Hoàng tử đột nhiên bước lại gần Evgenie Pavlovitch.

– Evgenie Pavlovitch, – chàng nói với vẻ kích động kỳ lạ và nắm lấy tay Evgenie, – xin hãy tin rằng tôi vẫn kính trọng anh như một người hào hiệp và đáng kính, bất chấp mọi chuyện. Xin hãy tin điều đó.

Evgenie Pavlovitch lùi lại một bước đầy kinh ngạc. Suýt chút nữa anh đã không kiềm chế được mà bật cười lớn; nhưng nhìn kỹ lại, anh nhận ra hoàng tử hình như không hoàn toàn tỉnh táo; nói chung, chàng đang ở trong một trạng thái rất kỳ lạ.

– Tôi dám cá là, hoàng tử, – anh kêu lên, – ý anh hoàn toàn không phải như vậy, và rất có thể anh định nói với một ai khác cơ. Chuyện gì thế nhỉ? Anh cảm thấy không khỏe hay sao?

– Rất có thể, cực kỳ có thể, và anh hẳn phải là một người rất tinh mắt mới nhận ra rằng có lẽ từ đầu tôi chẳng hề có ý định tiến đến chỗ anh.

Nói xong, chàng cười một nụ cười kỳ lạ; nhưng rồi đột ngột và kích động, chàng lại nói tiếp:

– Đừng nhắc lại những gì tôi đã làm hay đã nói. Đừng! Tôi vô cùng hổ thẹn với chính mình, tôi—

– Này, anh đã làm gì chứ? Tôi không hiểu anh đang nói gì cả.

– Tôi thấy anh đang hổ thẹn thay cho tôi, Evgenie Pavlovitch ạ; anh đang đỏ mặt vì tôi; đó là dấu hiệu của một trái tim nhân hậu. Đừng sợ; tôi sẽ rời đi ngay đây.

– Có chuyện gì với cậu ta thế nhỉ? Những cơn phát bệnh của cậu ta bắt đầu như vậy sao? – Lizabetha Prokofievna vô cùng hoảng hốt lên tiếng, quay sang hỏi Colia.

– Không, không, Lizabetha Prokofievna, xin đừng để ý đến tôi. Tôi không chuẩn bị lên cơn đâu. Tôi sẽ đi ngay đây; nhưng tôi biết mình là một kẻ mang bệnh. Tôi đã làm bệnh nhân suốt hai mươi bốn năm cơ mà, cô thấy đấy—hai mươi bốn năm đầu đời của tôi—thế nên xin hãy coi mọi việc tôi làm và mọi lời tôi nói chỉ là hành vi và lời lẽ của một kẻ ốm yếu mà thôi. Tôi sẽ đi ngay đây, đi thật đấy—đừng sợ. Tôi không đỏ mặt đâu, vì tôi nghĩ mình chẳng có gì phải xấu hổ cả, phải không nào? Nhưng tôi nhận ra mình lạc lõng giữa xã hội này—xã hội sẽ tốt hơn khi không có tôi. Đó không phải là sự kiêu căng, tôi xin đảm bảo với cô. Tôi đã nghiền ngẫm điều đó suốt ba ngày qua, và tôi đã tự quyết định rằng mình nên bày tỏ nỗi lòng một cách thành thật trước mọi người ngay khi có cơ hội. Có những điều, những tư tưởng lớn lao nào đó mà tôi thậm chí không được phép đến gần, đúng như Thân vương S. vừa nhắc nhở tôi, nếu không tôi sẽ làm tất cả các bạn phì cười. Tôi biết mình hoàn toàn thiếu sự chừng mực; lời nói và cử chỉ của tôi không diễn tả nổi tư tưởng của mình—chúng là sự hạ nhục và bôi nhọ những tư tưởng ấy, và vì thế, tôi không có quyền—và tôi lại quá nhạy cảm. Dẫu vậy, tôi tin rằng mình được yêu mến trong mái ấm này, và được kính trọng vượt xa những gì tôi đáng được nhận. Nhưng tôi không thể không biết rằng sau hai mươi bốn năm bệnh tật, thể nào cũng còn để lại chút di chứng, khiến cho mọi người đôi khi không thể kìm được tiếng cười nhạo tôi; cô không nghĩ vậy sao?

Chàng dường như dừng lại để chờ đợi một câu trả lời, một sự phán quyết nào đó, và khiêm nhường nhìn quanh.

Tất cả những người có mặt đều sững sờ chôn chân tại chỗ trước tràng bộc bạch bất ngờ và có vẻ hoàn toàn vô cớ này; nhưng những lời nói đau đớn và lan man của chàng hoàng tử tội nghiệp đã châm ngòi cho một tình huống kỳ lạ.

– Sao anh lại nói những điều này ở đây? – Aglaya đột ngột cất giọng quát lớn. – Sao anh lại ăn nói với họ như thế?

Nàng có vẻ đang ở đỉnh điểm của cơn thịnh nộ và bực dọc; đôi mắt nàng lóe lên. Hoàng tử đứng thẫn thờ và bất lực trước mặt nàng, rồi bỗng nhiên tái mặt.

– Không một ai trong số họ xứng đáng với những lời này của anh, – Aglaya nói tiếp. – Không một ai trong số họ đáng giá bằng một móng tay của anh, chẳng ai có trái tim hay khối óc nào sánh được với anh! Anh trung thực hơn tất cả, tốt đẹp hơn, cao thượng hơn, nhân hậu hơn và khôn ngoan hơn tất cả mọi người ở đây. Có những kẻ ở đây không đáng để cúi xuống nhặt chiếc khăn tay mà anh vừa đánh rơi. Sao anh lại phải hạ nhục bản thân thế này, sao lại tự đặt mình thấp hơn những kẻ đó? Sao anh lại phải tự bôi nhọ mình trước mặt họ? Sao anh lại chẳng có lấy một chút tự trọng nào vậy?

– Trời ơi! Ai mà thèm tin nổi chuyện này cơ chứ? – Bà Epanchin kêu lên, vặn vẹo hai bàn tay.

– Hoan hô “hiệp sĩ nghèo” nào! – Colia la lên.

– Im đi! Sao họ dám cười nhạo tôi trong chính ngôi nhà của anh hả? – Aglaya quay phắt lại chất vấn mẹ, chìm đắm trong trạng thái cuồng loạn sẵn sàng giẫm đạp lên mọi trở ngại và bất chấp mọi phép tắc thông thường. – Sao ai nấy, ai nấy cũng cứ làm phiền và hành hạ tôi thế này? Sao suốt ba ngày nay tất cả bọn họ cứ tra tấn tôi về chuyện của anh chứ, hỡi hoàng tử? Tôi sẽ không lấy anh đâu—không bao giờ, và trong bất kỳ hoàn cảnh nào! Hãy nhớ lấy điều đó một lần cho đồn! Cứ như là có ai lại đi lấy một sinh vật lố bịch như anh không bằng! Hãy soi gương xem lúc này trông anh ra cái thể thống gì đi! Tại sao, tại sao bọn họ cứ hành hạ tôi và bảo rằng tôi sắp lấy anh chứ? Anh phải biết chứ; chính anh cũng một giuộc với chúng hùa vào mưu tính với họ còn gì!

– Chẳng có ai từng hành hạ em về chuyện đó cả, – Adelaida thảng thốt lầm bầm.

– Chưa từng ai nghĩ đến chuyện ấy! Chưa bao giờ có một lời nào được nhắc tới cơ mà! – Alexandra kêu lên.

– Ai đã làm con bé bực mình? Ai đã hành hạ đứa trẻ này? Ai lại có thể nói với nó những lời như thế? Con bé phát điên lên rồi chắc? – Lizabetha Prokofievna run lên vì giận dữ, hét lớn vào đám đông.

– Tất cả bọn họ đều nói thế—tất cả mọi người—suốt ba ngày nay! Và tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ lấy anh ta đâu!

Nói đoạn, Aglaya bật khóc nức nở, che mặt bằng chiếc khăn tay và ngã người xuống chiếc ghế bành phía sau.

– Nhưng anh ấy thậm chí chưa bao giờ—

– Tôi chưa bao giờ cầu xin Aglaya Ivanovna kết hôn với mình cả! – Hoàng tử bỗng nhiên lên tiếng.

– Gì cơ? – Bà Epanchin kêu lên, giơ hai tay lên trời đầy kinh hãi. – Gì thế hả?

Bà không thể tin vào tai mình nữa.

– Ý tôi muốn nói là—tôi chỉ muốn nói rằng, – hoàng tử ấp úng, – tôi chỉ muốn giải thích cho Aglaya Ivanovna—để có vinh dự được giải thích, có thể nói là như vậy—rằng tôi chưa từng có ý định—chưa bao giờ có—cầu xin vinh dự được kết hôn với nàng. Xin đảm bảo với cô tôi hoàn toàn vô tội, Aglaya Ivanovna, thực sự là tôi vô tội. Tôi chưa từng muốn điều đó—chưa bao giờ nghĩ tới—và sẽ không bao giờ—rồi chính cô sẽ thấy thôi—cô hoàn toàn có thể yên tâm. Đã có kẻ xấu nào đó vu khống tôi với cô; nhưng không sao đâu. Đừng bận tâm vì điều đó làm gì.

Nói xong, hoàng tử bước lại gần Aglaya.

Nàng bỏ chiếc khăn tay khỏiKhuôn mặt, nhìn chăm chăm vào chàng với ánh mắt sắc bén, thấu hiểu những gì chàng vừa nói, rồi bứt phá bật cười—một tiếng cười vui vẻ, hồn nhiên đến mức không kìm chế được, sảng khoái và rạng rỡ đến nỗi Adelaida không tài nào nhịn được nữa. Cô cũng nhìn nét mặt hoảng loạn của hoàng tử, rồi lao về phía em gái, choàng tay qua cổ Aglaya, và cũng bật ra một tràng cười vui nhộn không kém gì tiếng cười của Aglaya. Hai chị em cười rũ rượi với nhau như một cặp nữ sinh. Nghe và nhìn thấy cảnh đó, hoàng tử mỉm cười hạnh phúc, giọng tràn ngập vẻ nhẹ nhõm và vui sướng, chàng thốt lên: – Thôi, tạ ơn Chúa—tạ ơn Chúa!

Alexandra lúc này cũng nhập cuộc, và có vẻ như ba chị em gái sẽ cứ cười mãi không thôi.

– Chúng nó phát điên cả rồi, – Lizabetha Prokofievna lầm bầm. – Hoặc là chúng làm cho người ta sợ chết khiếp, hoặc không thì—

Nhưng Thân vương S. lúc này cũng đang cười, Evgenie Pavlovitch cũng cười, Colia cũng cười, và ngay cả hoàng tử cũng cười theo, lây nhiễm bầu không khí vui vẻ khi chàng nhìn quanh mọi người với ánh mắt rạng ngời.

– Nào, đi dạo một chuyến thôi! – Adelaida kêu lên. – Tất cả chúng ta cùng đi, và hoàng tử nhất định phải đi cùng chúng ta. Anh không cần phải đi đâu hết, anh chàng tốt bụng đáng yêu ơi! Aglaya thấy anh ấy có đáng yêu không? Mẹ thấy có đúng không ạ? Con thật sự phải tặng anh ấy một nụ hôn vì—vì lời giải thích vừa rồi với Aglaya. Mẹ yêu ơi, con hôn anh ấy được chứ ạ? Aglaya, tớ hôn hoàng tử của cậu được không? – cô nàng tinh nghịch kêu lên và quả nhiên nhảy tót đến chỗ hoàng tử rồi hôn lên trán chàng.

Chàng chộp lấy đôi tay cô và siết chặt đến mức Adelaida suýt kêu lên; rồi chàng đắm đuối nhìn vào mắt cô, nâng bàn tay phải của cô lên môi mình với tất cả niềm say mê và hôn ba lần liền.

– Đi nào, – Aglaya nói. – Hoàng tử, anh phải đi cùng em. Mẹ ơi, anh ấy đi được chứ? Tên kỵ sĩ trẻ tuổi này là kẻ không thèm lấy em đây này? Anh vừa bảo là sẽ không bao giờ lấy em phải không, hoàng tử? Không—không phải thế đâu; đưa tay kiểu đó thì không đúng rồi. Anh vẫn chưa biết cách chìa tay cho một quý cô sao? Nào—phải thế này chứ. Giờ thì đi thôi, anh và em sẽ đi đầu. Anh có muốn đi đầu với một mình em, kiểu tête-à-tête không?

Nàng cứ thế huyên thuyên trò chuyện không ngừng nghỉ, thỉnh thoảng lại xen lẫn những tiếng cười khúc khích.

– Tạ ơn Chúa—tạ ơn Chúa! – Lizabetha Prokofievna tự nhủ, dù chẳng hiểu sao bản thân lại cảm thấy nhẹ nhõm đến thế.

– Đúng là những con người phi thường! – Thân vương S. thầm nghĩ, có lẽ là lần thứ một trăm kể từ khi ông bước vào mối quan hệ thân thiết với gia đình này; nhưng—dù sao thì ông vẫn quý mến những “con người phi thường” ấy. Còn về bản thân Hoàng tử Lef Nicolaievitch, chẳng hiểu sao Thân vương S. lại có vẻ không mấy ưa chàng cho lắm. Trông chàng rõ ràng là đang bận tâm suy nghĩ và hơi bối rối khi tất cả bắt đầu xuất phát.

Evgenie Pavlovitch có vẻ đang rất hứng khởi. Anh làm cho Adelaida và Alexandra cười suốt dọc đường đến Vauxhall; nhưng cả hai cô nàng đều cười quá ư là dễ dãi và nhanh chóng khiến cho chàng Evgenie đáng kính cuối cùng bắt đầu nghi ngờ rằng họ chẳng hề nghe anh nói gì sất.

Nghĩ vậy, anh bỗng bật cười vang, một nụ cười hoàn toàn tự nhiên và không một lời giải thích.

Hai cô chị, những người cũng có vẻ đang rất phấn chấn, không ngớt liếc nhìn Aglaya và hoàng tử đang đi đằng trước. Rõ ràng là cô em út vẫn luôn là một ẩn số lớn đối với cả hai người.

Thân vương S. cố gắng khơi gợi chuyện trò với bà Epanchin về những đề tài bên lề, có lẽ với ý tốt muốn làm bà phân tâm và giải khuây; nhưng ông lại làm bà chán ngấy đến tận cổ. Bà lơ đễnh đến mức độ trơ trẽn, trả lời lạc đề, và có lúc chẳng thèm đáp lại nửa lời.

Nhưng sự bí ẩn và những câu đố quanh Aglaya vẫn chưa chấm dứt cho buổi tối hôm nay. Màn trình diễn cuối cùng là dành riêng cho một mình hoàng tử. Khi họ đã đi được khoảng một trăm bước chân kể từ ngôi nhà, Aglaya liền hạ giọng nói với vị kỵ sĩ đang cứng đầu giữ vẻ im lặng của mình bằng một giọng nửa thì thầm nhanh gọn:

– Nhìn sang bên phải kìa!

Hoàng tử liếc theo hướng được chỉ.

– Nhìn kỹ vào. Anh có thấy chiếc ghế băng đó không, ở đằng kia trong công viên ấy, ngay cạnh ba cái cây to—chiếc ghế băng màu xanh lá cây ý?

Hoàng tử đáp rằng chàng nhìn thấy rồi.

– Anh có thích vị trí của nó không? Đôi khi vào sáng sớm, lúc bảy giờ, khi tất cả mọi người còn đang ngủ say, em vẫn ra đó ngồi một mình đấy.

Hoàng tử lầm bầm rằng chỗ đó thật là thơ mộng.

– Giờ thì đi đi, em không muốn vịện tay anh nữa; hoặc có lẽ tốt hơn là, cứ tiếp tục cho em vin tay và đi cạnh em, nhưng đừng nói với em một lời nào cả. Em muốn tự suy nghĩ một mình.

Lời cảnh báo đó quả thực là thừa thãi; vì hoàng tử có bị cấm nói hay không thì trong suốt khoảng thời gian còn lại chàng cũng chẳng thốt ra nửa lời. Trái tim chàng đập thình thịch vừa lớn vừa đau đớn khi Aglaya nhắc đến chiếc ghế băng; liệu nàng có thể—nhưng không! Chàng xua tan ý nghĩ ấy đi chỉ sau một thoáng đắn đo.

Vào các ngày trong tuần ở Pavlofsk, khách khứa thường thanh lịch hơn so với những ngày Chủ nhật và thứ Bảy, khi dân chúng trong thành phố đổ xô về đây tản bộ và tận hưởng công viên.

Vào những ngày này, các quý cô ăn mặc rất trang nhã, và có mốt tụ tập quanh dàn nhạc—có lẽ là một trong những dàn nhạc sân khấu giải trí ngon lành nhất của chúng ta, chuyên tấu những khúc nhạc mới nhất. Cử chỉ của công chúng vô cùng đúng mực và lịch sự, đồng thời xuất hiện một bầu không khí gắn bó thân thiện giữa những người hay lui tới đây. Nhiều người đến chẳng vì gì ngoài việc ngắm nhìn người quen, nhưng cũng có những người đến đơn giản vì âm nhạc. Rất hiếm khi có điều gì xảy ra làm phá vỡ sự hòa hợp của các buổi biểu diễn, mặc dù tất nhiên, tai nạn thì ở đâu cũng có thể xảy ra.

Vào buổi tối đặc biệt này, thời tiết vô cùng đẹp đẽ và có rất đông người tham gia. Tất cả những chỗ ngồi ở gần khu vực dàn nhạc đều đã kín chỗ.

Nhóm bạn của chúng ta chọn những chiếc ghế ở gần lối ra bên cạnh. Đám đông và âm nhạc phần nào làm bà Epanchin phấn chấn hơn và mang lại niềm vui cho các cô gái; họ cúi đầu chào và bắt tay với một vài người quen, từ xa gật đầu chào những người khác; họ săm soi váy áo của các quý cô, nhận xét những nét khôi hài và kỳ quặc ở đám đông, rồi vừa cười vừa trò chuyện với nhau. Evgenie Pavlovitch cũng tìm thấy vô số bạn bè để cúi đầu chào. Một vài người đã chú ý đến Aglaya và hoàng tử, những người vẫn đang đi cùng nhau.

Chẳng bao lâu sau, hai hoặc ba thanh niên đã tiến lại gần, và một hoặc hai người trong số đó ở lại trò chuyện; tất cả những thanh niên này đều có vẻ rất thân thiết với Evgenie Pavlovitch. Trong số đó có một sĩ quan trẻ tuổi, một anh chàng đẹp trai nổi bật—rất tốt bụng và cực kỳ ba hoa. Anh ta cố gắng bắt chuyện với Aglaya và làm mọi cách để thu hút sự chú ý của nàng. Aglaya cư xử rất nhã nhặn với anh ta, trò chuyện và cười nói vui vẻ. Evgenie Pavlovitch xin phép hoàng tử được giới thiệu người bạn của họ với chàng. Hoàng tử hầu như không nhận thức được điều người ta muốn ở mình, nhưng màn giới thiệu vẫn diễn ra; hai người đàn ông cúi đầu chào và bắt tay nhau.

Người bạn của Evgenie Pavlovitch hỏi hoàng tử vài điều, nhưng chàng chẳng đáp lại, hoặc nếu có, chàng chỉ lầm bầm vài câu kỳ lạ không rõ nghĩa đến mức chẳng tài nào hiểu nổi. Viên sĩ quan trừng mắt nhìn chằm chằm vào chàng, rồi liếc sang Evgenie, đoán ra lý do tại sao người kia lại giới thiệu mình, và liền dồn toàn bộ sự chú ý trở lại phía Aglaya. Chỉ có Evgenie Pavlovitch là nhận ra Aglaya thoáng đỏ mặt vì chuyện này.

Hoàng tử không hề chú ý đến việc những người khác đang trò chuyện và tỏ ra niềm nở với Aglaya; thực ra, có những khoảnh khắc, chàng suýt quên mất rằng bản thân đang ngồi cạnh nàng. Những lúc khác, chàng lại ao ước được đi đến một nơi nào đó để ở một mình với những suy nghĩ của mình, và cảm thấy rằng không ai biết mình đang ở đâu.

Hoặc nếu điều đó là bất khả thi, chàng chỉ muốn được ở một mình tại nhà, trên hiên nhà—không có Lebedeff hay lũ trẻ của ông ta, cũng chẳng có bất kỳ ai xung quanh, và cứ thế nằm dài ở đó mà suy ngẫm—suốt một ngày một đêm rồi lại thêm một ngày nữa! Chàng nghĩ về những ngọn núi—và đặc biệt là một chốn quen thuộc nào đó mà chàng thường lui tới, nơi từ đó chàng có thể phóng tầm mắt nhìn xuống những thung lũng và đồng ruộng xa xăm, nhìn thấy ngọn thác nước tựa như một sợi chỉ bạc ở tít đằng xa, và lâu đài cổ hoang phế ở phía chân trời. Ồ! Chàng khao khát được ở đó biết bao vào lúc này—được ở một mình với những suy nghĩ của mình—để suy ngẫm về một điều duy nhất suốt cả cuộc đời—chỉ một điều duy nhất ấy thôi! Một ngàn năm cũng chẳng phải là quãng thời gian quá dài! Và ước gì tất cả mọi người ở đây đều quên béng đi mất chàng—quên đi một cách triệt để! Sẽ tốt hơn biết bao nếu họ chưa từng quen biết chàng—giá như tất cả những chuyện này chỉ là một giấc mơ. Biết đâu đây đúng là một giấc mơ!

Thỉnh thoảng, chàng ngắm nhìn Aglaya liền tù tì năm phút liền mà không rời mắt khỏiKhuôn mặt nàng; nhưng biểu cảm của chàng lại vô cùng kỳ lạ; chàng đăm đăm nhìn nàng cứ như thể nàng là một vật thể cách xa cả dặm trời, hoặc như thể chàng đang ngắm nhìn bức chân dung của nàng chứ không phải bản thân con người thật đang ngồi trước mặt.

– Sao anh cứ nhìn em thế hả hoàng tử? – nàng đột ngột hỏi, cắt ngang cuộc trò chuyện vui vẻ và tiếng cười giòn giã với những người xung quanh. – Em sợ anh lắm đấy! Trông anh cứ như thể sắp chìa tay ra chạm vào mặt em xem có phải thật hay không ấy! Có phải thế không hả Evgenie Pavlovitch—trông anh ấy có giống thế không?

Hoàng tử tỏ ra ngạc nhiên khi thấy mình bỗng nhiên được bắt chuyện; chàng ngẫm nghĩ một lát nhưng có vẻ không hiểu nổi những gì vừa được nói với mình; dẫu sao đi nữa, chàng chẳng đáp lại câu nào. Nhưng nhận ra nàng và mọi người bắt đầu cười, chàng cũng há miệng cười theo họ.

Tiếng cười lan ra khắp nơi, và viên sĩ quan trẻ tuổi, kẻ có vẻ là một người đặc biệt hoạt bát, cười đến mức rung cả người.

Aglaya bỗng bực bội thì thầm một từ duy nhất—

– Đồ ngốc!

– Chúa tôi—chắc chắn là con bé không đời nào lại đi yêu một kẻ như thế—chắc chắn nó điên mất rồi! – Bà Epanchin lầm bầm thở dài.

– Tất cả chỉ là trò đùa thôi mẹ ạ; đó chỉ là một trò đùa giống như vụ “hiệp sĩ nghèo” ấy—chẳng có gì hơn thế đâu, con đảm bảo đấy! – Alexandra thì thầm vào tai bà. – Nó đang trêu chọc anh ta—đang biến anh ta thành trò hề theo cách riêng của nó thôi mà! Chỉ có điều nó hơi quá đà một chút—đúng là một cô diễn viên nhỏ chính hiệu. Vừa rồi con bé hù dọa chúng ta một vố ra trò chưa—đúng thế không cơ chứ?—và tất cả chỉ vì một trò nghịch ngợm!

– Chà, thế thì may là nó vớ phải một thằng ngốc đấy, tao chỉ nói thế thôi! – Lizabetha Prokofievna thì thầm, tuy nhiên bà cũng đã được an ủi phần nào bởi lời nhận xét của cô con gái.

Hoàng tử đã nghe thấy người ta gọi mình là “đồ ngốc”, và lúc đó chàng đã rùng mình một cái; nhưng sự rùng mình ấy, ngẫu nhiên thay, lại không phải do từ ngữ dùng để ám chỉ chàng gây ra. Sự thật là giữa đám đông, không xa nơi chàng đang ngồi là mấy, một khuôn mặt tái nhợt quen thuộc với mái tóc đen xoăn tít, cùng nụ cười và biểu cảm nổi tiếng ấy đã vụt qua tầm mắt chàng trong một khoảnh khắc rồi lại biến mất. Rất có thể là chàng tự tưởng tượng ra thôi! Thứ duy nhất đọng lại trong tâm trí chàng chỉ là ấn tượng về một nụ cười kỳ lạ, một cặp mắt và chiếc cà vạt xanh rờn. Liệu người đàn ông đó đã hòa vào đám đông hay đã quay hướng về phía Vauxhall, hoàng tử cũng chẳng thể nói chắc được.

Nhưng chỉ một hai khoảnh khắc sau, chàng bắt đầu đảo mắt nhìn quanh một cách sắc sảo. Tầm nhìn thoáng qua ban nãy rất có thể là điềm báo trước cho lần xuất hiện thứ hai; khả năng cao là thế lắm. Chẳng lẽ chàng đã quên mất khả năng xảy ra một cuộc gặp gỡ như vậy khi bước chân đến Vauxhall sao? Đúng thế thật, khi cất bước cùng Aglaya, chàng chẳng hề để ý xem mình đang đi đâu; trạng thái của chàng khi ấy nào có cho phép nhận thức bất cứ điều gì đâu.

Giá như chàng cẩn trọng hơn trong việc quan sát người bạn đồng hành của mình, hẳn chàng đã nhận ra rằng suốt một phần tư giờ qua, Aglaya cũng đang đảo mắt nhìn quanh với vẻ đầy lo lắng, như thể nàng đang mong đợi được nhìn thấy một ai đó, hoặc một điều gì cụ thể giữa biển người đông đúc. Giờ đây, vào khoảnh khắc mà sự lo lắng của bản thân chàng trở nên rõ rệt, sự kích động của nàng cũng tăng lên thấy rõ, và khi chàng nhìn quanh, nàng cũng làm y như vậy.

Nguyên nhân dẫn đến sự bồn chồn của họ chẳng mấy chốc đã lộ diện. Từ chính cái lối vào bên hông của Vauxhall, nơi hoàng tử và toàn bộ gia đình Epanchin đang ngồi, bỗng xuất hiện một nhóm người khá đông, ít nhất phải tới cả tá.

Dẫn đầu nhóm nhỏ này là ba người phụ nữ, trong đó có hai người vô cùng xinh đẹp; và chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi họ lại có một đoàn tùy tùng đông đảo các chàng trai vây quanh theo đuôi phía sau.

Nhưng có một điểm gì đó trong ngoại hình của cả hai người phụ nữ lẫn đám ngưỡng mộ họ rất kỳ quặc, hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại của công chúng đang tụ tập quanh dàn nhạc.

Hầu như ai nấy đều nhận thấy đoàn người đang tiến đến, và tất cả đều làm bộ như không thấy hoặc phớt lờ họ, ngoại trừ một vài anh chàng trẻ tuổi trao nhau những cái nụ cười và thì thầm to nhỏ vài câu.

Tuy nhiên, thực tế là chẳng thể nào phớt lờ họ nổi, bởi vì họ đã tự biến mình thành tâm điểm chú ý bằng những tiếng cười đùa và nói năng oang oang. Người ta có thể đoán rằng một số kẻ trong nhóm đó đã ngà ngà say, dẫu cho họ ăn mặc khá chỉnh tề, thậm chí có người còn cực kỳ bảnh bao. Tuy nhiên, cũng có một hoặc hai kẻ trông vô cùng kỳ dị, mặt đỏ tưng bừng và khoác lên mình những bộ cánh kỳ quặc; một số là quân nhân; không phải tất cả đều còn trẻ; có một hoặc hai gã đàn ông trung niên mang vẻ ngoài vô cùng khó chịu, những kẻ mà người ta thường tránh xa như tránh tà, trên người trưng diện những chiếc khuy măng sét vàng bản lớn cùng nhẫn và được “lên đồ” một cách lộng lẫy nói chung.

Trong số các khu nghỉ dưỡng ngoại ô của chúng ta, có những nơi nổi tiếng đặc biệt về sự đáng kính và thời thượng; nhưng dẫu cẩn trọng đến đâu thì cũng chẳng một ai hoàn toàn tránh khỏi nguy cơ bị một viên ngói rớt trúng đầu từ mái nhà hàng xóm cả.

Một viên ngói như thế sắp sửa giáng xuống đầu đám đông thanh lịch và đúng mực đang tụ họp nơi đây để thưởng thức âm nhạc.

Để đi từ Vauxhall đến khu vực dàn nhạc, du khách phải bước xuống hai hoặc ba bậc thềm. Ngay tại các bậc thềm này, nhóm người dừng lại, như thể họ e ngại không dám tiến lên nữa; nhưng rất nhanh chóng, một trong ba người phụ nữ đi ở vị trí trung tâm đã bước thẳng vào vòng tròn lịch sự ấy, theo sau là hai thành viên trong đoàn tùy tùng của nàng.

Một trong số đó là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài vô cùng đáng kính, nhưng lại phảng phất dấu ấn của một kẻ mới nổi giàu sổi, một người chẳng ai quen biết và rõ ràng cũng chẳng quen biết một ai. Kẻ đi theo thứ hai trẻ tuổi hơn và trông kém sang hơn rất nhiều.

Không một ai khác đi theo người phụ nữ kỳ quặc đó; nhưng khi bước xuống các bậc thềm, nàng thậm chí chẳng thèm ngoảnh lại nhìn phía sau, cứ như thể việc có ai theo sau hay không chẳng mảy quan trọng đối với nàng. Tuy nhiên, nàng vẫn cười nói oang oang y như trước. Nàng ăn mặc rất có gu, nhưng có lẽ lại hơi lộng lẫy hơn mức cần thiết cho dịp này.

Nàng bước qua dàn nhạc, tiến đến chỗ một cỗ xe ngựa đang đậu chờ sẵn gần đoạn đường cái.

Hoàng tử đã không gặp lại nàng hơn ba tháng trời. Suốt những ngày qua kể từ khi đặt chân đến Petersburg, chàng đã định đến thăm nàng, nhưng một thứ linh cảm huyền bí nào đó đã ngăn cản chàng lại. Chàng không thể hình dung nổi cuộc gặp gỡ này sẽ để lại cho mình ấn tượng gì, mặc dù chàng đã nhiều lần cố gắng tưởng tượng ra nó với tâm lý sợ hãi và run rẩy. Có một sự thật chắc chắn, đó là cuộc gặp gỡ này sẽ vô cùng đau đớn.

Nhiều lần trong suốt sáu tháng qua, chàng đã hồi tưởng lại cái tác động mà lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt này mang lại cho mình, khi mà chàng chỉ mới nhìn thấy bức chân dung của nàng. Chàng nhớ rất rõ rằng ngay cả khuôn mặt trên bức chân dung cũng đã để lại một ấn tượng quá đỗi đau đớn.

Tháng ngày ở vùng tỉnh lẻ đó, khi chàng được nhìn thấy người phụ nữ này gần như mỗi ngày, đã tác động sâu sắc đến mức chàng không thể nào nhìn lại quãng thời gian ấy với một tâm thế bình yên. Ngay trong ánh nhìn của người phụ nữ này có thứ gì đó cứa nát tâm can chàng. Trong những cuộc trò chuyện với Rogojin, chàng từng quy cảm giác này là lòng trắc ẩn—sự thương xót vô biên, và đó là sự thật. Chỉ riêng việc nhìn thấy gương mặt trên bức chân dung thôi đã lấp đầy trái tim chàng bằng nỗi thống khổ của sự đồng cảm thực sự; và cảm xúc xót xa ấy, hay nói đúng hơn là sự dằn vặt thực sự dành cho nàng, chưa bao giờ rời khỏi trái tim chàng kể từ giờ phút đó, và cho đến nay vẫn đang ngự trị với sức mạnh nguyên vẹn. Ồ vâng, thậm chí còn mãnh liệt hơn xưa bội phần!

Nhưng hoàng tử vẫn chưa thấy thỏa mãn với những gì mình từng giãi bày với Rogojin. Chỉ đến khoảnh khắc này, khi nàng đột ngột xuất hiện trước mắt chàng, chàng mới thực sự nhận thức trọn vẹn cảm xúc chính xác mà nàng khơi gợi trong lòng chàng, thứ mà trước đó chàng đã miêu tả chưa chuẩn xác với Rogojin.

Và quả thực, chẳng có ngôn từ nào có thể diễn tả nổi nỗi kinh hoàng của chàng—vâng, chính là sự kinh hoàng, bởi vì giờ đây từ những hiểu biết sâu kín của bản thân về nàng, chàng đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng người phụ nữ này đã phát điên.

Nếu một người đem lòng yêu thương một người phụ nữ hơn bất cứ thứ gì trên đời, hoặc ít nhất là nếm trải trước khả năng có thể dành thứ tình yêu ấy cho nàng, mà đột nhiên nhìn thấy nàng bị xiềng xích sau những song sắt và dưới những lằn roi của kẻ cai ngục, người ta chắc chắn sẽ cảm nhận được cảm giác tương tự như những gì hoàng tử tội nghiệp đang trải qua lúc này.

– Có chuyện gì thế? – Aglaya thì thầm hỏi, khẽ giật nhẹ tay áo chàng.

Chàng quay đầu nhìn nàng, liếc vào đôi mắt đen và (không hiểu sao) đang lóe lên của nàng, cố gắng mỉm cười, rồi dường như quên béng mất sự hiện diện của nàng chỉ trong tích tắc, chàng lại quay phắt sang bên phải và tiếp tục dõi theo sự xuất hiện đầy kinh ngạc trước mắt.

Nastasia Philipovna lúc này đang đi ngang qua những chiếc ghế của các cô gái.

Evgenie Pavlovitch vẫn đang tiếp tục kể một giai thoại có vẻ vô cùng hài hước và thú vị với Alexandra, anh nói rất nhanh và đầy hào hứng. Hoàng tử nhớ rằng đúng vào lúc này Aglaya đã thốt lên một câu nửa thì thầm:

– Thật là một tên—

Nàng không nói hết câu; nàng kìm lại ngay lập tức; nhưng thế là quá đủ.

Nastasia Philipovna, người nãy giờ vẫn rảo bước như thể không hề hay biết sự hiện diện của nhóm nhà Epanchin, bỗng quay phắt đầu về phía họ, cứ như thể nàng vừa mới trông thấy Evgenie Pavlovitch ngồi ở đó lần đầu tiên.

– Chà, tôi dám cá là anh ta ở đây rồi! – nàng kêu lên, khựng lại đột ngột. – Cái kẻ mà người ta chẳng tài nào tìm ra nổi dù đã cử bao nhiêu sứ giả đi khắp nơi, lại đang ngồi ngay dưới mũi mình, chính xác ở nơi mà người ta chẳng bao giờ thèm nghĩ tới để mà tìm! Tôi cứ đinh ninh là giờ này anh phải đang có mặt ở nhà ông chú của mình chứ.

Evgenie Pavlovitch đỏ bừng mặt và nhìn Nastasia Philipovna với ánh mắt giận dữ, rồi quay lưng đi thẳng.

– Sao cơ! Anh vẫn chưa biết gì ư? Anh ta không hề hay biết—thử tưởng tượng xem nào! Hóa ra bác anh đã tự sát rồi đấy. Ông chú quý hóa của anh tự sát ngay trong sáng nay. Tôi được thông báo lúc hai giờ chiều nay đấy. Nửa cái thành phố này chắc giờ cũng biết thừa rồi. Người ta đồn rằng có tới ba trăm năm mươi nghìn rúp tiền công quỹ đã không cánh mà bay; có kẻ còn bảo là năm trăm nghìn cơ. Ấy thế mà tôi cứ tưởng là ông ta sẽ để lại cho anh một cơ ngơi kếch xù chứ! Thế là anh ta ném qua cửa sổ sạch sành sanh. Quả là một lão già hư hỏng hết chỗ nói! Thôi nhé—bonne chance! Chắc là anh định chuồn vềển đó ngay chứ gì? Ha, ha! Xem ra anh đã kịp xin xuất ngũ đúng lúc đấy chứ! Thường phục cơ đấy! Khá lắm, tay cáo già ranh mãnh! Tào lao! Tôi biết thừa—chắc là anh đã biết hết chuyện này từ trước rồi—dám cá là anh đã nắm rõ mọi chuyện từ hôm qua ấy chứ—

Mặc dù sự trơ trẽn của màn tấn công này, sự công khai phô bày mối quan hệ thân mật theo kiểu như vậy, rõ ràng là đã được trù tính từ trước và nhắm đến một mục đích riêng, thế nhưng ban đầu Evgenie Pavlovitch dường như định làm như không nhìn thấy kẻ hành hạ mình lẫn những lời ả ta thốt ra. Tuy nhiên, thông tin mà Nastasia đưa ra lại giáng xuống đầu anh mạnh mẽ như một cú sét đánh ngang tai. Ngay khi nghe tin về cái chết của người bác, anh bỗng chuyển sang tái xanh cắt không còn giọt máu và quay phắt người lại phía người đưa tin.

Ngay lúc đó, Lizabetha Prokofievna nhanh chóng đứng phắt dậy khỏi ghế, ra hiệu cho những người đồng hành và rời đi gần như với một cú nước rút.

Chỉ có hoàng tử là nán lại một thoáng, ra điều do dự; và Evgenie Pavlovitch cũng chần chừ chưa đi, bởi anh vẫn chưa thu xếp lại được tâm trí đang hỗn loạn của mình. Nhưng nhà Epanchin chưa kịp đi xa đến hai mươi bước thì một tình huống bê bối đã xảy ra. Viên sĩ quan trẻ tuổi, người bạn của Evgenie Pavlovitch—kẻ vừa mới trò chuyện với Aglaya—lớn tiếng tuyên bố với vẻ đầy phẫn nộ:

– Ả ta đáng bị đánh roi—đó là cách duy nhất để đối phó với những sinh vật kiểu này—ả ta phải bị đánh roi!

Gã đàn ông này là một người tâm phúc của Evgenie, và chắc chắn đã nghe kể về vụ việc trên cỗ xe ngựa.

Nastasia quay phắt lại phía hắn ta. Đôi mắt nàng lóe lên; nàng lao thẳng về phía một thanh niên đang đứng gần đó, người mà nàng hoàn toàn không quen biết, nhưng ngẫu nhiên kẻ đó lại đang cầm trên tay một chiếc gậy mỏng. Giật phắt chiếc gậy từ tay hắn, nàng quất thẳng một cú hết sức lực vào mặt kẻ vừa lăng mạ mình.

Tất nhiên, tất cả chuyện này chỉ diễn ra trong tích tắc.

Vier sĩ quan, đánh mất bình tĩnh, lao bổ về phía nàng. Đám tùy tùng của Nastasia lúc đó không có mặt bên cạnh nàng (ông cụ lớn tuổi đã biến mất tăm, còn gã thanh niên trẻ tuổi hơn thì đứng dạt sang một bên và cười ha hả).p>

Chỉ một thoáng nữa thôi, cảnh sát chắc chắn sẽ có mặt ở hiện trường, và Nastasia Philipovna hẳn sẽ gặp rắc rối lớn nếu không có sự trợ giúp bất ngờ xuất hiện.

Muishkin, người chỉ đứng cách đó có vài bước chân, đã kịp lao tới và tóm chặt lấy hai tay của viên sĩ quan từ phía sau.

Viên sĩ quan giãy giụa thoát khỏi vòng tay của hoàng tử, rồi đẩy mạnh chàng ra sau đến mức chàng lảo đảo vài bước rồi ngã phịch xuống một chiếc ghế bành.

Nhưng lúc đó đã có những người khác đứng ra bảo vệ Nastasia. Gã đàn ông được mệnh danh là “võ sĩ quyền anh” lúc này đang đối đầu trực diện với viên sĩ quan đang đùng đùng nổi giận.

– Tên tôi là Keller, thưa ngài; cựu trung úy, – hắn cất giọng thật lớn. – Nếu ngài chấp nhận tôi làm người bảo vệ cho phái yếu, tôi xin sẵn sàng phục vụ. Quyền anh kiểu Anh không có gì là bí mật đối với tôi cả. Tôi thông cảm với ngài vì sự lăng mạ mà ngài vừa phải nhận, nhưng tôi không thể cho phép ngài giơ tay thượng cẳng chân hạ cẳng tay với một người phụ nữ ở nơi công cộng. Nếu ngài thích đấu với tôi—như thế sẽ phù hợp với cấp bậc của ngài hơn—theo một cách thức khác, tất nhiên ngài hiểu ý tôi rồi đấy, đại úy.

Nhưng viên sĩ quan trẻ tuổi đã kịp lấy lại bình tĩnh và không thèm lắng nghe nữa. Ngay lúc đó, Rogojin xuất hiện, lách qua đám đông; hắn nắm lấy tay Nastasia, luồn tay nàng vào khuấy tay mình rồi nhanh chóng kéo đi. Trông hắn có vẻ vô cùng kích động; người hắn run lẩy bẩy và tái nhợt như một thây ma. Khi kéo Nastasia đi, hắn ngoảnh lại, nhe hàm răng cười gớm ghiếc vào mặt viên sĩ quan, và thốt lên với giọng đầy ác độc:

– Tfu! Nhìn cái mặt hắn kìa! Nhìn máu trên má hắn kìa! Ha, ha!

Tuy nhiên, khi đã bình tâm lại và nhìn thấu bản chất những kẻ mình đang phải đối mặt, viên sĩ quan quay lưng lại với cả hai đối thủ, lịch sự nhưng lấy khăn tay che kín mặt, tiến đến chỗ hoàng tử—người lúc này đang lồm cồm đứng dậy từ chiếc ghế mà chàng vừa ngã xuống.

– Có phải ngài là Hoàng tử Muishkin không? Người mà tôi có vinh dự được giới thiệu lúc nãy?

– Cô ấy phát điên rồi, mất trí rồi—tôi đảm bảo với anh là cô ấy điên rồi, – hoàng tử run rẩy đáp lời, vô thức chìa cả hai tay về phía viên sĩ quan.

– Tôi không dám nhận là mình biết rõ về điều đó, nhưng tôi chỉ muốn hỏi tên ngài thôi.

Hắn cúi đầu rồi bỏ đi thẳng mà không chờ câu trả lời.

Năm giây sau khi nhân vật cuối cùng trong màn kịch này biến mất, cảnh sát đã có mặt. Toàn bộ sự việc diễn ra chưa đầy hai phút. Một số khán giả đã đứng dậy khỏi ghế và bỏ đi hẳn; một số chỉ đổi chỗ ngồi sang những vị trí xa hơn một chút; một số cảm thấy vô cùng thích thú trước sự việc vừa rồi và cứ bàn tán, cười nói mãi không thôi.

Nói tóm lại, vụ việc khép lại như bao vụ việc tương tự khác, và dàn nhạc lại bắt đầu tấu lên. Hoàng tử lê bước đi theo nhóm nhà Epanchin. Giá như chàng nghĩ đến việc ngoảnh đầu nhìn sang bên trái sau khi bị đẩy một cách thô bạo ngã nhào vào chiếc ghế bành, chàng hẳn đã nhận ra Aglaya đang đứng cách đó chừng hai mươi bước chân. Nàng vẫn ở lại để chứng kiến màn kịch bê bối ấy bất chấp những tiếng gọi đầy lo lắng giục giã rời đi của mẹ và các chị.

Thân vương S. chạy đến chỗ nàng và cuối cùng cũng thuyết phục được nàng cùng họ về nhà.

Lizabetha Prokofievna thấy rằng khi trở về, tâm trạng nàng kích động đến mức người ta phải hoài nghi không biết liệu con bé có thực sự nghe thấy những tiếng gọi của họ hay không. Thế nhưng chỉ vài phút sau, khi họ đã bước vào công viên, Aglaya đột ngột lên tiếng với giọng điệu bình tĩnh và dửng dưng quen thuộc:

– Em muốn xem vở kịch hề này sẽ kết thúc ra sao thôi mà.