu hơn nữa, muốn đè bẹp tất cả bằng vẻ lộng lẫy cùng gu thẩm mỹ tinh tế của trang phục trên người. "Cứ để bọn chúng hò hét, huýt sáo đi, nếu chúng dám!" Ánh mắt cô lóe lên tia sáng rực rỡ khi nghĩ đến điều đó. Nhưng ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc ấy, cô còn nuôi dưỡng một mục đích khác mà chẳng hé môi nửa lời. Cô thầm nghĩ rằng rất có thể Aglaya, hoặc chí ít là một kẻ do cô ấy sai phái, sẽ xuất hiện ngầm trong buổi lễ hoặc lẫn khuất giữa đám đông, và cô muốn sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Hoàng tử rời khỏi nhà cô lúc mười một giờ đêm, mang theo đầy ắp những suy tư ấy trong đầu để trở về nhà. Thế nhưng đồng hồ còn chưa điểm mười hai thì một kẻ đưa tin lại hộc tốc chạy đến báo rằng tình trạng của Nastasia đang rất tồi tệ và chàng phải qua ngay lập tức.

Khi hộc tốc quay trở lại, chàng thấy cô dâu của mình đang tự nhốt chặt trong phòng riêng và từ bên trong vọng ra tiếng khóc lóc, nức nở đầy cuồng loạn. Phải mất một lúc lâu, người ta mới khiến cô nhận ra sự hiện diện của hoàng tử, và bấy giờ cô mới hé mở cánh cửa vừa đủ để chàng lách mình bước vào, rồi lập tức khóa sập lại phía sau lưng chàng. Đoạn, cô quụp xuống gối đầu gối chàng. (Đó là lời kể của bà Daria Alexeyevna).

"Em đang làm gì thế này? Em đang đối xử với anh cái gì thế này?" cô nức nở nghẹn ngào, hai tay ôm ghì lấy đôi chân chàng.

Hoàng tử đã mất ròng rã một tiếng đồng hồ để dỗ dành, vỗ về, và cuối cùng cũng rời đi khi cô đã bình tâm trở lại. Đêm hôm đó, chàng lại sai người đến thăm chừng tình hình một lần nữa, và thêm hai bận nữa vào sáng hôm sau. Lần đưa tin cuối cùng mang về một tin tức cho hay Nastasia đang được vây quanh bởi cả một binh đoàn thợ may lẫn tợ phụ, cô ngập tràn hạnh phúc và bận rộn hệt như một tuyệt sắc giai nhân vào đúng buổi sáng ngày trọng đại của đời mình, và chẳng còn lấy một tí tẹo dấu vết nào sót lại từ cơn hoảng loạn của ngày hôm qua. Thông điệp khép lại bằng bản tin cho hay ngay vào khoảnh khắc người đưa tin cất bước ra đi, một cuộc tranh luận sôi nổi đang diễn ra xem nên đeo bộ kim cương nào và đeo ra sao.

Tin tức ấy đã hoàn toàn trấn an tâm trí hoàng tử.

Bản tường thuật dưới đây về diễn biến ngày cưới hoàn toàn có thể tin cậy được, bởi chúng xuất phát từ chính những nhân chứng sống.

Đám cưới được ấn định vào lúc tám giờ tối. Nastasia Philipovna đã sẵn sàng từ lúc bảy giờ. Từ tầm sáu giờ, từng nhóm người bắt đầu tụ tập bên ngoài nhà Nastasia, nhà hoàng tử, và trước cửa nhà thờ, nhưng đông đúc nhất vẫn là khu vực trước tư gia của cô dâu. Nhà thờ bắt đầu kín chỗ từ lúc bảy giờ.

Colia và Vera Lebedeff vô cùng lo lắng cho hoàng tử, nhưng ngặt nỗi họ quá bận rộn với công tác chuẩn bị để tiếp đón khách khứa sau lễ cưới nên chẳng có mấy thời gian để chìm đắm trong cảm xúc cá nhân.

Khách khứa góp mặt vô cùng thưa thớt ngoài các phù rể và vài nhân vật tương tự; chỉ có bà Daria Alexeyevna, gia đình Ptitsin, Gania và vị bác sĩ. Khi hoàng tử thắc mắc với Lebedeff vì sao lại mời vị bác sĩ vốn chẳng khác nào người xa lạ này, Lebedeff liền tỉnh bơ đáp:

"Thì ngài ấy đeo một chiếc ‘huân chương’, trông sang trọng hẳn ra chứ bộ!"

Ý kiến ấy khiến hoàng tử phì cười.

Keller và Burdovsky trông vô cùng chỉn chu trong những bộ lễ phục đuôi tôm cùng đôi găng tay da cừu trắng muốt, dẫu cho Keller thỉnh thoảng vẫn khiến chú rể phải thót tim lo sợ bởi những ánh mắt thù địch không thèm che giấu hướng về đám đông tò mò đang vây kín bên ngoài.

Tầm khoảng bảy giờ rưỡi, hoàng tử lên xe khởi hành đến nhà thờ.

Tại đây, chúng ta có thể lưu ý rằng chàng dường như rất cẩn trọng không để bỏ sót dù chỉ một phong tục tập quán hay truyền thống cưới hỏi quen thuộc nào. Chàng muốn mọi thứ phải được tiến hành công khai nhất có thể, và tuân thủ đúng “trình tự lễ nghi”.

Khi đặt chân đến nhà thờ, dưới sự dẫn đường của Keller, Muishkin băng qua biển người hiếu kỳ giữa những tiếng thì thầm không ngớt cùng những âm thanh reo hò kích động. Hoàng tử đứng túc trực gần bệ thờ, trong khi Keller quay quắt bước ngược ra ngoài để đón cô dâu.

Khi đến trước cổng ngôi nhà của Daria Alexeyevna, Keller đụng độ một biển người còn đông đúc gấp bội so với đám đông hồi ở nhà hoàng tử. Những lời bàn tán cùng tiếng hô hoán của đám khán giả ở đây mang sắc thái kích động đến mức suýt chút nữa Keller đã nổi giận làm một bài diễn văn chấn chỉnh về tư cách đạo đức của họ, may thay bị Burdovsky tóm gọn đúng lúc gã vừa xoay người định cất lời, rồi lôi xềnh xệch vào nhà.

Nastasia Philipovna đã chuẩn bị xong xuôi. Cô đứng dậy từ chiếc ghế, soi mình vào gương và thốt lên — theo lời kể lại sau đó của Keller — rằng trông cô "xanh xao chẳng khác nào một cỗ thây ma". Đoạn, cô thành kính cúi đầu trước bức ảnh thánh góc phòng, rồi cất bước rời khỏi căn phòng.

Một tràng âm thanh hỗn độn cất lên chào mừng sự xuất hiện của cô tại lối cửa chính. Đám đông huýt sáo, vỗ tay, cười cợt và la ó vang trời; thế nhưng chỉ một thoáng sau, những giọng nói đơn lẻ bắt đầu tách rời rõ mồn một.

"Đúng là một tuyệt sắc giai nhân!" một kẻ cất giọng trầm trồ.

"Chà, cô ta chẳng phải là người đầu tiên trên cõi đời này, mà cũng chẳng phải kẻ cuối cùng," kẻ khác chua chát tiếp lời.

"Hôn nhân sẽ che lấp tất cả," kẻ thứ ba bình luận.

"Đố tụi mày tìm được một mỹ nhân nào khác bì kịp thế đấy," kẻ thứ tư gân cổ lên cãi.

"Trông cô ta y hệt một vị công nương thực thụ! Ta sẵn sàng bán linh hồn cho một nàng công nương nhan sắc nhường này!"

Nastasia bước ra khỏi ngôi nhà với sắc diện trắng bệch chẳng khác nào một chiếc khăn tay; thế nhưng đôi mắt đen thẳm, to bản của cô lại rực sáng xoáy thẳng vào đám đông phàm tục hệt như những hòn than hồng. Tiếng hò hét của khán giả bỗng chốc nhân lên gấp bội, càng lúc càng đắc thắng và kiêu ngạo hơn. Cánh cửa xe ngựa đã mở toang, và Keller vừa đưa tay định dìu cô dâu bước lên xe thì thình lình, phát ra một tiếng thét chói tai, cô vùng chạy khỏi tay gã, lao thẳng vào biển người đang cuồn cuộn sóng. Những người bạn đứng quanh ngây người chết sững trong kinh ngạc; đám đông tự động dạt ra nhường chỗ cho cô lao qua, và đột ngột, cách chiếc xe ngựa chừng năm sáu bước chân, hình bóng Rogojin xuất hiện. Chính ánh mắt của gã đã hút hồn cô.

Nastasia lao về phía gã hệt như một kẻ điên dại và chộp lấy cả hai bàn tay gã.

"Cứu em với!" cô kêu lên. "Đưa em đi đâu cũng được, nhanh lên!"

Rogojin chộp lấy cô vòng vào tay mình và gần như bế xốc cô ném lên xe ngựa. Ngay khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, gã giật phăng một tờ bạc trăm rúp từ trong túi quăng về phía người đánh xe.

"Định hướng nhà ga, mau lên! Nếu bắt kịp chuyến tàu, tao sẽ thưởng thêm một tờ nữa. Lẹ tay lên!"

Gã nhảy tót lên xe ngựa theo sau Nastasia rồi sập mạnh cánh cửa lại. Người đánh xe chẳng mảy mai chần chừ lấy một giây; hắn quất mạnh roi giục bầy ngựa lướt đi.

"Chỉ chậm hơn đúng một giây nữa thôi là tôi đã chặn đứng được hắn," Keller ngậm ngùi kể lại sau đó. Thực tế là gã và Burdovsky đã kịp nhảy lên một chiếc xe ngựa khác để rượt đuổi theo; thế nhưng dọc đường đi, họ chợt nhận ra việc cố tình lôi kéo Nastasia trở lại bằng vũ lực chẳng mang lại ý nghĩa gì.

"Hơn nữa," Burdovsky bổ sung, "hoàng tử chắc chắn sẽ không thích điều đó đâu, phải không nào?" Thế là họ quyết định từ bỏ cuộc rượt đuổi.

Rogojin và Nastasia Philipovna cập bến nhà ga vừa đúng lúc đoàn tàu chuẩn bị khởi hành. Khi nhảy xổng xuống khỏi cỗ xe và chỉ còn cách bước lên tàu một bước chân, Rogojin bắt gặp một thiếu nữ đang đứng trên sân ga khoác tấm áo choàng đen mang phong cách cổ kính nhưng trông khá lịch sự cùng chiếc khăn lụa quấn trên đầu.

"Bán chiếc áo choàng này năm mươi rúp chịu không?" gã hét lớn, chìa xấp tiền ra trước mặt cô gái. Trước khi thiếu nữ còn đang ngẩn ngơ kịp định thần lại mớ suy nghĩ đang bay bổng khắp nơi, gã đã nhét phắt xấp tiền vào tay cô, giật phăng chiếc áo choàng rồi trùm trọn nó cùng chiếc khăn lên đầu và vai Nastasia. Bộ xiêm y lộng lẫy ngày cưới của cô chắc chắn sẽ thu hút quá nhiều ánh mắt soi mói, và mãi cho đến tận một khoảng thời gian sau đó, cô thiếu nữ nọ mới hiểu vì sao chiếc áo choàng cùng chiếc khăn trùm đầu cũ kỹ của mình lại được mua lại với cái giá đắt đỏ đến thế.

Tin tức về biến cố vừa xảy ra lan truyền đến nhà thờ với tốc độ chóng mặt đến khó tin. Khi Keller đặt chân tới nơi, một tá những kẻ xa lạ bu kín xung quanh để hạch hỏi đủ điều. Tiếng bàn tán xôn xao, những cái lắc đầu ngao ngán, thậm chí cả những tiếng cười cợt vang lên khắp chốn; thế nhưng chẳng một ai bỏ về, tất cả đều chực chờ xem vị chú rể đang nổi đình nổi đám kia sẽ đón nhận cú sốc này ra sao. Mặt chàng tái mét đi khi nghe tin, nhưng lại đón nhận mọi thứ vô cùng điềm tĩnh.

"Ta vẫn hằng sợ điều đó," chàng lẩm bẩm với giọng nói gần như không phát ra tiếng, "nhưng ta chẳng ngờ mọi chuyện lại đi đến bước này." Đoạn, sau một khoảng lặng ngắn ngủi, chàng bổ sung: "Dẫu sao đi nữa, trong tình trạng của cô ấy lúc này, điều đó hoàn toàn phù hợp với trật tự tự nhiên của vạn vật."

Ngay cả Keller sau này cũng phải thừa nhận rằng đây là một thái độ "đầy triết lý một cách phi thường" xuất phát từ phía hoàng tử. Chàng bước ra khỏi nhà thờ với vẻ bề ngoài hoàn toàn bình thản, điều mà rất nhiều nhân chứng sau đó đã đứng ra xác nhận. Chàng có vẻ sốt sắng muốn quay về nhà và được ở một mình càng sớm càng tốt; ngặt một nỗi chuyện đó lại chẳng thành. Vây quanh chàng là hầu như toàn bộ số khách khứa được mời, chưa kể dinh cơ lúc bấy giờ gần như bị thắt nghẹt bởi những đám đông phấn khích cứ nằng nặc đòi bước vào khu hiên nhà. Nghe tiếng Keller và Lebedeff đang đôi co, cãi vã với những kẻ lạ mặt ấy, chẳng mấy chốc hoàng tử tự mình bước ra ngoài. Chàng tiến về phía những kẻ đang phá rối sự bình yên của mình, lịch sự cất lời yêu cầu họ cho biết mục đích; rồi nhã nhặn gạt Lebedeff cùng Keller sang một bên, chàng hướng về phía một cụ già đang đứng sừng sững trên bậc thềm hiên nhà dẫn đầu đoàn khách không mời mà đến, nhã nhặn mời ông cụ ban vinh hạnh ghé vào thăm nhà. Lão già giật nảy mình vì ngạc nhiên nhưng vẫn bước vào, theo sau là dăm ba kẻ khác đang cố nặn ra vẻ mặt tự nhiên nhất có thể. Đám còn lại đứng ngây ngơ bên ngoài, và chẳng mấy chốc toàn bộ đám đông bắt đầu chê trách những kẻ đã nhận lời mời bước vào. Hoàng tử chủ động kéo ghế mời những vị khách quái dị của mình ngồi xuống, trà nước được dọn lên, và một bầu không khí trò chuyện chung bắt đầu nổ ra. Mọi thứ diễn ra hết sức chuẩn mực, khiến những kẻ đột nhập không khỏi ngỡ ngàng. Vài câu hỏi dò dẫm được thốt lên nhằm lái câu chuyện hướng về các sự kiện trong ngày, kèm theo dăm ba thắc mắc kém tế nhị được tung ra; thế nhưng Muishkin đáp lời tất cả bằng một sự mộc mạc, thiện lương nhưng không kém phần đường hoàng, đồng thời phô bày một niềm tin vững chắc vào phép lịch sự của những vị khách, khiến những kẻ lắm mồm kém duyên nhanh chóng ngậm miệng. Dần dà, cuộc trò chuyện trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. Một vị khách thình lình cất giọng đầy quả quyết: "Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi nhất định sẽ không bán tài sản của mình; tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Làm ăn dẫu sao vẫn hơn là ôm đống tiền rỗng, thưa ngài, đó chính là toàn bộ triết lý kinh tế của tôi nếu ngài muốn tham khảo!" Ông ta hướng về phía hoàng tử, và chàng đã nồng nhiệt tán dương quan điểm ấy, dẫu cho Lebedeff cứ liên tục thì thầm vào tai rằng cái tay suốt ngày mở miệng khoe khoang về “tài sản” này thực chất chưa từng có nổi một mảy may nhà cửa hay chốn dung thân nào trên cõi đời này.

Gần một tiếng đồng hồ trôi qua như thế, và khi tuần trà kết thúc, đám khách khứa có vẻ nhận ra đã đến lúc phải cáo lui. Khi bước ra ngoài, vị bác sĩ cùng cụ già nọ đã cất lời chào từ biệt đầy lưu luyến với Muishkin, và tất cả những người còn lại cũng lần lượt ra về trong những lời cam đoan nồng nhiệt về thiện chí, buông những câu lấp lửng đại loại như "chẳng ích gì khi phải bận lòng lo nghĩ" hay "biết đâu rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đấy cả thôi" vân vân. Vài kẻ trẻ tuổi hơn trong nhóm đột nhập suýt nảy ý định đòi mở sâm-panh, nhưng đã bị những kẻ lớn tuổi hơn kịp thời ngăn chặn. Khi tất cả đã khuất bóng, Keller cúi người thầm thì với Lebedeff:

"Đổi lại là anh với tôi chắc chắn sẽ nổi đóa làm một trận tơi bời rồi. Tụi mình sẽ la hét, thượng cẳng chân hạ cẳng tay, rồi gọi cảnh sát tới hốt xác. Thế mà ngài ấy lại ung dung kết nạp thêm những người bạn mới — mà toàn những gương mặt thế này chứ! Tôi lạ gì đám đó nữa!"

Lebedeff, lúc bấy giờ đang ngà ngà hơi men, thở dài sườn sượt đáp lời:

"Mọi sự vốn bị che giấu khỏi những kẻ khôn ngoan, thông thái, nhưng lại được tỏ lộ trước những đứa trẻ thơ. Trước đây tôi từng áp dụng câu nói đó vào ngài ấy, và giờ tôi xin nói thêm rằng chính Chúa cùng các thánh nhân của Ngài đã bảo vệ đứa trẻ thơ ấy khỏi vực sâu."

Cuối cùng, vào tầm mười rưỡi đêm, hoàng tử chỉ còn lại một mình. Đầu chàng đau như búa bổ. Colia là kẻ nán lại cuối cùng sau khi đã giúp chàng thay bộ lễ phục cưới. Họ chia tay trong tình cảm bịn rịn, và chẳng mảy đả động đến những chuyện vừa xảy ra, Colia hứa sẽ ghé qua thật sớm vào ngày hôm sau. Cậu kể lại sau đó rằng hoàng tử chẳng hề hé lộ chút ý định nào của mình lúc giã từ, mà giấu kín nó ngay cả trước mặt cậu. Chẳng mấy chốc ngôi nhà trở nên vắng ngắt chẳng còn lấy một bóng người. Burdovsky đã chạy sang thăm Hippolyte; còn Keller và Lebedeff thì dắt tay nhau lang thang đi đâu mất tăm.

Chỉ còn lại mỗi Vera Lebedeff cặm cụi thu vén lại mớ đồ đạc ngổn ngang trong phòng. Khi bước ra khỏi hiên nhà, cô thoáng liếc nhìn hoàng tử. Chàng đang ngồi thừ người bên chiếc bàn, hai khuỷu tay tì mạnh lên mặt bàn còn hai tay ôm trọn lấy đỉnh đầu. Cô bước đến, dịu dàng chạm nhẹ lên bờ vai chàng. Hoàng tử giật nẩy mình ngẩng lên nhìn cô đầy bối rối; chàng mất ngót nghét đôi phút để thu nhặt lại tâm trí trước khi kịp nhớ ra mình đang ở đâu. Khi ký ức vừa ùa về, chàng trở nên hoảng loạn dữ dội. Thế nhưng tất cả những gì chàng làm chỉ là khẩn khoản nài nỉ Vera hãy gõ cửa đánh thức mình thật đúng giờ để bắt kịp chuyến tàu đầu tiên chạy về Petersburg sáng hôm sau. Vera nghẹn ngào hứa, và hoàng tử van xin cô đừng hé lộ dự định này với bất kỳ ai. Cô cũng gật đầu cam kết; và cuối cùng, khi cô vừa khép hờ cánh cửa lại, chàng lại gọi giật cô quay lại lần thứ ba, nắm chặt lấy đôi tay cô, hôn lên chúng, rồi hôn lên vầng trán cô, và thốt lên với cô bằng một giọng điệu kỳ lạ rằng: "Hẹn gặp lại ngày mai!"

Đó là toàn bộ câu chuyện do chính miệng Vera kể lại sau này.

Cô ra về mang theo nỗi lo lắng khôn nguôi cho chàng, thế nhưng khi nhìn thấy chàng vào buổi sáng hôm sau, trông chàng đã hoàn toàn lấy lại phong độ ngày thường, mỉm cười chào cô và thông báo rằng rất có thể chàng sẽ trở về vào chiều tối. Dường như chàng chẳng thấy có sự cần thiết nào phải thông báo việc mình rời về thành phố cho bất kỳ ai ngoại trừ một mình Vera mà thôi.