Triệu Cửu sai Vương Ngạn đi đón Mã Khoách là có nguyên do, bởi vì nơi Mã Khoách và thuộc hạ của ông ta đang hoạt động hiện nay, cơ bản chính là địa bàn mà bộ hạ cũ của Vương Ngạn là Bát Tự Quân đã từng kiểm soát trước khi vượt sông, xem như thuộc đường quen cửa quen.

Ngoài ra, cũng mang hàm ý biểu thị coi trọng và truyền đạt thông tin cụ thể.

Dù sao, bên Vương Ngạn ít nhiều được xem như xuất tướng nhập tướng, chưa nói đến tột đỉnh nhân thần, nhưng cũng đã tới mức. Mà nếu như Vương Ngạn có thể dựa vào việc từ Thái Hành Sơn mang về ba vạn người Bát Tự Quân… dù cho rất nhanh sau đó đã mất quyền khống chế đội quân này… mà đã có thể tiến được tới bước này, thì Mã Khoách không có lý do gì phải kém hơn Vương Ngạn.

Đương nhiên, những thứ này đều là chi tiết vụn vặt, đều là tiểu đạo, mấu chốt là ở chỗ, Triệu Quan Gia vừa mới giành được chút ưu thế ở hướng Quan Tây, liền không chờ nổi mà triệu Mã Khoách về, trong đó quyết tâm thu phục Lưỡng Hà quả thực đủ khiến tất cả mọi người im lặng.

Rất khó tưởng tượng, sau khi vị Quan Gia này chấp chính được năm sáu năm, trải qua nhiều lần thanh lọc chính trị kiên quyết như vậy, mà vẫn còn có người dám trước mặt can gián vị Quan Gia này tạm dừng hoặc chậm lại Bắc Phạt.

Không sợ bị để báo chụp cho cái mũ đầu hàng phái (phái chủ hòa), ba đời ông cháu đều bị treo rỗi, hoặc là dứt khoát bị lưu đày ư?

“Thần nghe nói Quan Gia vừa từ Tây Bắc về, đi ngang Thiểm Châu liền không chờ được mà phái Vương Thái Úy qua sông đến tìm thần nói chuyện, trong lòng cảm kích không kịp, mà thần cũng quả thật có ngàn vạn lời liên quan tới cục thế Lưỡng Hà muốn hồi báo với Quan Gia. Nhưng trước khi hồi báo, thần có một lời không nói ra không thoải mái, không nói ra thì vạn vạn không thể nói những ngàn vạn lời sau đó được…”

Trên bờ sông, đối diện với Triệu Quan Gia đích thân đến đón, dưới cái nhìn chăm chú của một đám văn võ cận thần như Vương Ngạn, Lưu Hồng Đạo, Phạm Tông Doãn, Lã Bản Trung, Nhân Bảo Trung, Lưu Yến, Mã Khoách đại lễ tham bái xong, không đợi Triệu Quan Gia tiến lên đỡ dậy nắm tay, liền trực tiếp cúi đầu mà đối đáp, có thể nói là không thể chờ đợi được, thậm chí có chút thất lễ.

“Mã khanh cứ nói đi.” Triệu Cửu trái lại đã tôi luyện được, trực tiếp thuận thế hư giơ cánh tay, thúc giục đối phương nói.

“Quan Gia, tuyệt đối không thể bởi vì trước đó Hoàng Tống một trận thắng ở Nghiêu Sơn, bọn Bắc lỗ một trận lui ở Hà Ngoại mà coi thường người Nữ Chân, lúc này nếu vượt sông Bắc Phạt, chỉ sợ mười phần thì tám chín là đại bại mà về.” Mã Khoách ngẩng đầu lên, khẩn thiết nói. “Nên dưỡng sức tích nhuệ, để chờ thiên thời…”

Buổi trưa trên bờ sông, Triệu Quan Gia mới nghe lời này, ngay lập tức liền bật cười.

Mà Mã Khoách thấy thế càng thêm hoảng hốt vội vàng, vội vàng nói tiếp: “Thần tuyệt không có ý hư ngôn dọa dẫm! Quan Gia, Bắc Phạt sự thể trọng đại, một khi Bắc Phạt vượt sông mà không thể ở Hà Bắc lâu dài chiếm giữ được đại trấn, thì lòng dân sĩ khí đều sẽ suy sụp. Huống chi, Hà Bắc tàn phá, lòng người dao động, nếu Hoàng Tống vượt sông mà không thể hảo sinh (chu đáo) an ủi trăm họ, thì cũng sẽ có chút trở ngại.”

Triệu Cửu hoàn toàn nghiêm giọng: “Trẫm đương nhiên sẽ thẩm thận mà làm, lần này gọi khanh đến đây, chính là muốn nghe xem Hà Bắc hư thực, rồi mới quyết đoán.”

Mã Khoách lúc này tâm trạng mới hơi bình tĩnh lại.

Có điều, đồng thời, văn võ chung quanh, lại không khỏi nhìn nhau, ngay cả Vương Ngạn đã một đường theo Mã Khoách xuống nam cũng có chút lúng túng.

Nói thế nào nhỉ, mọi người ngay từ đầu đã phát hiện Mã Khoách có vấn đề.

Đương nhiên, vấn đề này không phải nói lập trường của Mã Khoách có vấn đề, nếu nói lập trường người này có vấn đề, vậy trên đời này không có người nào có lập trường đáng tin cậy nữa; cũng không phải nói nội dung kiến nghị của hắn có vấn đề, thân là vị thủ lĩnh quân sự duy nhất kiên thủ ở Lưỡng Hà làm kháng Kim sau lưng địch, bản thân hắn chính là chuyên gia duy nhất về phương diện đề tài này, chỉ có hắn bác bỏ người khác, không có chuyện người khác bác bỏ hắn.

Vấn đề này thực ra là chỉ tâm thái không hợp thời của Mã Khoách.

Hắn nói năng vội vã, ngữ khí gấp gáp, dường như vẫn còn coi Triệu Quan Gia và cả triều văn võ là trạng thái như thời Tĩnh Khang, cái gọi là bề ngoài đường hoàng, bên trong chẳng ra gì, nghe không được lời can, làm không nên việc, chỉ có thể diện và cái giá là lớn nhất, chẳng hề đoái hoài tới thực tình thực huống phía trước… Cho nên, vị Bắc đạo tổng quản này dường như có một loại tâm thái chỉ sợ bản thân mình hơi biểu lộ ra một chút mềm yếu, sẽ dẫn đến phán đoán sai lầm của Quan Gia và văn võ tùy hành, mà dẫn tới hậu quả tai họa.

Loại tâm thái này đương nhiên là hết sức sai lầm, nhưng lại cũng có thể tha thứ được.

Bởi lẽ những phản bội và khó khăn Mã Khoách từng nếm trải vốn chẳng phải điều vua tôi Hà Nam có thể lý giải được, hơn nữa y cô thân lơ lửng nơi đất bắc, bốn bề đều là kẻ địch, tâm thái khác thường, thậm chí có phần thiên chấp cũng là điều đương nhiên.

Ví dụ rõ nhất chính là Vương Ngạn, cũng có mặt tại đây. Vương Ngạn ở Thái Hành Sơn hai năm, tâm thái gần như suy sụp, thấy ai cũng ngỡ là phản đồ, một đêm đổi ba bốn chỗ ngủ, cuối cùng ép đến mức thuộc hạ cùng nhau xăm chữ tỏ lòng trung.

Mà sau khi trở về, ông ta vẫn mang tính nết thiên chấp, đối với bất kỳ sự điều động, xử trí hay sắp xếp binh lực nào của bên trên cũng ngầm có tâm lý kháng cự, với thuộc hạ cũng khó mà đối đãi chân thành, ngay cả kẻ từng là tâm phúc như Tiểu Phạm quân sư, một khi thăng chức rồi chia bớt binh quyền, ông ta cũng khó lòng bao dung.

Nói lời khó nghe một chút, đã có phần bệnh hoạn rồi.

Cho nên, tuy sự tình có nguyên do, thậm chí có thể nói cái nguyên do đằng sau sự bệnh hoạn ấy đáng được tôn trọng, nhưng Triệu Cửu vẫn điều ông ta rời khỏi vị trí độc lập lĩnh binh, đi làm đại viên địa phương.

So với ông ta, điểm bất hợp thời này của Mã Khoách thật ra chẳng là gì cả.

Quả thực, Triệu Quan Gia thấu hiểu tâm thái đối phương, hơi làm dáng một chút, lôi kéo đối phương ra doanh trại phía sau, mượn đại đường của Trương Vinh ngồi yên vị rồi, lại chuyên để đối phương ngồi xuống, văn võ còn lại hầu đứng. Cái gọi là thái độ sáng tỏ, tư thái bày đúng, rồi sau đó hàn huyên đôi câu, tấu đối rất mau đã biến thành thỏa đáng.

"Nghĩa quân Thái Hành rốt cuộc hiện có bao nhiêu người?"

"Để quan gia rõ, nghĩa quân Thái Hành đương nhiên là nhiều vô số kể, thần ước chừng tổng cộng phải hơn mười vạn thanh tráng trốn vào trong núi. Nhưng đó là tổng số, thần không thể thao khống điều động. Còn như thần tại… thần phụ tá Tín Vương ở bắc Thái Hành dựng cờ, gộp cả lại trước mắt, thì chỉ có ba bốn vạn thôi, trong đó thanh tráng khả chiến chừng hai vạn."

"Cũng khá rồi." Triệu Cửu lập tức gật đầu khen ngợi. "Nam Thái Hành địa vực hữu hạn, ngày đó Bát tự quân ba vạn nam hạ, trẫm ước chừng chỗ Mã khanh cũng chừng con số ấy, huống chi hai năm nay Nữ Chân cả ở Thái Nguyên, Long Đức phủ, Hà Trung phủ đều có chủ lực thường trú đồn trú, căn cứ trên núi bị chia cắt, áp chế, hạn chế cũng là tất nhiên… hai vạn là khá rồi."

"Quan gia minh giám nơi nghìn dặm… quả như lời quan gia nói, ban đầu là có năm sáu vạn chúng, ba vạn thanh tráng khả dụng đấy, nhưng hai năm nay bị Nữ Chân nhân chèn ép lợi hại, vừa rồi mới ít đi. Nhưng không giấu gì quan gia, dẫu là hai vạn thanh tráng, thật đến lúc dụng mệnh, thần ở chỗ này cũng chưa ắt điều động thỏa đáng được." Mã Khoách ngược lại rất thực thà.

"Nói thế là sao?" Triệu Cửu nhất thời ngỡ ngàng, nhưng chợt tỉnh ngộ. "Có phải bởi các ngươi là từ bắc Thái Hành đến đây, người địa phương nam Thái Hành không phục?"

Lần này đến lượt Mã Khoách hơi ngẩn ra, nhưng rất nhanh ông cũng bình phục: "Quả như lời quan gia nói, chủ yếu là hai nhà… một nhà là phía tây bắc nam Thái Hành, xuất thân từ Thái Nguyên, Hà Đông lộ; một nhà là phía đông nam nam Thái Hành, tức là Vệ Châu thuộc Hà Bắc Tây lộ đối diện ngay đây, đều là gốc gác từ đoàn kết xã… từ trước tới nay đều có phần không phục thần, thần đến lúc ấy chưa ắt điều động nổi."

"Nói tỉ mỉ thêm chút."

"Để quan gia rõ, thủ lĩnh nhà trước gọi là Trương Hoành, bộ chúng của y xưng là một vạn, nhưng đều là gia quyến lên núi, theo ước tính trong lòng thần, y căn bản chỉ có hai nghìn cốt cán cũ. Có điều người này binh mã tuy ít, nhưng ở vùng phụ cận Thái Nguyên lại rất có căn cơ. Nghĩa quân trong Thái Hành Sơn muốn giao dịch với bách tính Thái Nguyên, dò hỏi tình hình quân sự Thái Nguyên, đều dựa vào y. Thậm chí, năm ngoái, lúc Nữ Chân nhân áp bách nam Thái Hành nặng nhất, người này từng suất hai nghìn bộ thuộc từ Phần Châu vượt qua Phần Thủy, đến Cốc Tích Sơn tìm thức ăn mà sống, giữa đường Nữ Chân nhân thế mà không hề phát giác… nhân vật bậc này, thần là không dám khinh dịch thôn tính đâu."

Triệu Cửu nghe xong hiểu ý, liên tục gật đầu.

Bất chỉ có y, mấy cận thần chung quanh hơi biết việc binh cũng đều nghiêm giọng hẳn lên… nên biết rằng, Cốc Tích Sơn tức là dãy Lương Sơn chủ yếu ở phía tây bắc tỉnh Sơn Tây đời sau, còn hành động từ Thái Hành đến Lữ Lương của Trương Hoành tương đương với trong lúc Nữ Chân càn quét, không hề hấn gì xuyên ngang toàn bộ tỉnh Sơn Tây. Tuy nói là xuyên từ nơi hẹp nhất ở đầu nam bình nguyên Thái Nguyên, nhưng cũng đủ để nói rõ vấn đề rồi.

Chí ít ra, người này ở vùng đồng bằng Thái Nguyên quả thật rễ cắm rất sâu, không ai dám mật báo đã đành, điều cốt yếu là hắn nắm rõ cách bố trí của người Nữ Chân như lòng bàn tay, nên mới có thể chộp lấy khe hở mà nghênh ngang qua lại được.

Công dụng của một tay địa đầu xà thượng thặng như thế, nếu dùng cho khéo, ắt sẽ có kỳ hiệu. Mã Khoách trừ phi điên rồi mới liều lĩnh thôn tính người ta.

"Lúc ngươi đi, trẫm sẽ viết cho hắn một đạo chỉ đàng hoàng, hứa cho hắn cái tiền đồ Thống chế quan. Nếu hắn không hiểu Thống chế quan quý trọng thế nào, thì tiền đồ nào khác cũng có thể hứa bừa đi." Triệu Cửu hơi suy nghĩ, lập tức đưa ra cam kết chính trị.

"Quan Gia sáng suốt, Trương Hoành vốn xuất thân đại hào ở Thái Nguyên, nhất định tình nguyện ra sức vì nước. Nhưng vấn đề là cách nhau quá xa, một đạo chỉ trên giấy không chừng chưa đủ để hắn tin theo." Mã Khoách hơi tỏ vẻ khó xử.

"Vậy thì để hắn tới Cốc Tích Sơn, đến thượng nguồn Hoàng Hà tiếp xúc với phủ Diên An, từ chỗ ấy tiếp nhận chút quân giới… tiện thể coi như trẫm thử hàng của hắn, xem hắn có ra vẻ không!"

"Thế thì thật là tuyệt diệu!"

"Còn nhà kia thì sao?"

"Nhà kia thì là do binh cường mã tráng mà ra rồi." Mã Khoách định thần lại, cũng tỏ vẻ bất lực. "Người này tên là Lương Hưng, người ta gọi là Lương tiểu ca, năm nay mới hai mươi bảy, hai mươi tám, vốn là bộ tướng cũ của Nhạc Tiết độ năm xưa bị lạc ở Hà Bắc. Sau này trận Nghiêu Sơn, Nhạc Tiết độ vượt sông sang đây, từng gặp hắn một lần, nghe nói hắn chiếm cứ sơn trại trong núi, lĩnh được mấy trăm người, nhưng chẳng những không mang hắn đi, trái lại còn bảo hắn cứ hảo hảo làm việc ở Thái Hành Sơn để chờ quan quân Bắc phạt, rồi trao cho chức Thống lĩnh, còn để lại rất nhiều binh khí giáp trụ…"

"Đấy chẳng phải việc tốt sao?" Triệu Cửu nghe vậy cười gượng, trong lòng đã đoán ra là chuyện thế nào rồi.

"Điều này vốn nên là việc tốt." Quả nhiên Mã Khoách tức giận. "Nhưng kẻ này trẻ tuổi khí thịnh, một mặt cậy vào binh khí giáp trụ Nhạc Tiết độ để lại mà tuyển luyện binh mã, khuếch trương thực lực; một mặt lại chẳng phục sự điều động của thần, chỉ bảo thần là cái hư danh, hắn vốn là đại tướng chân chính của Ngự doanh tiền quân, sao có thể nghe theo lời thần? Đã mấy lần đương diện đính chàng, mấy lần tự tiện đánh huyện thành dưới núi, mấy lần riêng tư liên kết sơn trại, thậm chí còn phái đầu lĩnh đến sơn trại của thần chơi trò hoả tịnh. Thần vì đại cục đều không cách nào trị được hắn! Cho dù có nhận được quân lệnh của Lý Tiết độ Thiểm Châu, hắn cũng làm ngơ, chỉ nói nhà mình chỉ nhận Nhạc Tiết độ, không nhận Lý Tiết độ gì đó."

Triệu Cửu ngây ra nửa ngày, rồi mới lại cười khan một tiếng: "Trẫm thử xem, để Nhạc Bằng Cử cho ngươi một lời dặn dò… Lương tiểu ca này có bao nhiêu binh?"

"Đủ bốn nghìn tráng đinh tinh nhuệ, quân giới cũng là tốt nhất Nam Thái Hành." Vẻ mặt Mã Khoách ngày càng bất lực. "Ít nhất ba trăm bộ thiết giáp, hơn nghìn bộ bì giáp, mà còn có hơn trăm cây nỏ… cốt yếu là, hắn là người bản địa sinh trưởng ở chỗ giáp ranh Vệ Châu và Hoài Châu, lại được chính mắt Nhạc Tiết độ triệu kiến, còn có thực lực ấy, nên nghĩa sĩ các châu Tương Châu, Từ Châu, Vệ Châu, Hoài Châu ở mạn Nam Thái Hành này đều nghe theo hắn."

Vẻ oán trách của Mã Khoách lộ rõ trên nét mặt, những điều Lương tiểu ca này làm quả thật không hợp với đại cục, nhưng Triệu Cửu cũng chỉ có thể cười khổ.

Thậm chí không chỉ riêng Triệu Cửu, trong quân trướng trên dưới bất kể văn võ, có ai là không biết? Ngay cả Mã Khoách vượt sông đến gặp mặt thánh thượng một chuyến đã vất vả như thế, thì Nhạc Phi dù có phối hợp, làm sao có thể đem quân lệnh trao đến tay Lương Hưng một cách thỏa đáng? Rồi sau đó Lương Hưng làm sao có thể tin vào một tờ giấy suông?

Khác với tay Trương Hoành kia, chuyện của Lương Hưng này, tám chín phần mười là thành một món nợ khó đòi.

"Trẫm phong cho ngươi một chức Tiết độ thì sao?" Nghĩ nửa ngày, Triệu Quan Gia cũng thấy lúng túng, bèn cố tặng thêm. "Ngươi đợi ít hôm, lãnh nghi trượng Tiết độ sứ rồi hãy về."

"Thần tạ Quan Gia hậu ái, nhưng thời nay không như trước, Nam Thái Hành ba mặt đều có trọng binh đóng, thần chỉ có thể đi đường nhỏ trèo đèo lội suối. Nghi trượng Tiết độ sứ thứ này, mang theo quá chướng mắt, mà nếu chỉ đem ấn tín và chỉ ý, thì đám đầu lĩnh sơn trại kia lại đều chẳng tin…" Mã Khoách khó khăn đáp lời.

"Sao lại không tin?" Lã Bản Trung không nhịn được tò mò, chen miệng hỏi.

“Đương nhiên là vì Tín Vương rồi.” Triệu Cửu giành trước khi Mã Khoách mặt lộ vẻ khó coi mà cười nhạt nói. “Sau khi Nhị Thánh quay về, người Nữ Chân tất sẽ tung tin đồn trong núi, nói Tín Vương là giả, người thật đã sớm về rồi... Chẳng ngờ, vị huynh đệ này của trẫm vẫn có chút khí tiết.”

Lã Bản Trung chợt hiểu — hẳn là ngày dài tháng rộng, Nam Thái Hành lại ít nhiều nghe được tin tức Hà Nam, nên chuyện Tín Vương giả dần lộ ra, còn uy tín của Mã Khoách về mặt này cũng dần sụp đổ.

“Bất kể có mang theo hay không, đều phải báo lên!” Triệu Cửu nghĩ một lát, nghiêm túc đáp. “Sau khi Mã khanh đi rồi, trẫm sẽ sai để báo đăng tường tận việc khanh đến gặp trẫm, từ Lương Tiểu Ca đến Trương Hoành, rồi đến việc ban tiết, nhất loạt đăng lên… Có vẫn hơn không.”

“Đa tạ Quan Gia.” Mã Khoách như trút được gánh nặng.

“Bây giờ con đường thông vào Thái Hành Sơn vững chắc nhất, có lẽ vẫn là con đường từ Giải Châu (phía bắc Thiểm Châu) phải không?”

“Phải.”

“Trẫm sẽ bảo Lý Ngạn Tiên chuyển riêng cho khanh một ít quân giới qua đó, binh mạnh ngựa khỏe mới là thỏa đáng nhất.”

“Xin quan gia thứ cho thần nói thẳng,” Mã Khoách vội vàng nghiêm mặt trở lại. “Quan gia tốt nhất đừng gửi quân giới tốt gì, nỏ máy, đại phủ, thiết giáp càng là một món cũng đừng gửi; giáp da đã dùng qua, đao kiếm tầm thường mới là tốt nhất…”

“Sợ bị người Nữ Chân cướp mất giữa đường ư?”

“Phải.”

“Vất vả rồi.” Triệu Cửu cảm khái không kịp. “Sau lưng địch quả là gian nan.”

Mã Khoách không khiêm nhường gì, chỉ ngồi đó mà thở dài một tiếng.

Đến đây, coi như đã hỏi xong tình hình bản thân Mã Khoách, mà một lát sau, Triệu Cửu lại chấn chỉnh tinh thần, nhưng không trực tiếp mở lời, chỉ đưa mắt nhìn quanh các cận thần đi theo lần này. Thoắt cái, ít nhất ba bốn người cùng một lúc hiểu ý định tiến lên, nhưng người nhanh nhất lại là Nhân Bảo Trung râu tóc bạc phơ.

Chỉ thấy người này bước ra một bước, lập tức chắp tay hướng về Mã Khoách: “Mã Tổng Quản, hạ quan là Các môn xá nhân Nhân Bảo Trung, theo xa giá tham tán quân sự, có một việc muốn hỏi Tổng Quản. Tổng Quản vừa lên bờ đã nói với Quan Gia rằng lúc này không nên Bắc Phạt… Vậy dám hỏi Tổng Quản, bao giờ thì có thể Bắc Phạt? Trong lòng Tổng Quản hẳn có kế hoạch mới phải.”

“Không sai.” Trực Học sĩ Lã Bản Trung cũng nghiêm giọng. “Mã Tổng Quản ở miền Bắc quả thật vất vả, nhưng chưa chắc biết rằng, Quan Gia ở miền Nam cũng cực kỳ gian nan. Luôn có kẻ muốn bỏ Lưỡng Hà để cầu yên thân, cách dăm ba bữa lại ép Quan Gia trừ bỏ không ít người. Những kẻ ấy tụ lại ở phương Nam, ỷ vào các thư viện Đạo Học, hô ứng thành thế, mơ hồ có dấu hiệu kết bè kết đảng, không thể không đề phòng… Nếu bên này lâu ngày không thể Bắc Phạt, e rằng nhân tâm phương Nam khó mà hội tụ.”

Mã Khoách hơi nhíu mày, rõ ràng nhất thời không thể nào tiêu hóa hết.

Lúc này, Thị lang Bộ Binh kiêm Đô thủy giám Lưu Hồng Đạo chẳng biết vì sao, cũng bỗng bước lên một bước, nghiêm nét mặt nói: “Kỳ thực, phương Nam thường xuyên nghị luận việc binh cũng có nỗi khó xử của họ. Những năm nay vì thu phục Trung Nguyên, bình định Quan Tây, cũng vì nuôi hai mươi vạn quân Ngự Doanh, thuế má phương Nam vẫn luôn rất nặng, bách tính nhiều oán thán…”

“Nhưng bách tính Lưỡng Hà đang như trong nước lửa kia mà?” Mã Khoách nghe đến đây, thoắt giật mình kinh hãi, vội vàng đứng bật dậy phản bác. “Sự tàn bạo của người Nữ Chân, lẽ nào còn phải nói nhiều? Năm xưa Bát Tự Quân vừa rời đi, chúng ta từ Bắc Thái Hành tan rã chạy sang, chưa đầy nửa năm đã khôi phục lại quy chế ba vạn người, đủ thấy bách tính Lưỡng Hà chịu bao nhiêu đồ thán. Mãnh An Mưu Khắc đóng ở Lưỡng Hà, cưỡng chiếm đất đai, cưỡng bức người Hán làm nô lệ, những điều này đã nói đến ngàn trăm lần rồi, nói nữa e rằng chư vị trong Trung Khu đều thấy chán ngán… Nhưng Lưu Thị Lang, ngài có biết quân Nữ Chân hiện còn có lệnh cắt tóc không? Chính là ép bách tính phải cắt tóc thành kiểu đầu như bọn họ.”

Lưu Hồng Đạo nhất thời trở tay không kịp.

"Tuy nói lệnh này dần dần lỏng ra, nhưng đó là vì bách tính ngày nào cũng không ngừng phản kháng, là vì quan gia ở Nghiêu Sơn đắc thắng, mới dần dần thành ra như vậy! Gặp phải kẻ tính tình hung bạo, vẫn cứ làm chuyện đó… Năm ngoái ở Thạch Châu, có một viên quan người Hán, thi đỗ tiến sĩ của phủ Nguyên Soái Niêm Hãn, làm tri huyện, trước tiên tự mình cạo đầu, rồi đứng ra giữa phố, ra lệnh tóc của bách tính trên phố không ai được dài quá tóc hắn, nếu không sẽ bị chém đầu… Lưu Thị Lang, bách tính Giang Nam có khổ sở đến đâu, so với bách tính Lưỡng Hà thì thế nào? Sao có thể lấy những lời ấy ra để thoái thác việc Bắc Phạt?!" Mã Khoách liên tục quát lớn, tình tự kích động, rõ ràng là lại bị chuyện gì đó chọc giận.

Thế mà khi người ấy nổi giận, chớ nói Triệu Quan Gia có phần tức tối, Nhân Bảo Trung và Lã Bản Trung trong lòng cũng chê Lưu Hồng Đạo làm hỏng cục diện… Nhất là Nhân Bảo Trung, ngoài miệng không nói, trong lòng lại vì chuyện mái tóc mà thầm sốt ruột, chỉ sợ Triệu Quan Gia lưu tâm đến chuyện này, rồi sinh chán ghét mình… bèn hận Lưu Hồng Đạo lắm mồm đến cực điểm.

Còn về Lưu Hồng Đạo, thoáng sững người một chút, rồi cũng có phần tức giận: "Mã Tổng Quản! Ta nói một chữ nào là không được Bắc Phạt đâu? Trái lại là ngươi, sao vừa lên bờ đã khuyên quan gia đừng Bắc Phạt?"

Mã Khoách nghe vậy liền thất thố, trong khoảnh khắc vành mắt đỏ hoe: "Chính là ngày ngày lòng nóng như lửa đốt, mong ngóng vương sư bắc tiến, nên mới được thua đều lo, chỉ sợ một sớm thất sách, diễn lại cố sự Yên Vân! Lưu Thị Lang, lẽ nào hạ quan phải một mực nịnh nọt chiều theo thể diện của ngài cùng bao vị đại viên, mà không thay kẻ sĩ và dân chúng Lưỡng Hà nói lời nào, mới coi là đúng mực hợp lý sao?"

Lưu Hồng Đạo hoàn toàn lúng túng, im bặt.

"Mã Khanh không cần để ý đến bọn họ." Triệu Cửu thấy cục diện không thể vãn hồi, đành phải tự mình mở miệng lần nữa. "Vạn sự đều có trẫm tự cân nhắc… Bọn họ vốn định hỏi khanh tình hình hư thực phía bắc! Ví như, quân Nữ Chân có bao nhiêu binh?!"

Mã Khoách gượng trấn định tâm tình, xoay người chắp tay đáp: "Hồi bẩm quan gia, tổng số binh mã trước mắt của quân Nữ Chân, thần quả thực không rõ… Nhưng đại khái có thể tính ra."

"Tính thế nào?"

"Năm Tĩnh Khang, lúc quân Nữ Chân toàn thịnh, tổng số binh mã rất đơn giản." Mã Khoách nghiêm giọng đáp. "Đông, Tây lưỡng lộ quân, mỗi lộ mười vạn hộ, một trăm mãnh an, nhưng lúc ấy mỗi mãnh an đều chưa bổ sung binh lính, đại khái mỗi mãnh an chừng năm sáu mưu khắc, năm sáu trăm kỵ, nói cách khác, lúc ấy Đông, Tây lộ quân, mỗi lộ sáu vạn! Đây là cái gốc lập quốc của người Nữ Chân!"

Triệu Cửu chậm rãi gật đầu.

"Mà cùng lúc, còn có đội Thường Thắng Quân thu được trong quá trình diệt Liêu." Mã Khoách tiếp tục giảng giải thỏa đáng. "Thường Thắng Quân ban đầu bao nhiêu binh đã không còn quan trọng nữa, nhưng khi Quách Dược Sư phản phúc vô thường, phản bội Đại Tống, lại mang theo số quân được xưng là năm vạn. Mà thần ước tính thực tế hắn ta có khoảng hơn bốn vạn… Có điều, Thường Thắng Quân vì tiếp xúc với người Nữ Chân khá nhiều, lại phần lớn xuất thân từ Liêu Đông, trong tâm lý không sợ người Nữ Chân, thêm vào đó là thói phản phúc vô thường, nên bị nghi kỵ. Đến nỗi sau khi Quách Dược Sư hàng phục, trên dưới người Nữ Chân đồng lòng, trong vòng mấy năm, quây cấm đại tướng, dụ giết quân quan, cơ bản là thanh tẩy sạch sẽ tướng lĩnh Thường Thắng Quân. Thậm chí trong đó còn vì một bộ phận tướng lĩnh phản kháng, dứt khoát giết luôn cả tướng lẫn binh đến bảy tám nghìn người. Sau cùng còn lại chừng hai ba vạn, hoàn toàn như bị rút hết xương cốt, đều bị đánh tan ra, phần nhiều sung vào các mãnh an làm binh lính bổ sung."

Nói đến đây, Mã Khoách hơi ngừng một chút, rồi rút ra kết luận: "Nói cách khác, Thường Thắng Quân tính là ba vạn quân, đều bị người Nữ Chân thu lấy. Chỉ là đội quân này sớm đã bị người Nữ Chân thôn tính triệt để, đến một đơn vị quân đội có biên chế độc lập cũng không còn."

Triệu Cửu nghe đến đây, gật đầu xong, không kìm được liếc nhìn Lưu Yến đang nghiêm trang đứng một bên, mà Lưu Yến rõ ràng cũng có phần thần sắc ảm đạm.

"Ngoài Thường Thắng quân, còn có năm vạn Nghĩa Thắng quân." Mã Khoách không nhận ra động tác nhỏ của Triệu quan gia, chỉ tiếp tục nghiêm túc giải thích. "Nghĩa Thắng quân là số binh mã trước đây vào thời Tĩnh Khang, sau khi Đại Tống có được Thường Thắng quân, nhằm kiềm chế Quách Dược Sư, đã đặc biệt chiêu mộ từ đám Hán nhi ở Yên Vân thập lục châu, đãi ngộ còn tốt hơn cả cấm quân… Chỉ là người Hán ở Yên Vân xưa nay không phục Hoàng Tống, kết quả binh mã vừa được trang bị xong, người Nữ Chân đã nam hạ, toàn bộ năm vạn Nghĩa Thắng quân đầu hàng, mà người Nữ Chân cũng thỏa đáng thu nạp, trực tiếp lấy dùng."

Lần này, Triệu Cửu không có nửa điểm phản ứng.

"Ngoài Thường Thắng quân, Nghĩa Thắng quân ra, còn có hàng binh Thái Nguyên, hàng binh Hà Bắc, những thứ này cộng lại, thần dám nói chắc, người Nữ Chân có hai mươi Vạn hộ, tính theo Mãnh An Mưu Khắc, cố nhiên chỉ có mười hai vạn, nhưng thực ra cộng thêm đám Hán nhi hàng binh phụ trợ tác chiến này, nhất định là sau khi đủ hai mươi vạn vẫn còn vượt ra rất nhiều! Ngoài ra, hàng binh nước Liêu lúc đó ở tái ngoại, tổng không thể tự nhiên biến mất được. Khi Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi phái Niêm Hãn cùng Oát Ly Bất lĩnh hai lộ đại quân đông tây nam hạ, cũng không thể không lưu lại chút quốc gia căn bản ở tái ngoại. Cho nên, thần mạo muội đoán rằng, thời toàn thịnh của người Nữ Chân, ba mươi vạn người, nhất định là có." Mã Khoách nói đến đây, hơi ngừng một chút, ngẩng đầu nhìn Triệu quan gia.

Triệu quan gia còn chưa nói gì, Lã Bản Trung ở bên cạnh đã hơi khó hiểu: "Nhưng ba mươi vạn chỉ là lúc Nữ Chân toàn thịnh, từ đó đến nay sáu bảy năm, người Nữ Chân hễ động binh, cũng chỉ dùng hai mươi Vạn hộ của đông tây lộ từ Yên Vân trở xuống mà thôi… Binh mã hậu phương dù có, cũng sớm nên bỏ phế rồi chứ?"

Mã Khoách nhất thời tức giận.

Triệu Cửu lúc này thấy tình hình không ổn, cuối cùng gật đầu: "Mã tổng quản chính là sợ có người như ngươi, chính là muốn cảnh cáo triều đình, đừng chỉ để mắt đến hai mươi Vạn hộ của đông tây lộ, mà phải hiểu rõ một việc, đó là một khi qua sông bắc phạt, thế công thủ đổi chiều, chúng ta đối mặt sẽ không còn là hai mươi Vạn hộ đã sớm quen thuộc nữa, đám hàng binh, lão tốt thuộc hành quân ty tản mát ở quan ngoại năm sáu năm không tác chiến kia, vẫn có thể triệu tập ra được… liệu địch nên theo hướng rộng rãi."

"Thần chính là ý này." Mã Khoách thở phào một hơi dài.

"Nhưng mà Mã khanh, ý của khanh trẫm cố nhiên hiểu…" Triệu Cửu nghiêm giọng đáp lại. "Nhưng nuôi ba mươi vạn binh với nuôi hai mươi vạn binh, căn bản không phải cùng một chuyện chứ?! Huống chi qua sông, lẽ nào một hơi qua hết sao? Không lưu lại quân tiếp ứng, hậu vệ sao? Hơn nữa ba mươi vạn đại quân bắc phạt, không nói đến an phủ sau chiến tranh, thậm chí không nói đến ban thưởng, chỉ riêng việc ba mươi vạn người trong nửa năm tiêu hao tiền lương thì lại phải chuẩn bị bao nhiêu?"

Văn võ xung quanh, nghe đến đây, ai nấy đều kinh sợ.

"Quan gia! Qua sông bắc phạt, không có ba mươi vạn thì không thể xuất binh!" Mã Khoách nghiến răng đáp. "Có điều, quan gia chưa chắc cần nuôi đủ ba mươi vạn Ngự doanh, trong Thái Hành sơn tính chúng ta hai vạn cũng là khả thi. Ngoài ra…"

Mã Khoách càng nói càng kích động, càng kích động lại càng gian nan, nói đến cuối cùng lại nhất thời không thể mở miệng.

"Còn có thể mời người Khiết Đan và người Mông Cổ trợ trận… chỉ cần bọn họ có thể kiềm chế đôi chút, liền có thể tính vào?" Triệu Cửu dường như nhìn thấu tâm tư đối phương, thăm dò hỏi.

"Phải." Lời nói của Mã Khoách dường như có phần hụt hơi, rất rõ ràng sự kích động mà minh ước trên biển năm nào mang lại cho hắn vẫn còn đó.

"Quan gia." Nhân Bảo Trung cổ vũ dũng khí, đúng lúc đứng dậy. "Thần mạo muội, nếu nói như vậy, binh Đảng Hạng cũng là chịu được khổ chiến… Quan gia không cần một mực chiêu mộ rồi nuôi, hoàn toàn có thể đợi đến khi cần dùng, lâm thời từ Ninh Hạ lộ chiêu mộ vài vạn người, phàm kẻ nào xuất một đinh thì miễn thuế cho một hộ mười năm là được! Mà những binh Đảng Hạng này một khi đã qua Hoàng Hà, không còn đường lui, lại phải cân nhắc cho tộc nhân, ắt cũng sẽ liều chết quyết chiến."

Triệu Cửu ngẩn ra một thoáng, lại hơi gật đầu, rõ ràng là động lòng.

"Nhưng quan gia!" Mã Khoách lại nói tiếp. "Dù vậy, cũng còn phải đảm bảo binh mã là số thực."

Triệu Cửu lại ngẩn ra, rồi lại gật đầu.

Sau đó, ngay lúc trong trướng còn đang yên ắng không một tiếng động, Triệu Cửu là người đầu tiên hoàn hồn, lại hỏi tiếp: “Vừa rồi khanh nói, dưỡng tinh súc nhuệ, dĩ đãi thiên thời… dưỡng tinh súc nhuệ, tức là giữ ba mươi vạn binh, tích trữ hậu cần cho ba mươi vạn binh… Vậy thiên thời là lúc nào? Có phải lúc Hoàn Nhan Ngột Truật cải chế gây nội loạn không?”

Mã Khoách lại nghiêm túc đánh giá vị quan gia này một lần nữa, rồi cúi đầu thành khẩn đáp: “Quan gia, đại quốc tranh nhau, đặt hy vọng vào nội loạn của địch là không nên… Có điều, người Nữ Chân vốn là dân dã bộ lạc, được trời giúp mà hai mươi năm diệt một nước, nuốt Lưỡng Hà, có thể nói là bành trướng đến cực điểm, mà Hoàn Nhan Ngột Truật dù cải cách thế nào, chung quy cũng không thoát khỏi việc từ trên xuống dưới phế bỏ chế độ cũ kiểu dã man của Nữ Chân, thi hành vương pháp Hán gia… Cách cải này, văn dễ cải, võ khó cải; trên dễ cải, dưới khó cải. Chế độ Bột Cực Liệt bị phế bỏ, ắt sẽ giết Niêm Hãn, bắt giam quốc chủ, vậy còn Vạn hộ thì sao? Không cải Vạn hộ, mà đi thẳng vào cải Mãnh An Mưu Khắc, chẳng lẽ được sao? Bởi vậy, quan gia nếu thực sự có thể dưỡng tinh súc nhuệ, thì cái gọi là thiên thời ấy, từ lúc Ngột Truật bắt đầu đụng đến Vạn hộ là đã tính là bắt đầu rồi, không cần phải chuyên tâm chờ đợi!”

Triệu Cửu từ từ gật đầu.

Đến lúc này, lời lẽ hai bên coi như đã thỏa đáng. Tiếp đó, đương nhiên là Triệu quan gia sẽ nói thêm vài lời khách sáo, biểu diễn một phen tư thái quân thần.

Nhưng không ngờ, ngay khi Triệu quan gia vừa định nói gì đó, Mã Khoách bỗng nhiên lùi lại mấy bước, ngay tại đại đường thủy quân có phần bừa bộn này, nghiêm giọng quỳ xuống, rồi hành đại lễ tham bái.

Khiến Triệu Cửu cùng mọi người nhất thời trở tay không kịp.

“Khanh có thỉnh cầu gì, trẫm đương nhiên sẽ đáp ứng.” Triệu Cửu lập tức đứng dậy.

“Không có thỉnh cầu gì cả, thần sắp trở về Hà Bắc, không biết ngày nào mới gặp lại, lễ này vốn nên như vậy.” Mã Khoách cúi đầu đáp, không còn chút vẻ nóng vội, bồn chồn nào như trước nữa.

Nhưng Triệu Cửu lại tỏ ra hốt hoảng: “Mấy năm xa cách, vất vả hơn tháng trời mới đến được đây, sao mới một ngày đã về? Trẫm ở Đông Kinh đã chuẩn bị sẵn phủ đệ và ban thưởng cho khanh rồi.”

Mã Khoách ngẩng đầu lên, toàn thân thanh thản: “Quan gia hậu ái. Nhưng thần vội vã tới đây, vốn chỉ lo lắng quan… lo lắng kẻ cầm quyền ở trung khu hành xử khinh bạc, không biết mọi sự gian khó, coi nhẹ đại cục. Hôm nay một lần được gặp, không ngờ quan gia đối với đại cục sớm đã rõ như lòng bàn tay. Quan gia đã nắm được đại cục, lại hiểu rõ mọi sự gian khó, thần cần gì phải ở lại thêm? Chẳng bằng sớm về Hà Bắc, để giữ vững lòng người.”

Nói xong, Mã Khoách khom mình vái lần nữa, rồi trực tiếp sải bước đi ra.

Triệu Cửu ngẩn người ra một lúc, mấy lần muốn giữ lại, mấy lần muốn đuổi theo, nhưng cuối cùng chỉ vung tay ra hiệu, bảo Vương Ngạn đi theo tiễn vị Tổng quản Bắc đạo của Đại Tống này.