Sự giận dữ của gia đình Epanchin kéo dài ba ngày không nguôi. Như thường lệ, hoàng tử tự trách mình và đã chuẩn bị tinh thần đón nhận sự trừng phạt, nhưng trong thâm tâm, chàng vẫn đinh ninh rằng Elizabetha Prokofievna không thể thực sự giận chàng đến thế, và có lẽ bà đang tự trách mình nhiều hơn. Do đó, chàng vô cùng ngạc nhiên khi ba ngày trôi qua mà không nhận được bất kỳ tin tức nào từ bà. Nhiều chuyện khác cũng khiến chàng bận lòng và rối trí, trong đó có một vấn đề ngày càng trở nên quan trọng hơn trong mắt chàng theo thời gian. Chàng bắt đầu tự trách bản thân về hai xu hướng trái ngược nhau: một mặt là sự cả tin thái quá, gần như "ngu ngốc" đối với mọi người xung quanh; mặt khác là sự "ngờ vực u ám, đê tiện".

Đến cuối ngày thứ ba, sự việc liên quan đến người phụ nữ kỳ quái và Evgenie Pavlovitch đã biến thành một chuyện to tát và đầy bí ẩn trong tâm trí chàng. Chàng đau đớn tự hỏi liệu mình có phải là nguyên nhân gây ra "trò quái dị" mới này không, hay là... nhưng chàng kìm lại không nói rõ ai có thể là người phải chịu lỗi. Còn về những chữ cái N.P.B., chàng xem đó chỉ là một trò đùa vô hại, một sự nghịch ngợm trẻ con thuần túy—trẻ con đến mức chàng cảm thấy thật xấu hổ, thậm chí là hèn hạ, nếu gán cho nó bất kỳ ý nghĩa quan trọng nào.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau những sự kiện tai tiếng đó, hoàng tử đã vinh dự nhận được chuyến viếng thăm của Adelaida và vị hôn夫 của nàng, Hoàng tử S. Họ đến với danh nghĩa cốt để thăm hỏi sức khỏe của chàng. Họ đi dạo và "tình cờ" ghé qua, rồi trò chuyện gần như suốt thời gian đó về một cái cây vô cùng xinh đẹp trong công viên mà Adelaida rất muốn đưa vào bức tranh của mình. Điều này, cùng với vài lời trò chuyện nhã nhặn từ phía Hoàng tử S., đã lấp đầy thời gian, và không một lời nào được nhắc đến về các tình tiết của buổi tối hôm trước. Cuối cùng, Adelaida bật cười, cất lời xin lỗi và giải thích rằng họ đến đây một cách ẩn danh; từ chi tiết đó, cùng với việc họ không hề đả động gì đến chuyện hoàng tử sẽ đi bộ tiễn họ hay sang thăm họ sau đó, chàng suy ra rằng mình đang nằm trong sổ đen của phu nhân Epanchin. Adelaida nhắc đến một bức tranh màu nước mà nàng rất muốn cho chàng xem, đồng thời giải thích rằng nàng sẽ gửi Colia mang đến hoặc tự mình đem sang vào ngày hôm sau—điều này đối với hoàng tử mang một hàm ý rất sâu xa.

Thế nhưng cuối cùng, ngay khi các vị khách chuẩn bị ra về, Hoàng tử S. chợt như sực nhớ ra điều gì. "À phải rồi, nhân tiện đây," anh ta nói, "anh có biết, thân thiết Lef Nicolaievitch ạ, người phụ nữ đã gọi với theo Evgenie Pavlovitch tối qua từ trên xe ngựa là ai không?"

"Đó là Nastasia Philipovna," hoàng tử đáp; "anh không biết sao? Còn người đi cùng cô ấy thì tôi không thể rõ."

"Nhưng cô ta có ý quái quỷ gì cơ chứ? Tôi bảo đảm đó thực sự là một bài toán đố đối với tôi—đối với tôi, và cả những người khác nữa!" Hoàng tử S. tỏ ra vô cùng kinh ngạc thật sự.

“Cô ta nhắc đến một số giấy nhận nợ của Evgenie Pavlovitch,” hoàng tử đáp một cách giản dị, “mà Rogojin đã mua lại từ một ai đó; và hàm ý rằng Rogojin sẽ không làm khó anh ta.”

“Ồ, tôi có nghe lõm bõm điều đó, bạn hiền ạ! Nhưng vấn đề là nó vô lý đến mức không thể chấp nhận được! Một người giàu có như Evgenie lại đi ký giấy nhận nợ với một kẻ cho vay nặng lãi, lại còn bị làm phiền vì chuyện đó nữa chứ! Thật nực cười. Hơn nữa, anh ta đời nào lại có mối quan hệ thân thiết với Nastasia Philipovna như cách cô ta cố tình ám chỉ; đó mới là điểm chính của điều bí ẩn! Anh ấy đã lấy danh dự ra đảm bảo với tôi rằng bản thân hoàn toàn không biết gì về chuyện này, và tất nhiên là tôi tin anh ấy. Chà, vấn đề là, thưa hoàng tử, anh có biết chút gì về chuyện này không? Có chút ngờ vực nào thoáng qua trong đầu anh về ý nghĩa của nó chưa?”

“Không, tôi hoàn toàn không biết gì cả. Tôi xin đảm bảo là mình chẳng dính líu gì đến chuyện đó.”

“Ôi hoàng tử, sao dạo này anh lạ lùng thế nhỉ! Tôi khẳng định là tôi hầu như chẳng nhận ra anh của ngày trước nữa. Sao anh có thể nghĩ rằng tôi lại ám chỉ anh nhúng tay vào một việc như thế chứ? Nhưng tôi có thể thấy hôm nay tinh thần anh không được bình thường cho lắm.” Anh ta ôm lấy hoàng tử và hôn lên má chàng.

“Ý anh thế nào,” Muishkin hỏi, “‘một việc như thế’ là sao? Tôi chẳng thấy có ‘vấn đề’ đặc biệt nào trong chuyện này cả!”

“Ồ, chắc chắn là kẻ nào đó đã muốn, bằng cách nào đó và vì lý do nào đó, chơi khăm Evgenie Pavlovitch, khi gán cho anh ta—trước mặt nhiều người làm chứng—những phẩm chất mà anh ta không có và cũng không thể có,” Hoàng tử S. đáp có phần khô khan.

Muishkin tỏ vẻ bối rối, nhưng vẫn đăm đăm nhìn thẳng vào mặt Hoàng tử S. với ánh mắt dò hỏi. Tuy nhiên, người kia vẫn giữ im lặng.

“Vậy đó không đơn thuần chỉ là chuyện giấy nhận nợ phải không?” Muishkin cuối cùng cũng cất lời với vẻ sốt ruột. “Sự việc không phải như cô ta nói sao?”

“Nhưng tôi xin hỏi anh, thưa ngài, làm sao có thể có điểm gì chung giữa Evgenie Pavlovitch, với—cả cô ta, và lại thêm cả Rogojin nữa chứ? Tôi nói cho anh biết, anh ta là một người giàu có vô tận—điều đó tôi biết rõ là sự thật; và anh ta còn chuẩn bị thừa kế tài sản từ người chú của mình nữa. Chỉ là Nastasia Philipovna...”

Hoàng tử S. ngừng lại, như thể không muốn tiếp tục nói về Nastasia Philipovna nữa.

“Vậy ít ra thì anh ta cũng biết mặt cô ấy!” hoàng tử nhận xét sau một lát im lặng.

“Ồ, điều đó thì có thể. Anh ta có lẽ đã biết cô ta từ trước—từ hai, ba năm nay là ít. Anh ta từng quen biết Totski. Nhưng tuyệt đối không thể có chuyện giữa họ lại có sự thân mật nào được. Cô ta thậm chí còn chưa đặt chân đến đây—nhiều người còn chẳng biết rằng cô ta đã trở về từ Moscow! Tôi chỉ thấy xe ngựa của cô ta xuất hiện quanh đây tầm ba ngày nay thôi.”

“Đó là một cỗ xe rất đẹp,” Adelaida nói.

“Phải, quả là một cỗ xe tuyệt trần!”

Tuy nhiên, các vị khách ra về với thái độ thân thiện không kém trước. Nhưng chuyến thăm này lại có tầm quan trọng lớn đối với hoàng tử, theo quan điểm riêng của chàng. Dù thừa nhận rằng bản thân đã có những nghi ngờ từ thời điểm xảy ra vụ việc tối qua, thậm chí có thể từ trước đó nữa, rằng Nastasia đang mưu tính một điều gì đó mờ ám, thì chuyến thăm này càng củng cố thêm nghi ngờ và làm gia tăng nỗi sợ hãi của chàng. Mọi chuyện đã rõ mười mươi đối với chàng; Hoàng tử S. có lẽ đã sai lầm trong cách nhìn nhận vấn đề, nhưng anh ta cũng đã chạm đến sự thật ở một mức độ nào đó, và hoàn toàn đúng khi nhận ra rằng đang có một âm mưu nào đó diễn ra. Có lẽ Hoàng tử S. nhìn nhận mọi thứ thấu đáo hơn những gì anh ta bộc lộ cho người nghe hiểu. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng như ban ngày là anh ta và Adelaida đến đây với mục đích duy nhất là tìm kiếm lời giải thích, và họ nghi ngờ chàng có dính líu đến vụ này. Và nếu mọi chuyện đúng là như vậy, thì cô ta chắc chắn đang ấp ủ một mục đích khủng khiếp nào đó! Đó là gì? Như Muishkin từng biết qua kinh nghiệm xương máu, không gì có thể cản trở được cô ta thực hiện bất cứ điều gì đã bám rễ trong đầu! “Ôi, cô ta điên thật rồi, điên mất rồi!” hoàng tử tội nghiệp thầm nghĩ.

Nhưng ngày hôm đó còn có rất nhiều chuyện rắc rối khác đòi hỏi phải được giải thích ngay lập tức, khiến hoàng tử cảm thấy vô cùng buồn bã. Chuyến ghé thăm của Vera Lebedeff phần nào giúp chàng nguôi ngoai đôi chút. Cô mang theo đứa bé Lubotchka như thường lệ và trò chuyện vui vẻ một lúc. Sau đó là cô em gái, và rồi đến cậu em trai đang học ở ngôi trường gần đó. Cậu ta thông báo cho Muishkin rằng cha mình gần đây vừa tìm ra một cách lý giải mới về ngôi sao có tên "ngải cứu" rơi xuống các nguồn nước, như được mô tả trong Sách Khải Huyền. Ông đã đi đến kết luận rằng nó ám chỉ hệ thống đường sắt chằng chịt trải khắp châu Âu hiện nay. Hoàng tử từ chối tin rằng Lebedeff lại có thể đưa ra một cách giải thích như vậy, và họ quyết định sẽ hỏi trực tiếp ông ta vào cơ hội sớm nhất. Vera kể lại chuyện Keller đã đến ở trọ nhà họ từ tối hôm qua. Cô nghĩ anh ta sẽ ở lại đây một thời gian, vì anh ta rất thích bầu không khí gia đình cũng như được trò chuyện với Tướng quân Ivolgin và tất cả mọi người trong nhà. Thế nhưng anh ta lại lớn tiếng tuyên bố rằng mình đến đó chỉ để... hoàn thiện học thức! Hoàng tử luôn thích thú khi ở bên những đứa con của Lebedeff, và hôm nay sự hiện diện ấy càng đáng quý hơn bao giờ hết, bởi vì Colia đã không hề xuất hiện suốt cả ngày. Sáng sớm tinh mơ, cậu đã lên đường đi Petersburg. Lebedeff cũng vắng nhà vì có việc bận. Dù vậy, Gavrila Ardalionovitch đã hứa sẽ đến thăm Muishkin, và chàng đang hồi hộp ngóng chờ sự xuất hiện của anh ta.

Khoảng bảy giờ tối, chẳng bao lâu sau bữa ăn, anh ta đã đến. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, hoàng tử chợt nhận ra rằng chí ít thì anh ta cũng phải nắm rõ mọi chi tiết về vụ bê bối tối hôm qua. Thả mình vào mối quan hệ thân thiết giữa anh ta, Varvara Ardalionovna và Ptitsin, việc anh ta không hề hay biết gì là điều bất khả thi. Mặc dù anh ta và hoàng tử có một sự thân thiết nhất định, và mặc dù chàng đã trao phó vụ Burdovsky vào tay anh ta—đó không phải là biểu hiện tin tưởng duy nhất mà anh ta nhận được—nhưng thật kỳ lạ là có biết bao nhiêu vấn đề luôn ngầm bị né tránh trong các cuộc trò chuyện của họ. Muishkin đôi lúc có cảm giác Gania hình như mong muốn sự cởi mở và chân thành hơn nữa. Điều đó càng biểu hiện rõ khi anh bước vào, mang theo vẻ đinh ninh rằng thời điểm để phá vỡ lớp băng giữa họ cuối cùng đã đến.

Tuy nhiên, Gania đang vội, vì em gái anh đang đợi ở nhà Lebedeff để xin ý kiến về một việc gấp. Nếu anh ta từng trông đợi những câu hỏi đầy sốt ruột hay những lời bộc bạch bốc đồng, thì anh ta đã sớm vỡ mộng. Hoàng tử tỏ ra trầm ngâm, kín đáo, thậm chí có phần đãng trí, và không hề đặt ra bất kỳ câu hỏi nào—đặc biệt là câu hỏi mà Gania vẫn hằng mong đợi. Thế nên, anh ta đành bắt chước phong thái của hoàng tử, nói rất nhanh và cực kỳ lưu loát về mọi chủ đề ngoại trừ điều duy nhất đang chiếm trọn tâm trí cả hai. Trong số những chuyện khác, Gania kể cho gia chủ nghe rằng Nastasia Philipovna chỉ mới đến Pavlofsk được bốn ngày, thế mà ai nấy đã bàn tán rôm rả về cô ta rồi. Cô đang ở nhờ nhà Daria Alexeyevna, trong một ngôi nhà nhỏ xấu xí trên phố Mattrossky, nhưng lại đi lại bằng cỗ xe lộng lẫy nhất vùng. Một đám đông bám đuôi đã vây quanh cô ngay từ những ngày đầu, gồm cả người trẻ lẫn kẻ già. Vài kẻ còn cưỡi ngựa hộ tống khi cô đi hóng gió trên xe.

Cô vẫn chứng nào tật ấy, tính tình thất thường trong việc lựa chọn các mối quan hệ và chỉ chấp nhận một số ít người bước vào vòng tròn khép kín của mình. Thế nhưng cô đã có sẵn một lượng lớn kẻ đi theo ủng hộ cùng rất nhiều tay sai sẵn sàng bảo vệ khi cần thiết. Một quý ông trong kỳ nghỉ đã hủy bỏ hôn ước vì cô, và một vị tướng già đã trở mặt với đứa con trai độc nhất cũng chỉ vì lý do tương tự.

Đi cùng cô trên xe đôi khi là một thiếu nữ mười sáu tuổi, họ hàng xa của người chủ nhà. Thiếu nữ này ca hát rất hay; thực ra, chính âm thanh tiếng hát của cô bé đã mang lại chút tiếng tăm nhất định cho ngôi nhà nhỏ của họ. Mặc dù vậy, nhìn chung Nastasia vẫn cư xử vô cùng mực thước. Cô ăn mặc giản dị, dù với gu thẩm mỹ tinh tế đủ sức khiến mọi phụ nữ ở Pavlofsk phát điên vì ganh tị, không chỉ với phong cách ấy mà còn bởi nhan sắc cùng cỗ xe ngựa kiêu sa của cô.

"Còn về tập phim ngày hôm qua," Gania tiếp lời, "tất nhiên đó là một màn dàn dựng từ trước." Đến đây, anh ta dừng lại, như thể đang chờ được hỏi làm thế nào anh ta biết được điều đó. Nhưng hoàng tử hoàn toàn không thắc mắc. Riêng về phần Evgenie Pavlovitch, Gania chủ động cho biết anh tin rằng vị này không hề quen biết Nastasia Philipovna từ những năm trước, mà có lẽ vừa được ai đó giới thiệu cho làm quen ở công viên trong bốn ngày qua. Về vấn đề những tờ giấy nhận nợ mà cô ta đã nhắc tới, rất có thể có uẩn khúc trong đó; bởi vì dẫu Evgenie chắc chắn là một người giàu có, nhưng một vài công việc làm ăn của anh ta cũng rắc rối không kém. Khi đi đến điểm thú vị này, Gania đột ngột ngưng bặt và không nói thêm lời nào về trò chơi khăm tối hôm trước của Nastasia.

Cuối cùng, Varvara Ardalionovna bước vào tìm anh trai và ở lại vài phút. Không cần Muishkin phải mở lời hỏi, cô thông báo rằng Evgenie Pavlovitch đang dành cả ngày ở Petersburg, và có lẽ sẽ ở lại đó qua ngày mai; chồng cô cũng đã lên thành phố, có lẽ là để giải quyết các rắc rối liên quan đến công chuyện của Evgenie Pavlovitch.

"Hôm nay tính tình của Lizabetha Prokofievna thực sự tệ hại chẳng khác nào ác quỷ," cô nói thêm khi chuẩn bị bước ra ngoài, "nhưng điều kỳ lạ nhất là Aglaya đã cãi nhau to với cả nhà; không chỉ với bố mẹ mà còn với cả các chị em của con bé nữa. Đó không phải là điềm lành đâu." Cô thốt lên tất cả những điều đó với vẻ dửng dưng hoàn toàn, mặc dù chúng vô cùng quan trọng trong mắt hoàng tử, rồi quay người rời đi cùng anh trai. Về phần giai thoại "con trai Pavlicheff", Gania đã hoàn toàn giữ im lặng, một phần vì thứ lòng tự trọng giả tạo, phần khác có lẽ để "tránh làm tổn thương cảm xúc của hoàng tử". Tuy nhiên, chàng vẫn cất lời cảm ơn anh ta một lần nữa vì những rắc rối mà anh ta đã nhọc công gánh vác.

Muishkin thực sự thở phào nhẹ nhõm khi chỉ còn lại một mình. Chàng bước ra khỏi khu vườn, băng qua con đường nhỏ để tiến vào công viên. Chàng muốn tĩnh tâm suy ngẫm và đưa ra quyết định dứt khoát về một "bước đi" nào đó. Tuy nhiên, bước đi này lại nằm trong số những việc mà thông thường người ta không dành thời gian cân nhắc kỹ lưỡng, mà thường quyết định nhanh chóng, tán thành hay phản đối đều chỉ trong chớp mắt mà chẳng đắn đo nhiều. Thực tế là chàng đang khao khát rũ bỏ tất cả để đi đến một nơi nào đó—đến bất cứ đâu, miễn là đủ xa, và phải đi ngay lập tức mà chẳng cần chào tạm biệt bất kỳ ai. Chàng có một linh cảm rằng nếu mình cứ tiếp tục ở lại nơi này thêm vài ngày nữa, giữa những con người này, chàng sẽ bị trói chặt vào đây mãi mãi không thể dứt ra được. Thế nhưng, chỉ vài phút sau, chàng tự nhủ việc bỏ trốn là bất khả thi; làm thế chẳng khác nào kẻ hèn nhát; trước mắt chàng vẫn còn muôn vàn vấn đề lớn lao, và chàng không có quyền rời đi khi chưa giải quyết xong xuôi, hoặc ít ra là không được phép từ chối dốc toàn bộ tâm huyết và sức lực để tìm cách tháo gỡ chúng. Sau khi đi đến kết luận đó, chàng quay gót trở về nhà, buổi dạo chơi diễn ra chưa đầy một phần tư giờ. Khoảng khắc ấy, chàng cảm thấy bất hạnh vô cùng.

Lebedeff vẫn chưa về, thế nên khi chiều tà buông xuống, Keller đã tìm cách đột nhập vào căn hộ của hoàng tử. Anh ta không say, nhưng lại rơi vào trạng thái tâm sự và cực kỳ ba hoa. Anh ta tuyên bố rằng mình đến để kể lại câu chuyện cuộc đời cho Muishkin nghe, và sở thích ở lại Pavlofsk cũng chỉ vì mục đích đó. Chẳng có cách nào tống cổ anh ta đi được cả; có lẽ chỉ một trận động động đất mới lay chuyển nổi con người này.

Theo điệu bộ của một kẻ đang có thừa thãi thời gian trước mắt, anh ta bắt đầu kể lể lịch sử đời mình; nhưng sau vài câu lủng củng không đầu không cuối, anh ta nhảy cóc ngay đến kết luận, đó là "vì đã mất đi niềm tin vào Thiên Chúa toàn năng, anh ta đánh mất mọi thứ đạo đức tối thiểu, và thậm chí đã lún sâu đến mức phạm tội ăn cắp." Anh ta thốt lên: “Cậu có thể tưởng tượng nổi một chuyện như thế không?”

“Nghe tôi này, Keller,” hoàng tử đáp lời. “Nếu tôi ở vào hoàn cảnh của anh, tôi sẽ chẳng đời nào thừa nhận điều đó trừ khi vì lý do bắt buộc nào đó. Nhưng biết đâu anh lại đang cố tự bôi nhọ bản thân cho tồi tệ hơn thực tế thì sao?”

“Tôi sẽ chẳng kể chuyện này cho bất kỳ ai ngoài ngài đâu, thưa hoàng tử, và giờ tôi chỉ nhắc lại nó như một bước trợ giúp cho sự tiến hóa của tâm hồn mình. Khi tôi chết đi, bí mật ấy sẽ chôn vùi theo tôi! Thế nhưng, thưa ngài, nếu ngài biết được, nếu ngài chỉ mường tượng được đôi chút thôi, việc kiếm tiền thời buổi này khó khăn đến nhường nào! Tìm nó ở đâu mới là vấn đề. Hễ cất lời hỏi vay mượn, câu trả lời nhận lại lúc nào cũng y một giọng: ‘Đưa vàng, ngọc quý hoặc kim cương đây, rồi mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi.’ Toàn những thứ mà người ta không có trong tay! Cậu có hình dung nổi điều đó không? Cuối cùng tôi đâm nổi khùng lên và bảo: ‘Chắc các người nhận cả ngọc lục bảo nhỉ?’ ‘Tất nhiên rồi, chúng tôi hân hạnh tiếp nhận ngọc lục bảo chứ. Vâng!’ ‘Được lắm,’ tôi gắt lên. ‘Xuống địa chỉ quái quỷ nhà các người đi, cái ổ trộm cắp này!’ Nói dứt lời, tôi vớ lấy cái mũ rồi hiên ngang bước ra.”

“Anh có sẵn ngọc lục bảo cơ à?” hoàng tử ngạc nhiên hỏi.

“Sao cơ? Tôi mà có ngọc lục bảo á? Ôi hoàng tử! Ngài nhìn nhận cuộc đời với một vẻ ngây thơ, một sự ngây thơ mang đậm chất mục đồng biết bao!”

Liệu có thể uốn nắn con người này nên người dưới những ảnh hưởng tốt đẹp không? Hoàng tử tự hỏi mình như vậy, vì chàng bắt đầu cảm thấy chút thương hại dành cho vị khách không mời. Chàng vốn chẳng đánh giá cao sức ảnh hưởng từ nhân cách bản thân, không phải bởi đức tính khiêm nhường, mà xuất phát từ lăng kính nhìn nhận vấn đề theo cách rất riêng của chàng. Cuộc trò chuyện cứ thế trôi qua, trở nên hào hứng và thú vị hơn một cách vô thức, đến mức chẳng ai trong số hai người muốn kết thúc nó sớm. Keller dường như đã thành thật thú nhận vô số hành vi sai trái đến mức khiến hoàng tử phải kinh ngạc vì sao anh ta dám thốt ra những chuyện đó, lại còn thốt ra trước mặt chính chàng. Sau mỗi lời sám hối, anh ta lại bày tỏ sự hối hận sâu sắc nhất, tự miêu tả bản thân đang "đầm đìa nước mắt"; nhưng điều đó chẳng hề ngăn cản anh ta đôi lúc phô bàyệu bộ kiêu căng, thậm chí vài câu chuyện anh ta kể khôi hài đến lố bịch khiến cả hai cười vang trời chẳng khác nào những kẻ điên.

“Một điểm cộng ở anh là dường như anh sở hữu một tâm hồn trẻ thơ cùng sự chân thật tuyệt đối,” cuối cùng hoàng tử cũng lên tiếng. “Anh có biết điều đó có thể bù đắp cho rất nhiều lỗi lầm không?”

“Tôi chắc chắn là mình mang một tâm hồn cao thượng, và tính hiệp sĩ thì đạt đến mức độ hoàn hảo!” Keller nói với giọng điệu dịu xuống thấy rõ. “Nhưng, ngài có biết không, sự cao thượng này chỉ tồn tại trong những giấc mơ mà thôi, nếu có thể nói như vậy đấy! Nó chẳng bao giờ xuất hiện ngoài đời thực hay trong hành động cả. Nào, tại sao lại như thế nhỉ? Tôi mãi chẳng thể tài nào hiểu nổi.”

“Đừng tuyệt vọng. Tôi nghĩ chúng ta có thể khẳng định mà không sợ sai lầm rằng, giờ đây anh đã tường thuật lại một cách khá chính xác về cuộc đời mình. Ít nhất thì tôi cho rằng chẳng thể thêm thắt quá nhiều vào những gì anh vừa kể với tôi đâu.”

“Không thể ư?” Keller kêu lên, ngước nhìn với vẻ mặt gần như thương hại. “Ôi hoàng tử, sao trông ngài có vẻ ít thấu hiểu bản chất con người đến thế!”

“Thực sự còn rất nhiều điều cần phải bổ sung nữa sao?” hoàng tử hỏi với vẻ ngạc nhiên dịu dàng. “Thế thì, thực chất anh muốn gì ở tôi? Cứ nói thẳng ra; hãy nói cho tôi nghe lý do vì sao anh lại đến để bày tỏ sự thú tội này trước mặt tôi đi?”

“Tôi muốn gì ư? Chà, trước hết, thật tuyệt vời khi được gặp một người như ngài. Thật là một niềm vinh hạnh khi được giãi bày những lỗi lầm của mình với ngài. Tôi thừa nhận ngài là một trong những con người tuyệt vời nhất... và rồi... rồi...”

Anh ta ngập ngừng, tỏ vẻ lúng túng đến mức hoàng tử đành phải lên tiếng phá băng giúp.

“Rồi anh muốn tôi cho anh vay tiền phải không?”

Câu hỏi được thốt ra bằng giọng điệu nghiêm trang, thậm chí có phần e thẹn.

Keller giật nảy mình, trân trân nhìn người đối diện với vẻ kinh ngạc rồi nện mạnh nắm đấm xuống bàn.

“Chà, thưa hoàng tử, câu nói đó đủ sức quật ngã tôi đấy! Nó làm tôi sốc nặng! Ngài đây, ngây thơ và trong sáng hệt như một hiệp sĩ thời đại hoàng kim, thế mà... thế mà... ngài lại thấu suốt tâm can con người chẳng khác nào một nhà tâm lý học thực thụ! Nào, xin hãy giải thích cho tôi hiểu đi, hoàng tử, vì tôi... tôi thực sự không sao tài nào hiểu nổi!... Dĩ nhiên, mục đích của tôi từ đầu chí cuối vẫn là vay tiền, thế mà ngài... ngài lại cất lời hỏi cứ như thể đó là một việc hoàn toàn bình thường, chẳng có gì đáng trách cả—cứ như thể ngài thấy nó tự nhiên lắm vậy.”

“Đúng thế... xuất phát từ anh thì đó là điều hoàn toàn tự nhiên.”

“Và ngài không hề nổi giận sao?”

“Tại sao tôi phải nổi giận cơ chứ?”

“Thôi được, xin ngài hãy lắng nghe đây, hoàng tử. Tối qua tôi ở lại đây, một phần vì tôi vô cùng ngưỡng mộ vị tổng giám mục người Pháp Bourdaloue. Tôi đã có một cuộc tranh luận sôi nổi về ông ấy với Lebedeff cho tận ba giờ sáng; và rồi... rồi—tôi xin lấy tất cả những gì thiêng liêng nhất ra thề là tôi đang nói thật—rồi tôi chợt muốn bồi đắp cho tâm hồn mình bằng một lời thú tội chân thành và sâu sắc với ngài. Đó là suy nghĩ xuất hiện lúc tôi đang sụt sùi chìm vào giấc ngủ vào lúc rạng sáng. Ngay lúc ý thức đang dần lu mờ, nước mắt ngập tràn tâm hồn, nước mắt đầm đìa trên gương mặt (tôi vẫn nhớ rõ mình nằm đó nức nở ra sao), thì một ý nghĩ từ địa đạo quỷ quái chợt lóe lên trong đầu tôi. ‘Sao sau khi thú tội xong, mình không tiện thể hỏi vay tiền ngài ấy nhỉ?’ Ngài thấy đấy, lời thú tội này thực chất chỉ là một thứ đòn bẩy xuất thần; tôi định dùng nó như một phương tiện để chiếm lấy thiện cảm và ân sủng từ ngài—và rồi—rồi tôi sẽ chuồn đi với một trăm năm mươi rúp trong tay. Nào, ngài có gọi đó là đê tiện không?”

“Đó khó lòng được coi là một cách nhìn nhận chính xác về sự việc,” hoàng tử đáp lời. “Anh đã tự làm rối tung những động cơ và suy nghĩ của mình lên, và tôi chẳng cần phải nói thì điều đó cũng thường xuyên xảy ra với chính tôi. Tôi có thể đảm bảo với anh, Keller, đôi khi tôi cũng tự trách bản thân vô cùng cay đắng vì điều đó. Khi anh vừa cất lời kể lúc nãy, tôi cứ ngỡ mình đang lắng nghe những câu chuyện về chính bản thân mình vậy. Có những lúc tôi từng tưởng tượng rằng mọi người trên đời đều giống nhau,” chàng tiếp lời đầy vẻ tha thiết, bởi dường như chàng rất hứng thú với cuộc trò chuyện này, “và điều đó phần nào an ủi tôi, bởi vì một động cơ kép là thứ vô cùng khó khăn để chiến đấu lại. Tôi đã thử, và tôi hiểu rõ điều đó. Chúa mới biết những ý nghĩ mà anh gọi là đê tiện ấy xuất phát từ đâu. Giờ đây tôi càng lúc càng khiếp sợ những động cơ kép ấy hơn bao giờ hết, nhưng tôi không phải là kẻ phán xét anh, và theo quan điểm của tôi, việc gán cho nó cái mác đê tiện là đi quá xa—anh nghĩ sao? Anh đã định dùng những giọt nước mắt của mình làm mưu mẹo để hòng vay tiền, nhưng anh cũng nói rằng—thực tế là anh đã thề danh dự về điều đó—rằng độc lập với chuyện đó, lời thú tội của anh xuất phát từ một động cơ trong sáng. Còn về khoản tiền kia, anh muốn nó để đi uống rượu phải không? Tất nhiên, sau khi đã bộc bạch sám hối mà lại làm thế thì đó là sự yếu đuối; nhưng xét cho cùng, làm sao một người có thể từ bỏ một thói xấu ngay trong chớp mắt được chứ? Điều đó là bất khả thi. Chúng ta có thể làm gì đây? Tốt nhất, theo tôi nghĩ, là hãy phó mặc chuyện đó cho lương tâm của chính anh. Anh thấy thế nào?” Khi dứt lời, hoàng tử đăm đăm nhìn Keller với vẻ hiếu kỳ; rõ ràng bài toán về những động cơ kép này đã từng được chàng suy ngẫm rất nhiều lần trước đó.

“Chà, làm sao mà có kẻ nào dám gọi ngài là một gã ngốc sau những lời đó cơ chứ, vượt xa khỏi tầm hiểu biết của tôi rồi!” tay võ sĩ thốt lên.

Gò má hoàng tử hơi ửng đỏ.

“Vị tổng giám mục Bourdaloue chắc chắn sẽ chẳng đời nào nương tay với một kẻ như tôi đâu,” Keller tiếp lời, “nhưng ngài, ngài đã phán xét tôi bằng cả tấm lòng nhân hậu. Để chứng minh lòng biết ơn của tôi, và cũng như một hình phạt, tôi sẽ không nhận một trăm năm mươi rúp nữa. Hãy đưa cho tôi hai mươi lăm rúp—thế là đủ rồi; đó tất cả những gì tôi thực sự cần trong ít nhất là nửa tháng tới. Tôi sẽ không dám làm phiền ngài đòi thêm tiền trong nửa tháng nữa đâu. Thật ra tôi rất muốn mua tặng Agatha một món quà, nhưng ngài ấy thực sự không xứng đáng nhận nó. Ôi, hoàng tử kính yêu của tôi, Chúa phù hộ cho ngài!”

Đúng lúc ấy, Lebedeff xuất hiện sau khi vừa từ Petersburg trở về. Ông ta nhíu mày khi nhìn thấy tờ tiền hai mươi lăm rúp trên tay Keller, nhưng người kia vừa vồ được tiền liền chuồn thẳng một mạch. Lebedeff bắt đầu tru tréo mắng mỏ.

“Anh thật bất công; tôi thấy anh ta thực sự ăn năn hối hận đấy chứ,” hoàng tử nhận xét sau khi lắng nghe một lúc.

“Thứ sám hối kiểu đó thì tích sự gì chứ? Nó y hệt như những gì tôi đã thốt lên ngày hôm qua, khi tôi tự nhủ ‘Ta đê tiện thật, ta đê tiện thật’—toàn những lời sáo rỗng, chẳng có gì hơn ngoài từ ngữ!”

“Vậy hóa ra những lời đó chỉ là cửa miệng của anh thôi sao? Trái lại, tôi cứ tưởng...”

“Thôi được, tôi chẳng ngại nói thật với ngài đâu—chỉ với ngài thôi đấy! Bởi vì bằng cách nào đó, ngài nhìn thấu tận tâm can con người ta. Lời nói và hành động, sự thật và lời dối trá đều bị trộn lẫn vào nhau trong con người tôi, thế mà tôi lại hoàn toàn chân thành. Tin hay không thì tùy ngài, tôi thực sự cảm thấy vô cùng hối hận; nhưng những lời nói dối trá cứ thế thốt ra từ cái khát vọng địa ngục là muốn chiếm ưu thế trước người khác. Nó lúc nào cũng trực chờ ở đó—cái ý định lừa phỉnh thiên hạ, và lợi dụng những giọt nước mắt ăn năn để mưu cầu tư lợi cho bản thân! Tôi xin đảm bảo với ngài đó là sự thật, thưa hoàng tử! Tôi đời nào dám hé răng nửa lời với kẻ khác. Họ sẽ cười nhạo và chế giễu tôi—nhưng ngài, ngài phán xét con người bằng lòng nhân ái.”

“Chà, Keller vừa nói những điều tương tự với tôi, gần như nguyên văn từng chữ chỉ cách đây vài phút!” Muishkin thốt lên. “Và cả hai anh hình như đều có xu hướng tự hào về điều đó thì phải! Các anh khiến tôi kinh ngạc thật đấy, nhưng tôi nghĩ anh ta thành thật hơn anh, vì anh biến nó thành một nghề kiếm ăn thuần túy rồi. Ồ, đừng có trưng ra cái vẻ mặt thương cảm đó nữa, và đừng có đặt tay lên ngực làm trò! Anh có điều gì muốn nói với tôi không? Anh đâu phải tự dưng mà mò đến đây...”

Lebedeff nhe răng cười hềnh hệch rồi co rúm người lại.

“Tôi đã đợi ngài suốt cả ngày nay, bởi vì tôi muốn hỏi ngài một câu; và xin ngài, chỉ một lần trong đời này thôi, hãy nói sự thật cho tôi nghe ngay lập tức. Ngài có dính líu gì đến vụ lùm xùm chiếc xe ngựa ngày hôm qua không?”

Lebedeff lại bắt đầu nhe răng cười, xoa xoa hai bàn tay, hắt xì hơi một cái nhưng không thốt ra nửa lời đáp lại.

“Tôi thừa hiểu anh có nhúng tay vào đó rồi.”

“Chỉ gián tiếp thôi, hoàn toàn gián tiếp! Tôi nói thật đấy—thề có Chúa! Tôi chỉ vô tình kể với một người nào đó rằng nhà tôi đang có khách trọ, và rằng những nhân vật thế này thế nọ hoàn toàn có thể tìm thấy ở đó.”

“Tôi thừa biết anh đã sai con trai mình đến ngôi nhà đó—chính cậu nhóc vừa tự thú nhận với tôi điều đó, nhưng cái âm mưu này là thế nào vậy?” hoàng tử hỏi với vẻ mất kiên nhẫn.

“Đó không phải là âm mưu của tôi!” Lebedeff vừa xua tay vừa kêu lên.

“Nó do những kẻ khác dàn dựng nên, và nói đúng ra, nó giống một trò ảo tưởng hơn là một âm mưu thực thụ!”

“Nhưng tất cả rốt cuộc là thế nào chứ? Hãy nói cho tôi nghe, vì Chúa đấy! Anh không hiểu nó tác động mật thiết đến tôi nhường nào sao? Tại sao họ lại đang bôi nhọ danh dự của Evgenie Pavlovitch cơ chứ?”

Lebedeff lại nhăn nhó và co rúm người lại.

“Thưa hoàng tử!” ông ta nói. “Thưa ngài! Ngài không chịu để tôi nói ra toàn bộ sự thật; tôi đã cố giải thích; không chỉ một lần tôi bắt đầu định nói, nhưng ngài lại chẳng chịu để tôi tiếp tục...”

Hoàng tử không đáp lời, trầm ngâm ngồi chìm sâu trong suy nghĩ. Rõ ràng chàng đang phải đấu tranh tư tưởng để đưa ra quyết định.

“Thôi được! Hãy nói sự thật cho tôi nghe đi,” chàng cất lời với vẻ chán nản.

“Aglaya Ivanovna...” Lebedeff nhanh chóng lên tiếng.

“Câm miệng ngay! Lập tức!” hoàng tử cắt ngang, mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, và có lẽ cả vì xấu hổ nữa. “Điều đó thật ngớ ngẩn và không thể nào chấp nhận được! Tất cả những chuyện đó đều do chính anh hoặc những kẻ ngu ngốc như anh bịa đặt ra! Đừng bao giờ để tôi phải nghe anh thốt ra nửa lời nào về chủ đề đó nữa!”

Muộn về đêm, Colia bước vào mang theo cả một tá tin tức ở Petersburg và Pavlofsk. Cậu không sa đà quá nhiều vào phần tin tức ở Petersburg, vốn chủ yếu xoay quanh tình hình của người bạn Hippolyte, mà nhanh chóng chuyển sang những câu chuyện mới cập nhật tại Pavlofsk. Cậu đã đi thẳng từ ga tàu đến dinh thự nhà Epanchin.

“Ở trúng cái ổ kiến lửa đang sục sôi ấy chứ chẳng chơi!” cậu nói. “Trước hết là vụ cãi vã tối qua, và tôi nghĩ chắc chắn phải có thêm chuyện mới nữa, dù tôi chẳng dám hỏi. Không một ai đả động gì đến ngài suốt từ đầu đến cuối đâu, hoàng tử ạ! Chi tiết thú vị nhất là Aglaya đã cãi nhau một trận chí chết với gia đình chỉ vì chuyện của Gania.” Colia không biết rõ bất kỳ chi tiết cụ thể nào, chỉ ngoại trừ việc đó là một trận cãi vã kinh hoàng! Thêm nữa, Evgenie Pavlovitch đã đến thăm và được đón tiếp vô cùng nồng hậu từ mọi phía. Và lại thêm một chuyện kỳ quặc nữa: phu nhân Epanchin tức giận đến mức gọi Varia đến—lúc đó Varia đang trò chuyện với mấy cô con gái—và thẳng thừng đuổi cô ấy ra khỏi nhà ‘vĩnh viễn’ như bà đã tuyên bố. Chính tai tôi nghe được điều đó từ Varia—phu nhân Epanchin cực kỳ lịch sự nhưng vô cùng quả quyết; và khi Varia nói lời chào tạm biệt với các cô gái, cô ấy chẳng hé lộ nửa lời về chuyện đó, và bọn họ hoàn toàn không biết rằng đó là lần từ biệt cuối cùng. Tôi thấy thật tiếc cho Varia, và cả Gania nữa; anh ta không hẳn là kẻ tồi tệ, dẫu vẫn còn vài khuyết điểm, và tôi sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho bản thân vì trước đó đã có thành kiến với anh ta! Tôi không biết liệu mình có nên tiếp tục đến nhà Epanchin nữa hay không,” Colia kết luận—“tôi thích sống độc lập hoàn toàn với mọi người, và nếu có thể, tránh xa những vụ rắc rối của kẻ khác; nhưng tôi cần phải suy nghĩ thêm về chuyện này.”

“Tôi nghĩ anh chẳng cần phải bận lòng đau khổ vì Gania đâu,” hoàng tử đáp lời; “bởi vì nếu những gì anh kể là sự thật, anh ta chắc chắn bị coi là một nhân vật nguy hiểm trong gia đình Epanchin, và nếu đã vậy, thì một số hy vọng nào đó của anh ta hẳn đã được bật đèn xanh rồi.”

“Sao cơ? Hy vọng gì chứ?” Colia kêu lên; “ý ngài chắc không phải là Aglaya đấy chứ?—ôi, không đời nào đâu!—”

“Ngài đúng là một kẻ hoài nghi đáng sợ, hoàng tử,” cậu tiếp lời sau một thoáng im lặng. “Dạo gần đây tôi quan sát thấy ngài đã trở nên hoài nghi với vạn vật trên đời. Ngài dường như chẳng còn tin tưởng con người ta như trước nữa, lúc nào cũng hay suy diễn động cơ này nọ—tôi dùng từ ‘hoài nghi’ có đúng ngữ cảnh không vậy?”

“Tôi nghĩ là đúng; nhưng tôi không chắc lắm.”

“Thôi được, tôi cứ đổi từ khác đi vậy, dù đúng hay sai; tôi sẽ nói rằng ngài không phải hoài nghi, mà là ghen tị. Nào! Ngài đang ghen lồng lộn với Gania vì một tiểu thư kiêu kỳ nào đó chứ gì! Nào!” Vừa thốt lên những lời đó, Colia liền vùng đứng dậy và bật cười sảng khoái. Cậu cười như thể chưa bao giờ được cười lớn đến thế, và tiếng cười càng lúc càng lớn hơn khi nhìn thấy gương mặt hoàng tử đỏ bừng lên tận mang tai. Cậu cảm thấy vô cùng đắc ý khi thấy hoàng tử lại nổi cơn ghen tuông vì Aglaya. Tuy nhiên, cậu lập tức ngưng bặt khi nhận ra người kia thực sự bị tổn thương, và cuộc trò chuyện tiếp diễn vô cùng nghiêm túc trong suốt hơn một tiếng đồng hồ sau đó.

Ngày hôm sau, hoàng tử phải vào thành phố có việc công chuyện. Khi quay về vào buổi chiều, tình cờ chàng chạm mặt Tướng quân Epanchin ngay tại nhà ga. Lão ta lập tức tóm lấy tay chàng, ngó nghiêng xung quanh đầy vẻ lo lắng như thể sợ bị bắt quả tang làm chuyện trái lương tâm, rồi lôi xềnh xệch chàng vào một toa tàu hạng nhất. Lão đang như ngồi trên đống lửa, cực kỳ khao khát được tuôn trào một điều gì đó vô cùng quan trọng.

“Trước hết, thân gửi hoàng tử, xin đừng giận tôi nhé. Hôm qua tôi đã định sang thăm ngài rồi, nhưng ngặt nỗi không biết Lizabetha Prokofievna sẽ phản ứng ra sao. Bạn hiền ạ, nhà tôi dạo này chẳng khác nào địa ngục trần gian, một thứ nhân sư quái quái nào đó đã đến cư ngụ ở đấy rồi. Chúng tôi đang sống giữa một bầu không khí toàn những ẩn đố; tôi chẳng tài nào đầu óc nào mà hiểu nổi xuôi ngược ra sao. Còn về phần ngài, tôi dám chắc ngài là kẻ vô can nhất trong số tất cả chúng ta, dẫu cho ngài đúng là ngòi nổ gây ra khối phiền toái. Ngài thấy đấy, việc làm nhà từ thiện thì rất hay ho; nhưng cái gì quá cũng không tốt. Dĩ nhiên tôi rất ngưỡng mộ lòng tốt bụng, và tôi vô cùng kính trọng vợ mình, nhưng...”

Vị tướng quân cứ luyên thuyên man mác với những câu cú rời rạc như thế suốt một hồi lâu; rõ ràng lão đang bị ám ảnh nặng nề bởi một hoàn cảnh quái quỷ nào đó mà lão chẳng tài nào giải mã nổi.

“Tôi thấy rõ ràng là ngài hoàn toàn chẳng dính líu gì đến chuyện đó,” cuối cùng lão cũng tiếp lời với giọng bớt mập mờ hơn đôi chút, “nhưng có lẽ tốt nhất là dạo này ngài đừng nên sang nhà chúng tôi thì hơn. Tôi nói thế trên tinh thần bạn bè thân thiết nhất đấy nhé; cứ tạm lánh cho đến khi chiều gió đổi hướng đã. Còn về phần Evgenie Pavlovitch,” lão tiếp tục với vẻ kích động đôi chút, “tất cả chỉ là một trò vu khống, một thứ vu khống bẩn thỉu. Đó đơn thuần là một âm mưu, một trò hãm hại nhằm làm chệch hướng kế hoạch của chúng tôi và châm ngòi cho những cuộc cãi vã. Ngài thấy đấy, hoàng tử, tôi bật mí riêng với ngài thế này, giữa Evgenie và gia đình chúng tôi vẫn chưa có lời qua tiếng lại nào, chúng tôi chưa hề có một cam kết chính thức nào cả, đôi bên chẳng bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, nhưng có lẽ tuyên bố ấy sẽ được thốt ra rất sớm thôi, ngài hiểu chứ, rất sớm thôi, và tất cả những chuyện rắc rối này cực kỳ bất lợi, mục đích của chúng cũng chính là vì thế. Tại sao ư? Tôi dám chắc mình chẳng thể trả lời nổi. Cô ta là một người phụ nữ phi thường, ngài thấy đấy, một mụ đàn bà kỳ dị; tôi nói cho ngài hay tôi khiếp sợ người phụ nữ đó đến mức chẳng thể chợp nổi mắt. Cỗ xe ngựa đó là thế nào cơ chứ, và nó từ xó xỉnh nào chui ra thế hả? Thú thật, ban đầu tôi đê tiện đến mức dám nghi ngờ cả Evgenie; nhưng xem ra điều đó hoàn toàn bất khả thi, và nếu đã vậy, thì tại sao cô ta lại nhúng tay vào đây quấy rối cơ chứ? Đó mới là bài toán đố, cô ta rốt cuộc muốn đạt được mục đích gì? Chẳng lẽ để giữ khư khư Evgenie cho riêng mình sao? Nhưng, bạn hiền của tôi ơi, tôi xin thề với ngài, tôi xin thề là thậm chí anh ta còn chẳng hề quen biết cô ta, còn về những tờ giấy nhận nợ kia đúng là một lũ bị đặt hoàn toàn! Và sự trơ trẽn của mụ đàn bà đó nữa! Rõ như ban ngày là chúng ta phải đối xử với sự hỗn hào của kẻ trơ trẽn ấy bằng thái độ khinh miệt, đồng thời gia tăng gấp đôi sự lịch thiệp đối với Evgenie. Tôi đã nói thẳng với vợ tôi thế đấy.

“Giờ thì tôi sẽ tiết lộ cho ngài niềm tin thầm kín của tôi. Tôi chắc chắn rằng cô ta làm thế này để trả thù tôi, dựa trên những chuyện quá khứ, mặc dù tôi xin đảm bảo với ngài là suốt khoảng thời gian đó tôi hoàn toàn trong sạch. Tôi đỏ mặt tía tai mỗi khi nghĩ đến ý nghĩ đó. Và giờ đây cô ta lại bất thình lình xuất hiện trở lại thế này, trong khi tôi cứ đinh ninh rằng mụ ta đã biến mất vĩnh viễn rồi chứ! Thế còn Rogojin đang trốn ở xó nào trong suốt thời gian qua? Tôi cứ tưởng cô ta đã trở thành phu nhân Rogojin từ lâu lắm rồi cơ chứ.”

Lão già đang rơi vào trạng thái hoảng loạn tinh thần trầm trọng. Suốt cả chuyến hành trình kéo dài gần một tiếng đồng hồ, lão vẫn tiếp tục lải nhải theo tông giọng đó, tự đặt ra câu hỏi rồi tự mình trả lời, nhún vai, nắm chặt tay hoàng tử và quả quyết rằng dù thế nào đi nữa, lão hoàn toàn chẳng có chút nghi ngờ nào đối với chàng cả. Ít ra thì lời đảm bảo cuối cùng đó cũng mang lại chút an ủi. Vị tướng chốt lại bằng thông tin rằng người chú của Evgenie đang nắm giữ chức vụ đứng đầu một trong cácSở ban ngành dân sự, rất giàu có, cực kỳ giàu có, và là một tay sành ăn chính hiệu. “Và ừ thì, Chúa hãy phù hộ cho lão ta—nhưng ngài thấy đấy, Evgenie sẽ được hưởng phần gia tài đó phải không? Dẫu vậy, tôi vẫn cảm thấy bất an, chẳng hiểu tại sao nữa. Có một điềm gì đó lơ lửng trong không khí, tôi cảm thấy có một thứ gì đó tởm lợm lẩn khuất trong không trung, giống như một con dơi vậy, và tâm trạng tôi hoàn toàn chẳng dễ chịu chút nào.”

Và phải mãi cho đến tận ngày thứ ba, lễ hòa giải chính thức giữa hoàng tử và gia đình Epanchin mới diễn ra, đúng như đã nói từ trước.