Katia, cô hầu gái, xuất hiện với vẻ mặt vô cùng hoảng sợ.
— Thưa bà, chẳng biết cơ sự thế này là thế nào nữa, — cô lắp bắp. — Có một lũ đàn ông kéo đến đông nghịt — ai nấy đều say mèm — và cứ khăng khăng muốn gặp bà. Chúng bảo rằng “đó là Rogojin, và cô ấy rõ hết sự tình.”
— Không sao đâu Katia, cứ cho tất cả bọn họ vào ngay.
— Lẽ nào lại cho tất cả vào hả bà? Trông bọn họ hỗn tạp quá... nhìn thật hãi hùng.
— Đúng vậy, Katia, tất cả, tất cả — không sót một ai. Cứ cho họ vào, bằng không thì dẫu có muốn hay không, họ cũng sẽ xông vào thôi. Nghe kìa! Họ đang làm ầm ĩ lên kìa! Các vị có thấy phiền lòng chăng, thưa các quý ông, khi tôi tiếp những vị khách như thế này trước mặt các vị? Tôi rất lấy làm tiếc và xin các vị lượng thứ, nhưng tình thế bắt buộc — và tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu tất cả các vị ở lại để làm nhân chứng cho màn cao trào này. Dẫu sao, tất nhiên là tùy các vị định đoạt.
Những vị khách đưa mắt nhìn nhau; họ cảm thấy khó chịu và bối rối trước sự việc kỳ quặc này; nhưng rõ mồn một là mọi chuyện đã được Nastasia Philipovna sắp đặt và tiên liệu từ trước, và bây giờ có cố cản trở nàng cũng vô ích — bởi trông nàng chẳng khác nào kẻ đang mất trí.
Hơn nữa, bản tính tò mò cũng thôi thúc họ ở lại xem chuyện gì sắp xảy ra. Chẳng có lấy một ai ra chiều hoảng hốt hay lo sợ quá mức. Có mặt ở đó chỉ có hai người phụ nữ; một người là nữ diễn viên lém lỉnh, vốn chẳng dễ gì sợ hãi, còn người kia là một mỹ nhân người Đức trầm tính, xét cho cùng, chẳng hiểu nổi dẫu nửa chữ tiếng Nga, và trông ngây ngô chẳng kém gì vẻ kiều diễm của nàng ta.
Những người quen mời nàng đến các buổi tiếp khách của họ đơn giản chỉ vì nàng trông rất đẹp mắt, giống như một món đồ trang trí. Nàng được trưng bày trước mặt khách khứa như một bức tranh quý giá, một chiếc bình hoa, một bức tượng, hay một tấm bình phong che lò sưởi. Về phần những người đàn ông, Ptitsin là một trong những chiến hữu của Rogojin; Ferdishenko thì tung tăng tự tại như cá gặp nước, còn Gania, vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, trông như thể đang bị trừng phạt nơi cọc bêu bướu. Vị giáo sư già chẳng hiểu gì sất về những gì đang diễn ra; nhưng khi thấy bà chủ nhà và đám bạn của nàng có vẻ quá đỗi kích động, ông gần như muốn khóc và run lập cập vì sợ hãi: thế nhưng, thà chết ông cũng quyết không rời bỏ Nastasia Philipovna trong một thời khắc dầu sôi lửa bỏng như thế này, bởi ông thương yêu nàng như cháu ruột thịt của mình. Afanasy Ivanovitch vô cùng chán ghét việc phải dính líu đến vụ bê bối này, nhưng ông lại quá tò mò không đành lòng bỏ đi, dẫu cho sự việc đã xoay chiều theo hướng điên rồ; và vài câu lọt ra từ miệng Nastasia khiến ông bối rối đến mức cảm thấy không thể ra về mà chưa có lời giải đáp. Do đó, ông quyết định ở lại đến cùng, giữ thái độ của một kẻ bàng quan lặng lẽ để xứng đáng với phẩm giá của mình. Chỉ có Tướng quân Epanchin là kiên quyết cáo lui. Ông bực bội trước cái cách mà món quà của mình bị ném trả, tựa hồ như khi nãy, dưới ảnh hưởng của cơn giận, ông đã tự hạ thấp bản thân ngang hàng với Ptitsin và Ferdishenko vậy; giờ đây, lòng tự trọng và ý thức trách nhiệm cùng lúc trở lại với ông, kèm theo sự tự nhận thức rõ ràng về địa vị xã hội cũng như tầm quan trọng chiếc ghế quan chức của mình. Tóm lại, ông thẳng thừng tỏ rõ quan điểm rằng một người ở địa vị như ông không thể có dính líu gì đến Rogojin và đám bạn hạ tiện của y. Nhưng Nastasia đã cắt ngang lời ông ngay từ câu nói đầu tiên.
— Ồ, thưa tướng quân! — nàng kêu lên. — Cháu suýt quên mất! Giá như cháu lường trước được cái sự rắc rối này! Cháu sẽ không cố giữ ngài lại trái với ý muốn, dẫu cháu rất muốn ngài đứng bên cạnh cháu lúc này. Dẫu sao đi nữa, cháu vô cùng biết ơn chuyến viếng thăm và sự quan tâm đầy ân huệ của ngài... nhưng nếu ngài sợ hãi...
— Xin lỗi cô, Nastasia Philipovna, — vị tướng quân cắt lời, với vẻ hào hiệp của một hiệp sĩ. — Cô đang nói với ai vậy? Tôi ở lại đến giờ phút này đơn giản chỉ vì lòng tận tụy dành cho cô thôi, còn về hiểm nguy ư, tôi chỉ sợ thảm lót sàn bị hỏng và đồ đạc bị đập nát mất thôi!... Theo ý tôi, cô nên đóng sầm cửa lại trước mặt lũ đó. Nhưng thú thật là tôi vô cùng tò mò muốn xem kết cục ra sao đấy.
— Rogojin! — Ferdishenko xướng lên.
— Anh nghĩ sao về chuyện này? — vị tướng quân hạ thấp giọng hỏi Totski. — Con bé điên rồi sao? Ý tôi là điên theo nghĩa y học ấy... hử?
— Tôi vẫn luôn bảo là cô ấy có sẵn căn bệnh đó mà, — Afanasy Ivanovitch ranh mãnh thì thầm. — Biết đâu lại là một cơn sốt thì sao!
Kể từ chuyến ghé thăm nhà Gania, vây cánh của Rogojin lại được kết nạp thêm hai tên tân binh — một lão già đồi trụy, nhân vật chính trong một vụ bê bối từ thuở nào, và một viên thiếu úy giải ngũ. Người ta kể một câu chuyện cười về lão già thứ nhất. Nghe nói lão có một bộ răng giả, và có lần túng tiền để tụ tập chè chén, lão đã đem cầm đồ nó, để rồi chẳng bao giờ có tiền chuộc lại được nữa! Vên sĩ quan thì tỏ ra là một kẻ kình địch với tên thượng khách kiêu hãnh vì những ngón đòn của hắn. Hắn chẳng quen biết ai trong số đệ tử của Rogojin cả, nhưng khi bọn chúng đi ngang qua đại lộ Nevsky — nơi hắn đang đứng ăn mày — hắn liền sà vào nhập bọn. Cái cớ để hắn xin xỏ sự bố thí mà hắn thèm thuồng dường như dựa vào việc thời còn giàu sang, hắn từng vung tay bố thí một lúc mười lăm rúp. Hai gã kình địch có vẻ ghen tị ra mặt với nhau. Gã lực sĩ tỏ ra khó chịu khi “tên ăn mày” được kết nạp vào băng nhóm. Vốn có bản tính ít nói, hắn giờ đây chỉ gầm gừ thỉnh thoảng như một con gấu, và trừng mắt nhìn đầy khinh miệt về phía “tên ăn mày” — kẻ vốn từng trải và ra dáng một nhà ngoại giao, đang tìm cách nịnh nọt để lấy lòng con gấu. Hắn thấp con hơn gã lực sĩ rất nhiều, và chắc hẳn cũng ý thức được rằng mình phải đi đứng thật dè dặt. Một cách từ tốn và không tranh cãi, hắn đả động đến những ưu điểm của phong cách quyền anh kiểu Anh, đồng thời tỏ ra là một kẻ sùng bái các thể chế phương Tây. Môi gã lực sĩ cong lên đầy khinh bỉ, và chẳng thèm buông một lời phủ định chính thức nào để hạ nhục đối thủ, hắn vô tình phô ra — tựa như tình cờ — một vật thể mang đậm chất Nga đặc trưng: một nắm đấm to tướng, gân guốc, cuồn cuộn bắp thịt và phủ đầy lông đỏ! Cảnh tượng về một đặc trưng đậm chất quốc gia ấy đủ sức thuyết phục bất cứ ai, chẳng cần lời qua tiếng lại, rằng sẽ là một chuyện cực kỳ nghiêm trọng cho bất kỳ kẻ nào vô tình đụng độ với nó.
Chẳng tên nào trong bọn say mèm cho lắm, bởi tên đầu sỏ đã canh chừng mục đích đến thăm Nastasia suốt cả ngày hôm nay, và đã làm mọi cách để ngăn đàn em uống quá độ. Bản thân hắn thì tỉnh táo, nhưng sự kích động của một ngày hỗn độn tột cùng này — ngày kỳ lạ nhất trong cuộc đời hắn — đã tác động mạnh đến mức hắn rơi vào trạng thái ngẩn ngơ, cuồng dại, trông chẳng khác nào kẻ say rượu.
Hắn chỉ giữ duy nhất một ý niệm trong đầu suốt cả ngày nay, và vì điều đó, hắn đã xoay sở trong nỗi thống khổ của sự lo âu cùng cơn sốt ruột đến nghẹt thở. Các cận vệ của hắn đã làm việc cật lực từ năm giờ chiều đến tận mười một giờ đêm, để rồi thực sự gom góp được một trăm nghìn rúp cho hắn, nhưng với một cái giá đắt kinh hoàng đến nỗi mức lãi suất chỉ dám thì thầm rỉ tai nhau với nỗi sợ hãi nghẹn lời.
Cũng như trước, Rogojin bước đi tiên phong dẫn đầu đám đồng bọn, những kẻ theo sau hắn với tâm trạng vừa tự đắc lại vừa rụt rè. Vì một lý do nào đó, bọn chúng đặc biệt khiếp sợ chính Nastasia Philipovna.
Nhiều tên trong số đó đinh ninh rằng mình sẽ bị tống cổ ra cầu thang ngay lập tức mà chẳng cần chần chừ lễ nghĩa gì sảng, trong đó có cả Zaleshoff lịch lãm và đầy sức hút. Thế nhưng, tốp người do gã lực sĩ dẫn đầu, dù không công khai bày tỏ ý định thù địch, vẫn ngấm ngầm nuôi dưỡng sự khinh bỉ và thậm chí căm ghét Nastasia Philipovna, hiên ngang bước vào nhà nàng hệt như thể tiến vào một pháo đài của kẻ thù. Khi đặt chân đến nơi, sự xa hoa lộng lẫy của các gian phòng dường như đã khơi gợi lên trong lòng bọn chúng một thứ kính trọng pha lẫn nỗi hoảng sợ. Quá nhiều thứ hoàn hảo vượt quá tầm hiểu biết từ trước tới nay của bọn chúng — từ những món đồ nội thất chọn lọc, những bức tranh cho đến bức tượng nữ thần Venus vĩ đại. Dẫu vậy, bọn chúng vẫn lũ lượt theo chân thủ lĩnh bước vào phòng khách với một sự tò mò trơ trẽn. Ở đó, sự hiện diện của Tướng quân Epanchin giữa các vị khách đã khiến nhiều tên phải vội vã rút lui ra căn phòng thông sang bên cạnh, trong đó “võ sĩ quyền anh” và “tên ăn mày” là những kẻ chuồn lẹ nhất. Chỉ còn vài tên trụ lại, trong đó có Lebedeff; hắn đã luồn lách đi sát bên cạnh Rogojin, bởi hắn thừa hiểu tầm quan trọng của một kẻ đang sở hữu khối tài sản hơn một triệu rúp, và vào khoảnh khắc này đang mang theo nguyên một trăm nghìn trong tay. Cần phải nói thêm rằng toàn bộ đám người đó, không ngoại trừ cả Lebedeff, đều có một khái niệm vô cùng mơ hồ về giới hạn quyền lực của chính mình, cũng như việc họ có thể đi xa đến đâu mà vẫn được an toàn. Có lúc Lebedeff chắc mẩm rằng lẽ phải thuộc về phe họ; nhưng có lúc hắn lại bất an cố nhớ lại những điều khoản cổ vũ và trấn an khác nhau trong Bộ luật Dân sự.
Rogojin, khi bước vào phòng và bắt gặp ánh mắt Nastasia đang nhìn mình, liền khựng lại chết sững, mặt cắt không còn giọt máu và đứng trân trân nhìn chằm chằm; rõ ràng trái tim hắn đang đập loạn nhịp đầy đau đớn. Cứ thế, hắn đứng đó ngắm nhìn đắm đuối nhưng rụt rè suốt mấy giây đồng hồ. Bỗng nhiên, tựa như kẻ mất hồn, hắn lảo đảo bước về phía chiếcếc bàn một cách vô định. Trên đường đi, hắn va phải ghế của Ptitsin và giẫm cái chân lấm lem bùn đất của mình lên lớp váy ren của người đẹp trầm tính; thế nhưng hắn chẳng thèm cất lời xin lỗi, thậm chí còn chẳng nhận ra điều đó.
Khi đến gần chiếc bàn, hắn đặt lên đó một vật kỳ lạ mà hắn đã kè kè mang theo từ nãy đến giờ khi bước vào phòng khách. Đó là một bọc giấy dày chừng sáu bảy inch, dài tám chín inch, được bọc bên ngoài bằng một tờ báo cũ và buộc túm lại ba bốn vòng bằng sợi dây thừng.
Đặt vật ấy trước mặt nàng xong, hắn buõngõ thõng hai tay và cúi gằm mặt xuống, tựa như một kẻ đang chờ đợi phán quyết.
Bộ y phục của hắn vẫn y hệt như hồi ban ngày, chỉ khác là có thêm chiếc khăn lụa quàng cổ mới toanh màu xanh lá rực rỡ và đỏ chói, được cài cố định bằng một chiếc trâm kim cương khổng lồ, và ngón tay trỏ bẩn thỉu của hắn đeo một chiếc nhẫn kim cương cỡ lớn.
Lebedeff đứng cách thủ lĩnh của mình chừng hai, ba bước chân; trong khi đám đồng bọn còn lại thì đứng chầu chực quanh khu vực cửa ra vào.
Cả hai cô hầu gái đều đang ngó vào trong, nét mặt đầy vẻ sợ hãi và kinh ngạc trước cảnh tượng khác thường và hỗn loạn này.
— Cái gì thế kia? — Nastasia Philipovna cất tiếng hỏi, ánh mắt đăm đăm nhìn Rogojin và chỉ tay về phía bọc giấy.
— Một trăm nghìn, — gã kia đáp, giọng gần như thầm thì.
— Ồ! Thế ra hắn đã giữ lời — đúng là một mặt rứa đáng mặt nam nhi! Nào, xin mời ngồi — ngồi vào cái ghế đó đi. Lát nữa tôi sẽ có chuyện muốn nói với các người. Tất cả những kẻ đi cùng anh là ai thế? Vẫn đám người đó à? Cho bọn họ vào đây ngồi đi. Trên chiếc ghế sofa kia còn chỗ kìa, có mấy chiếc ghế tựa và cả một chiếc sofa nữa kìa! Nào, sao bọn họ không chịu ngồi xuống đi chứ?
Quả nhiên, một vài tên trong số đám hảo hán ấy đã hồn vía lên mây ngay tại khoảnh khắc này và hèn nhát chuồn thẳng sang căn phòng bên cạnh. Tuy nhiên, những kẻ khác thì hiểu ý và chịu ngồi xuống, dẫu cho họ cố ngồi cách xa chiếc bàn nhất có thể; họ cảm thấy bớt sợ hơn khi khoảng cách giữa mình và Nastasia được nới rộng ra.
Rogojin kéo chiếc ghế được mời ngồi xuống, nhưng hắn chẳng ngồi được bao lâu; chẳng mấy chốc hắn lại đứng phắt dậy và không chịu ngồi lại nữa. Dần dần, hắn bắt đầu đảo mắt nhìn quanh và nhận diện những vị khách khác. Trông thấy Gania, hắn nhếch mép cười đầy căm hận và lầm bầm với chính mình: “Nhìn kìa!”
Hắn đưa mắt nhìn Totski và vị tướng quân mà chẳng hề có chút bối rối nào, và cũng với rất ít sự tò mò. Thế nhưng, khi nhận ra vị hoàng tử đang ngồi cạnh Nastasia Philipovna, hắn dán chặt mắt vào chàng một hồi lâu và tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Hắn không tài nào lý giải nổi vì sao hoàng tử lại có mặt ở đây. Chẳng có gì là đáng ngạc nhiên khi vào lúc này Rogojin đang rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh; bởi chưa kể đến những tâm trạng kích động suốt cả ngày, hắn đã phải trải qua cả đêm hôm trước trên xe lửa và chợp mắt chưa nổi một nháy mắt suốt bốn mươi tám tiếng đồng hồ.
— Thưa các quý ông, đây là một trăm nghìn rúp, — Nastasia Philipovna cất tiếng nói với toàn thể hội trường, — ở ngay trong bọc giấy bẩn thỉu này đây. Chiều nay Rogojin đã gào thét như một kẻ mất hồn rằng hắn sẽ mang đến cho tôi một trăm nghìn vào buổi tối, và tôi đã mòn mỏi chờ đợi hắn suốt bấy lâu nay. Hắn đã ngã giá mua tôi đấy các anh ạ; thoạt đầu hắn ra giá mười tám nghìn; rồi tăng lên bốn mươi, và sau đó là một trăm nghìn. Và các anh xem, hắn đã giữ lời kìa! Chúa tôi, sao mặt hắn lại tái mét thế kia! Tất cả chuyện này xảy ra vào chiều nay, tại nhà Gania. Tôi đã đến thăm mẹ anh ta — gia đình tương lai của tôi cơ mà! Và chị gái anh ta đã sỉ vả thẳng vào mặt tôi, rằng chắc hẳn sẽ có ai đó tống cổ cái giống vô liêm sỉ này ra ngoài. Ngay sau đó, cô ta còn nhổ nước bọt thẳng vào mặt Gania — một cô gái có cá tính ra phết đấy chứ!
— Nastasia Philipovna! — vị tướng quân lên tiếng với giọng đầy trách móc. Ông bắt đầu tự suy diễn theo ý mình về vụ việc này.
— Sao nào, thưa tướng quân? Trông không đúng phép tắc lắm phải không? Ồ, nhảm nhí! Suốt năm năm qua, tôi cứ ngồi ì trong lô ghế của mình tại nhà hát Pháp hệt như bức tượng của sự trinh bạch bất khả xâm phạm, và lẩn tránh tất cả những kẻ ái mộ mình hệt như một con nhỏ ngốc nghếch! Thế mà giờ đây, có gã đàn ông này đường hoàng đến đặt phịch một trăm nghìn rúp lên bàn trước mặt tất cả các vị, bất chấp năm năm trong trắng và đức hạnh kiêu hãnh của tôi, và tôi dám cá là hắn đã đánh xe trượt tuyết sẵn sàng chờ ngoài kia để hốt tôi đi rồi đấy. Hắn định giá tôi là một trăm nghìn! Tôi thấy anh vẫn còn giận tôi lắm đấy, Gania ạ! Nào, lẽ nào anh chưa từng thực sự muốn đưa tôi vào gia đình anh sao? Tôi ấy — người tình của Rogojin cơ mà! Vừa nãy hoàng tử đã nói gì nhỉ?
— Tôi chưa bao giờ nói cô là người tình của Rogojin cả — cô không phải thế! — hoàng tử cất tiếng với giọng run rẩy.
— Nastasia Philipovna, linh hồn bé bỏng của tôi ơi! — nữ diễn viên nóng ruột kêu lên. — Xin cô hãy bình tĩnh lại nào, cưng ơi! Nếu tất cả những chuyện này làm cô khó chịu đến thế — thì hãy đi nơi khác mà nghỉ ngơi đi! Dĩ nhiên là cô sẽ chẳng bao giờ đi theo cái tên khốn kiếp này đâu, dẫu cho hắn có dâng cả trăm nghìn rúp đi nữa! Hãy cầm lấy tiền của hắn rồi đá đít hắn ra khỏi nhà; đối phó với hắn và cái giống như hắn thì phải thế chứ! Thật tình mà nói, nếu đây là chuyện của tôi, tôi đã tống cổ sạch sẽ bọn chúng từ đời nào rồi!
Nữ diễn viên là một phụ nữ nhân hậu và vô cùng nhạy cảm. Giờ đây nàng đang rất tức giận.
— Đừng có bực bội thế chứ, Daria Alexeyevna! — Nastasia cười nhạt. — Vừa rồi tôi nói không phải để cáu giận; tôi cũng chẳng hề trách móc gì Gania. Tôi không hiểu nổi tại sao mình lại có thể nuôi dưỡng cái ý định ngớ ngẩn muốn bước chân vào một gia đình gia giáo như nhà anh ta. Tôi đã đến gặp mẹ anh ta — và còn hôn tay cụ nữa chứ. Chiều nay tôi đến đó và làm ầm lên một trận như thế, Gania ạ, chính là để xem anh có thể nuốt trôi được đến mức nào — anh đã làm tôi ngạc nhiên đấy, bạn tôi ạ — thực sự là thế đấy. Lẽ nào anh lại có thể cưới một người phụ nữ sẵn sàng nhận những viên ngọc trai mà anh thừa biết vị tướng quân định tặng mình ngay trước thềm ngày cưới hay sao? Còn Rogojin nữa chứ! Tại sao, ngay trong chính ngôi nhà của anh và trước mặt anh chị ruột anh, hắn đã ngã giá mua tôi cơ mà! Thế mà anh vẫn có thể mặt dày đến đây để mong được đính hôn với tôi trước khi rời khỏi ngôi nhà này ư? Suýt chút nữa anh còn dẫn cả chị gái mình đến nữa cơ đấy. Lẽ nào những gì Rogojin nói về anh không phải là sự thật: rằng anh sẵn sàng bò lết bằng cả bàn tay lẫn đầu gối từ đầu này đến đầu kia thị trấn chỉ vì ba rúp thôi sao?
— Vâng, hắn ta sẽ làm thế đấy! — Rogojin điềm tĩnh đáp, nhưng với một vẻ mặt đầy quả quyết.
— Hừm! Thế mà tôi nghe nói hắn ta nhận được mức lương hậu hĩnh cơ đấy. Nào, thử hỏi anh sẽ nhận được gì ngoài sự ô nhục và khốn khổ nếu rước về gia đình một người vợ mà anh căm ghét (bởi tôi thừa biết anh căm ghét tôi mà)? Không, không! Giờ thì tôi tin chắc một kẻ như anh sẵn sàng giết bất kỳ ai vì tiền — mài sắc lưỡi dao rồi lẻn ra sau lưng người bạn thân nhất để cắt cổ hắn hệt như cắt tiết một con cừu — tôi từng đọc về những kẻ như thế rồi. Dạo này ai nấy dường như phát cuồng vì tiền. Không, không! Tôi có thể là kẻ vô liêm sỉ, nhưng các người còn tồi tệ hơn gấp bội. Tôi không muốn bàn đến kẻ kia nữa—
— Nastasia Philipovna, đây thực sự là cô đấy ư? Một người từng có lời ăn tiếng nói vô cùng thanh tao và nhã nhặn. Ôi, cái lưỡi mới sắc bén làm sao! Cô đang thốt ra những lời lẽ thật khủng khiếp biết bao, — vị tướng quân kêu lên, hai tay xoắn xuýt vào nhau vì đau xót thật lòng.
— Tôi đang say đấy, thưa tướng quân. Tôi đang xõa hết mình trong ngày hôm nay mà — hôm nay là sinh nhật tôi cơ mà! Tôi đã mòn mỏi mong chờ dịp vui này từ lâu lắm rồi. Daria Alexeyevna, cô có thấy cái tên bán hoa đó, cái gã Monsieur aux Camelias đang ngồi đằng kia cười cợt chúng ta kìa?
— Tôi không cười, Nastasia Philipovna; tôi chỉ đang chăm chú lắng nghe bằng tất cả sự tập trung thôi, — Totski đường hoàng đáp.
— Vâng, sao tôi lại cứ dằn vặt hắn suốt năm năm trời mà không chịu buông tha cho hắn tự do cơ chứ? Hắn đáng giá thế sao? Hắn ta cũng chỉ là một kẻ bình thường như bao kẻ khác — chẳng có gì đặc biệt cả. Hắn nghĩ rằng tôi cũng là kẻ có lỗi. Hắn chu cấp cho tôi ăn học, nuôi dưỡng tôi như một nữ bá tước. Tiền bạc — chà chúa ơi! Biết bao nhiêu tiền của hắn đã đổ vào người tôi! Và thoạt đầu hắn cố tìm cho tôi một người chồng đàng hoàng, rồi sau đó là cái tên Gania này đây. Và các người nghĩ sao? Suốt năm năm trời đó tôi không hề sống chung với hắn, thế mà tôi vẫn nhận tiền của hắn và cho rằng điều đó hoàn toàn chính đáng.
Cô bảo hãy cầm lấy một trăm nghìn rồi đá đít gã đàn ông đó đi ư. Đúng vậy, đó là một việc đồi bại, như cô đã nói. Lẽ ra tôi đã có thể kết hôn từ lâu rồi, không phải với Gania đâu — Ồ, không! — nhưng điều đó cũng sẽ đồi bại chẳng kém.
Các người có tin không, bốn năm trước tôi từng có ý định kết hôn với Totski đấy! Thú thật là tôi tính quậy phá một trận — nhưng tôi hoàn toàn có thể lấy được hắn, tôi xin thề đấy; chính hắn đã cầu hôn tôi cơ mà. Nhưng tôi lại nghĩ, không! Chẳng đáng để trục lợi từ hắn như thế đâu. Không! Thà tôi ra đường làm gái điếm, hoặc nhận lời Rogojin, hay đi làm thợ giặt quần áo gì đó còn hơn — bởi vì các người biết đấy, tôi chẳng có lấy một thứ gì thuộc về riêng mình. Tôi sẽ bỏ đi và vứt lại tất cả mọi thứ, cho đến tận mảnh giẻ rách cuối cùng — tôi sẽ trả lại hắn sạch trơn. Thế mà ai lại thèm rước một kẻ trắng tay như tôi chứ? Hãy hỏi cái anh Gania đằng kia xem anh ta có thèm lấy tôi không. Đến cả Ferdishenko còn chẳng thèm rước tôi nữa là!
— Vâng, Ferdishenko không thèm lấy thật; hắn là một gã chân thành mà, Nastasia Philipovna, — vị ấy cất lời. — Nhưng hoàng tử thì có đấy. Cô cứ ngồi đây oán thán mãi, sao không thử nhìn hoàng tử kìa. Tôi đã quan sát ngài ấy từ nãy đến giờ rồi.
Nastasia Philipovna sắc sảo quay sang nhìn hoàng tử.
— Có thật thế không? — nàng hỏi.
— Hoàn toàn là sự thật, — hoàng tử thì thầm.
— Anh sẽ cưới tôi với nguyên trạng thế này, trắng tay không một xu dính túi ư?
— Vâng, thưa Nastasia Philipovna.
— Lại thêm một vở kịch hay ho nữa đây! — vị tướng quân kêu lên. — Dẫu vậy, cũng có thể đoán trước được ở cái con người này mà.
Hoàng tử vẫn tiếp tục đăm đăm nhìn Nastasia bằng ánh mắt đượm buồn nhưng đầy kiên định và sâu sắc.
— Lại thêm một lựa chọn nữa cho tôi đây, — Nastasia quay lại nói với nữ diễn viên; — và anh ta làm điều đó hoàn toàn vì lòng tốt thuần khiết từ đáy lòng. Tôi hiểu rõ anh ấy mà. Tôi đã tìm được một ân nhân rồi đấy. Tuy nhiên, biết đâu những gì người ta đồn đại về anh ấy lại là sự thật — rằng anh ấy là một kẻ... chúng ta đều biết là gì đấy. Thế anh sẽ lấy gì mà sống, nếu anh thực sự yêu đến điên cuồng người tình của Rogojin, đến mức sẵn sàng cưới cô ta làm vợ cơ chứ — hử?
— Tôi rước cô về làm một người phụ nữ tốt lành, lương thiện, Nastasia Philipovna — chứ không phải với tư cách là người tình của Rogojin.
— Ai cơ? Tôi ư? — tốt lành và lương thiện á?
— Vâng, là cô.
— Ồ, anh nhiễm mấy cái tư tưởng đó từ tiểu thuyết rồi hoàng tử ạ. Thời đại bây giờ đổi thay rồi anh bạn trẻ; thế gian này nhìn thấu mọi thứ trần trụi đúng như bản chất của nó. Toàn những chuyện nhảm nhí. Hơn nữa, anh cưới vợ kiểu gì chứ? Người anh cần chăm sóc là một y tá chứ không phải một người vợ.
Hoàng tử đứng dậy và cất lời với giọng run rẩy, rụt rè, nhưng mang phong thái của một kẻ hoàn toàn tin chắc vào chân lý trong lời nói của mình.
— Tôi chẳng biết gì sất, Nastasia Philipovna. Tôi chưa từng trải sự đời. Về điểm này thì cô nói đúng; nhưng tôi cho rằng lấy được cô là vinh hạnh cho tôi, chứ không phải tôi ban vinh hạnh cho cô. Tôi chẳng là ai cả. Cô đã chịu đựng bao đớn đau, đã lội ngược dòng qua địa ngục để rồi bước ra với sự thanh tao nguyên vẹn, và điều đó vô cùng cao quý. Tại sao cô phải tự chuốc lấy sự ô nhục khi muốn bước chân đi theo Rogojin? Cô đang mê sảng rồi. Cô đã trả lại cho ngài Totski bảy mươi lăm nghìn rúp, và tuyên bố sẽ rời khỏi ngôi nhà này cùng toàn bộ những thứ bên trong nó, đó là một hành động mà chẳng một ai ở đây dám bắt chước. Nastasia Philipovna, tôi yêu cô! Tôi sẵn sàng chết vì cô. Tôi sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai thốt lên dù chỉ một lời xúc phạm đến cô, Nastasia Philipovna! và dẫu chúng ta có nghèo khó, tôi có thể lao động để nuôi cả hai người.
Vừa lúc hoàng tử dứt lời, tiếng cười khúc khích phát ra từ phía Ferdishenko; Lebedeff cũng cười theo. Vị tướng quân hậm hực hừm một tiếng; Ptitsin và Totski chật vật lắm mới kìm nén được nụ cười trên môi. Những người khác thì ngồi ngây người lắng nghe với cái há hốc mồm vì kinh ngạc.
— Nhưng biết đâu chúng ta sẽ chẳng nghèo khó gì đâu; chúng ta hoàn toàn có thể rất giàu có đấy, Nastasia Philipovna, — hoàng tử tiếp lời với chất giọng run rẩy, rụt rè y như trước. — Tôi không biết chắc chắn, và tôi rất tiếc vì cả ngày hôm nay không có cơ hội để tìm hiểu rõ ngọn ngành; nhưng khi còn ở Thụy Sĩ, tôi nhận được một bức thư gửi từ Moscow, do một luật sư tên là Salaskin viết, và ông ấy thông báo cho tôi biết rằng tôi được thừa kế một gia tài kếch xù. Bức thư này—
Hoàng tử rút một bức thư từ trong túi áo ra.
— Hắn ta đang sảng sưng lú lẫn gì thế nhỉ? — vị tướng quân thốt lên. — Liệu chúng ta có thực sự đang ở trong một nhà thương điên không vậy?
Căn phòng chìm trong yên lặng chừng một thoáng. Đoạn, Ptitsin cất lời.
— Tôi tưởng hoàng tử vừa nói bức thư đó là của Salaskin phải không? Trong giới của ông ấy, Salaskin thực sự là một nhân vật vô cùng kiệt xuất; ông ta là một vị luật sư tài ba đến kinh ngạc, và nếu thực sự chính ông ta báo tin này cho ngài, tôi nghĩ ngài hoàn toàn có thể tin chắc rằng ông ta đúng. Thật may mắn làm sao khi tôi lại biết rõ nét chữ của ông ta, bởi dạo gần đây tôi có làm ăn chung với ông ấy. Nếu ngài cho phép tôi xem qua, có lẽ tôi sẽ có thể xác thực được phần nào.
Hoàng tử lặng lẽ chìa bức thư ra bằng một bàn tay đang run lập cập.
— Sao cơ, thế nào rồi? — vị tướng quân đầy vẻ kích động hỏi dồn.
— Chuyện gì thế này? Lẽ nào cậu ta thực sự được thừa kế tài sản gì đó thật sao?
Tất cả mọi người có mặt đều tập trung sự chú ý vào Ptitsin khi ông đang đọc bức thư của hoàng tử. Cơn tò mò chung lại được thổi bùng lên một làn sóng mới. Ferdishenko đứng ngồi không yên. Rogojin đảo mắt nhìn hoàng tử trước, rồi nhìn sang Ptitsin, sau đó lại quay ngược lại; hắn vô cùng bấn loạn. Lebedeff không thể kìm nể được nữa. Hắn lén lút lẩn tới và chồm qua vai Ptitsin để đọc ké, hệt như một đứa trẻ hư đốn đang thấp tha thấp thỏm chờ một cái bạt tai giáng xuống đầu bất cứ lúc nào vì tội gan lì bất cẩn.
