Tuyết từ bắc xuống nam, bay không ngớt.

Tất nhiên rồi, tuy nói Yên Sơn tuyết lớn như chiếu, nhưng khi bay đến phủ Chân Định thì chỉ còn to bằng lông ngỗng, bay đến bờ Hoàng Hà thì vừa chạm đất đã tan.

Cũng vào đầu tháng mười một, thành Đông Kinh của Đại Tống, một trận tuyết nhỏ gần như sương mù bất chợt ghé thăm, thu hút không ít người chú ý.

Thực ra, chiếu theo lẽ thường, hay nói theo cái cảnh hỗn loạn trước khi đại quân khởi hành, trận tuyết này đáng lẽ phải gây chú ý lớn hơn, thậm chí là náo động… Ngày ấy Triệu Quan Gia vì Kim Quốc tam thái tử Ngoa Lý Đóa đột tử mà đột ngột đề xuất Bắc Phạt, sở dĩ gây ra cuộc náo động ở đại doanh Nhạc Đài ngoài thành, một mặt đương nhiên là vì sự việc quá đột ngột, đại quân hành động quá gấp gáp, nhưng mặt khác cũng vì Đại Tống không thuận theo thiên thời, xuất binh giữa mùa đông.

Biết làm sao được, từ xưa đến nay, người dân thời phong kiến sợ nhất chẳng qua là hai chữ rét và đói, Triệu Quan Gia làm trái thiên thời như vậy, đương nhiên sẽ khiến quyến thuộc Ngự doanh quân tranh nhau mua quần áo chống rét cũng như lương thực.

Nhưng đến lúc này, theo đà liên tiếp thắng trận ở khu vực tiền tuyến, nhất là hướng Hà Đông, nhiều châu quận thành trì được đoạt lại, cộng thêm việc Triệu Quan Gia ngự giá thân chinh, phần nào cũng giảm bớt được tâm lý hoảng loạn của dân chúng hồi đầu khai chiến.

Bởi lẽ cũng như trước đây trăm họ thường để tâm đến hai chữ rét và đói hơn cả, thì nay trong phố phường, sự phán đoán tình hình chiến sự cũng phần nhiều chỉ dừng ở trên tờ để báo: hôm nay thu phục một thành, ngày mai thu phục một châu… Điều này đối với trăm họ mà nói là thứ nhìn thấy được, sờ mó được, hữu hiệu hơn bất cứ thứ gì.

Huống hồ, những nơi thu phục được, cũng chẳng phải chỗ nào không rõ, không biết.

Nhắc đến An Ấp, sẽ có vô số người nhớ lại những ngày muối Hà Đông và muối Kinh Đông cùng lưu hành trong thành; nhắc đến thành Hà Đông, sẽ có khách thương nhắc tới chuyện mình ngày trước đi buôn dê, từng xa xa trông thấy Quán Tước lâu, rồi dẫn tới có người bàn lầu ấy cao mấy tầng, có người than lầu ấy có mấy bài thơ.

Hơn nữa, trong thành Đông Kinh này vốn đã có vô số sĩ dân lưu vong từ Hà Đông, còn hiểu rõ non sông hình thế xứ ấy hơn ai hết.

Điều này khiến thành Đông Kinh, sau khi thích ứng với sự hỗn loạn ban đầu, trái lại rơi vào một thứ ổn định quỷ dị, vừa động vừa bận rộn.

“Tránh ra, tránh ra nào! Chúng tôi cũng là vì nước ra sức đấy!”

Nhắc tới, ở ngoài cửa Đông Hoa, mấy tên sĩ tử đang chắp tay đứng nơi góc rẽ đầu đường trò chuyện, chỉ thấy trước mặt cung khuyết trầm mặc, sau lưng phố Mã Hành phồn hoa không giảm, ngàn dặm xa xa kim qua thiết mã, trên đầu thì mưa tuyết phiêu phiêu, thực thực có một phen tư thái gia quốc ưu tư. Nhưng đám người này vừa vây quanh một gã trẻ tuổi đứng đầu nói được vài câu, bỗng nhiên, liền có hơn chục cỗ xe một bánh cắm cờ Ngự tiền Ban Trực từ nam ra bắc phóng như bay tới, khí thế kinh người, hơn nữa vừa chạy vừa hò hét, làm đám thanh niên này kinh hãi ôm đầu chạy tán loạn, hoảng hốt tránh né.

Nỗi lo nghĩ gia quốc ban nãy định nói gì đó cũng tức thì nuốt ngược trở lại.

Phải biết rằng, dựa theo huấn lệnh thời chiến do Đô tỉnh ban bố mấy hôm trước, điều vốn chỉ là kiến nghị 'người đi bộ và xe cộ trong đô thành đi bên phải', nay đã thành quy củ thời chiến, còn đám người đưa đồ ăn này, bởi vì dùng để cung cấp cho trong cung, trong phủ, lại được gán cho cái danh hiệu 'quân nhu'.

Tình huống này, một khi bị những đoàn xe một bánh từ hướng Ngự Nhai lại đây và men theo bên phải mà đi này đụng phải, có kiện lên phủ Khai Phong cũng chỉ bị Diêm Hiếu Trung, cái tên Diêm Vương gầy đen lùn xấu xí ấy treo lên mà mắng, chưa biết chừng còn bị ghi lại trong Thái Học, ảnh hưởng đến thăng học và khoa cử.

Tất nhiên, đám người này trải qua một phen xô đẩy này, vốn vẫn muốn tụ họp lại lần nữa. Thế nhưng, kể từ đoàn xe này, xe đưa đồ ăn từ hướng Ngự Nhai lại đứt quãng liên tục, qua lại không ngừng, hệt như những bông tuyết li ti trên đầu kia, rõ ràng là đội ngũ lớn lúc trước đưa đồ ăn đến quanh khu Ngự Nhai đang quay về.

Thời chiến mà, ở Ngự Nhai làm việc cho các cơ quan trung khu, quan lại địa phương nhiều hơn hẳn ngày thường, quy mô đưa đồ ăn cũng vượt xa ngày thường.

Không còn cách nào khác, mấy thái học sinh này đành dập tắt ý niệm "vừa bạn vừa học trò", vái tay từ biệt vị công tử trẻ tuổi vô tình gặp được. Phần lớn men theo tường cung đi về hướng nam, trở lại khu vực Thái Học; còn vị công tử trẻ tuổi kia thì lách ra phía ngoài đám xe đồ ăn, tiến về phố Mã Hành.

Thực ra, vị công tử trẻ tuổi này vốn tính toán lúc giữa trưa đám xe đồ ăn sẽ quay về, các cửa hàng trên phố Mã Hành có thể chuẩn bị cho buổi tối, nên mới cố ý đến đây. Chỉ là không may gặp phải một đám học trò ở Thái Học, lại vì thân phận đặc biệt nên mới bị níu kéo lại mà thôi.

Cứ thế, đợi đến khi người này đến phố Mã Hành, bắt đầu từ tiệm canh cá Tống tẩu, đi liền ba bốn tiệm, lại chỉ gọi mười mấy món canh, kèm thêm chút gừng muối cùng các thứ thường lệ mùa đông, gộp lại miễn cưỡng đủ một bàn lớn một bàn nhỏ.

Tuy nhiên, dù vậy, những chính điếm danh tiếng cực lớn, tiêu phí cực cao này cũng đều cung kính cẩn thận, đến cuối cùng thường là đương gia trong tiệm đích thân tiễn vị công tử này ra ngoài, thậm chí đầy miệng hứa hẹn, buổi tối nhất định sẽ đích thân mang đồ ăn đến tận phủ, tuyệt không sai sót... Nguyên nhân ư, đơn giản không thể đơn giản hơn, vị công tử trẻ tuổi này không phải ai khác, chính là trưởng tử đương triều Thủ tướng, vị tên là Triệu Phần kia.

Triệu công tử lần này ra ngoài cũng chẳng vì việc gì khác, là bởi chiến báo tiền tuyến gửi về, ải Chỉ Quan đã khóa chặt, Lâm Phần tiến quân như thủy triều, quân Kim sau khi bị mất bồn địa Hà Trung trong lúc vội vàng nghênh chiến, lại dứt khoát bỏ luôn bồn địa Lâm Phần.

Mà quê cũ của Triệu Đỉnh Triệu tướng công không ở đâu khác, chính là Văn Hỉ, nơi Lã Di Hạo Lã tướng công đang tĩnh dưỡng hiện giờ. Địa hình quê mình, sao lại không rõ? Cho nên, trải qua lần này, Triệu tướng công triệt để yên tâm, biết rằng Văn Hỉ bất kể thế nào cũng coi như đã triệt để an toàn trở về.

Từ nay về sau, không còn là kẻ lưu lạc nữa.

Vì vậy, khó tránh khỏi có chút tâm thái như những sĩ dân lưu vong Hà Đông, buổi tối muốn thả giọng hát, mượn rượu ngâm nga. Ở Đô tỉnh, Bí các, Công các thì vẫn thong dong như thường, giữ ra dáng Thủ tướng, nhưng trong lòng lại nhịn không được mà phá lệ nhắn cho con trai mảnh giấy, bảo nó bày rượu mở tiệc.

Đối với việc này, Triệu Phần Triệu công tử đương nhiên cũng rất vui. Chỉ có điều, tuy tên chàng có chữ "Phần", nhưng từ rất sớm đã theo cha mẹ sống ở kinh thành, đối với quê cũ chỉ có vài ấn tượng mơ hồ, chưa chắc đã phấn chấn đến mức ấy mà thôi.

Thế nhưng, đến chiều hôm ấy, Triệu Phần đã sắp xếp thỏa đáng trong nhà, đợi cha trở về, lại gặp vị khách tối nay, mới biết, mình vẫn đánh giá thấp sự phấn chấn trong lòng cha lúc này.

Khách chỉ có hai vị, một là đương triều Xu tướng Trương Tuấn Trương Đức Viễn, vị kia là Công bộ Thượng thư Hồ Dần Hồ Minh Trọng... Thêm cả cha ruột mình ngồi ở chủ vị, đương triều Thủ tướng Triệu Đỉnh Triệu Nguyên Trấn, chính là ba vị danh thần được gọi là "Tĩnh Khang Thái Học tam danh thần".

Lần này là tiệc riêng điển hình. Trương Tuấn tuy con trai còn nhỏ, nhưng tông tộc rất lớn, bèn dẫn theo ba năm đứa cháu con đã trưởng thành giúp việc quản gia. Hồ Dần bên kia cũng tương tự, có em trai cùng mẹ khác cha là Hồ Hoành và một đứa cháu họ xa đến cầu học đi theo... Trong chốc lát, thêm vào nhà họ Triệu vốn con cháu đông đúc, cũng có chút náo nhiệt.

Đến khi tiệc bày ra, cũng chỉ hai bàn. Một bàn ở ngoài, Triệu Phần tự nhường Hồ Hoành, người đã đỗ tiến sĩ và đang ra làm quan, ngồi ghế đầu, rồi dẫn theo em trai cùng mấy người còn lại ngồi tiếp; một bàn khác ở trong, lại chỉ vỏn vẹn có ba nhân vật chính, ngay cả một người hầu rót rượu cũng không có.

Càng khiến đám người bên ngoài thầm lấy làm lạ.

"Lại có cả gừng muối."

Ba người bên trong ngồi yên vị. Trương Tuấn lướt mắt nhìn qua rượu thịt trên bàn, nén cười mở lời: "Nguyên Trấn huynh quả là không quên gốc."

"Gốc, tức là khởi đầu, mọi sự ắt phải có khởi đầu." Triệu Đỉnh nghe vậy cũng vuốt râu cười: "Quan gia trước đây ở Hàng Châu, khi nói chuyện bên này, động tí là nhắc câu ấy... Việc ắt phải truy đến khởi đầu, người thì làm sao có thể quên gốc? Công lao của 'Khương Thị lang' và ơn tri ngộ của quan gia, sao có thể quên?"

Nói xong, hai người cùng cười vang, vẻ căng thẳng lúc vừa đến cũng nới lỏng được ba phần.

Duy chỉ có Hồ Dần, vẫn như dáng vẻ mười năm trước, không nói một lời đứng dậy, chủ động rót rượu cho hai người mà có lúc suýt gọi là nghĩa huynh, rồi sắc mặt vẫn như thường, thong dong ngồi trở lại.

“Tuy là gia yến, nhưng cũng phải trước hết chúc một chén rượu.” Trương Tuấn ý cười hơi dịu, nâng chén đối mặt. “Hà Đông vương sư đại tiến, dù cũng là trong dự liệu, nhưng với Nguyên Trấn huynh mà nói, rốt cuộc cũng là đã tìm được căn cơ, không còn làm kẻ phiêu linh… đáng chúc mừng.”

Hồ Dần thấy thế cũng lập tức đứng dậy nâng chén, Triệu Đỉnh thì gật đầu, khó có dịp không tỏ ra khiêm nhượng, trực tiếp nâng chén uống cạn.

Ngay sau đó, Hồ Minh Trọng lại lần lượt châm rượu cho ba người, châm rượu xong, ngồi về chỗ cũ, nhưng lại thẳng thắn gắp đũa, bắt đầu hạ thủ với bát canh cá đang bốc khói nghi ngút trước mặt.

Còn về Triệu, Trương hai vị, mỗi người cạn một chén, nhưng lại thu tay không nói, chỉ thở dài, tựa hồ là hồi ức chuyện cũ, nghĩ đến mấy người thâm tình, lắm điều cảm khái.

“Trận tuyết này e là không lớn được đâu?” Cũng không hiểu tại sao, rõ ràng là cả chục năm giao tình, nhưng đến nửa khắc sau, hai người lại đã gần như vô ngôn, đến nỗi Trương Đức Viễn không thể không hết cách, như kiếm chuyện mà nói sang thời tiết.

“Không lớn được.” Triệu Nguyên Trấn cũng tỏ vẻ như vừa định thần, tiếp lời. “Ta đã sai người hỏi qua rất nhiều người già cả, đều nói năm nay khí hậu không dị thường, dựa theo kinh nghiệm, tháng này nhiều nhất là sông nhỏ, nước giếng đóng băng, dù có đại hàn, đến mức Đại Hà phong bế, cũng phải đợi vào mấy ngày thượng tuần tháng Chạp… Có điều, chúng ta chịu trách nhiệm ở đây, bất kể thiên tượng ra sao, cũng phải làm tốt lo liệu xấu nhất… Trần Xu Tướng (Trần Quy) bên kia, cũng nên thích đáng coi trọng hơn một chút rồi, việc phá băng trên Hoàng Hà cũng phải sớm tổ chức lên.”

“Không sai.” Trương Tuấn liên tục gật đầu, nhưng lại thở dài lần nữa. “Thực ra, mấu chốt vẫn là phủ Đại Danh bên kia, nếu Nhạc Bằng Cử có thể nhất cử công phá phủ Đại Danh, vạn sự đều dễ nói.”

“Nhạc Bằng Cử cũng có phải thần tiên đâu.” Triệu Đỉnh dở khóc dở cười. “Phía sau phủ Đại Danh đã có tới năm Vạn hộ, cộng thêm phủ Long Đức mấy ngày đường là đến với bốn, năm Vạn hộ nữa, binh lực cũng yếu hơn đối diện không ít, huống hồ phủ Đại Danh bản thân cũng là một tòa kiên thành, ba mặt giáp sông Đại Hà, thiên nhiên trở ngại… Làm sao mà phá được thành? Kỳ vốn là thiên sư, chỉ cần có thể đem Đông Lộ Quân gắt gao hấp dẫn lấy, cũng đã là thỏa đáng. Nếu là có thể dẫn dụ Tây Lộ Quân đến, thế mới là cục diện hay nhất, bất quá đến lúc đó lại đến phiên Nhạc Phi đến giữ thành, tuyết rơi nói không chừng lại là chuyện tốt.”

“Nhạc Bằng Cử có tư chất danh tướng.” Trương Tuấn lập tức cảm thán. “Là ta thấy, nếu có thể ban thêm cho hắn chút binh, nói không chừng phen này Bắc Phạt có thể trực tiếp từ Hà Bắc bên này mở ra khuyết khẩu… Ngươi nghĩ xem, nếu có thể trước tết thuận lợi phá được phủ Đại Danh… khi ấy Kim quân tả hữu thất thố, e chỉ còn cách hợp binh tại khoảnh đất bằng, sau đó đợi vương sư hai cánh chỉnh đốn ổn thỏa, có thể giáp kích nơi sơn hà chi bạn, nhất cử tiễu trừ bọn giặc.”

Triệu Đỉnh muốn nói nhưng lại ngừng, nhưng cuối cùng phải nhìn sang Hồ Dần vốn đang cúi đầu gặm nửa con cá.

“Quân quốc chi trọng, Quan Gia tự có suy xét, từ rất sớm đã định ra chiến lược lấy Hà Đông làm chính, há có thể đổi?” Hồ Dần đầu cũng không ngẩng, buột miệng đáp. “Huống hồ thiên thời không cho phép… Muốn phá được thành đâu phải là không có cách, thí dụ lấy chu sư tiến vào hai bên phủ Đại Danh, lại lấy trọng binh chẹn hậu lộ, khiến viện binh Kim quân không thể áp sát quanh thành trì, cũng khiến binh lực vương sư cục bộ chiếm ưu, mới dễ thi triển… Trước đó Võ học và Khu Mật Viện đã nghiên cứu phương lược, trong đó có một kế chính là thế, nhưng đó là sang xuân thuận theo thủy thế thịnh đại mới xuất binh, nay lại là mùa đông tiến quân, chẳng những nước cạn, nói không chừng còn đóng băng, trừ phi có pháp môn lập tức phá thành, nếu không e khiến cục diện hỏng bét, ai dám coi thường mà ném đi?”

Trương Tuấn nhất thời ngượng ngùng.

Vậy mà Hồ Dần căn bản chẳng nể mặt vị lão huynh này của mình, chỉ là tiếp tục nghiêm túc khuyên nhủ: “Đức Viễn huynh, nay cách ngày Kim Quốc Tam Thái Tử đột tử khi trước đã qua nhanh năm mươi ngày rồi, cách ngày Quan Gia hạ chỉ xuất binh cũng hơn bốn mươi ngày, Hà Bắc bên này đã thu phục được ba châu, Hà Đông bên kia coi như đã thu phục được sáu, bảy châu, chẳng lẽ huynh vẫn còn nghĩ đến chuyện cá nhân được mất, không thể tĩnh tâm lại để vì nước ra sức sao? Nếu như thế, sao không chủ động xin từ chức mà nghỉ vài hôm, chỉ đem sự vụ giao cho Nguyên Trấn huynh, rồi ta, Lưu Tử Vũ, Lâm Cảnh Mặc, tòng bàng hiệp trợ, nhất lực vì Đức Viễn huynh mà đại lao?”

Trương Tuấn sững lại một thoáng, rồi bối rối lo lắng, Triệu Đỉnh nhất thời cũng có chút luống cuống.

Không vì gì khác, cả hai đều biết, Hồ Minh Trọng không phải kẻ ham tranh quyền vị, cũng chẳng phải hạng nhát gan, trái ngược hẳn, đây là người nghiêm cẩn và coi Bắc phạt là tất cả. Y đã nói vậy, thì mười phần đến tám chín phần là thực lòng nghĩ thế, thậm chí rất có thể sẽ thực sự đi thử.

Nhất thời, Trương Tuấn luống cuống tay chân, không biết giải thích ra sao, ngược lại Triệu Đỉnh hơi hoãn lại một chút, rồi mới nghiêm túc khuyên can: “Minh Trọng… sự tình không phải tính theo kiểu ấy. Đức Viễn ở ngôi Xu mật đã lâu, một khi khinh động, tất sẽ dẫn đến trong ngoài nghi kỵ. Lúc ấy, chỉ riêng chuyện này thôi cũng đủ làm dao động triều cục, ảnh hưởng đến tiền tuyến.”

“Đúng vậy, Đức Viễn huynh ngôi cao quyền trọng, tự thành thể thống, một khi dao động, ắt sẽ bất lợi cho nước.” Hồ Dần tiếp tục nghiêm mặt đáp. “Nhưng nếu vậy, Đức Viễn huynh hẳn nên tự trọng mới phải, sao vẫn suốt ngày giá mà thế này thì tốt, giá mà thế kia thì sao?”

“Minh Trọng.” Triệu Đỉnh đã hối hận vì ngắt lời Hồ Dần đang ăn cá. “Đây chẳng phải là yến tiệc riêng hôm nay, ba chúng ta cùng trò chuyện riêng tư hay sao? Có chút tư ý dốc bầu ở đây, rồi sau mới tiện đoan chính cái thân Tể chấp ở Sùng Văn viện.”

Trương Tuấn vội vàng gật đầu.

“Nếu luận thế, trước đây quan gia truyền hịch văn tới, trước khi đăng để báo, vì sao nghe bọn lại viên cấp dưới kể, Đức Viễn huynh ở Sùng Văn viện đã cảm khái trước mọi người, rằng tiếc vì không dùng hịch văn mình viết, đến nỗi để Phạm Tam Chiếu thành danh… đó cũng là chuyện nên làm khi đoan chính cái thân Tể chấp sao?” Hồ Minh Trọng vẫn nghiêm mặt truy vấn không ngừng.

Triệu Đỉnh rốt cuộc câm nín, mà Trương Tuấn thì đã sớm mồ hôi túa ra tầng tầng.

Nói câu thực tình, nếu đây là người khác, dù là đích thân Triệu Đỉnh buông mấy lời này, Trương Đức Viễn cũng có thể lập tức đập bàn phủi áo ra đi. Có điều, đổi lại người khác thì cũng chẳng thể chất vấn y như thế, phải không?

Cũng chỉ có người tiểu huynh đệ quen biết đã hơn chục năm này, trong bữa tiệc riêng hiếm hoi chỉ có ba người ôn chuyện cũ hôm nay, mới có thể gián can y như vậy!

Chẳng sai, Trương Đức Viễn đã đoán chắc Hồ Minh Trọng là cố ý rồi, chính là nhân cơ hội này để bày tỏ bất mãn. Cái cậu tiểu huynh đệ ngày xưa chỉ biết cúi đầu ăn khương sị, nay đã có được cơ hội, vừa mở miệng đã là một hàm răng nanh nhọn hoắt.

Nhưng vấn đề ở chỗ, dù có thế đi nữa, thì đã sao? Hồ Dần người này, bình nhật hành sự điệu thấp, lại chẳng hề có lấy nửa điểm sơ hở… chẳng lẽ chỉ vì yến tiệc riêng khuyên ngươi vài câu, ngươi đã đòi tuyệt giao, rồi sai người đàn hặc y bất hiếu sao?

Đàn hặc Hồ Minh Trọng bất hiếu cũng chẳng được, kẻ trước đây ngầm đàn hặc y bất hiếu, nay chỉ còn lại mỗi câu ‘phàm sự tất hữu sơ (việc gì cũng có khởi đầu)’ thôi.

Hơn nữa, làm vậy chẳng phải là tự ngồi thực rồi ngươi là kẻ chẳng màng đại cục, không xứng làm Tể chấp, chỉ là đồ tư tâm sao?

Thậm chí, Trương Tuấn còn chẳng dám phất tay áo bỏ đi… bởi y thực tâm sợ hôm nay mình đi rồi, ngày mai Hồ Minh Trọng sẽ thực sự một phong tấu sớ trực tiếp đưa tới trước mặt quan gia!

Ai sợ ai chứ?

Hay phải nói, người ta Hồ Thượng Thư đã từng sợ ai chưa? Thực sự tưởng người ta là kẻ ăn chay ư?

Trong nháy mắt, cả con cá lớn đã gần hết sạch, còn đòi ăn chay?

Bất đắc dĩ, phải mất một lúc lâu mới hoãn lại được hơi, Trương Tuấn đành phải kiên trì đứng dậy, cung kính chắp tay: “Đa tạ Minh Trọng nhắc nhở, ngu huynh quả thực đã có phần thất lễ với thể thống Tể chấp rồi.”

Nói xong, lại nâng chén đối ẩm, để che giấu đi sự ngượng ngập.

Hồ Dần gật đầu, không chút khách khí đứng dậy cùng y đối ẩm, coi như nhận chén rượu này. Nhưng trước khi ngồi xuống, y lại chủ động nhấc bình rượu, rót đầy cho đối phương một chén Lam Kiều Phong Nguyệt, tư thái thì vẫn là không chê vào đâu được.

Thế là, ba người bỏ qua chuyện này, lại bắt đầu yến ẩm giao đàm.

Có điều, nói là ba người ôn chuyện cũ, nhưng Hồ Dần thì chỉ cúi đầu ăn uống, một con cá bị y ăn gần hết sạch sẽ, rồi ném luôn xương sang một bên, quay sang xử lý tiếp một bát khương sị… cùng lúc ấy, Triệu Đỉnh và Trương Tuấn là Tướng công của đông tây nhị phủ, hai người trò chuyện, bất kể nói gì, đều chẳng tránh khỏi chuyển sang việc quân quốc đại sự. Mà hễ nói tới quân quốc đại sự, lại đều không thể không suy tính cho phe cánh của mình, cố sức gây ra đôi chút tranh luận chia bè phái.

Nhất là Trương Tuấn, vì chuyện tấu sớ trước đó rất bị động trước mặt quan gia, lần này lại là tới phủ Triệu Đỉnh làm khách, hơn nữa còn bị Hồ Minh Trọng cho một gậy đau ngay từ đầu, nên không khỏi càng thêm cảnh giác.

Ví như khi Triệu Đỉnh nhắc đến việc chuyển vận ở Kinh Đông Đông lộ không được tốt, chi bằng giao luôn việc chuyển vận quân nhu cho cả Kinh Đông lưỡng lộ cho Mặc Kỳ Nguyên Trung ở Kinh Đông Tây lộ, thì Trương Tuấn liền bản năng cảnh giác, rồi lập tức kiến nghị rằng chiến sự đang ở phía trước, nên xử lý thật nặng để răn đe, chính là muốn cách chức Tiểu Hàn Kinh lược của Kinh Đông Đông lộ, để Lễ bộ Triệu Nguyên Hiển Triệu thị lang đi Kinh Đông Đông lộ.

Đó là bởi vì chức vị của Tiểu Hàn Kinh lược ngày đó vốn là do Trương Đức Viễn của ông ta tiến cử, nếu tiền tuyến đang đánh trận, kẻ này lại không cam lòng mà tiếp tục làm ra thêm chuyện thừa thãi gì ở Kinh Đông, thì không khỏi khiến Quan gia nổi giận.

Còn Triệu Nguyên Hiển thì là lão bộ hạ của Triệu Đỉnh khi còn ở Lưỡng Hoài hồi trước.

Đây là một kiểu sách lược phòng thủ điển hình.

Chỉ có thể nói, may mà Trương Tuấn chưa tiến sâu thêm một bước, bàn tiếp xem ai sẽ bổ sung vào vị trí Thị lang Lễ bộ này, nếu không thì quá lộ liễu rồi.

Đương nhiên, Triệu Đỉnh cuối cùng cũng không đồng ý phương án này, ông vẫn cảm thấy lúc này triệt hồi đại viên địa phương sẽ gây chấn động, thêm nữa ông cũng nhận ra Trương Tuấn có phần phản ứng thái quá, nên có ý tạm gác lại.

Sau việc này, còn bàn đến chuyện Đông Mông Cổ... Hướng Thiểm Tây, Ninh Hạ gần đây liên hợp báo về, đều nói nhận được tin tức từ thảo nguyên, bên Đông Mông Cổ sứ tiết Nữ Chân không ngừng qua lại, thêm vào đó Bột Nhi Chỉ Cân Hợp Bất Lặc trước nay vẫn không trả lời dứt khoát, không biết là thật sự bị mua chuộc rồi hay là đang ngồi đấy mà lên giá, hoặc cũng có thể là đang quan sát, cho nên cần triều đình mau chóng ủy phái sứ giả có trọng lượng đến đó.

Mà hai người Triệu, Trương, không tránh khỏi lại vì nhân tuyển sứ giả này mà nảy sinh một chút tranh luận.

Lòng mà nói, tranh chấp của hai người này chưa hẳn đã là Đảng Tranh gì đó, cũng chưa hẳn là tư tâm lấn át công tâm, thậm chí chưa hẳn thực sự là Đảng Tranh... bởi vì suy cho cùng họ đều biết suy xét từ việc nước, hơn nữa quyết đoán của Triệu Quan gia chưa từng mất hiệu lực.

Nhưng mà, Triệu Quan gia đâu phải siêu nhân, có thể quyết đoán mọi việc, nhất là vị Quan gia này lại thường xuyên không có mặt ở Kinh Thành, Lã Hảo Vấn lại ngày càng tiếc giữ thanh danh, bình thường không tham gia vào những việc này, điều đó dẫn đến việc quyền lực trong tay hai người Triệu, Trương tập trung và lớn mạnh chưa từng có, nhưng lại không có sự kiềm chế nào từ tầng cao hơn.

Nói trắng ra, hai con người này, trên một góc độ nào đó đã được xem là những người nắm giữ 'quyền lực tối cao' tương đối, mà sự đối lập của quyền lực tối cao, tự nhiên không thể tránh khỏi gây ra tranh chấp, rồi hình thành đối lập và phân hóa.

Nhất là dưới chế độ nghị quyết của Bí các, muốn làm việc gì, việc cần thiết phải kéo người về phe mình cũng là không tránh khỏi, điều này càng làm kích thích thêm sự đối lập này.

Chỉ có thể nói, tình trạng này, từ năm năm trước khi hai người mới bắt đầu nắm quyền đã có, rồi mỗi khi Triệu Quan gia ra ngoài đi lòng vòng là lại trở nên gay gắt, chỉ duy có điều cả hai đều là tâm phúc của Triệu Quan gia, về mặt phục tùng Quan gia thì không có vấn đề gì, cho nên Quan gia vừa trở về thì lại từ từ lắng xuống.

Nhưng chẳng phải lần này Triệu Quan gia rời đi đặc biệt lâu sao? Chẳng phải Triệu Quan gia vừa trở về chưa được hai ngày đã xảy ra sự kiện đột xuất, mở màn Bắc Phạt trước thời hạn sao?

Kết quả là cái gọi là sự tranh đấu giữa Thủy đảng và Mộc đảng căn bản không kịp tan biến, đã bị bao nhiêu việc quân quốc nhấn chìm mất, rồi sự việc nhiều lên, ngược lại càng khiến hai bên đối lập trầm trọng hơn.

Trên một góc độ nào đó, hôm nay Triệu Đỉnh thiết yến, cố nhiên là thực sự vui mừng vì quê cũ được khôi phục, nên gọi hai người bạn tốt đến ôn chuyện, nhưng cũng ít nhiều mang hàm ý muốn có một cái hẹn quân tử với Trương Tuấn, tạm gác binh đao trong chốn riêng tư, cùng mưu việc nước, bởi vì dạo này hai người đã quá căng thẳng với nhau.

Có điều, nhìn cái dáng vẻ dè dặt cẩn trọng của Trương Đức Viễn lúc này, thì xem thế nào cũng khó mà thành được cái hẹn quân tử này rồi.

"Ba trăm võ sĩ Nhật Bản đã đến Tế Nam rồi..."

"Ba trăm người thì ra chiến trường vô dụng, chỗ dùng là ở việc trấn an lòng người và về mặt ngoại giao, bảo họ đến Kinh Thành một chuyến, lộ mặt trước sứ tiết Cao Ly, rồi nhanh chóng đi Hà Đông, sung làm nghi vệ."

"Việc này thì không có gì đáng bàn."

"Đường sông Thiểm Châu giao thông bất tiện, có người đề nghị vật tư đi đường bộ đến Quan Trung, rồi từ Bồ Tân chuyển vận."

"Có thể thử xem, nhưng nếu vậy, có nên đặt thêm một chức Chuyển vận phó sứ không? Hay là để Lưu thị lang kiêm nhiệm?"

"Chuyện này... việc này không phải chức trách của Bộ Công sao? Minh Trọng..."

"Nguyên Trấn huynh gọi ta?" Hồ Dần đang gặm một cái đùi vịt 'Kiến Viêm ngự áp' ngẩng đầu lên, nghiêm túc hỏi. "Ta cứ tưởng hai vị huynh trưởng đã quên mất ngu đệ rồi chứ..."

Triệu Đỉnh và Trương Tuấn cùng lộ vẻ ngượng ngùng, vội vàng chắp tay ngồi ngay ngắn lại.

Còn Triệu Đỉnh, trong lòng hổ thẹn, nhìn bàn đồ ăn đã vơi non nửa, rốt cuộc cắn răng, bày ra dáng vẻ chủ nhà:

"Đức Viễn, Minh Trọng, hôm nay là vì ngu huynh cuối cùng cũng có thể chết được chôn nơi quê hương, lá rụng về cội, trong lòng thực sự vui mừng, rồi nhớ lại lời hẹn năm xưa khi ba chúng ta ẩn mình ở Thái Học hồi Tĩnh Khang, mới gọi các đệ đến, uống chén rượu, ôn lại đôi câu chuyện cũ... Thôi được rồi, kể từ lúc này, quốc sự gì, chính lược gì, đều đừng nhắc nhiều nữa, chúng ta chỉ bàn về tình cũ, chỉ nói chuyện phong nguyệt văn chương, công sự đều vứt hết sang ngày mai được chăng?"

Trương Tuấn lập tức mỉm cười đáp ứng, nói rồi thậm chí xắn tay áo lên, ngâm ngay một bài thơ để xua tan bầu không khí, nghe nói là mấy hôm trước y đến bái phỏng Lã Hảo Vấn Lã Công Tướng, tiện đường bái yết từ đường mới dựng trong nhà Lã Công Tướng, rồi ứng cảnh mà làm.

Rằng:

"Tam tướng kinh niên trấn miếu đường, giang sơn thảo mộc diệc tăng quang.

Nhất thời chủ tể quyền hành trọng, thiên cổ nhân gian tính tự hương."

Ba vị tể tướng này, đương nhiên là chỉ ba người họ Lã nắm chức Bình chương quân quốc trọng sự chưa từng có trong lịch sử, nhưng dùng ở đây cũng có ý trêu đùa, bởi vì ba người trong phòng, chỉ có Hồ Dần là chưa làm tể tướng.

Nào ngờ, Hồ Dần nghe chuyện này, lại chỉ lắc đầu: "Sở trường của Đức Viễn huynh đều ở Nho học, Phật học cũng không kém, gần đây Nguyên học cũng nghiên cứu không tồi, nhưng thơ từ phong nguyệt thì thực sự chưa đủ, giống như ngu đệ vậy, đều quá tầm thường, chẳng đáng đặt ở chốn tao nhã."

Trương Tuấn nhất thời cụt hứng, nhưng người ta Hồ Minh Trọng cũng đã nói 'giống như ngu đệ vậy', nên cũng khó mà mắng.

"Vậy thơ từ phong nguyệt của ngu huynh thì sao?" Triệu Đỉnh vội vàng góp vui.

"Chỉ luận về phong nguyệt văn chương, ba người chúng ta, vẫn là Nguyên Trấn huynh thành tựu lớn nhất." Hồ Dần ngẩng cao đầu đáp, giọng ung dung. "Có điều, đây không phải vì Nguyên Trấn huynh là người có tài, mà là bởi Nguyên Trấn huynh cả đời không chuyên tâm làm văn chương, hễ có sáng tác văn học, đều là xuất phát từ tình thực ý thật... mà những thứ văn chương phong nguyệt ấy, một khi đã có tình thực ý thật, thì thắng hết mọi thứ trên đời."

Nhắc tới, Triệu, Trương hai người sao không hiểu Hồ Minh Trọng là một kẻ cương trực, hắn đã nói như vậy, thì thực sự là nghĩ như vậy, cho nên Triệu Đỉnh lập tức mỉm cười, vuốt râu đắc ý, lòng khoan khoái, còn Trương Tuấn thì nhất thời cuống lên, định nói gì đó... Y vẫn muốn chứng minh bài "Hịch Văn" của mình cũng không tồi.

Nhưng cũng đúng lúc này, Hồ Dần không thèm để ý đến cử chỉ của Triệu, Trương hai người, trái lại cũng bắt chước Trương Tuấn lúc nãy, trực tiếp cầm đùi vịt lên, gõ gõ chén rượu, dùng cái miệng bóng nhẫy dưới ánh nến, ngâm lên một bài thơ:

"Tàn thiềm suy liễu bạn lao sầu, bả tửu bi ca Biện thủy thu.

Khoái khoát tử sinh câu lệ hạ, công danh phú quý thử tâm hưu.

Sát kê vi thử tư tiền ước, vấn xá cầu điền quý bổn mưu.

Hựu hướng xuân phong thoại li biệt, thử sinh sinh kế nhật du du."

Ngâm xong một bài thơ, Hồ Dần bóp chặt đùi vịt, lắc đầu cảm thán với hai người đã sớm biến sắc mặt:

"Nguyên Trấn huynh, huynh nói hôm nay chỉ luận về tình bạn cũ và phong nguyệt văn chương, nhưng nếu bàn về tình bạn cũ kiêm phong nguyệt văn chương của ba chúng ta, thì có bài thơ nào thấm thía hơn bài thơ này không? Mười năm trước, ba chúng ta cùng nhau ẩn náu ở Thái Học, cùng nhau trốn thoát ra ngoài, ở bên dòng Biện Hà ngoài thành bàn định, Nguyên Trấn huynh người nhà đông, nên đi về phía nam, Đức Viễn huynh thì đi về phía bắc, ta một thân một mình men theo Biện Hà đi về phía đông, chia ba đường đi dò la tin tức, tìm kiếm Hành Tại, phòng khi gặp bất trắc dọc đường, bị người ta tóm gọn một mẻ... Vậy tại sao trước lúc ta lên đường huynh không có hứng thơ, cố tình lại là lúc ta đi rồi, hai người lúc nam bắc chia tay mới có bài thơ này? Tại sao bài thơ này là 'Biệt Trương Đức Viễn', không phải là 'Tặng Hồ Minh Trọng'?"

Trương Tuấn thoáng chốc ngây người ở đó, Triệu Đỉnh gắng gượng nở nụ cười, vừa định lên tiếng, nhưng vừa mở miệng, cũng nhất thời không biết nên trả lời thế nào, trái lại có vẻ hơi ngẩn ngơ.

Còn về Hồ Minh Trọng, người đã ăn uống suốt cả buổi tối, thì vẫn tiếp tục gõ đùi vịt xuống bàn kêu lốp cốp: “Nguyên Trấn huynh, Đức Viễn huynh, nếu luận về tình bạn cũ của ba người chúng ta, những chuyện khác bỏ qua cũng được, riêng chuyện này đệ cứ canh cánh mãi trong lòng! Các huynh nói đi, trăm năm sau, thơ từ đào thải cũ thay mới, ba người chúng ta đâu phải bậc đại gia gì, những bài kiểu ‘tam tướng trấn miếu đường’ dung tục ấy e rằng đều bị che lấp hết, đến lúc ấy chỉ còn mỗi bài thơ này truyền đời, há chẳng khiến thiên hạ tưởng rằng chỉ có hai người các huynh từng sinh tử khi khoát, còn Hồ Minh Trọng ta chỉ là một kẻ qua đường hay sao? Ngày ấy định ra tình nghĩa sinh tử, chẳng phải là Triệu Đỉnh, Trương Tuấn và Hồ Dần, tức là ba người đang ngồi đây hôm nay ư?!”

Lời nói đến cuối, gần như có vẻ kịch liệt, đến mức cách hai cánh cửa ở phòng ngoài cũng có chút xao động, chỉ là không ai dám vào dòm ngó mà thôi.

Còn như Triệu, Trương hai người, Hồ Dần một bài thơ ngâm lên, bọn họ liền có chút dần dần ảm đạm, đợi đến khi Hồ Dần làm bộ chỉ trích chất vấn, trong lúc ấy hai người kỳ thực đều có ý muốn lên tiếng đáp lời, nhưng hầu như vừa mở miệng, lại đều không khỏi ba phần hổ thẹn, ba phần chua xót, lại có ba phần cảm khái tráo trở, đến mức không nói nên lời…

Nghĩ cho cùng, đã từng có lúc nước mất nhà tan, ba người đã từng sinh tử nâng đỡ nhau, lại từng sinh tử khi khoát, đó là giao tình bậc nào? Mà nay, đại cuộc đảo chiều, lại mỗi người mọc thêm cánh, đối lập nhau, đến nỗi tụ họp thế này, cũng phải do dự thăm dò.

Trong cái thế lúng túng ấy, Hồ Minh Trọng châm chọc như vậy, đã có ý mỉa mai, lại có mấy phần tình thật thái thực, bày tỏ tấm lòng thân cận, thực khó mà đối đáp.

Chưa nói hai người còn lại trong lòng ngổn ngang trăm mối thế nào, chỉ nói Hồ Minh Trọng, một bài thơ ngâm xong, một phen lời lẽ thốt ra, bèn tiếp tục cúi đầu xử lý cái đùi vịt kia, lát sau, xử lý cái đùi vịt cũng kha khá rồi, vị Công bộ thượng thư này lại dứt khoát đứng dậy chắp tay vái hai người:

“Nhị vị huynh trưởng, tình cũ trăng thanh đệ chỉ có một phen lời ấy, cũng đã nói xong rồi, nếu có đắc tội, thì ấy tự nhiên là các huynh quên mất tình xưa sinh tử chi giao của chúng ta, không phải đệ nói không lọt tai… Ba trăm võ sĩ Nhật Bản đều đã đến Tế Nam rồi, đệ xin về trước sắp xếp văn thư điều phối một chút, việc chuyển vận qua Bồ Tân, đệ cũng sẽ thu xếp, sẽ không lỡ chính sự của nhị vị huynh trưởng… Nhị vị hãy luận chuyện trăng gió đi.”

Dứt lời, không ngờ lại phủi tay giận dỗi bỏ đi thẳng.

Còn hai người Triệu, Trương, nhìn nhau lẻ loi, cũng đều sinh lòng hổ thẹn, bèn vội vàng đuổi theo, nào ngờ Hồ Minh Trọng trẻ người chân nhanh, một mạch đuổi ra đến sân, cũng chưa thấy Hồ thượng thư quay đầu, thêm vào lúc ấy đám con cháu ngồi ở phòng ngoài ùa ra, lại không tiện kêu réo giữa chốn đông người, cũng là một phen xấu hổ muốn độn thổ.

Thế nhưng, trong sân đã tạnh mưa tuyết nhỏ, không màng đến em trai và cháu trai đang hấp tấp đuổi theo, Hồ Dần lại bỗng nhiên chủ động dừng chân, rồi quay đầu nhìn lại:

“Có rồi.”

“Có cái gì rồi?”

Trương Tuấn thấy đối phương dừng lại, vội tiến lên, định kéo đối phương quay về. “Minh Trọng, bên ngoài tuyết tạnh, hơi lạnh chút, hãy theo ta về uống chút rượu rồi nói.”

Triệu Đỉnh cũng vội tiến lên định nói.

“Không cần.” Hồ Dần giơ tay ngăn đối phương, rồi ngay trước mặt con cháu ba nhà cung kính lần lượt thi lễ với hai người. “Vừa rồi nhị vị huynh trưởng mỗi người có một bài thơ… đệ cũng vừa có được một bài thơ dung tục, có thể xướng họa, chính hợp với tình nghĩa cũ trăng tuyết gió trăng này.”

Triệu Đỉnh và Trương Tuấn cùng lúc đau đầu, nhưng lại chỉ có thể đứng nghiêm trước mặt con cháu nhà mình.

Lúc ấy, mưa tuyết nhỏ đã tạnh, một vầng trăng lưỡi liềm ló ra, rọi xuống mặt đất, mái hiên sáng lấp lánh, Hồ Minh Trọng bèn trong sân chắp tay sau lưng bước trên tuyết, mỗi bước một câu đối, làm ngay một bài thơ trước mặt mọi người:

“Hà xuất Côn Lôn khư, giang xuất Mân Sơn để.

Hàm hàm thụ bách độc, cổn cổn kinh vạn lý.

Thủy duy chuẩn chi bình, nhi đức giám chi tỉ.

Ly đôi dữ chỉ trụ, hà sự trung lưu khởi.

Tọa lệnh bình giả khuynh, phục sử minh giả tử.

Thần môn tuy như thị, thần tâm yếu như thủy.

Vật vi chỉ trụ kích, nãi tác thiên địa kỷ.

Tại gia nhi hữu oán, duy Thuấn xử phụ tử.

Tại bang nhi hữu oán, duy Đán ưu thất hủy.

Phù khởi phẫn dục tai, quá thị phi thiên lý.

Tiêu Tào bần tiện giao, khích tự tướng tướng khởi.

Ngật năng trừ giới đế, chí tử tương thôi mỹ.”

Hắn cũng từng xem đấy thôi, vết xe đổ hãy còn kia.

Cùng thời Tần Hán đấy, khác đường trăm đời sau.”

Một bài thơ ngâm xong, lời lẽ đơn giản dễ hiểu, ai cũng biết Hồ Minh Trọng đây là đang khổ tâm khuyên hai người đoàn kết một lòng, cùng lo việc nước.

Con cháu hai nhà Triệu, Trương xung quanh cũng đều đồng loạt nhìn về phía trưởng bối nhà mình, khiến Triệu, Trương hai người càng thêm hổ thẹn.

Còn bên kia, Hồ Minh Trọng làm xong một bài thơ tầm thường, lại thêm ăn no bụng, liền giẫm lên tuyết nhỏ sải bước rời đi, em trai ông là Hồ Hoằng ở phía sau, cũng chẳng thèm xách cái đèn lồng, trực tiếp đuổi theo.

Triệu, Trương hai người đưa mắt tiễn đối phương ra ngoài, chỉ thấy trăng từ trên đỉnh đầu đối phương chiếu xuống, tuyết từ dưới đất phản quang, rọi cho Hồ Minh Trọng đầy mình rực rỡ, cho đến khi chợt lóe rồi khuất hẳn ngoài cửa.

“Cái sức ăn của Hồ Minh Trọng này, sớm muộn gì cũng làm Tể tướng.” Đứng hồi lâu, Trương Tuấn khẳng định một câu, rồi lôi Triệu Đỉnh quay lại uống rượu.