Thực ra, Varia đã hơi phóng đại sự chắc chắn về tin tức của mình liên quan đến việc hoàng tử đính hôn với Aglaya. Rất có thể, với sự nhạy bén của phái đẹp, cô đã loan tin như một sự đã rồi về điều mà cô cảm thấy chắc chắn sẽ trở thành hiện thực trong vài ngày tới. Có lẽ cô không thể cưỡng lại sự thỏa mãn khi rút ra một giọt cay đắng cuối cùng rót vào cốc của người anh trai Gania, dẫu cho cô vẫn yêu quý anh. Dù sao đi nữa, cô cũng không thể thu thập được bất kỳ tin tức cụ thể nào từ các tiểu thư nhà Epanchin; thứ tối đa mà cô móc nối được từ họ chỉ là những lời gợi ý, phỏng đoán vẩn vơ mà thôi. Hoặc có lẽ các chị em của Aglaya chỉ đang gặng hỏi Varia để dò tin tức trong khi vờ như đang chia sẻ thông tin; hay có lẽ một lần nữa, họ không thể cưỡng lại niềm vui mang tính nữ là được trêu chọc một người bạn—bởi vì sau từng ấy thời gian, hẳn họ khó lòng mà không đoán ra mục đích của những chuyến viếng thăm thường xuyên từ cô.

Mặt khác, hoàng tử, dẫu từng nói với Lebedeff—như chúng ta đã biết—rằng không có chuyện gì xảy ra cả và anh chẳng có gì để kể, thì rất có thể hoàng tử đã nhầm. Dường như có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra, dù thực tế chẳng có việc gì cụ thể thực sự diễn ra cả. Varia đã đoán được điều đó bằng bản năng đích thực của phái nữ.

Thật khó để giải thích vì sao hoặc bằng cách nào mà mọi người ở nhà Epanchin lại bị thấm nhuần một niềm tin duy nhất rằng có điều gì rất quan trọng đã xảy ra với Aglaya, và số phận của cô đang trong quá trình được định đoạt. Thế nhưng, ngay khi ý tưởng này vừa bén rễ, tất cả đồng thanh tuyên bố rằng họ đã nhìn thấy và nhận ra điều đó từ lâu; rằng họ từng lưu ý đến nó vào thời điểm diễn ra trò đùa "hiệp sĩ nghèo", thậm chí còn trước đó nữa, dù cho họ đã không muốn tin vào một sự ngớ ngẩn như vậy.

Các cô con gái đã nói thế. Dĩ nhiên, Lizabetha Prokofievna đã linh cảm được điều đó từ lâu trước mọi người; bà tuyên bố rằng "trái tim" bà đã "nhói đau" từ rất lâu rồi, và giờ đây nỗi đau ấy lớn đến mức bà trông như hoàn toàn gục ngã, đến nỗi chính ý nghĩ về hoàng tử cũng khiến bà cảm thấy ghê tởm.

Có một vấn đề cần phải được định đoạt—vô cùng quan trọng, nhưng cũng cực kỳ hóc búa; đến mức bà Epanchin thậm chí còn không biết phải diễn tả nó bằng lời ra sao. Liệu hoàng tử có được việc hay không? Tất cả những chuyện này là tốt hay xấu? Nếu tốt (điều này dĩ nhiên có thể xảy ra), thì tốt ở điểm nào? Nếu xấu (gần như là chắc chắn), thì xấu nhất là ở chỗ nào? Ngay cả vị đại tướng, trụ cột trong gia đình, dù ban đầu tỏ ra kinh ngạc, bỗng nhiên cũng tuyên bố rằng, "danh dự của ta đây, thực tình ta nghĩ là bản thân ta cũng từng mường tượng ra đôi chút điều tương tự. Lúc đầu, nó có vẻ là một ý tưởng mới mẻ, nhưng rồi chẳng hiểu sao, trông nó lại quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn." Vợ ông liền trừng mắt gạt phăng đi. Đó là vào buổi sáng; nhưng đến buổi tối, khi chỉ ở một mình với vợ, ông lại lên tiếng lần nữa.

“Ừ thì, thực ra, em biết đấy...” (im lặng)—“dĩ nhiên, em biết tất cả chuyện này rất kỳ lạ, nếu đó là sự thật, điều mà anh không thể phủ nhận; nhưng...” (im lặng).—“Nhưng mặt khác, nếu chúng ta nhìn thẳng vào thực tế, em biết đấy—danh dự đấy, hoàng tử quả là một anh chàng cực kỳ tốt tính—và—và—và—chà, danh tính của cậu ấy, em biết đấy—danh gia vọng tộc của em—tất cả những điều này trông thật đẹp đẽ, và làm rạng danh cái tên lẫn tước hiệu cùng mọi thứ đại loại thế—thứ mà vào lúc này đang không đứng ở vị thế cao cho lắm—nếu xét từ một góc độ nào đó—em không thấy thế sao? Xã hội, xã hội vốn dĩ là thế mà—và người ta sẽ bàn tán—và—và—hoàng tử có tài sản đấy chứ, em biết đấy—dù không phải là quá lớn—rồi thì cậu ấy—cậu ấy—” (Lại im lặng, và vị đại tướng sụp đổ.)

Nghe chồng thốt lên những lời đó, Lizabetha Prokofievna tức giận đến phát điên.

Theo quan điểm của bà, toàn bộ sự việc chỉ là một trò lố lùng bùng, hoang đường, ngớ ngẩn và không thể tha thứ. “Trước hết, hoàng tử này là một kẻ ngốc, và thứ hai, cậu ta là một tên đần—chẳng biết gì về thế giới ngoài kia và chẳng có lấy một chỗ đứng trong xã hội. Có thể dẫn cậu ta đi khoe với ai chứ? Anh có thể đưa cậu ta đi đâu? Công nương Bielokonski già cả sẽ nói gì đây? Chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến một người chồng như thế cho con bé Aglaya của chúng ta!”

Dĩ nhiên, luận điểm cuối cùng ấy là quan trọng nhất. Trái tim người mẹ rung lên vì phẫn nộ khi nghĩ đến một điều vô lý như vậy, dẫu cho trong thâm tâm bà lại vang lên một giọng nói khác: “Và tại sao hoàng tử lại không phải là một người chồng như em hằng mong muốn cho Aglaya cơ chứ?” Chính giọng nói này đã khiến Lizabetha Prokofievna bực bội hơn bất cứ điều gì khác.

Vì lý do nào đó, các cô con gái lại khá ưng ý với ý tưởng về hoàng tử. Họ thậm chí không thấy điều đó có gì là kỳ lạ lắm; tóm lại, người ta có thể kỳ vọng rằng bất cứ lúc nào họ cũng sẽ đứng hẳn về phía cậu. Thế nhưng cả hai đều quyết định không nói gì về cả hai phía. Người ta vẫn luôn nhận thấy trong gia đình rằng, sự phản đối của bà Epanchin đối với bất kỳ kế hoạch nào càng mạnh mẽ bao nhiêu, thì trên thực tế, bà lại càng đến gần hơn với việc xuôi theo bấy nhiêu.

Tuy nhiên, Alexandra lại cảm thấy khó lòng giữ được sự im lặng hoàn toàn về vấn đề này. Vốn từ lâu đã nắm giữ vị trí “cố vấn tin cậy của mẹ”, giờ đây cô liên tục được triệu tập vào các cuộc họp bàn, bị hỏi xin ý kiến, và đặc biệt là sự giúp đỡ để có thể nhớ lại xem “làm thế quái nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này?” Tại sao không ai nhìn thấy nó? Tại sao không ai nói gì về nó? Trò đùa “hiệp sĩ nghèo” khốn kiếp kia có ý nghĩa gì? Tại sao chỉ có một mình cô—Lizabetha Prokofievna—là phải suy nghĩ, lo trước tính sau và bận tâm vì tất cả mọi người, trong khi ai nấy đều ngồi ngậm ngón tay, đếm kiến trong vườn và chẳng làm quái gì cả?

Ban đầu, Alexandra rất thận trọng và chỉ đáp lại rằng có lẽ nhận xét của cha cô không phải là không có lý: rằng trong mắt xã hội, việc lựa chọn hoàng tử làm chồng cho một trong các thiếu nữ nhà Epanchin có lẽ sẽ được coi là một quyết định vô cùng khôn ngoan. Tuy nhiên, khi đã hăng lên, cô nói thêm rằng hoàng tử hoàn toàn không phải là kẻ ngốc, và chưa bao giờ là kẻ ngốc cả; còn về “chỗ đứng trong xã hội”, chẳng ai có thể biết được vị thế của một người đàng hoàng ở nước Nga sẽ ra sao trong vài năm tới—liệu nó sẽ phụ thuộc vào thành công trong bộ máy công quyền theo hệ thống cũ, hay theo cái gì khác.

Đáp lại tất cả những điều này, mẹ cô bảo rằng Alexandra là một kẻ tự do tư tưởng, và tất cả những chuyện này là do “cái phong trào đòi quyền phụ nữ bị nguyền rủa kia” gây ra.

Nửa giờ sau cuộc trò chuyện này, bà đi thẳng vào thành phố, rồi từ đó đến đảo Kammenny Ostrof [“Đảo Đá”, một vùng ngoại ô và công viên của St. Petersburg] để thăm Công nương Bielokonski, người vừa từ Moscow đến để thăm viếng ngắn ngày. Công nương chính là mẹ đỡ đầu của Aglaya.

“Bà già Bielokonski” lắng nghe mọi lời than vãn đầy sốt ruột và tuyệt vọng của Lizabetha Prokofievna mà không hề mảy may xúc động; những giọt nước mắt của người mẹ đau khổ ấy không hề gợi lên được một tiếng thở dài đáp lại—trên thực tế, bà còn cười vào mặt bạn mình. Công nương là một lão bá tước độc tài đáng sợ; bà không thể dung thứ cho sự bình đẳng dưới bất kỳ hình thức nào, ngay cả trong tình bạn lâu năm nhất, và bà cứ khăng khăng đối xử với bà Epanchin như thể một đứa cháu được bảo bọc hệt như ba mươi lăm năm về trước. Bà chưa bao giờ chịu đựng nổi sự độc lập và tính khí cương cường của Lizabetha. Bà nhận xét rằng, cũng như mọi khi, cả gia đình đã đi quá xa và biến một con ruồi thành con voi; rằng theo những gì bà nghe được từ câu chuyện của họ, bà tin chắc là chẳng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra cả; rằng chắc chắn sẽ tốt hơn nếu cứ chờ cho đến khi có chuyện thực sự xảy ra; rằng theo quan điểm của bà, hoàng tử là một thanh niên rất tử tế, dẫu có hơi kỳ quặc một chút do bệnh tật, và không có sức nặng trong xã hội như người ta mong muốn. Điểm tồi tệ nhất, theo bà, chính là Nastasia Philipovna.

Lizabetha Prokofievna hiểu rõ rằng cụ bà đang tức giận vì sự thất bại của Evgenie Pavlovitch—người do chính tay cụ mai mối. Bà trở về nhà ở Pavlofsk với tâm trạng tồi tệ hơn lúc đi, và dĩ nhiên tất cả mọi người trong nhà đều phải gánh chịu. Bà trút giận lên tất cả mọi người, bởi vì, theo lời bà, họ đã “phát điên” cả rồi. Tại sao mọi việc trong nhà bà lúc nào cũng bị quản lý tồi tệ như vậy? Tại sao mọi người lại phải cuống cuồng lên trong chuyện này cơ chứ? Theo những gì bà thấy, chẳng có cái quái gì xảy ra cả. Chắc chắn là họ nên chờ xem điều gì sẽ xảy ra, thay vì cứ vạch lá tìm sâu làm bé.

Và thế là kết luận của toàn bộ câu chuyện là sẽ tốt hơn nhiều nếu cứ bình thản đón nhận và điềm tĩnh chờ xem sự việc rồi sẽ trôi dạt về đâu. Thế nhưng, hỡi ôi! Sự yên bình chẳng kéo dài nổi mười phút. Đòn giáng đầu tiên phá vỡ sự yên bình ấy chính là một số tin tức được truyền đạt cho Lizabetha Prokofievna về những sự kiện đã diễn ra trong chuyến đi thăm công nương của bà. (Chuyến đi này diễn ra vào ngày hôm sau ngày hoàng tử xuất hiện ở nhà Epanchin vào lúc gần một giờ đêm, khi cậu cứ đinh ninh rằng mới chín giờ.)

Các cô con gái đã trả lời một cách thẳng thắn và đầy đủ trước những câu hỏi đầy sốt ruột của mẹ khi bà vừa trở về. Trước hết, họ nói rằng không có chuyện gì đặc biệt xảy ra kể từ lúc bà đi vắng; rằng hoàng tử đã đến, và Aglaya đã để mặc cậu đợi khá lâu trước khi xuất hiện—ít nhất là nửa tiếng; rằng sau đó cô mới bước vào và lập tức đề nghị hoàng tử chơi một ván cờ vua; rằng hoàng tử không biết chơi món đó và Aglaya đã đánh bại cậu một cách dễ dàng; rằng cô đã ở trong một tâm trạng vui vẻ kỳ lạ, cười nhạo hoàng tử và trêu chọc cậu không thương tiếc đến mức người ta không khỏi cảm thấy tội nghiệp cho vẻ mặt khốn khổ của cậu.

Sau đó, cô lại rủ cậu chơi bài—trò chơi mang tên “ngốc nghếch”. Ở trò này, tình thế hoàn toàn đảo ngược, bởi vì hoàng tử đã thể hiện mình là một bậc thầy thực thụ. Aglaya đã gian lận, tráo bài và đánh cắp những lá bài khác một cách trơ trẽn nhất, thế nhưng bất chấp tất cả, hoàng tử vẫn đánh bại cô một cách tâm phục khẩu phục năm ván liền, và lần nào cô cũng kết thúc với tư cách là kẻ “ngốc nghếch”.

Aglaya lúc đó nổi giận, bắt đầu thốt ra những lời lẽ kinh khủng với hoàng tử đến mức cậu không còn cười nổi nữa mà trở nên tái mét, đặc biệt là khi cô tuyên bố rằng cô sẽ không ở lại trong cùng một nhà với cậu, và rằng cậu nên cảm thấy xấu hổ vì đã đến nhà họ, nhất là vào ban đêm, “sau tất cả những chuyện đã xảy ra”.

Nói xong, cô đùng đùng bỏ ra ngoài, sập cửa mạnh phía sau, còn hoàng tử thì lủi thủi ra về với vẻ mặt cứ như đang trên đường đi đưa đám ma, bất chấp mọi nỗ lực an ủi của họ.

Thế rồi, chỉ vỏn vẹn một phần tư giờ sau khi hoàng tử ra về, Aglaya bỗng lao hộc tốc ra khỏi phòng đến mức thậm chí còn chưa kịp lau khô đôi mắt đẫm lệ của mình. Cô quay trở lại là vì Colia vừa mang đến một con nhím. Mọi người đều ùa vào xem con nhím. Trả lời những câu hỏi của mọi người, Colia giải thích rằng con nhím đó không phải của mình, và cậu đã để một cậu bé khác tên là Kostia Lebedeff đứng đợi bên ngoài. Kostia quá nhút nhát không dám bước vào vì trên tay cậu đang cầm một chiếc rìu; họ đã mua con nhím và chiếc rìu đó từ một bác nông dân gặp dọc đường. Lão ta gạ bán con nhím và họ đã trả năm mươi kopeck cho nó; còn chiếc rìu thì hợp mắt đến nỗi họ quyết định tự bỏ tiền ra mua luôn. Nghe vậy, Aglaya liền nài nỉ Colia bán lại con nhím cho mình; cô thậm chí còn gọi cậu là “Colia thân mến” khi cố gắng dỗ dành. Cậu từ chối một hồi lâu, nhưng cuối cùng không chịu nổi nữa nên đã chạy đi gọi Kostia Lebedeff vào. Kostia xuất hiện, tay cầm chiếc rìu và bẽn lẽn cúi đầu. Lúc bấy giờ sự thật mới vỡ lở rằng con nhím không phải của họ, mà là tài sản của một bạn học tên là Petroff, người đã đưa tiền cho họ để mua cuốn Lịch sử của Schlosser, từ một bạn học khác lúc đó đang túng tiền đến mức phải bán sách đi để trang trải. Colia và Kostia đang định mua cuốn sách đó hộ bạn thì tình cờ bắt gặp con nhím, và họ đã không thắng nổi cám dỗ mà đem tiền mua nó mất. Giờ đây họ đang mang con nhím và chiếc rìu được mua bằng tiền của Petroff đến giao cho cậu ta thay vì cuốn Lịch sử Schlosser. Thế nhưng Aglaya cứ tha thiết nài nỉ mãi cho đến khi họ đồng ý bán con nhím cho cô. Ngay khi có được nó trong tay, cô liền bỏ nó vào một chiếc giỏ mây với sự giúp đỡ của Colia và phủ lên trên một chiếc khăn ăn. Sau đó, cô bảo Colia: “Em hãy mang con nhím này đến tặng hoàng tử hộ chị, và bảo cậu ấy nhận lấy như một biểu tượng cho sự kính trọng sâu sắc của chị.” Colia vui vẻ nhận lời nhưng đòi giải thích cho ra lẽ. “Con nhím này có ý nghĩa gì chứ? Ý nghĩa của một món quà như thế là gì?” Aglaya đáp rằng đó không phải là việc của cậu. “Em chắc chắn là có ẩn ý gì trong chuyện này rồi,” Colia vẫn cố gặng hỏi. Aglaya nổi giận và gọi cậu là “đứa trẻ ngốc nghếch”. “Nếu em không tôn trọng tất cả phụ nữ qua hình bóng của chị,” Colia đáp, “và nếu những nguyên tắc của bản thân cho phép, em đã sớm chứng minh cho chị thấy là em biết cách đáp trả lại sự lăng mạ đó như thế nào rồi đấy!” Tuy nhiên, cuối cùng Colia vẫn hào hứng cắp giỏ nhím lên đường, theo sau là Kostia Lebedeff. Sự bực bội của Aglaya nhanh chóng tiêu tan, và khi thấy Colia đang vung vẩy chiếc giỏ đựng nhím qua lại một cách bạo lực, cô liền gọi với theo từ ngoài hiên, cứ như thể họ chưa từng cãi nhau bao giờ: “Colia cẩn thận đấy, đừng làm rơi nó nhé em!” Colia có vẻ cũng chẳng giữ mối thù nào với cô, vì cậu dừng lại và đáp rất niềm nở: “Không đâu, em không làm rơi đâu! Chị đừng sợ, Aglaya Ivanovna!” Nói đoạn cậu tiếp tục bước đi. Aglaya bật cười rồi chạy nhanh về phòng, vô cùng thích thú. Tâm trạng phấn khởi của cô kéo dài suốt cả ngày hôm đó.

Tất cả những điều này khiến tâm trí tội nghiệp của Lizabetha rơi vào một sự hỗn độn quay cuồng. Rốt cuộc tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì chứ? Điểm gây phiền toái nhất chính là con nhím. Ý nghĩa biểu tượng của một con nhím là gì? Họ hiểu nó theo nghĩa nào? Điều gì ẩn giấu đằng sau đó? Liệu đó có phải là một thông điệp ẩn mã hay không?

Vị đại tướng tội nghiệp Epanchin đã “hớ miệng” khi giải đáp những thắc mắc trên theo cách của riêng mình. Ông bảo rằng chẳng có thông điệp ẩn mã nào sất. Còn về con nhím, nó chỉ đơn thuần là một con nhím chẳng có ý nghĩa gì cả—ngoại trừ việc nó có thể là một minh chứng cho tình bạn—dấu hiệu của sự xí xóa lỗi lầm đại loại thế. Dù sao đi nữa, đó chỉ là một trò đùa, và dĩ nhiên là một trò đùa vô cùng vô hại và có thể châm chước được.

Chúng ta cũng có thể nhận xét thêm rằng vị đại tướng đã đoán trúng phóc.

Hoàng tử, sau khi trở về từ cuộc gặp với Aglaya, đã ngồi ủ rũ và chán nản suốt nửa tiếng đồng hồ. Cậu gần như tuyệt vọng cho đến khi Colia mang con nhím đến.

Và thế là bầu trời quang mây tạnh ngay lập tức. Hoàng tử như được hồi sinh từ cõi chết; cậu gặng hỏi Colia mọi chuyện đầu đuôi, bắt cậu kể đi kể lại câu chuyện ấy nhiều lần, rồi cười vang và bắt tay mấy đứa trẻ vì quá đỗi vui mừng.

Hoàng tử hiển nhiên hiểu rằng Aglaya đã tha thứ cho mình, và rằng cậu có thể quay lại đó ngay vào tối nay; trong mắt cậu, điều đó không chỉ là chuyện chính yếu mà là tất cả mọi thứ trên đời.

“Chúng ta vẫn trẻ con làm sao, Colia ơi!” cuối cùng cậu thốt lên đầy hào hứng,—“và thật tuyệt vời làm sao khi chúng ta vẫn có thể là trẻ con!”

“Đơn giản là—thưa hoàng tử kính mến,—đơn giản là cô ấy đã phải lòng ngài rồi—bí quyết chỉ có thế thôi!” Colia ra điều ra vẻ đáp lại.

Hoàng tử đỏ bừng mặt, nhưng lần này cậu không nói gì. Colia bật cười vang và vỗ tay đôm đốp. Một phút sau, hoàng tử cũng cười theo, và kể từ khoảnh khắc đó cho đến tận tối, cứ cách một phút cậu lại rút đồng hồ ra xem mình còn phải chờ bao lâu nữa mới đến tối.

Thế nhưng tình hình đang nhanh chóng trở nên vô cùng căng thẳng.

Bà Epanchin không thể chịu đựng thêm sự hồi hộp này được nữa, và bất chấp sự phản đối của chồng cùng các con gái, bà cho gọi Aglaya lên, quyết định phải moi cho bằng được một câu trả lời thẳng thắn từ cô một lần cho xong.

“Bằng không,” bà lên cơn hốt hoảng nói, “tôi sẽ chết trước khi trời tối mất.”

Chỉ đến lúc này mọi người mới nhận ra toàn bộ sự việc đã bị đẩy vào một ngõ cụt nực cười đến nhường nào. Ngoại trừ việc giả vờ ngạc nhiên, phẫn nộ, cười cợt và chế nhạo—cả với hoàng tử lẫn bất kỳ ai đặt câu hỏi cho cô—chẳng ai moi được gì từ Aglaya cả.

Lizabetha Prokofievna đi nằm và chỉ chịu dậy khi đúng giờ uống trà, là lúc hoàng tử có thể đến.

Bà hồi hộp chờ đợi cậu trong sự run rẩy; và khi cuối cùng cậu cũng xuất hiện, bà suýt ngất lên ngất xuống vì lên cơn kích động.

Bản thân Myshkin bước vào rất rụt rè. Cậu có vẻ dò dẫm từng bước, nhìn thẳng vào mắt từng người với vẻ hỏi han—bởi vì sự vắng mặt của Aglaya đã lập tức khiến cậu hoảng hốt.

Tối nay không có sự góp mặt của bất kỳ vị khách nào bên ngoài—chẳng có ai ngoài những thành viên ruột thịt trong gia đình. Hoàng tử S. vẫn đang ở trong thành phố để giải quyết công việc của người bác bên phía Evgenie Pavlovitch.

“Ít ra tôi cũng mong anh ta đến và nói điều gì đó chứ!” bà Lizabetha tội nghiệp than thở.

Vị đại tướng ngồi im với vẻ mặt vô cùng đăm chiêu. Các cô con gái trông rất nghiêm nghị và không thốt lấy một lời, còn Lizabetha Prokofievna thì chẳng biết phải bắt đầu cuộc trò chuyện thế nào.

Cuối cùng, bà lao vào một bài chỉ trích đầy gay gắt và thù địch nhắm vào hệ thống đường sắt, đồng thời trừng mắt nhìn hoàng tử đầy thách thức.

Hỡi ôi, Aglaya vẫn chưa chịu xuất hiện—và hoàng tử thì hoàn toàn lúng túng mất phương hướng. Cậu phải chật vật lắm mới thốt lên được ý kiến của mình rằng đường sắt là những công trình vô cùng hữu ích—và ngay giữa câu nói của cậu, Adelaida bật cười, khiến cậu càng rơi vào trạng thái bối rối tột độ.

Đúng lúc này, Aglaya hiên ngang bước vào, điềm tĩnh và thản nhiên đến mức không thể thản nhiên hơn. Cô cúi đầu chào hoàng tử một cách trang trọng và nghiêm nghị chiếm lấy một vị trí nổi bật gần chiếc bàn tròn lớn. Cô nhìn hoàng tử với ánh mắt dò hỏi.

Tất cả những người có mặt đều nhận ra khoảnh khắc giải quyết những khúc mắc cuối cùng đã điểm.

“Anh có nhận được con nhím của tôi không?” cô cất giọng kiên quyết và gần như giận dữ hỏi.

“Có, tôi đã nhận được rồi,” hoàng tử đỏ mặt đáp.

“Giờ thì hãy nói cho chúng tôi biết ngay lập tức, anh coi món quà đó ra sao? Tôi bắt buộc anh phải trả lời câu hỏi này vì lợi ích của mẹ tôi; bà cần phải được xoa dịu, và tất cả những người khác trong gia đình cũng vậy!”

“Này, Aglaya—” vị đại tướng bắt đầu lên tiếng.

“Việc này—việc này là vượt quá mọi giới hạn rồi đấy!” Lizabetha Prokofievna bỗng hốt hoảng la lên.

“Chẳng có gì là vượt quá mọi giới hạn cả, thưa mẹ!” cô con gái quả quyết đáp. “Sáng nay con đã gửi tặng hoàng tử một con nhím, và con muốn nghe ý kiến của cậu ấy về nó. Nói đi, thưa hoàng tử.”

“Ý—ý gì cơ, thưa Aglaya Ivanovna?”

“Về con nhím ấy.”

“Ý là—tôi cho rằng cô muốn biết tôi đã tiếp nhận con nhím thế nào, thưa Aglaya Ivanovna,—hay tôi nên nói là, tôi đã nhìn nhận việc cô gửi nó cho tôi ra sao? Trong trường hợp đó, tôi có thể nói với cô—ngay ngắn rằng—tôi—thực ra là—”

Cậu khựng lại, hụt hơi.

“Thôi nào—anh chẳng kể được mấy đâu nhỉ!” Aglaya nói sau khi chờ đợi chừng năm giây. “Được rồi, tôi sẵn sàng bỏ qua chuyện con nhím nếu anh thích; nhưng tôi rất muốn làm sáng tỏ mớ hiểu lầm chồng chất này. Cho phép tôi hỏi anh, thưa hoàng tử—tôi muốn nghe chính miệng anh trả lời—rằng anh có đang cầu hôn tôi hay không?”

“Lạy Chúa nhân từ!” Lizabetha Prokofievna thốt lên. Hoàng tử giật nảy mình. Vị đại tướng cứng đờ người trên ghế; các cô con gái chau mày.

“Đừng có lừa tôi lúc này nhé, hoàng tử—hãy nói sự thật đi. Tất cả những con người này cứ khủng bố tôi bằng những câu hỏi lạ lùng—về anh. Liệu có cơ sở nào cho tất cả những câu hỏi đó hay không? Nào!”

“Tôi vẫn chưa cầu hôn cô mà, Aglaya Ivanovna,” hoàng tử bỗng bừng tỉnh và đáp lời; “nhưng chính cô cũng biết tôi yêu và tin tưởng cô đến nhường nào mà.”

“Không—tôi hỏi anh điều này—hãy trả lời đi! Anh có ý định cầu hôn tôi hay không?”

“Có—tôi có cầu hôn!” hoàng tử nói, lúc này trông sống dở chết dở.

Cả căn phòng rộ lên một phen nhốn nháo.

“Không—không—con bé ngốc nghếch của ta,” vị đại tướng mở lời. “Con không thể hành động như thế này được, Aglaya, nếu sự tình đã ra thế này. Thật là không thể chấp nhận được. Hoàng tử, xin hãy tha thứ cho con bé, bạn thân mến của tôi, thế nhưng—Lizabetha Prokofievna!”—ông cầu viện sự giúp đỡ từ vợ mình—“bà thực sự phải—”

“Tôi không—tôi không! Tôi xin rút lui khỏi mọi trách nhiệm,” Lizabetha Prokofievna vừa xua tay vừa nói.

“Xin mẹ cho phép con được nói,” Aglaya nói. “Con nghĩ mình cũng có quyền lên tiếng trong chuyện này chứ. Một khoảnh khắc quan trọng trong số phận con sắp được định đoạt”—(đây là cách Aglaya diễn đạt)—“và con muốn tìm hiểu xem sự tình ra sao, vì chính bản thân con, dù con rất vui vì tất cả mọi người đều có mặt ở đây. Xin cho phép con được hỏi hoàng tử, một khi anh đã ấp ủ những dự định đó, anh nghĩ mình sẽ đem lại hạnh phúc cho con bằng cách nào?”

“Tôi—tôi không biết phải trả lời câu hỏi của cô thế nào cho phải, Aglaya Ivanovna. Biết nói sao trước một câu hỏi như thế đây? Và—và tôi có bắt buộc phải trả lời không?”

“Tôi nghĩ anh đang khá choáng váng và hụt hơi đấy. Cứ nghỉ ngơi một lát đi, rồi cố gắng lấy lại bình tĩnh đi nào. Uống một ngụm nước đi, hoặc—mà họ sẽ mang trà lên ngay bây giờ thôi.”

“Anh yêu em, Aglaya Ivanovna,—anh yêu em rất nhiều. Anh chỉ yêu mỗi mình em thôi—và—xin đừng đùa cợt về chuyện này nữa, vì anh thực sự yêu em rất nhiều đấy.”

“Được rồi, vấn đề này rất quan trọng. Chúng ta không còn là trẻ con nữa—chúng ta phải xem xét cho thấu đáo. Nào, bây giờ hãy vui lòng nói cho tôi biết—tài sản của anh gồm những gì?”

“Không—Aglaya—thôi đủ rồi đấy, con không được phép cư xử thế này,” người cha hoảng hốt can ngăn.

“Thật là mất mặt,” Lizabetha Prokofievna lẩm bẩm lớn tiếng.

“Con bé điên thật rồi—điên nặng rồi!” Alexandra thốt lên.

“Tài sản—tiền bạc—ý cô là vậy sao?” hoàng tử ngạc nhiên hỏi lại.

“Đúng thế.”

“Bây giờ tôi có—để tôi xem nào—tôi có một trăm ba mươi lăm nghìn rúp,” hoàng tử đỏ bừng mặt tột độ và đáp.

“Chỉ có thế thôi ư, thật á?” Aglaya thản nhiên nói, không hề lộ chút bối rối nào. “Tuy nhiên, cũng không đến nỗi tệ, nhất là nếu biết cách chi tiêu tiết kiệm. Anh có dự định đi làm quan chứ?”

“Tôi—tôi từng định thử thi lấy chứng chỉ gia sư tư gia.”

“Rất tốt. Điều đó sẽ làm tăng thu nhập của chúng ta kha khá đấy. Anh có ý định làm Kammer-junker [Quan cận thần] không?”

“Kammer-junker ư? Tôi chưa từng nghĩ đến, nhưng—”

Nhưng đến đây thì hai cô con gái không thể kìm nãm nổi nữa, cả hai cùng bật cười nấc lên không thể kiềm chế.

Adelaida đã sớm nhận ra những dấu hiệu chực chờ của một cơn bùng nổ tiếng cười trên nét mặt Aglaya, thứ mà cô bé đã kìm nén bằng một khả năng tự chủ đáng kinh ngạc.

Aglaya trừng mắt nhìn hai người chị đang cười rộ lên của mình, nhưng rồi chính cô cũng không thể nhịn được nữa, và chỉ một phút sau, cô cũng bật cười nấc nẻ đầy phấn khích đến mức gần như mất kiểm soát. Cuối cùng cô chồm dậy và chạy biến khỏi phòng.

“Tôi biết tất cả chỉ là một trò đùa mà!” Adelaida hét lên. “Tôi đã cảm thấy thế kể từ khi—kể từ vụ con nhím rồi cơ.”

“Không, không! Tôi không thể dung thứ cho chuyện này được nữa—thế này thì quá quắt lắm rồi,” Lizabetha Prokofievna tức giận đến phát lôi đình kêu lên, bà đứng phắt dậy và bước chân đi theo Aglaya ra khỏi phòng nhanh nhất có thể.

Hai cô con gái cũng vội vã đuổi theo sau.

Hoàng tử và vị đại tướng là hai người duy nhất còn lại trong phòng.

“Thật là—thật sự là—làm sao anh có thể tưởng tượng ra nổi chuyện thế này cơ chứ, thưa Lef Nicolaievitch?” vị đại tướng thốt lên. Ông rõ ràng vô cùng bối rối đến mức chẳng biết mình muốn nói gì nữa. “Nghiêm túc đấy nhé, ý tôi là nghiêm túc đấy—”

“Tôi chỉ thấy là Aglaya Ivanovna đang cười cợt tôi thôi,” hoàng tử buồn rầu đáp.

“Chờ một chút nhé, chàng trai trẻ, tôi sẽ ra ngay—cứ ở lại đây nhé. Nhưng mà hãy giải thích xem nào, nếu có thể, thưa Lef Nicolaievitch, rốt cuộc tất cả những chuyện này từ đâu mà ra vậy? Và nó có ý nghĩa gì chứ? Anh phải hiểu cho tôi chứ, bạn thân mến ạ; tôi là một người cha, anh thấy đấy, và tôi có quyền được hiểu rõ ngọn ngành sự việc—hãy giải thích đi, tôi cầu xin anh đấy!”

“Tôi yêu Aglaya Ivanovna—cô ấy biết điều đó,—và tôi nghĩ hẳn cô ấy cũng đã biết từ lâu rồi.”

Vị đại tướng nhún vai.

“Lạ thật—thật là kỳ lạ,” ông lẩm bẩm, “và anh yêu cô ấy nhiều lắm sao?”

“Vâng, rất nhiều.”

“Chà—với tôi thì mọi thứ thật quá kỳ quặc. Nghĩa là—bạn thân mến ạ, nó là một cú sốc lớn đến thế—một đòn giáng mạnh đến thế mà... Anh thấy đấy, không phải vì hoàn cảnh tài chính của anh đâu (dù tôi cũng chẳng phản đối gì nếu anh giàu hơn một chút)—tôi đang nghĩ đến hạnh phúc của con gái mình, dĩ nhiên rồi, và vấn đề là—liệu anh có đủ khả năng mang lại cho nó thứ hạnh phúc mà nó xứng đáng được hưởng hay không? Và rồi—tất cả chuyện này chỉ là trò đùa của con bé, hay nó làm thật? Ý tôi không phải về phía anh, mà là về phía nó.”

Đúng lúc này, giọng của Alexandra vang lên ngoài cửa, gọi lớn:

“Cha ơi!”

“Chờ tôi ở đây nhé, anh bạn—được chứ? Cứ ở lại suy nghĩ cho thấu đáo đi, tôi sẽ quay lại ngay lập tức,” ông vội vã nói, rồi chuồn đi với tốc độ của một kẻ đang hoảng hốt nhằm đáp lại tiếng gọi của Alexandra.

Ông tìm thấy người vợ và con gái đang ôm chặt lấy nhau, nước mắt đầm đìa.

Đó là những giọt nước mắt của niềm vui, sự bình yên và hòa giải. Aglaya đang hôn lên má, lên môi và đôi bàn tay của mẹ; họ ôm chầm lấy nhau vô cùng thắm thiết.

“Kia đấy, hãy nhìn con bé xem—Ivan Fedorovitch! Nó đây này—toàn bộ là nó đây! Cuối cùng thì đây mới chính là con bé Aglaya thực sự của chúng ta!” Lizabetha Prokofievna lên tiếng.

Aglaya ngẩng khuôn mặt hạnh phúc đẫm lệ khỏi lồng ngực mẹ, liếc nhìn cha mình rồi bật cười khúc khích. Cô chồm tới ôm chầm lấy ông và hôn ông hết lần này đến lần khác. Sau đó cô lại lao về phía mẹ, vùi mặt vào lồng ngực bà và tiếp tục nức nở. Người mẹ kéo tà khăn choàng che kín cho cô.

“Ồ, cái con bé độc ác này! Không biết lần tới con sẽ đối xử với tất cả chúng ta thế nào nữa đây?” bà nói, nhưng giọng điệu ngập tràn niềm vui và cứ như thể cuối cùng bà đã có thể thở phào nhẹ nhõm sau cơn áp lực đè nặng bấy lâu.

“Độc ác ư?” Aglaya nức nở. “Vâng, con độc ác, vô tích sự và hư hỏng đấy—cứ nói với cha đi— ôi, cha đây rồi—con quên mất! Cha ơi, nghe con nói này!” Cô vừa cười vừa khóc.

“Cục cưng của ta, thần tượng nhỏ của ta,” vị đại tướng kêu lên, vừa hôn hít vừa nâng niu đôi tay cô (Aglaya không rụt tay lại); “vậy là con yêu cậu thanh niên này lắm phải không?”

“Không, không, không, con không thể chịu nổi cậu ta, con không thể chịu nổi cái cậu thanh niên của cha đâu!” Aglaya vừa nói vừa ngẩng đầu lên. “Và nếu cha còn dám nhắc lại câu đó một lần nữa—con nói nghiêm túc đấy nhé, cha—con đang—cha nghe thấy chưa—con nói nghiêm túc đấy!”

Trông cô quả thực rất nghiêm túc. Mặt cô đỏ bừng lên và đôi mắt sáng rực.

Vị đại tướng cảm thấy bối rối và đứng im lặng, trong khi Lizabetha Prokofievna đứng sau lưng Aglaya liên tục ra hiệu bảo ông đừng hỏi gì thêm.

“Nếu đã vậy, cục cưng của ta—thì dĩ nhiên, con muốn làm gì tùy ý. Cậu ta đang đợi một mình dưới nhà. Hay là để tôi ra ý nhị gợi ý cho cậu ta về nhà nhé?” Vị đại tướng quay sang ra hiệu lại với Lizabetha Prokofievna.

“Không, không, anh chẳng cần phải làm thế đâu; đừng có ý nhị gợi ý gì sất. Em sẽ xuống đó gặp trực tiếp. Em muốn xin lỗi cậu thanh niên ấy, vì em đã làm tổn thương tình cảm của cậu ta.”

“Ừ, nghiêm túc mà nói thì nên thế,” vị đại tướng nghiêm nghị đồng tình.

“Thôi, tốt nhất là tất cả mọi người cứ ở lại đây một lát đi, em sẽ xuống gặp cậu ta trước đã. Em cứ vào trước rồi anh hẵng theo xuống gần như ngay lập tức nhé. Thế là tốt nhất.”

Cô vừa đi được gần đến cửa thì quay ngoắt lại.

“Con sẽ cười mất—con biết chắc là con sẽ cười mà; con sẽ chết vì cười mất thôi,” cô nói với vẻ mặt rầu rĩ.

Thế nhưng, cô xoay người lao xuống chỗ hoàng tử nhanh hết sức có thể.

“Nào, thế nghĩa là thế nào? Anh nghĩ sao về chuyện này?” vị đại tướng vội vã hỏi vợ mình.

“Em hầu như chẳng dám nói,” Lizabetha cũng hốt hoảng đáp, “nhưng em nghĩ mọi chuyện rõ mười mươi rồi còn gì.”

“Tôi cũng nghĩ thế, sáng rõ như ban ngày; nó yêu cậu ta rồi.”

“Yêu á? Nó yêu đến đâm đầu đâm cổ rồi chứ còn gì nữa,” Alexandra xen vào.

“Thôi, trời phù hộ cho con bé, trời phù hộ nó, nếu số phận đã an bài như thế,” Lizabetha vừa nói vừa thành kính làm dấu thánh.

“Hừm, số phận thì đành chịu,” vị đại tướng nói, “và chẳng thể trốn chạy khỏi số phận được đâu.”

Nói đoạn, tất cả bọn họ cùng kéo nhau về phòng khách, nơi một bất ngờ khác đang chờ đón họ. Aglaya không những không hề bật cười như cô từng lo sợ, mà còn bước đến bên hoàng tử với vẻ hơi rụt rè và cẩn trọng, rồi nói với cậu rằng:

“Xin hãy tha thứ cho một đứa con gái ngốc nghếch, đáng ghét và hư hỏng”—(cô cầm lấy tay cậu lúc này)—“và hãy tin chắc rằng tất cả chúng tôi đều kính trọng anh vô hạn. Và nếu tôi dám mang sự đơn giản tuyệt đẹp, đáng ngưỡng mộ của anh ra làm trò cười, xin hãy tha thứ cho tôi như cách anh tha thứ cho trò nghịch ngợm của một đứa trẻ. Xin hãy tha thứ cho tôi toàn bộ sự vô lý vừa rồi của tôi, dĩ nhiên là nó chẳng có ý nghĩa gì sất, và cũng chẳng thể dẫn đến bất kỳ hệ lụy tồi tệ nào đâu.” Cô nói những lời này với vẻ nhấn mạnh đầy quả quyết.

Cha, mẹ và các chị của cô bước vào phòng và vô cùng kinh ngạc trước những câu nói cuối cùng, vừa vặn lọt vào tai họ khi họ vừa đặt chân qua ngưỡng cửa—“sự vô lý dĩ nhiên chẳng có ý nghĩa gì”—và thậm chí còn kinh ngạc hơn nữa bởi giọng điệu nhấn nhá đầy kiên quyết của Aglaya.

Họ trao nhau những ánh mắt đầy dò hỏi, nhưng hoàng tử dường như chẳng tài nào hiểu nổi ý nghĩa thực sự trong câu nói của Aglaya; cậu đang chìm đắm ở tầng trời thứ chín của sự hạnh phúc.

“Tại sao em lại nói thế?” cậu thì thào hỏi. “Tại sao em lại cầu xin anh tha thứ?”

Cậu muốn nói thêm rằng bản thân cậu mới là kẻ không xứng đáng nhận được lời xin lỗi từ cô, nhưng lại khựng lại. Có lẽ cậu đã hiểu câu nói của Aglaya về “sự vô lý chẳng có ý nghĩa gì”, và với tư cách là một gã kỳ cục hiếm có, cậu lại cảm thấy vui mừng vì những lời đó.

Không còn nghi ngờ gì nữa, việc giờ đây cậu có thể đến thăm Aglaya bao nhiêu tùy thích đã đủ khiến cậu hoàn toàn hạnh phúc rồi; rằng cậu có thể đến trò chuyện với cô, ngắm nhìn cô, ngồi cạnh cô, đi dạo cùng cô—ai mà biết được, liệu tất cả những điều đó có đủ để thỏa mãn cậu cho đến hết cuộc đời này, và rằng cậu sẽ chẳng màng điều gì khác nữa cho đến tận tận thế chăng?

(Lizabetha Prokofievna cảm thấy rằng mọi chuyện có lẽ đúng là như vậy, và bà không thích điều đó chút nào; dẫu cho rất có thể bà chẳng tài nào diễn tả nổi ý nghĩ ấy thành lời.)

Thật khó để miêu tả hết bầu không khí sôi nổi và tinh thần phơi phới bao trùm lấy hoàng tử trong suốt quãng thời gian còn lại của buổi tối hôm đó.

Cậu hạnh phúc đến mức “nhìn cậu ấy thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy vui lây rồi”, như các chị của Aglaya đã thốt lên sau đó. Cậu cất lời trò chuyện và kể những câu chuyện hệt như cách cậu từng làm trước kia và chưa từng lặp lại kể từ dạo ấy, cụ thể là vào đúng buổi sáng đầu tiên khi cậu làm quen với gia đình nhà Epanchin, sáu tháng trước. Kể từ khi trở lại St. Petersburg từ Moscow, cậu cực kỳ ít nói, và đã có lần từng tuyên bố trước mặt tất cả mọi người rằng hoàng tử S. rằng cậu không cho phép bản thân mình có quyền hạ thấp bất kỳ ý tưởng nào bằng những lời lẽ kém cỏi của mình.

Thế nhưng tối nay, chính cậu là người hầu như thâu tóm toàn bộ câu chuyện và kể hàng tá câu chuyện liền tù tì, đồng thời trả lời mọi câu hỏi đặt ra cho mình một cách rành mạch, hào hứng và ngập tràn tình tiết tỉ mỉ chi tiết.

Tuy nhiên, hoàn toàn không có chút tán tỉnh nam nữ nào trong lời nói của cậu. Những ý tưởng của cậu đều thuộc về loại nghiêm túc nhất; thậm chí có những ý điều mang màu sắc huyền bí và vô cùng sâu sắc.

Cậu bày tỏ quan điểm của mình về nhiều vấn đề khác nhau, bao gồm cả một số ý kiến và quan sát rất riêng tư, mà sau này những người lắng nghe đều đồng tình rằng chúng có vẻ khá buồn cười, nếu như chúng không được diễn đạt một cách khéo léo đến thế.

Vị đại tướng rất thích các chủ đề trò chuyện nghiêm túc; nhưng cả ông lẫn Lizabetha Prokofievna đều cảm thấy tối nay có vẻ như họ đã được thưởng thức một món ngon quá đà, và khi đêm càng về khuya, cả hai đều trở nên trầm ngâm ít nhiều; thế nhưng đến tối muộn, hoàng tử lại quay sang kể những câu chuyện hài hước và luôn là người đầu tiên bật cười trước, điệu cười lúc nào cũng hồn hậu và giản dị đến mức những người còn lại cuối cùng cũng phải phì cười theo cậu chẳng khác gì cười câu chuyện vậy.

Còn về phần Aglaya, suốt cả buổi tối cô hầu như chẳng thốt ra lời nào; nhưng cô lắng nghe từng câu từng chữ bằng tất cả sự tập trung và hầu như không rời mắt khỏi Lef Nicolaievitch lấy một giây.

“Nó cứ nhìn cậu ta, trân trân nhìn không chớp mắt và nuốt lấy từng lời cậu ta nói,” Lizabetha đã kể lại với chồng mình như thế sau đó, “vậy mà, cứ thử bảo là nó yêu cậu ta xem, thể nào nó cũng nổi khùng lên cho mà coi!”

“Biết làm sao được? Số phận đã định đoạt rồi,” vị đại tướng nhún vai nói, và mãi một lúc lâu sau ông vẫn lặp đi lặp lại điệp khúc: “Số phận thôi, đúng là số phận rồi!”

Chúng ta có thể nói thêm rằng đối với một con người thực tế như Đại tướng Epanchin, tình trạng sự việc hiện tại là cực kỳ bất ổn. Ông căm ghét sự mơ hồ mà họ buộc phải chịu đựng. Tuy nhiên, ông quyết định sẽ không nói thêm lời nào nữa, mà chỉ đứng ngoài quan sát, kiên nhẫn chờ thời và noi theo nhịp độ của Lizabetha Prokofievna.

Trạng thái hạnh phúc mà gia đình đã trải qua trong suốt buổi tối vừa được ghi lại ấy đã không kéo dài được bao lâu. Sang ngày hôm sau, Aglaya lại cãi nhau với hoàng tử, và cô tiếp tục duy trì thái độ đó trong suốt những ngày tiếp theo. Có những lúc suốt cả tiếng đồng hồ liền cô liên tục chế giễu, trêu chọc người đàn ông tội nghiệp và biến cậu suýt chút nữa thành một trò hề.

Đúng là họ vẫn thường xuyên ngồi cùng nhau trong ngôi nhà chòi nhỏ ngoài vườn hàng giờ liền, nhưng người ta nhận thấy rằng trong những dịp ấy, hoàng tử thường đọc báo hoặc đọc sách to cho Aglaya nghe.

“Anh có biết không,” đôi khi Aglaya lại ngắt lời việc đọc sách để nói với cậu rằng, “em nhận ra là anh được giáo dục tồi tệ khủng khiếp đấy. Nếu ai đó hỏi đến, anh chẳng bao giờ biết chắc chắn điều gì cả; từ tên người, mốc thời gian, cho đến các hiệp ước đại loại thế. Thật là đáng tiếc hết chỗ nói!”

“Tôi đã nói với cô từ trước là tôi không được học hành đến nơi đến chốn mà,” hoàng tử đáp.

“Thế thì làm sao em có thể tôn trọng anh được cơ chứ? Đọc tiếp đi nào. Không—thôi đừng đọc nữa! Dừng lại đi!”

Và ngay trong tối hôm đó, Aglaya lại một lần nữa khiến tất cả bọn họ phải hoang mang tột độ. Hoàng tử S. đã trở về, và Aglaya tỏ ra vô cùng niềm nở với anh ta, đồng thời hỏi thăm rất nhiều về Evgenie Pavlovitch. (Lúc đó Myshkin vẫn chưa tới.)

Bỗng nhiên, hoàng tử S. hé lộ điều gì đó về “một sự thay đổi mới sắp diễn ra trong gia đình”. Anh bị dẫn dắt đến phát ngôn này bởi một thông tin vô tình được Lizabetha Prokofievna tiết lộ trước đó, rằng đám cưới của Adelaida phải hoãn lại thêm một thời gian nữa để hai lễ cưới có thể diễn ra cùng một lúc.

Thật không thể miêu tả nổi sự bực bội của Aglaya. Cô nổi giận lôi đình và thốt lên những lời đầy phẫn nộ về “những lời ám chỉ ngớ ngẩn đó”. Cô nói thêm rằng “cô chưa có ý định thay thế vị trí nhân tình của bất kỳ ai cả.”

Những lời này để lại ấn tượng đau đớn cho tất cả mọi người có mặt; nhưng đặc biệt là đối với cha mẹ cô. Lizabetha Prokofievna triệu tập một cuộc họp kín gồm hai người và khăng khăng đòi vị đại tướng phải yêu cầu hoàng tử đưa ra một lời giải thích tường tận về mối quan hệ của cậu với Nastasia Philipovna. Vị đại tướng biện hộ rằng đó chỉ là một cơn hứng thú nhất thời của Aglaya; và nếu hoàng tử S. không vô tình thốt ra câu nói khiến đứa trẻ bối rối và đỏ mặt đó, thì cô đã chẳng bao giờ thốt ra những lời như vậy; và ông tin chắc Aglaya thừa biết rằng bất cứ điều gì cô từng nghe về hoàng tử và Nastasia Philipovna chỉ là sản phẩm bị thêu dệt bởi những chiếc lưỡi độc địa, và rằng người phụ nữ đó sắp sửa kết hôn với Rogojin. Ông khẳng định rằng hoàng tử hoàn toàn không dính dáng gì đến Nastasia Philipovna dưới bất kỳ hình thức tình ái nào, và nếu phải nói sự thật về chuyện đó, thì ông bổ sung thêm rằng cậu chưa từng dính líu bao giờ.

Trong khi đó, chẳng có gì có thể làm hoàng tử nao núng, và cậu tiếp tục đắm chìm trong tầng trời thứ bảy của sự phúc lạc. Dĩ nhiên cậu không thể không nhận ra sự thiếu kiên nhẫn và tính khí thất thường của Aglaya đôi khi bộc lộ ra ngoài; nhưng cậu đặt trọn niềm tin vào một điều gì đó khác, và không gì có thể lay chuyển được sự xác tín của cậu lúc bấy giờ. Hơn thế nữa, những cái cau mày của Aglaya chẳng bao giờ kéo dài lâu; chúng tự động biến mất.

Có lẽ tâm trí cậu quá ư vô tư lự chăng? Ít ra Hippolyte cũng nghĩ thế, khi cậu ta vô tình chạm mặt hoàng tử trong công viên một ngày nọ.

“Chẳng phải tôi đã nói sự thật khi bảo rằng anh đang yêu đó sao?” cậu ta tự động tiến lại gần Myshkin và chặn cậu lại.

Hoàng tử đưa tay ra bắt và chúc mừng cậu ta vì “trông có vẻ khỏe mạnh hơn”.

Bản thân Hippolyte dường như cũng tràn đầy hy vọng về tình trạng sức khỏe của mình, điều thường thấy ở những bệnh nhân lao phổi.

Cậu ta tiếp cận hoàng tử với ý định mỉa mai vẻ mặt hạnh phúc của cậu, nhưng rồi rất nhanh chóng quên béng mất mục đích ban đầu và quay sang phàn nàn về chính mình. Cậu ta bắt đầu lải nhải phàn nàn về đủ thứ chuyện, rời rạc và không dứt, đúng như thói quen của cậu ta.

“Anh sẽ không thể tin được đâu,” cậu ta kết luận, “họ ở đó đáng ghét đến mức nào. Toàn là những con người nhỏ mọn, phù phiếm, ích kỷ và tầm thường đến thảm hại! Anh có tin nổi không, họ mời tôi đến đó với một điều kiện rõ mành mành là tôi phải lăn ra chết thật nhanh vào, và giờ họ đang điên tiết lên với tôi chỉ vì tôi mãi vẫn chưa chịu chết mà lại, trái lại, còn khỏe lên đáng kể nữa chứ! Chẳng phải là một vở hài kịch hay sao? Tôi dám cá là anh không tin tôi đâu!”

Hoàng tử không nói gì.

“Đôi khi tôi lại nghĩ đến chuyện qua chỗ anh đấy,” Hippolyte thản nhiên nói. “Thế anh không nghĩ là họ đủ khả năng mời một người đến với điều kiện hắn ta phải nhanh chân đi chết khẩn trương đi sao?”

“Tôi chắc chắn là họ mời cậu với những dụng ý hoàn toàn khác.”

“Hô hô! Anh đâu có đơn giản như cách người ta cố tình tô vẽ cho anh thấy đâu! Bây giờ chưa phải lúc, bằng không tôi đã kể cho anh nghe vài điều về cái gã đẹp mã Gania đó và những tham vọng của hắn rồi. Anh đang bị chơi xỏ đấy, bị chơi xỏ không thương tiếc đằng sau lưng, thế mà—và thật đáng buồn làm sao khi thấy anh vẫn điềm nhiên đến thế trước chuyện đó. Nhưng hỡi ôi, đó là bản tính của anh rồi—anh chẳng thể cưỡng lại được!”

“Trời ạ! Có gì mà phải buồn bã cơ chứ? Nào, bộ cậu nghĩ tôi sẽ hạnh phúc hơn nếu cứ thấy bồn chồn lo lắng về mấy cái cuộc khai quật mà cậu kể chắc?”

“Thà cứ chịu đựng đau khổ mà biết rõ sự thật còn hơn là hạnh phúc trong cái ảo tưởng ngu ngốc! Chắc là anh không tin mình có một tình địch đang nhòm ngó ở đó chứ?”

“Những lời ám chỉ của cậu về chuyện tình địch nghe khá là yếm thế đấy, Hippolyte ạ. Tiếc là tôi chẳng có quyền gì để đáp lại cậu cả! Còn về Gania, tôi xin hỏi cậu, liệu có ai có thể giữ cho tâm trí được bình yên sau khi đã trải qua những gì hắn ta từng phải gánh chịu không? Tôi nghĩ đó là cách nhìn nhận tốt nhất. Rồi hắn ta sẽ thay đổi thôi, hắn ta còn nhiều thời gian phía trước, và cuộc đời thì vô cùng phong phú; vả lại—vả lại...” hoàng tử ngập ngừng. “Còn chuyện bị chơi xỏ đằng sau lưng, tôi chẳng hiểu cậu đang ám chỉ cái quái gì nữa, Hippolyte ạ. Tôi nghĩ chúng ta nên dẹp chủ đề này đi thì hơn!”

“Được thôi, chúng ta tạm gác nó lại một lát. Anh chẳng thể nhìn nhận bất kỳ thứ gì ngoài lăng kính cao cả và hào phóng của mình được. Anh phải tận mắt sờ tận tay chạm vào một thứ gì đó thì mới chịu tin cơ đấy, phải không? Ha ha ha! Chắc là anh khinh bỉ tôi lắm phải không hoàng tử, hử? Anh nghĩ sao?”

“Tại sao chứ? Chỉ vì cậu đã phải chịu đựng nhiều hơn chúng ta sao?”

“Không; mà vì tôi không xứng đáng với những đau khổ của mình, nếu anh thích nghĩ thế!”

“Bất kỳ ai biết đau khổ thì đều xứng đáng được đau khổ, tôi nghĩ vậy đấy. Aglaya Ivanovna từng muốn gặp cậu, sau khi cô ấy đọc bản thú tội của cậu, nhưng—”

“Cô ấy hoãn lại niềm vui đó—tôi hiểu—tôi hoàn toàn hiểu!” Hippolyte vội vã cắt lời, như thể muốn xua đuổi chủ đề ấy đi. “Tôi nghe nói—người ta bảo với tôi—rằng anh đã đọc lớn toàn bộ mớ vô tích sự đó cho cô ấy nghe à? Toàn là những lời nhảm nhí ngu ngốc—viết ra trong lúc mê sảng. Và tôi không thể hiểu nổi làm sao có người lại—tôi không nói là túng quẫn hay độc ác, bởi vì từ ngữ đó sẽ làm hạ thấp chính tôi, mà chúng ta cứ gọi là sự phù phiếm và thù hằn mang tính trẻ con đến mức đi đay nghiến tôi về bản thú tội này, rồi dùng nó làm thứ vũ khí chống lại tôi. Đừng sợ, tôi không ám chỉ một mình anh đâu.”

“Ối chao, nhưng tôi rất tiếc vì cậu lại chối bỏ bản thú tội đó, Hippolyte ạ—nó rất chân thành; và cậu biết không, ngay cả những phần vô lý trong đó—và có rất nhiều phần như thế” (đến đây Hippolyte cau mày dữ dội) “cũng đã được chuộc lại phần nào nhờ đau khổ—bởi vì hẳn cậu đã phải trả giá đắt lắm mới dám thừa nhận những gì mình viết ở đó—có lẽ là một sự tra tấn tinh thần lớn lao, theo những gì tôi hiểu. Động lực của cậu hẳn phải rất cao cả trong suốt quá trình đó. Dù có vẻ ngoài thế nào đi nữa, tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng tôi càng ngày càng nhìn nhận điều này rõ ràng hơn. Tôi không phán xét cậu; tôi chỉ nói điều này để trút bỏ gánh nặng trong lòng, và tôi chỉ tiếc là lúc đó mình đã không nói ra tất cả những điều này—”

Hippolyte đỏ bừng mặt. Ban đầu cậu ta tưởng hoàng tử đang “lừa bịp” mình; nhưng khi nhìn kỹ khuôn mặt cậu, cậu ta nhận ra rằng cậu hoàn toàn nghiêm túc và không hề có ý định lừa dối nào cả. Hippolyte bừng sáng niềm thỏa mãn.

“Thế mà tôi vẫn cứ phải chết,” cậu ta nói, và suýt nói thêm rằng: “một người như tôi cơ mà!”

“Và thử tưởng tượng xem gã Gania đó làm phiền tôi đến mức nào! Hắn ta đã nảy sinh ra cái ý tưởng—hoặc giả vờ tin rằng—rất có thể ba hoặc bốn người khác từng nghe bản thú tội của tôi sẽ lăn ra chết trước cả tôi. Một ý tưởng hay ho thật đấy—và tất cả những điều đó được đưa ra nhằm mục đích an ủi tôi đấy! Ha ha ha! Thứ nhất là họ vẫn chưa chết; và thứ hai là, nếu họ có chết đi chăng nữa—tất cả bọn họ luôn—thì điều đó mang lại sự thỏa mãn gì cho tôi cơ chứ? Hắn ta đang áp đặt suy nghĩ của chính mình lên người khác. Nhưng hắn ta còn đi xa hơn thế, hắn ta thậm chí còn quay sang đả kích tôi với lý do rằng, theo lời hắn tuyên bố, ‘bất kỳ kẻ đàng hoàng nào’ cũng sẽ ra đi một cách yên bình, và rằng ‘tất cả những thứ này’ chỉ là biểu hiện của sự ích kỷ thuần túy từ phía tôi. Hắn ta chẳng hề nhận ra sự ích kỷ được tinh vi hóa đến mức độ nào từ chính bản thân hắn—và đồng thời lại thô thiển hệt như loài trâu bò! Đã bao giờ anh đọc về cái chết của một nhân vật tên là Stepan Gleboff vào thế kỷ thứ mười tám chưa? Tình cờ hôm qua tôi vừa đọc được đấy.”

“Hắn ta là ai thế?”

“Hắn ta bị đóng cọc thủ tiêu vào thời của Peter Đại đế.”

“Tôi biết, tôi biết chứ! Hắn ta đã nằm đó suốt mười lăm tiếng đồng hồ giữa trời giá rét cứng người, và chết với một sự kiên cường phi thường—tôi biết—thế thì sao nào?”

“Chỉ là Thượng Đế ban cho kiểu chết đó đối với một số người, chứ không phải cho tất cả. Có lẽ anh nghĩ rằng tôi không thể chết được như Gleboff chứ gì?”

“Đâu có chuyện đó!” hoàng tử đỏ mặt đáp. “Tôi chỉ định nói rằng cậu—không phải là cậu không thể giống như Gleboff—mà là cậu sẽ giống hơn với—”

“Tôi đoán được ý anh rồi—rằng tôi sẽ giống một Osterman hơn là một Gleboff—phải không? Có phải ý anh là thế không?”

“Osterman nào cơ?” hoàng tử hơi ngạc nhiên hỏi.

“Thì Osterman đó—nhà ngoại giao. Osterman dưới triều đại của Peter,” Hippolyte lúng túng lầm bầm. Cả hai ngẩn người mất một phút trong sự ngượng ngùng lẫn lộn.

“Ồ, không, không đâu!” cuối cùng hoàng tử lên tiếng, “đó không phải là điều tôi định nói—không hề! Tôi không hề nghĩ là cậu sẽ giống Osterman chút nào cả.”

Hippolyte tối sầm mặt cau mày.

“Tôi sẽ nói cho anh lý do tại sao tôi lại đưa ra kết luận đó,” hoàng tử giải thích, rõ ràng là rất muốn làm sáng tỏ vấn đề đôi chút. “Bởi vì, mặc dù tôi thường xuyên suy ngẫm về những con người của thời đại đó, tôi tài nào tưởng tượng nổi họ lại giống như chúng ta thời nay. Thực tình tôi có cảm giác họ thuộc về một chủng tộc hoàn toàn khác biệt so với chúng ta ngày nay. Vào thời đó, con người dường như chỉ bám chặt lấy một ý tưởng duy nhất; còn bây giờ, họ trở nên căng thẳng hơn, nhạy cảm hơn, hiểu biết rộng hơn—những con người mang trong đầu hai hoặc ba ý tưởng cùng một lúc—cứ như thế. Con người ngày nay là một con người phóng khoáng hơn, có thể nói là thế—và tôi dám khẳng định chính điều đó đã ngăn cản họ trở nên khép kín và độc lập như những người anh em của thời kỳ trước đó. Dĩ nhiên nhận xét của tôi chỉ được đưa ra dưới ấn tượng đó thôi, chứ hoàn toàn không có ý—”

“Tôi hiểu chứ. Anh đang cố gắng an ủi tôi cho cái sự ngây ngô khi anh không đồng tình với tôi phải không—hả? Ha ha ha! Anh đúng là một đứa trẻ chính hiệu đấy, hoàng tử ạ! Tuy nhiên, tôi không tài nào không nhận ra rằng anh vẫn luôn đối xử với tôi hệt như—hệt như một chiếc tách sứ mỏng manh dễ vỡ. Không sao đâu, không sao đâu, tôi chẳng giận chút nào đâu! Dù sao đi nữa, chúng ta cũng vừa có một cuộc trò chuyện rất buồn cười. Anh biết không, suy đi tính lại, tôi vẫn muốn trở thành một thứ gì đó vĩ đại hơn là Osterman! Tôi thà chẳng buồn sống lại từ cõi chết còn hơn phải làm một Osterman. Dù sao thì tôi cũng thấy mình phải sắp xếp để chết sớm thôi, bằng không chính tôi cũng... Thôi—giờ hãy để tôi ở một mình! Tạm biệt nhé. Này—trước khi anh đi, hãy cho tôi biết ý kiến của anh: theo anh, tôi nên chết như thế nào cho phải, lúc này ấy? Ý tôi là—cách thức tốt nhất, đạo đức nhất ấy? Nói cho tôi nghe đi!”

“Cậu hãy bước qua chúng tôi và tha thứ cho hạnh phúc của chúng tôi,” hoàng tử khẽ đáp.

“Ha ha ha! Tôi biết ngay mà. Tôi đoán trước là mình sẽ được nghe một câu nói đại loại thế. Quả nhiên anh là—đúng thật là—ôi trời ơi! Thật là hùng biện, hùng biện hết chỗ nói! Tạm biệt nhé!”