Hippolyte lúc này đã ở nhà gia đình Ptitsin được năm ngày. Việc cậu dọn từ nhà hoàng tử sang chốn ở mới này diễn ra một cách hết sức tự nhiên và không cần tốn nhiều lời. Cậu chẳng hề cãi cọ gì với hoàng tử — thực tế, có vẻ như họ chia tay nhau như những người bạn. Gania, kẻ từng tỏ ra đầy thù địch vào buổi tối định mệnh hôm đó, chỉ vài ngày sau đã tự mình đến thăm cậu, có lẽ vì một phút bốc đồng bất chợt nào đó. Vì lý do gì đi nữa, Rogojin cũng bắt đầu đến thăm cậu thiếu niên bệnh tật này. Hoàng tử nghĩ rằng có lẽ tốt hơn hết là Hippolyte nên rời khỏi nhà mình (nhà hoàng tử). Lúc cáo từ, Hippolyte thông báo với hoàng tử rằng Ptitsin “đã tử tế cho cậu tá túc một góc,” và không hề đả động gì đến Gania, mặc dù chính Gania là kẻ đã vận động lời mời đó và tự mình đến đón cậu đi. Gania lúc bấy giờ đã nhận ra điều này và ghi tạc vào sổ đen của Hippolyte.

Gania đã nói đúng khi hắn bảo với em gái rằng bệnh tình của Hippolyte đang khá dần lên; việc sức khỏe cậu tốt hơn là điều trông thấy rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Lúc này, cậu bước vào phòng sau cùng, một cách chậm rãi, với nụ cười khó chịu trên môi.

Nina Alexandrovna bước vào với vẻ mặt hoảng hốt. Bà đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối chúng ta gặp bà nửa năm trước, trở nên gầy gò và xanh xao. Colia trông có vẻ lo lắng và bối rối. Cậu không thể hiểu nổi những trò kỳ quặc của viên đại chiến tướng, và chẳng biết gì về chiến tích mới nhất của người đàn ông đáng kính ấy, thứ đã gây ra bao sự hỗn loạn trong nhà. Nhưng cậu có thể thấy rằng dạo gần đây cha mình đã thay đổi rất nhiều, và ông bắt đầu có những hành động kỳ quặc đến mức cả ở nhà lẫn ngoài đường trông ông chẳng khác nào một con người khác. Điều khiến cậu bối rối và phiền lòng hơn cả là trong vài ngày qua, cha cậu đã hoàn toàn bỏ hẳn việc uống rượu. Colia biết rằng ông đã cãi nhau với cả Lebedeff lẫn hoàng tử, và cậu vừa mới mua một chai rượu vodka nhỏ mang về cho cha.

“Thật đấy, thưa mẹ,” cậu đã quả quyết với Nina Alexandrovna trên gác, “thật ra mẹ cứ để mặc cho bố uống thì hơn. Đã ba ngày nay bố không hề chạm một giọt nào; chắc chắn bố đang phải chịu đựng những cơn dằn vặt khủng khiếp lắm—” Viên đại tá lúc này bước vào phòng, đẩy tung cánh cửa rộng mở và đứng sừng sững ở ngưỡng cửa, toàn thân run rẩy vì phẫn nộ.

“Nghe đây, thưa ngài,” ông bắt đầu, hướng về phía Ptitsin với giọng vô cùng lớn; “nếu ngài thực sự đã quyết định hy sinh một ông già — lại chính là cha ngài hoặc chí ít là cha vợ ngài — một ông già từng phụng sự hoàng đế của mình — cho một kẻ vô thần khốn nạn như thế này, thì tất cả những gì tôi có thể nói, thưa ngài, là chân tôi sẽ chẳng thèm bước lên sàn nhà ngài nữa. Hãy chọn đi, thưa ngài; xin hãy chọn nhanh lên! Chọn tôi hoặc cái—cái đinh ốc này! Vâng, đinh ốc đấy, thưa ngài; tôi lỡ miệng nói thế, nhưng cứ để nguyên từ ấy đi — cái đinh ốc này, bởi vì nó cứ vặn vẹo và khoan sâu vào tâm can tôi—”

“Sao ông không gọi là cái đồ khui nút chai luôn đi?” Hippolyte nói.

“Không, thưa ngài, không phải đồ khui nút chai. Tôi là một vị tướng, chứ không phải cái chai, thưa ngài. Hãy chọn đi, thưa ngài — tôi hoặc nó.”

Đến đây, Colia đưa cho ông một chiếc ghế, và ông sụp xuống ngồi, thở hổn hển vì cơn giận dữ.

“Hay là ngài... ngài nên đi... chợp mắt một lát đi?” Ptitsin ngớ người lẩm bẩm.

“Chợp mắt á?” viên đại tướng thét lên. “Tôi không hề say, thưa ngài; ngài đang lăng mạ tôi! Tôi thấy,” ông tiếp tục, đứng phắt dậy, “tôi thấy tất cả ở đây đều chống lại tôi. Đủ lắm rồi — tôi đi đây; nhưng hãy nhớ lấy, hỡi các người — hãy nhớ rằng—”

Ông không được phép nói hết câu. Ai đó đã đẩy ông ngã trở lại ghế và van xin ông hãy bình tĩnh. Nina Alexandrovna run rẩy, lặng lẽ rơi nước mắt. Gania đầy ghê tởm lùi ra phía cửa sổ.

“Nhưng tôi đã làm gì chứ? Ông ấy bất bình chuyện gì thế?” Hippolyte cười nhạt hỏi.

“Anh còn già mồm hỏi đã làm gì nữa cơ à?” Nina Alexandrovna xem vào. “Cậu nên thấy xấu hổ với bản thân mới phải, lại đi trêu chọc một ông già như thế — mà cậu lại đang ở trong hoàn cảnh thế này nữa chứ.”

“Và xin thưa, hoàn cảnh của tôi thì sao hả thưa phu nhân? Cá nhân tôi dành sự kính trọng lớn nhất cho bà; thế nhưng—”

“Nó là một cái đinh ốc khốn kiếp,” viên đại tướng gào lên; “nó khoan những lỗ thủng vào tim và tâm hồn tôi. Nó muốn biến tôi thành một kẻ cải đạo sang chủ nghĩa vô thần. Hãy nhớ lấy, đồ ranh con vắt mũi chưa sạch kia, ta đã được ban tặng biết bao vinh hiển trước cả khi mi ra đời; còn mi chẳng qua chỉ là một con giòi bọ khốn nạn, bị những cơn ho xé đôi và đang chết dần chết mòn vì chính sự cay độc cùng lòng vô tín ngưỡng của mình. Gavrila đưa mi đến đây làm gì thế hả? Tất cả bọn chúng đều chống lại tôi, thậm chí cả con trai ruột của tôi — tất cả đều chống lại tôi.”

“Thôi đi — nhảm nhí quá!” Gania quát lên; “nếu bố không đi bêu rếu gia đình mình khắp cả cái thị trấn này, thì mọi chuyện đã chẳng đến nỗi nào.”

“Gì chứ — bêu rếu các người ư? Tao á? — mày nói cái quái gì thế hả đồ bê con kia? Tao bêu rếu các người ư? Tao chỉ đem lại vinh dự cho mày thôi, thưa ngài ạ; chứ tao không thể làm nhục mày được.”

Ông chồm dậy khỏi ghế trong cơn giận dữ không thể kìm chế. Gania lúc này cũng vô cùng tức giận.

“Vinh dự cơ đấy!” Gania lạnh lùng thốt lên với vẻ khinh miệt.

“Mày vừa nói gì hả, đồ hỗn xược?” viên đại tướng gầm gừ, bước lên một bước về phía hắn.

“Tôi nói rằng tôi chỉ cần hé miệng ra một tiếng là ông...”

Gania định nói tiếp nhưng lại bỏ dở. Hai cha con đứng đối mặt nhau, cả hai đều vô cùng kích động, nhất là Gania.

“Gania, Gania, hãy suy nghĩ lại đi!” người mẹ hốt hoảng kêu lên.

“Toàn là trò nhảm nhí từ cả hai phía,” Varia cộc lốc cắt ngang. “Kệ họ đi, mẹ.”

“Con chỉ vì nghĩ đến mẹ nên mới tha cho ông ta đấy,” Gania nói ra vẻ bi tráng.

“Nói đi!” viên đại tướng hoàn toàn mất kiểm soát vì giận dữ và kích động; “nói ra mau — bằng không sẽ phải chịu lời nguyền rủa của người cha!”

“Ôi dào, lời nguyền của cha với chả con — bố đừng có hòng dọa con kiểu đó!” Gania nói. “Lỗi tại ai mà cả tuần nay bố cứ lẩn thẩn dở hơi như một con thỏ tháng Ba thế hả? Đúng tròn một tuần nay đấy — bố thấy chưa, con đều đặn đếm từng ngày đấy. Giờ thì bố hãy cẩn thận đi; đừng có chọc tức con quá giới hạn, bằng không con sẽ kể hết mọi chuyện ra đấy. Hôm qua bố đến nhà gia đình Epanchin để làm gì — trả lời con xem nào? Mà bố cứ mở miệng ra là tự nhận mình là một ông già đàng hoàng, đầu hai thứ tóc, là trụ cột của một gia đình cơ đấy! Hừm — một người cha đáng kính ra phơi.”

“Thôi đi, Gania,” Colia hét lên. “Câm mồm lại, đồ ngốc!”

“Vâng, nhưng mà tôi đã xúc phạm ông ta chỗ nào chứ?” Hippolyte lặp lại, giọng vẫn mang vẻ nhạo báng như cũ. “Sao ông ta cứ gọi tôi là đinh ốc cơ chứ? Tất cả các người đều nghe thấy rồi đấy. Chính ông ta đã đến tìm tôi và bắt đầu kể lể về một vị đại úy Eropegoff nào đó cơ mà. Tôi có thèm dây dưa gì với ông đâu, thưa đại tướng. Từ trước đến nay tôi luôn tránh mặt ông — ông thừa biết điều đó. Tôi dính líu gì đến đại úy Eropegoff cơ chứ? Tất cả những gì tôi làm chỉ là bày tỏ quan điểm của mình rằng có lẽ vị đại úy Eropegoff đó vốn dĩ chẳng hề tồn tại trên đời!”

“Hiên nhiên là lão ta chẳng hề tồn tại rồi!” Gania chen vào.

Nhưng viên đại tướng chỉ đứng sững sờ ngẩn ngơ đảo mắt nhìn quanh. Phát biểu của Gania đã giáng một đòn mạnh vào ông bằng sự thật trần trụi đến rợn người. Trong một hai phút đầu, ông không tài nào tìm được từ ngữ nào để đáp trả, và chỉ đến khi Hippolyte phá lên cười và nói:

“Đấy, các người thấy chưa! Ngay cả con trai ruột của ông cũng ủng hộ lời khẳng định của tôi rằng chẳng hề có ai tên là đại úy Eropegoff cả!” thì lão già mới lúng túng lẩm bẩm:

“Kapiton Eropegoff — chứ không phải đại úy Eropegoff! — Kapiton — đại úy về hưu — Eropegoff — Kapiton.”

“Kapiton cũng làm gì có thật!” Gania ác ý bồi thêm.

“Cái gì? Không có thật á?” viên đại tướng tội nghiệp kêu lên, khuôn mặt ngập tràn một màu đỏ lựng.

“Thế là đủ lắm rồi đấy, Gania!” Varia và Ptitsin cùng la lên.

“Câm miệng đi, Gania!” Colia nói.

Nhưng sự can thiệp này dường như càng đổ thêm dầu vào lửa đối với viên đại tướng.

“Ý mày là gì khi bảo lão ta không tồn tại hả, đồ hỗn láo? Giải thích cho tao nghe xem nào,” ông giận dữ hách dịch.

“Bởi vì lão ta vốn không có thật — chưa từng có và không bao giờ có — chấm hết! Tôi khuyên ông tốt nhất nên dẹp cái chủ đề này đi đấy!”

“Và đây lại chính là con trai ta — đứa con trai ruột thịt của ta — kẻ mà ta — ôi lạy Chúa nhân từ! Eropegoff — Eroshka Eropegoff không có thật á!”

“Ha ha! Giờ lại thành Eroshka rồi kìa,” Hippolyte cười chế giễu.

“Không, thưa ngài, là Kapitoshka — chứ không phải Eroshka. Ý tôi muốn nói là, Kapiton Alexeyevitch — thiếu tá về hưu — kết hôn với Maria Petrovna Lu... Lu... lão ta là bạn tri kỷ và là chiến hữu của tôi — Lutugoff — từ thuở hàn vi. Tôi là người đã nhắm mắt tiễn đưa lão — lão đã hy sinh. Kapiton Eropegoff mà không tồn tại á! Chậc!”

Viên đại tướng gào lên trong cơn thịnh nộ; nhưng có thể thấy rõ rằng sự giận dữ của ông không hề bùng lên vì chuyện người ta nghi ngờ sự tồn tại của Kapiton. Hắn ta chỉ là vật thế thân cho ông trút giận mà thôi; sự kích động của ông xuất phát từ một nguyên nhân hoàn toàn khác. Thông thường, ông sẽ chỉ lớn tiếng bác bỏ sự nghi ngờ về Kapiton, kể một câu chuyện dài dòng về người bạn của mình, rồi cuối cùng lủi thủi lên lầu về phòng riêng. Nhưng hôm nay, giữa lúc bản tính con người đầy những điều kỳ quặc khó đoán, dường như chỉ cần một sự xúc phạm nhỏ nhặt nhường này thôi cũng đủ làm tràn ly nước. Khuôn mặt ông già tím tái lại, ông giơ cao hai tay. “Đủ lắm rồi!” ông gầm lên. “Lời nguyền của tao — cút đi, tao rời khỏi cái nhà này đây! Colia, mang túi hành lý ra đây cho tao!” Ông vội vã bỏ đi khỏi phòng trong một cơn cuồng nộ tột cùng.

Vợ ông, Colia và Ptitsin hớt hải chạy theo sau.

“Anh vừa làm cái trò gì thế hả?” Varia quay sang trách Gania. “Chắc chắn là lão lại định lỉnh ra ngoài đó nữa rồi! Thật là một nỗi ô nhục hết chỗ nói!”

“Thì lão ta đừng có thói táy máy ăn cắp nữa chứ,” Gania bực bội thở dốc đáp. Và đúng lúc ấy, ánh mắt hắn chạm phải Hippolyte.

“Còn phần anh nữa, thưa ngài,” hắn gắt lên, “ít ra anh cũng phải nhớ rằng mình đang ở nhờ nhà người khác và — đang ăn ở nhờ ơn huệ của người ta; anh không nên chớp lấy cơ hội này để hành hạ một ông già, thưa ngài, một người rõ mười mươi là đã không còn giữ được tỉnh táo.”

Hippolyte có vẻ tức lộn ruột, nhưng cậu vẫn cố nén giận.

“Tôi không hoàn toàn đồng ý với anh rằng cha anh đã mất trí,” cậu điềm tĩnh nhận xét. “Ngược lại, tôi không thể không nghĩ rằng dạo gần đây ông ấy đã bớt lú lẫn đi nhiều rồi đấy chứ. Anh không nghĩ vậy sao? Ông ấy đã trở nên ranh mãnh và cẩn trọng hơn biết bao, lại còn cân nhắc từng lời nói một cách rất có tính toán; anh biết không, ông ấy đã cố tình khơi chuyện với tôi về cái lão Kapiton đó đấy! Thử nghĩ mà xem — ông ấy muốn tôi—”

“Ôi dẹpừ cái chuyện lão ta muốn anh làm cái quái gì đi! Đừng có mà giở trò ranh mãnh với tôi, đồ ranh con!” Gania quát lớn. “Nếu anh đã biết rõ lý do thực sự đằng sau tình trạng hiện tại của cha tôi (và với cái thói rình rập thám thính cừ khôi của anh trong suốt mấy ngày qua thì chắc chắn anh phải biết rõ rồi) — thì anh hoàn toàn không có quyền hành gì để mà hành hạ một kẻ bất hạnh như thế, hay làm khổ mẹ tôi bằng cách thổi phồng sự việc lên; bởi vì toàn bộ câu chuyện chẳng qua chỉ là nhảm nhí — đơn thuần là một cơn say xỉn dở chứng chứ chẳng có gì hơn, hoàn toàn không có bằng chứng nào xác thực cả, và tôi chẳng thèm tin dù chỉ một góc nhỏ trong số đó!” (hắn búng tay một cái). “Nhưng anh cứ phải rình mò và soi mói tất cả chúng tôi, đơn giản vì anh là một kẻ — một kẻ—”

“Đinh ốc chứ gì!” Hippolyte cười phá lên.

“Bởi vì anh là một kẻ bịp bợm, thưa ngài; và lại cònởn trơ thấy sang bắt quàng làm họ đi làm khổ người ta suốt nửa tiếng đồng hồ, rồi còn giở trò dọa dẫm khiến người ta tưởng thật rằng anh sẽ tự kết liễu đời mình bằng cái khẩu súng lục đồ chơi trống rỗng của anh, cứ nhảy nhót uốn éo như múa ba-lê và đóng vai trò hề tự sát! Tôi đã rủ lòng thương cho anh tá túc, anh ăn nhờ ở đậu đến mức béo tốt ra, cơn ho của anh cũng đã biến mất, thế mà anh lại đền đáp ơn nghĩa bằng cách...”

“Xin lỗi — cho tôi đính chính hai câu nhé! Tôi là khách của Varvara Ardalionovna, chứ không phải của anh; anh chưa hề ban ơn cho tôi một chút tá túc nào cả. Ngược lại, nếu tôi nhớ không lầm, chính bản thân anh mới là kẻ đang mang ơn tấm lòng hiếu khách của anh Ptitsin. Bốn ngày trước, tôi đã nài nỉ mẹ tôi đến đây để tìm chỗ trọ, bởi vì thực sự tôi thấy khỏe hơn khi ở đây, dù tôi chẳng béo lên tẹo nào, và những cơn ho cũng chưa hề dứt. Ngày hôm nay tôi đã được thông báo rằng phòng của tôi đã sẵn sàng; thế nên, sau khi đã gửi lời cảm ơn chân thành đến em gái và mẹ anh vì sự tử tế dành cho tôi, tối nay tôi sẽ dọn đi. Xin lỗi nhé — tôi đã cắt ngang lời anh — hình như anh đang định nói thêm điều gì nữa phải không?”

“Ôi — nếu sự tình đã đến mức độ đó rồi ấy à—” Gania hậm hực bắt đầu.

“Xin lỗi — để tôi ngồi xuống đã,” Hippolyte lại một lần nữa ngắt lời, thong thả ngồi ghé xuống ghế; “bởi vì sức khỏe tôi vẫn chưa hồi phục hẳn. Rồi, bây giờ thì tôi đã sẵn sàng để nghe anh nói đây. Nhất là khi đây sẽ là cơ hội cuối cùng để chúng ta có một cuộc trò chuyện, và rất có thể cũng là lần gặp gỡ cuối cùng trong đời giữa tôi và anh.”

Gania chợt cảm thấy hơi chột dạ.

“Tôi đảm bảo với anh rằng tôi không hề có ý định tính toán sòng sòng ơn nghĩa hay nợ nần gì ở đây,” hắn bắt đầu giãi bày, “và nếu như anh—”

“Tôi chẳng hiểu nổi cái vẻ bề trên ban ơn đó của anh đâu,” Hippolyte lạnh lùng đáp. “Còn về phần tôi, ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến ngôi nhà này, tôi đã tự hứa với lòng mình rằng trước khi nói lời chia tay với anh, tôi sẽ phải tận hưởng cái cảm giác được thanh toán sòng phẳng mọi chuyện với anh cho ra ngô ra khoai. Nếu anh muốn, tôi định sẽ thực hiện công đoạn đó ngay bây giờ luôn; dĩ nhiên là sau phần của anh rồi.”

“Tôi có thể phiền anh làm ơn bước ra khỏi căn phòng này ngay được không?”

“Anh tốt nhất là cứ nói thẳng ra đi. Bằng không lát nữa chính anh sẽ phải hối hận đấy.”

“Hippolyte, xin anh hãy dừng lại đi! Trông chuyện này kém tư cách quá thể đáng,” Varia lên tiếng can ngăn.

“Thôi được, vì nể thể diện của một quý cô đấy nhé,” Hippolyte cười nói. “Tôi sẵn sàng hoãn lại cuộc thanh toán này, nhưng chỉ là hoãn lại thôi nhé, Varvara Ardalionovna, bởi vì một cuộc nói chuyện cho ra ngô ra khoai giữa em trai cô và tôi lúc này đã trở thành một nhu cầu cấp bách không thể tránh khỏi, và tôi không thể nào rời khỏi ngôi nhà này nếu chưa làm sáng tỏ mọi hiểu lầm trước đã.”

“Nói một cách ngắn gọn thì anh chỉ là một thằng chuyên buôn chuyện ngồi lê đôi mách khốn nạn, và anh không tài nào chịu cút đi nếu thiếu một màn scandal rùm beng phải không!” Gania thét lên.

“Anh thấy chưa,” Hippolyte điềm nhiên nói, “anh hoàn toàn không thể kiềm chế nổi bản thân mình. Lát nữa thể nào anh cũng sẽ tiếc hùi hụi cho mà xem nếu bây giờ anh không chịu nói ra đấy. Nào, tôi nhường anh quyền lên tiếng trước đấy. Tôi sẽ kiên nhẫn chờ.”

Gania im bặt và chỉ trừng trừng nhìn cậu với ánh mắt đầy khinh miệt.

“Không nói gì cơ à? Tốt lắm. Về phần mình, tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn hết mức có thể. Hôm nay có tới hai hay ba lần cái từ ‘hiếu khách’ cứ bị nhét vào họng tôi; thế là không công bằng chút nào. Khi mời tôi đến đây, chính anh đã tự giăng bẫy câu nhử tôi để phục vụ cho mục đích riêng của anh; anh tưởng rằng tôi nung nấu ý định trả thù hoàng tử. Anh nghe ngóng được tin Aglaya Ivanovna đã tử tế với tôi và đọc bản thú tội của tôi. Đinh ninh rằng tôi sẽ ngoan ngoãn phục tùng quyền lợi của anh, anh hy vọng mình có thể vớt vát được chút sự giúp đỡ nào đó từ phía tôi. Tôi không muốn đi sâu vào chi tiết đâu. Tôi cũng chẳng buồn đòi hỏi anh phải thừa nhận hay xác nhận điều này làm gì; tôi hoàn toàn hài lòng khi để mặc anh cho lương tâm của chính mình tự vả, và cảm thấy rằng chúng ta hiểu rơ ý nhau quá đi chứ.”

“Anh đang thêu dệt nên một câu chuyện hoang đường gì từ những hoàn cảnh bình thường nhất thế hả!” Varia bức xúc kêu lên.

“Tôi đã bảo rồi, bản chất gã này chẳng qua cũng chỉ là một thằng chuyên nhặt nhạnh chuyện thiên hạ để tung tin đồn nhảm thôi,” Gania bồi thêm.

“Xin lỗi cô, Varia Ardalionovna, tôi xin phép được nói tiếp. Đương nhiên là tôi chẳng thể nào yêu mến hay kính trọng gì cái ông hoàng tử kia được, dù cho anh ta cũng là một kẻ tốt bụng, dẫu có hơi dở hơi một chút. Nhưng tôi hoàn toàn chẳng có lý do gì bắt buộc phải căm ghét anh ta cả. Tôi đã thừa sức hiểu rõ ý đồ của em trai cô khi hắn lần đầu tiên đề nghị giúp đỡ tôi chống lại hoàng tử, dẫu cho tôi không buồn vạch trần điều đó ra; tôi thừa biết rằng em trai cô đã phạm phải một sai lầm lố bịch khi đánh giá thấp con người tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn sẵn sàng tha cho hắn — nhưng hoàn toàn chỉ vì nể mặt cô mà thôi, Varvara Ardalionovna.

“Sau khi đã chứng minh cho anh thấy rằng tôi không phải là một thằng ngốc như vẻ bề ngoài, và rằng người ta phải câu mồi thả câu chán chê thì mới tóm được tôi, tôi xin phép được giải thích lý do vì sao tôi lại đặc biệt muốn biến em trai cô thành một thằng ngốc trước bàn dân thiên hạ. Tôi không hề che giấu việc động lực thúc đẩy tôi chính là lòng thù hận. Tôi cảm thấy rằng trước khi chết (và chắc chắn là tôi sắp chết rồi, dù trông tôi có vẻ béo tốt hơn trong mắt anh đi chăng nữa), tôi dứt khoát phải biến cho bằng được ít nhất là một kẻ thuộc cái tầng lớp người luôn bám riết lấy cuộc đời tôi, tầng lớp mà tôi căm ghét cay đắng từ tận đáy lòng, và chính em trai quý hóa của cô đang là đại diện tiêu biểu nhất cho cái tầng lớp ấy, thành một thằng hề ngu ngốc. Tôi sẽ chẳng thể nào tận hưởng chốn thiên đàng một cách trọn vẹn nếu chưa hoàn thành được tâm nguyện này trước đã. Tôi căm ghét anh, Gavrila Ardalionovitch, đơn thuần chỉ vì (điều này có lẽ nghe có vẻ lạ lùng với anh, nhưng tôi xin nhắc lại) — đơn thuần chỉ vì anh chính là hình mẫu, là hiện thân, là kẻ đứng đầu và là chiếc vương miện cho cái thứ thói tầm thường trơ trẽn nhất, tự mãn nhất, dung tục và đáng ghét nhất trên đời này. Anh chỉ là một kẻ tầm thường trong số vô vàn những kẻ tầm thường; anh hoàn cả đời cũng chẳng bao giờ với tới nổi dù chỉ là một ý tưởng cỏ con của chính mình. Thế mà anh lại vừa đố kỵ vừa hoang tưởng hết chỗ nói; anh tự coi mình là một thiên tài vĩ đại; anh hoàn toàn tin sái cổ vào điều đó, dẫu cho đôi khi vẫn có những khoảng tối hoài nghi và giận dữ bủa vây, khiến ngay cả cái ảo tưởng đó cũng lung lay. Trên chân trời của anh xuất hiện những đốm mây đen tối, dù chúng sẽ sớm tan biến khi anh trở nên hoàn toàn đần độn. Nhưng trước mắt anh hãy còn là một con đường dài đầy rẫy những thăng trầm, và tôi cảm thấy vô cùng hả hê vì điều đó. Trước hết là vì anh sẽ chẳng bao giờ chạm tay vào được một người nào đó đâu.”

“Thôi đi, thôi ngay đi! Quá thể đáng lắm rồi đấy! Tốt nhất là anh câm cái mỏ xỏ xiên chuyên gây rắc rối của anh lại đi, đồ khốn!” Varia thét lên. Gania lúc này đã tái mét cả mặt; hắn run lẩy bẩy nhưng không nói được lời nào.

Hippolyte dừng lại, đăm đăm nhìn hắn với vẻ thỏa mãn vô bờ bến. Sau đó cậu quay sang nhìn Varia, cúi đầu chào rồi hiên ngang bước ra ngoài mà không thốt thêm một lời nào nữa.

Gania hoàn toàn có lý khi oán thán sự cay nghiệt mà số phận giáng lên đầu hắn. Varia không dám nói lời nào với hắn trong suốt một hồi lâu, khi hắn cứ cắm cổ đi qua đi lại trước mặt cô. Cuối cùng, hắn lủi thủi ra đứng bên cửa sổ, quay lưng lại phía cô mà nhìn đăm đăm ra ngoài trời. Trên gác lúc này lại đang diễn ra một trận cãi vã kinh hoàng.

“Mày định chuồn đấy à?” Gania thình lình lên tiếng khi thấy cô vừa đứng dậy và chuẩn bị bước ra khỏi phòng. “Khoan đã — nhìn cái này đi.”

Hắn tiến lại gần chiếc bàn và đặt một mảnh giấy nhỏ trước mặt cô. Trông nó giống hệt như một bức thư tay.

“Lạy Chúa tôi!” Varia hốt hoảng kêu lên, hai tay che miệng.

Nội dung bức thư như sau:

“GAVRILA ARDALIONOVITCH, — tin tưởng vào sự tử tế trong tâm hồn anh, tôi quyết định nhờ anh tư vấn giúp một việc vô cùng quan trọng đối với bản thân tôi. Tôi rất muốn gặp anh vào lúc bảy giờ sáng ngày mai tại chiếc ghế đá màu xanh trong công viên. Nơi đó không xa nhà chúng tôi là mấy. Varvara Ardalionovna, người chắc chắn sẽ phải đi cùng anh, nắm rất rõ địa điểm này.

“A. E.”

“Trời đất quỷ thần ơi, người ta phải làm sao với một cô nàng như thế này cơ chứ?” Varia thốt lên.

Gania, dù lúc này chẳng có chút hứng thú nào để mà kiêu ngạo, cũng không tài nào ngăn được vẻ đắc thắng lộ rõ trên mặt, nhất là ngay sau những lời nhục mạ ê chề mà Hippolyte vừa giáng xuống đầu hắn. Một nụ cười tự mãn rạng rỡ nở trên môi hắn, và Varia cũng đang ngập tràn trong niềm vui sướng tột độ.

“Và đây lại chính là cái ngày mà lẽ ra họ sẽ tuyên bố đính hôn cơ đấy! Không biết lần này cô ta lại định giở trò gì nữa đây?”

“Theo cô thì ngày mai cô ta muốn bàn về chuyện gì?” Gania hỏi.

“Ôi dào, chuyện đó thì có sá gì! Quan trọng nhất là cô ta đã muốn gặp lại anh sau sáu tháng xa cách đấy. Nhìn này Gania, đây là một việc cực kỳ quan trọng đấy. Đừng có mà giở thói kiêu căng ngạo mạn rồi lại hỏng bét ván bài — hãy chơi cho thật khẩn trương cẩn trọng vào, nhưng đừng có mà hèn nhát rụt rè nhé, anh hiểu chưa? Cứ làm như cô ta có thể vờ như không thấy những gì tôi đã ròng rã gây dựng trong suốt sáu tháng qua vậy! Và thử tưởng tượng xem, sáng nay tôi đã đến đấy mà chẳng hề hé răng nửa lời về chuyện này! Biết là liều lĩnh lắm đấy chứ. Bà cụ mà biết thì thế nào cũng tống cổ tôi ra đường cho bằng sạch. Thấy chưa, tôi đã phải đánh cược cả đấy để cứu vớt cho anh đấy. Tôi tha thiết muốn tìm ra sự thật bằng mọi giá mà.”

Đúng lúc ấy, những tiếng động ầm ĩ điên cuồng lại một lần nữa vang lên trên gác; có vẻ như có mấy người đang cùng lúc hộc tốc lao sầm sập xuống cầu thang.

“Thôi chết rồi Gania,” Varia hốt hoảng thét lên, “chúng ta không thể để mặc lão lao ra đường lúc này được! Tầm này mà để lọt ra chút tiếng tăm tai họa nào quanh cái thị trấn này nữa là chúng ta tiêu đời đấy. Chạy theo lão ngay và xin lỗi lão đi — mau lên.”

Nhưng ngặt một nỗi là người cha của gia đình đã ra đến tận ngoài đường cái rồi. Colia đang xách chiếc túi hành lý hộ ông; Nina Alexandrovna đứng thẫn thờ khóc rưng rức ngay bậc thềm cửa; bà định chạy theo đuổi theo viên đại tá nhưng bị Ptitsin kéo giật lại.

“Làm thế chỉ càng khiến ông ấy kích động thêm thôi,” anh can ngăn. “Lão ta có còn xó nào để đi nữa đâu — chừng nửa tiếng nữa thể nào lão cũng quay về đây thôi. Tôi đã bàn kỹ mọi chuyện với Colia rồi; cứ để lão ta quậy phá làm trò hề một lúc đi, thế lại hay cho lão đấy.”

“Bố đang giở trò gì thế hả? Bố định chuồn đi đâu? Bố thừa biết là mình chẳng còn nơi nào để đi cơ mà,” Gania từ cửa sổ lớn tiếng gọi với ra.

“Bố quay lại đây mau lên; hàng xóm họ cười cho bây giờ!” Varia hoảng hốt kêu lên.

Viên đại tướng khựng lại, quay người ngoảnh lại, giơ cao hai tay và dõng dạc tuyên bố: “Lời nguyền của tao sẽ giáng xuống cái nhà này!”

“Một câu phát biểu lúc nào cũng phải được diễn xuất với cái giọng kịch tính hết cỡ có thể mới chịu được,” Gania lẩm bẩm, rồi sập mạnh cửa sổ lại cái rầm.

Hàng xóm quả thực đã nghe thấy hết cả. Varia hớt hải ba chân bốn cẳng lao vút ra khỏi phòng.

Ngay khoảnh khắc người em gái vừa bỏ đi để lại hắn một mình trong phòng, Gania liền lôi bức thư trong túi áo ra, vồ lấy hôn ngấu nghiến và sung sướng nhảy múa vòng quanh một cách điên cuồng.