Giữa tháng Chạp, trời đông lạnh thấu xương, đương tiết rét nhất trong năm, ngày trước lúc này, buôn bán lớn và đi xa đã sớm đình chỉ, mọi người đều sẽ ở lại trấn thành, thôn xóm để đón năm mới, ở Đông Kinh thành cũng không ngoại lệ.

Nhưng năm nay khác, chiến tranh toàn diện thay đổi hết thảy, từ đông sang tây, từ nam lên bắc, bầu không khí chiến tranh bao trùm tất cả.

Còn đối với Tước Thử Cốc nối liền bồn địa Thái Nguyên và bồn địa Lâm Phần mà nói, tình hình lại càng phát sinh thay đổi thêm một bước vào đúng thời điểm giữa tháng Chạp... Trước đó hơn bốn mươi ngày, Tước Thử Cốc này can qua không dứt, bộ đội nối nhau tiến lên, điều đó đương nhiên có thể hiểu được, vì hai nước Tống Kim căn bản đang tiến hành cuộc chiến đẩy tiến dài dằng dặc nặng nề tại Tước Thử Cốc; mà từ ngày mười sáu tháng Chạp, khắp Tước Thử Cốc đã thông suốt, nơi đây chẳng những không yên tĩnh trở lại, trái lại đột nhiên trở thành nơi người xe tấp nập.

Hoàn toàn khác xa lúc trước tác chiến với biên chế nghìn người qua lại, dân quân lên tới hàng vạn, hàng mười vạn ùa vào trong hẻm.

Tước Thử Cốc hình thành nhờ Phần Thủy, mà Phần Thủy cũng chia Tước Thử Cốc làm hai, lượng lớn bộ đội tác chiến dọc theo bờ đông Phần Thủy tương đối rộng rãi tiến gấp lên, còn bản thân Phần Thủy đã đóng băng và lòng sông đông cứng cứng lại ngoài dự liệu trở thành đường hành quân trời phú cho bộ đội vận tải... Phu dân và súc vật đều quàng giày cỏ chống trượt, nan vành bánh xe cũng được bọc cỏ khô bền dai, một số xe cộ, đòn gánh trực tiếp lết thẳng trên mặt băng.

Trong tình hình này, tốc độ qua lại của bộ đội rất nhanh.

Bất quá, thứ thực sự đảm bảo cho tốc độ tiến quân trên Phần Thủy và bờ đông Phần Thủy, thực ra trái lại là vùng bờ tây Phần Thủy trong lòng hẻm hơi hẹp, cùng với các thung lũng, sườn thoải... Vùng bờ tây Phần Thủy, sớm khi trước đây tiến hành chiến đấu đẩy lui, Triệu Quan Gia đã đích thân hạ chỉ, sai Tiết độ sứ Mã Khoách ra mặt, mỗi khi tiến được một dặm liền lập một trạm binh tổng hợp tại bờ tây.

Trạm binh cũng là do Triệu Quan Gia đích thân thiết kế, yêu cầu cụ thể đến từng biên chế nhân viên.

Thứ nhất, trong trạm binh phải có đủ nhân viên nấu nướng và than đá dự trữ, đảm bảo nước nóng không ngừng, và tùy thời giúp bộ đội nấu chín, pha mềm lương khô.

Thứ hai, trong trạm binh tối thiểu phải có ba vị tùy quân Tiến sĩ, một người phụ trách quản lý vận hành thường nhật của trạm binh, một người phụ trách hòa giải phân tranh, giám sát quân kỷ, người cuối cùng phụ trách truyền đạt tuyên giảng quân lệnh có thể ban xuống bất cứ lúc nào.

Thứ ba, trong trạm binh phải có vài gian phòng ấm dự trữ, đảm bảo cho thương binh do sự cố đột phát có chỗ nghỉ chân và xử lý vết thương.

Cuối cùng, tất cả thánh chỉ, quân lệnh, cùng lui tới của quân quan, bất kể lớn nhỏ, toàn đều phải đi từ phía tây Phần Thủy, không được đi phía đông, cản trở việc tiến quân.

Ngoài trạm binh ra, trong Tước Thử Cốc còn có bảy tám nơi thung lũng, sườn thoải, cũng đã sửa sang thành doanh trại chỉnh tề, đây là những trạm binh quy mô càng lớn hơn, trừ tác dụng cơ bản của trạm binh nhỏ, còn có tác dụng thu dung thương binh quy mô lớn, sửa chữa công cụ giao thông, tập kết vật tư súc vật, và kiêm nhiệm điểm phòng ngự ngay tại chỗ.

Hãy nói, những thứ này, lúc trước khi đẩy tiến chiến đấu, tuy cũng cảm thấy rất tiện lợi, nhưng mọi người đều cho rằng, Triệu Quan Gia có hơi quá... Vài cái doanh trại thì có thể tiếp nhận, hơn nữa là những thứ rất tốt, bộ đội phân ra đông tây qua lại, lại thêm vận tải quân nhu trên sông, mọi người đâu vào đấy tiến phát cũng không phải chuyện gì mới mẻ... Ai mà chẳng sớm hô hào phải đi sát bên phải.

Nhưng cứ tiến một dặm lại làm một cái trạm binh như thế, thực sự quá lãng phí nhân lực vật lực.

Thậm chí có lời đồn nói, đây là Triệu Quan Gia vì không muốn Mã Tổng quản mất đi phần tự trọng, nên cố ý tìm việc cho Mã Khoách địa vị cao nhưng quyền thấp làm.

Thế nhưng giờ đây, khi thánh chỉ bỗng nhiên ban xuống, yêu cầu toàn quân tốc độ cực nhanh đánh gấp lên Thái Nguyên, cả sĩ tốt lẫn dân phu tính gộp mấy chục vạn toàn quân, thêm vô số quân nhu, cần xuyên qua mấy chục dặm dài Tước Thử Cốc, thời khắc này các quân quan thần liêu ở tiền phương vừa chỉ hận những trạm binh này không thể cách mỗi ba trăm bước một cái, đồng thời rốt cục cũng ngộ ra.

Triệu Quan Gia tuyệt đối đã chứa mưu từ lâu, ngài ấy chính là đợi thời điểm đả thông Tước Thử Cốc, rồi bỗng nhiên chuyển chậm làm gấp, chuyển nhỏ làm lớn, phát động toàn bộ binh lực, tập kích gấp Thái Nguyên thành, khiến cho quân giữ của Kim quốc trong bồn địa Thái Nguyên và chủ lực Kim quốc từ hướng Hà Bắc toàn đều trở tay không kịp.

Ấy thế, tạm không đề cập Thái Nguyên thành là tòa thành kiên cố bậc nhất thiên hạ, hiệu quả của việc tập kích gấp thế này rốt cuộc lớn đến đâu, nhưng dù sao đi nữa, quyết tâm của Triệu Quan Gia tất cả mọi người đều cảm nhận được.

Trên thực tế, bộ đội tiến phát nhanh như vậy, đâu vào đấy như vậy, một mức độ rất lớn là bởi vì ngự giá của Triệu Quan Gia ở ngay phía sau.

Ngày mười lăm tháng Chạp, canh khuya phát thánh chỉ tới các bộ.

Ngày mười sáu tháng Chạp, trong Tước Thử Cốc cùng ở phía ngoài Dương Lương Nam Quan, các bộ tinh nhuệ của Hàn Thế Trung, Lý Ngạn Tiên, Vương Đức, Lịch Quỳnh lần lượt tiến phát... Cùng lúc đó, ngự giá của Triệu Quan Gia cũng không chút do dự khởi hành từ Tương Lăng ở hậu phương, dưới sự hộ tống của Ngự Tiền Ban Trực, bỏ lại võ sĩ Nhật Bản vừa tới Hành tại, trực tiếp tiến về phía bắc.

Long đạo buổi chiều đã đến huyện Hồng Động cách Tương Lăng tới năm mươi dặm, rồi chẳng nghỉ chút nào, lại hành quân thêm hơn mười dặm, mãi đến tối mới dừng lại đóng quân tạm trong một doanh trại quân Tống bỏ trống ở phía nam Triệu Thành.

Cũng chính dưới sự uy hiếp của tốc độ hành quân và quyết tâm tiến quân ấy, Hàn Thế Trung cũng được, Lý Ngạn Tiên cũng vậy, Vương Đức, Lịch Quỳnh, không một ai dám lên tiếng, năm sáu vạn tinh binh phía trước theo thứ tự lần lượt tiến lên, ngay cả kẻ tranh đường cũng không có, khiến người ta phải kinh ngạc khen lạ.

Trưa ngày mười bảy tháng Chạp, ngự giá tiếp tục duy trì một tốc độ kinh người cũng tiến vào Tước Thử Cốc.

Quá trưa, bầu trời bắt đầu u ám, có tuyết nhỏ rơi xuống.

Còn lúc chạng vạng, trong làn tuyết nhỏ, Long đạo đến dưới chân thành Linh Thạch, nhưng lại một lần nữa đi qua thành chứ không vào, tiếp tục hành quân, mãi đến khi trời tối không thể đi được, ngự giá mới dừng lại nghỉ tạm trong doanh trại ở một sơn ổ phía tây thung lũng.

Ngự giá vừa dừng, đám Ban Trực phía dưới tự nhiên vui mừng được nghỉ ngơi, dù thế nào, dù trật tự đến mấy, hành quân thế này đều là chuyện rất gian khổ, chỉ vì Triệu Quan Gia cũng ở trong đội ngũ hành quân, nên nỗi oán thán này không thể trút ra mà thôi.

Thế nhưng, không nhắc tới chuyện quân sĩ đi lấy nước nóng ngâm chân, ngâm cơm, các cận thần theo hầu ngự giá lại phải bận rộn thêm lần nữa, tấu sớ và tình báo được đưa tới ngự tiền rất nhiều, mà Triệu Quan Gia cũng chẳng kịp nói gì thêm, tiếp nhận một chén trà nóng liền bắt đầu xử lý.

“Phát kim bài cho Vương Đức, bảo hắn không được khinh địch manh động, nhất thiết phải đợi hữu quân tiếp nhận trận địa vây thành Giới Hưu rồi mới lên phía bắc vây Kỳ Huyện.” Triệu Cửu mở tấu sớ thứ nhất ra đã thấy khá bực mình, thậm chí có phần tức tối: “Học đâu ra cái trò Tuyết dạ hạ Thái Châu?! Hắn nghe ai bày đặt điển cố? Tưởng Gia Luật Mã Ngũ và Hoàn Nhan Chiết Hợp là phế vật, không thể há mồm hổ cắn nuốt hắn sao?! Chẳng phải chỉ là đợi ở Giới Hưu một lúc, thấy Hàn Thế Trung, Lịch Quỳnh chạy lên trước hắn thôi à? Cứ theo quân lệnh trước đó mà làm!”

Thủ tịch học sĩ bên cạnh là Phạm Tông Doãn không dám chậm trễ, vội vàng lấy bút mài mực, bắt tay thảo chỉ.

Còn Triệu Cửu đã mở tấu sớ thứ hai, rồi lại càng thiếu kiên nhẫn: “Tiếp tục phát kim bài, bảo Hàn Thế Trung, Kỳ Huyện không phải của Ngự doanh tả quân, nhiệm vụ của hắn là trước Bình Dao, sau Thái Cốc, cùng Vương Đức thay phiên nhau tiến lên! Không được chậm, cũng không được quá nhanh, lại càng không được loạn!”

Trực học sĩ Mai Lịch cũng vội lấy bút mực thảo chỉ.

Nhưng Phạm, Mai hai người đều chưa viết được mấy chữ, Triệu Quan Gia lại quẳng văn thư thứ ba xuống án, rồi chỉ tay về phía Vương Ngạn: “Vương khanh, ngươi đích thân lập tức đi một chuyến, tới cửa sông nơi sông Thắng chảy vào Phần Thủy cách đây bốn mươi dặm phía trước, tìm Lý Ngạn Tiên, thay trẫm nói rõ với hắn... Bờ tây Phần Thủy, tuyến Hiếu Nghĩa, Bạch Bích, Quách Sách, Văn Thủy, Giao Thành, Thanh Nguyên, tức là phòng khu của Hoàn Nhan Tát Ly Hát, trẫm giao cho hắn không phải là muốn hắn công chiếm, mà là để hắn giám thị, bảo đảm quân của Tát Ly Hát không thể qua Phần Thủy quấy nhiễu chúng ta, hơn nữa sẽ nhanh chóng có Lý Thế Phụ dẫn kỵ binh từ hậu phương tới thay hắn giám thị Hà Tây, Ngô Giới cũng sẽ vượt Hoàng Hà từ Thạch Châu, Lam Châu vào tiếp quản chiến sự Hà Tây... để hắn giữ vững tâm thế, không được lãng phí binh lực, cũng không được tham công, nhiệm vụ chính hiện nay vẫn là vừa nhanh vừa ổn hợp đại quân tới dưới thành Thái Nguyên! Việc xong rồi đừng vội về phục mệnh, tiện đường đi tuần tra Bình Dao, Kỳ Huyện, Thái Cốc, sau đó ở Thái Cốc chờ trẫm!”

Vương Ngạn, Ngự doanh tổng đô thống trước đó đóng cùng Lã Di Hạo trong thành Lâm Phần, không dám chậm trễ, lên tiếng đáp ứng, rồi bất chấp trời tối, trực tiếp dẫn mấy thân vệ ruổi ngựa ra khỏi doanh.

Triệu Cửu dặn dò xong ba việc, trong lòng không khỏi bất đắc dĩ, dù Lịch Quỳnh không dâng thư đưa ra kế hoạch gì thêm nhưng vẫn sai người thảo chỉ, nhấn mạnh một phen tầm quan trọng của việc phong tỏa Thái Hành Sơn, chặn đường thông thương của Thượng Đảng và Hà Bắc.

Cứ như vậy, Ngu Doãn Văn cũng phải trải bút mực, gia nhập hàng ngũ thảo chỉ.

Rất nhanh, ba người thảo chỉ xong xuôi, trình lên ngự lãm, đợi Triệu Quan Gia gật đầu rồi, tự có Áp Ban Thiệu Thành Chương lấy ấn tỉ ra, đóng đại ấn xong, lại có Lưu Yến lấy kim bài tượng trưng cho quân lệnh tối cao, rồi mới gọi thành viên Đội Xích Tâm, mười người một đội, vội vã lên đường.

Tuy nhiên, chỉ dụ đã phát, Triệu Quan Gia tuy lòng nóng như lửa tới mức ngay cả trà cũng lười uống, nhưng mặt ngoài vẫn không lộ vẻ gì, chỉ bất động như núi, ngồi trơ trong doanh trại, dường như đang đợi ai đó.

Và bí ẩn cũng nhanh chóng được hé lộ, qua một lúc nữa, trời tối đen như mực, mấy chục kỵ binh giương đuốc đi theo lối bờ tây sông Phần, thẳng tới doanh trại nơi Long đạo đang đóng, lại chính là Ngự doanh kỵ quân đô thống Khúc Đoan, người lần này không nhận được chiếu triệu đi lên phía bắc.

Người này đã vào trong doanh trại, sớm có Dương Nghi Trung dẫn vào, vượt qua rất nhiều Ban Trực, thẳng tới đại trại dưới cờ Long đạo, rồi ở trong trại đèn đuốc sáng trưng cúi đầu vái lạy, hành lễ vấn an: “Thần Ngự doanh kỵ quân đô thống Khúc Đoan ra mắt Quan Gia...”

“Trẫm đợi ngươi đã lâu rồi.” Triệu Cửu lạnh lùng đáp, căn bản không cho đối phương đứng dậy. “Ngươi rốt cuộc có lời gì, nhất định phải gặp mặt trẫm mới nói?”

Khúc Đoan nghe không ổn, lập tức ngẩng đầu muốn nói.

Nhưng chưa kịp nói thêm, Triệu Quan Gia ngồi đó lại cất giọng lạnh lùng, truy vấn không ngừng: “Ngươi có phải nghĩ rằng, trẫm đã cho ngươi đích thân đến gặp trẫm, rồi trực tiếp giải thích, tức là có ý thuận theo ngươi?”

Khúc Đoan lòng lạnh như băng, càng thêm hoảng hốt, những lời lẽ đã định sẵn trước đó đều bay đến Tây Liêu cả rồi, ngược lại chỉ biết ấp úng.

Kỳ thực không chỉ Khúc Đoan, bầu không khí trong doanh trại cũng theo đó hạ xuống ngang bằng nhiệt độ ngoài trời… mà nói, không phải không ai nghĩ rằng, sau lần hành động sấm sét này của Triệu Quan Gia, ắt sẽ có kẻ gặp họa, nhưng đến khi sự việc xảy ra, vẫn không khỏi hoảng sợ.

Đây chính là vị thiên tử đã lên ngôi gần mười năm, quân quyền trong tay.

“Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn nói gì?” Triệu Cửu cuối cùng cũng mất kiên nhẫn.

“Thần…” Khúc Đoan bất lực tột độ, nhưng chỉ còn cách cẩn trọng lên tiếng, nói ra sự thật. “Thần vốn định nói, trận chiến Thái Nguyên, can hệ trọng đại, Ngự doanh kỵ quân có lẽ có thể tham chiến.”

“Kỵ binh công thành?” Triệu Cửu lạnh lùng đáp lại. “Bát Hỉ quân trẫm chẳng phải đã mang theo rồi sao? Nhưng Bát Hỉ quân cũng không thể công thành chứ? Chỉ có thể nhổ trại.”

“Thần không nói đến công thành, trận Thái Nguyên, còn phải đề phòng quân Kim ở các thành đồn trú xuất thành quấy nhiễu hậu cần của ta, nếu Ngự doanh kỵ quân đến, thần xin thay Quan Gia quét sạch các thành xung quanh, Quan Gia liền có thể yên tâm phía sau, thong dong công thành.” Giọng Khúc Đoan càng nói càng nhỏ.

“Nhưng trẫm chẳng phải đã để Lý Thế Phụ dẫn một vạn khinh kỵ Đảng Hạng trong Ngự doanh kỵ binh đến làm việc này rồi sao?” Đối phương vừa dứt lời, Triệu Cửu liền truy vấn tiếp, không ngừng một khắc. “Lý Thế Phụ và bộ thuộc của y chẳng phải thuộc Ngự doanh kỵ quân sao? Khinh kỵ chẳng phải càng sở trường làm việc này sao?”

Khúc Đoan không dám nói thêm.

“Để ngươi ở lại phía nam, chẳng phải là để phòng bị quân Kim chó cùng rứt dậu mưu đồ phía sau lưng trẫm?” Triệu Cửu vẫn truy vấn không ngừng. “Khúc khanh, rốt cuộc ngươi vì sao nhất định phải tự mình dẫn đích hệ bộ thuộc của ngươi lên phía bắc…”

Khúc Đoan vẫn không lên tiếng.

“Nói!” Triệu Cửu cuối cùng hoàn toàn mất kiên nhẫn.

Khúc Đoan hoàn toàn không chống đỡ nổi, cuối cùng ngẩng đầu lên nói thật: “Quan Gia… thần không phải vì tranh công, thần cho rằng trận chiến Thái Nguyên không phải chuyện nhỏ, một khi sự tình không ổn thỏa sẽ biến thành quyết chiến, mà bên cạnh Quan Gia, Hàn Quận Vương kiêu căng tự đại, Lý Ngạn Tiên có thể thủ không thể công, Mã Khoách lại càng chỉ biết sửa tường đắp lũy…”

“Ngươi cũng chỉ biết khoác lác cuồng ngôn!” Triệu Cửu trực tiếp cắt lời đối phương. “Cho nên, trẫm đã thông báo cho Ngô Giới, bảo hắn mau chóng vượt sông, từ Thạch Châu, Lam Châu mà đến, thay trẫm chủ trì Trung quân… hiểu chưa?”

Khúc Đoan nhất thời không nói nên lời, nhưng rõ ràng có chút không cam lòng.

“Diên An Quận Vương không có ở đây…” Triệu Cửu thấy vậy không chút do dự, trực tiếp quay đầu nhìn một người, giọng lạnh lùng. “Dương Nghi Trung, ngươi đi, thay trẫm đánh hắn một roi! Đuổi ra ngoài!”

Bên trong đại trại thổ mộc bán vĩnh cửu, không ai lên tiếng, mà ý chỉ của thiên tử đã ban, cũng không ai dám bác bỏ, đám Ban Trực giáp sĩ hai bên xông lên, lôi Khúc Đoan ra, trực tiếp kéo đến cổng trại, Dương Nghi Trung cầm roi ngựa theo sau, ngay trước cửa quất một roi, rồi bỏ roi đứng nghiêm.

Khúc Đoan xấu hổ phẫn uất tột cùng, nhưng biết lần này xin ra trận là phạm vào đại kỵ của Triệu Quan Gia, cũng chỉ đành bẽn lẽn đi dắt ngựa, chuẩn bị quay về.

“Khúc Đô thống xin dừng bước.” Dương Nghi Trung sau khi bỏ roi, lại chủ động cản đối phương lại.

“Dương Thống Chế đây là ý gì?” Khúc Đoan chỉ muốn nhanh chóng rời đi.

“Quan Gia trước đó nghe tin Khúc Đô thống sắp đến, liền sớm có chỉ dụ, nói rằng nghe nói ngựa của Đô thống là Thiết Tượng đã già chết ở Giải Châu, chưa thể lại theo Đô thống rong ruổi chiến trường, nên bảo Đô thống khi về mang theo con ngựa này, để làm ngựa cưỡi.” Nói xong, Dương Nghi Trung tránh người sang một bên, sớm có Ban Trực dắt đến một con ngựa lớn hùng tráng. “Đây là ngựa tiến cống năm ngoái do Quốc chủ Tây Liêu Gia Luật Đại Thạch sai người đưa đến…”

Khúc Đoan thấy con ngựa đó, sao lại không nhận ra đó là ngựa cưỡi của Triệu Quan Gia trong mấy tháng trước đó, sau khi nhận dây cương từ tay Ban Trực, cũng bẽn lẽn than thở: “Quan Gia chẳng lẽ còn lo thần vì chuyện hôm nay mà hàng Kim sao? Thần dù có thật sự hàng, các Thống chế quan trong quân cũng sẽ cắt đầu thần mất…”

Dương Nghi Trung không nói một lời.

Khúc Đoan thấy vậy cũng chỉ có thể cười gượng lắc đầu, đổi sang ngựa vua ban, hơi lúng túng cưỡi ngựa đi về phía nam trong tuyết.

Mà Khúc Đoan vừa đi, đêm đó không nói gì, sáng sớm hôm sau, ngày mười tám tháng Chạp, tuyết nhỏ sớm đã ngừng, Triệu Quan Gia cũng lại khởi hành, Long Đạo hướng bắc, thúc giục đại quân phía trước, kéo theo bộ đội phía sau, các lộ chủ lực mặt Hà Đông cũng tiếp tục cực tốc tiến quân về phía bắc.

Giữa trưa ngày hôm đó, liền ra khỏi Dương Lương Bắc Quan, tiến vào bồn địa Thái Nguyên địa hình rộng mở.

Lúc này, Triệu Cửu ngoái nhìn Tước Thử Cốc lần nữa, cũng không khỏi cảm khái thời thế và vận mệnh… bởi theo lời giải thích của các quân quan bản địa, Tước Thử Cốc thực sự hiểm yếu nhất là vào mùa hè, mùa hè Phần Thủy thường xuyên lũ lụt, bùn đá thường xuyên cuốn trôi đường sá, nước sông dâng cao cũng khiến cho những nơi có thể thông hành đặt chân trong cốc trở nên đặc biệt chật hẹp, hơn nữa cần quân đội không ngừng qua lại vượt sông mới có thể tiến lên.

Nếu là như vậy, quân Kim vẫn tầng tầng bố phòng, e rằng quân Tống hoặc là trông chờ Ngô Giới xuất chiến, hoặc là chỉ còn cách quay sang đánh Thượng Đảng… nào có thể như trước mắt, còn có thể kết băng thành đường, ngược lại thúc đẩy đại quân thông hành tăng tốc?

Nhưng tạm gác lại chút cảm khái nhỏ nhoi ấy, chỉ nói Long Đạo của Triệu Quan Gia ra khỏi Tước Thử Cốc, hơi dừng chân một chút, rồi lại tiếp tục đi về phía bắc. Tối hôm ấy, liền đến dưới thành Giới Hưu đang bị bộ phận của Lý Ngạn Tiên là Ngưu Cao vây khốn.

Tại nơi này, Triệu Cửu triệu kiến Ngưu Cao, hơi tỏ vẻ phủ dụ, và chỉ vào công lao phá ải Dương Lương Bắc Quan trước đó mà ban thưởng, ngay trong ngày đóng quân sau trại Ngưu Cao.

Hôm sau, ngày mười chín tháng Chạp, ngự giá đi sáu mươi dặm, đến dưới thành Bình Dao.

Quân thủ trong thành Bình Dao vốn đã chấn động vì quân Tống bất ngờ cực tốc bắc thượng bao vây thành trì, lại thấy vô số đại quân từ dưới thành đi qua, một mạch hướng bắc, trong lòng dần dần dao động, kết quả lập tức lại thấy Long Đạo đến nơi, thì triệt để kinh hãi. Đến nỗi ngày thứ hai, tức ngày hai mươi tháng Chạp, Triệu Quan Gia sắp sửa vứt bỏ bộ đội vây thành nơi này mà tiếp tục bắc thượng thì trong thành có Hán quân làm loạn, mở cửa thành phía đông, chủ động xin hàng.

Gặp chiến cơ như vậy, Triệu Cửu đương nhiên không bỏ qua, bèn đem Ngự tiền ban trực cùng nhau giao cho Ngự doanh trung quân thống chế quan Kiều Trọng Phúc phụ trách khóa thành Bình Dao, người sau lập tức tung quân vào thành, một phen kịch chiến, trước buổi trưa liền chiếm được cứ điểm trọng yếu của bồn địa Thái Nguyên này.

Nhưng, tuy phá được thành, Triệu Quan Gia vẫn không có ý dừng lại, ông để lại một phần Ban Trực, tập hợp bộ đội, lập tức cùng bộ phận của Vương Thắng vừa đuổi kịp phía sau cùng xuất phát, tối hôm đó đến dưới thành Kỳ Huyện, hội quân với Vương Đức.

Lại một ngày nữa, tức ngày hai mươi mốt tháng Chạp, Triệu Cửu vào buổi trưa đuổi tới dưới thành Thái Cốc, hội tụ Hàn Thế Trung, Vương Ngạn, rồi một khắc không ngừng, tối hôm đó đến trấn Từ Câu.

Ngày hai mươi hai tháng Chạp, sau khi biết trấn trọng yếu phía đông thành Dương Khúc phủ thành Thái Nguyên là Du Thứ đã bị Lịch Quỳnh đích thân dẫn binh vây khốn, Triệu Quan Gia không chút do dự, suất lĩnh bộ đội chủ chiến bên cạnh đã ngày càng nhiều đi về phía phủ thành Thái Nguyên là Dương Khúc.

Tối hôm đó, đến nơi Vĩnh Lợi Giám chỉ cách bản thành Thái Nguyên chưa đầy hai mươi dặm, và thiết lập đại doanh tại nơi này.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, vào buổi sáng, trải qua tám ngày hành quân gấp, xuyên qua đường hẹp Tước Thử Cốc, tổng cộng gần năm trăm dặm đường, Long Đạo của Triệu Quan Gia với một tốc độ tuyệt đối vượt quá tưởng tượng, đã xuất hiện dưới phủ thành Thái Nguyên.

Trong quá trình hành quân này, các trấn trọng yếu ở bờ đông Phần Thủy cũng bị quân Tống nhanh chóng chia cắt bao vây từng nơi, thậm chí còn hạ được trấn trọng yếu Bình Dao. Đồng thời, để giữ tốc độ tiến quân, rất nhiều thành trấn ở bờ tây Phần Thủy, lại gần như bị quân Tống ném ra sau đầu, bỏ mặc không thèm để ý, còn Hoàn Nhan Tát Ly Hát phụ trách khu phòng thủ bờ tây Phần Thủy, không biết có phải bị tốc độ tiến quân của quân Tống làm kinh sợ không, lại cứ mãi rụt cổ bất động dưới bộ đội giám thị của quân Tống.

Nhờ đó, theo Long Đạo của Triệu Quan Gia cùng đến dưới thành Thái Nguyên, còn có không dưới ba vạn tinh nhuệ các bộ Ngự doanh. Đồng thời, vô số bộ đội, dân phu đang không ngừng từ hậu phương hội tụ lại.

Có thể tưởng tượng, trước tối hôm nay, e là có đến bốn năm vạn người đến nơi, về sau cũng chỉ càng ngày càng nhiều, cuối cùng nếu Ngô Giới có thể đến đúng hẹn, thì có đến mười vạn người xuất hiện ở chỗ này, dường như cũng không có gì lạ.

Tạm không nói chuyện sau này, chỉ nói trước mắt, Triệu Cửu cũng cuối cùng có thể dừng ngựa bên bờ Phần Thủy, rồi cẩn thận quan sát tòa thành Thái Nguyên của thời đại này.

Vả nói, thành Thái Nguyên thời Tống với thành Thái Nguyên thời Hán Đường không phải là một.

Thành Thái Nguyên trước đó chủ thể đều ở bờ tây Phần Thủy, tức là địa khu Tấn Dương truyền thống, hơn nữa thành trì tráng đại. Còn thành Thái Nguyên thời Tống thì là năm xưa Tống Thái Tông Triệu Quang Nghĩa phá hủy cựu thành rồi, phát hiện ra nơi Thái Nguyên này căn bản không thể thiếu được một tòa đại thành, cho nên lại sai Phan Mỹ xây dựng lại tân thành, và nằm ở huyện Dương Khúc bờ đông Phần Thủy, chứ không phải là địa khu Thái Nguyên nghĩa truyền thống, đồng thời còn nhỏ hơn rất nhiều.

Nhưng cái này không có nghĩa là tòa thành này sẽ thua kém bất kỳ thành Thái Nguyên nào trên lịch sử về mặt phòng ngự. Bằng không, sẽ không có chuyện Niêm Hãn bất lực khóa thành nam hạ, kết quả quay đầu lại thành Thái Nguyên thế mà vẫn còn trong tay quân Tống, bèn đành phải vây thành đả viện, đả viện đánh tan mấy chục vạn quân Tống vẫn không được, cuối cùng dựa vào thời gian hai trăm năm mươi ngày hao mòn đến thành phá, còn phải đồ thành tiết phẫn.

"Quan Gia hãy nhìn xem."

Hàn Thế Trung dẫn bản bộ Bối Ngôi quân đi phía bắc thành ngăn đường để làm phòng bị, Lý Ngạn Tiên đi chủ trì công tác kiến lập đại trại dưới thành, mà ngoài dự liệu nhưng trong tình lý là, lại là Dương Nghi Trung xưa nay bên ngoài trầm mặc ít lời chủ động chỉ điểm phòng thành Thái Nguyên cho Triệu Quan Gia… y vốn là người Đại Châu mặt bắc. "Thành Thái Nguyên chu vi hơn mười dặm, cũng không tính là đại thành, cũng không hoàn toàn dùng gạch đá, mà chủ yếu là đắp đất… nhưng mặt tây thành giáp Phần Thủy, rồi dẫn Phần Thủy vòng thành làm hộ thành hà… chỉ có bốn môn, ba môn mặt đông, mặt bắc, mặt nam, đều có quan thành đột xuất riêng biệt, quan thành và cửa thành phía sau liên hệ qua cầu treo, nhưng chính là tường thành bằng gạch đá đàng hoàng rồi… không chỉ như thế, trong thành còn có một tòa nội thành riêng biệt, nội thành chu vi hơn năm dặm, gần như chiếm một nửa thành, lại trong nội thành không có nhà ở, đều là kho tàng, phủ nha, binh doanh…"

“Nói cách khác, thành Thái Nguyên này tuy nhỏ, thực ra lại là một pháo đài chuyên biệt trên đất bằng?” Triệu Cửu đứng bên bờ Phần Thủy, nhìn cờ xí quân Kim lay động trên quan thành phía nam thành Thái Nguyên, chợt tỉnh ngộ. “Vốn là nơi chuyên dùng cho quân sự?”

“Phải.” Dương Nghi Trung gật đầu đáp. “Chỉ có thể nói, may là mùa đông đóng băng, nếu không Phần Thủy vòng quanh thành, ba tòa quan thành sừng sững, chỉ có thể dựng pháo cứng rắn nện vào… mà trong thành lại có thể lấy pháo chế pháo… thật là hao tổn…”

Lời Dương Nghi Trung càng nói càng chậm, Triệu Cửu và các cận thần khác cũng dần dần bị sự vật khác thu hút sự chú ý… Thì ra, ngay lúc Hàn Thế Trung đi ra thông đạo phía bắc thành Thái Nguyên, Lý Ngạn Tiên thống lĩnh đại bộ phận bắt đầu thiết lập doanh trại, còn Triệu Quan Gia đang nghe giới thiệu dưới cờ long đạo, thì theo tiếng cờ xí trên quan thành phía nam lay động, bỗng nhiên từ phía đông chuyển ra một toán kỵ binh quân Kim.

Toán kỵ binh này không nhiều, nhìn qua chẳng qua bảy tám mưu khắc, cũng chỉ bảy tám trăm kỵ, xem tình hình, rõ ràng là từ quan thành phía đông chuyển ra.

Dưới ánh mắt của Triệu Quan Gia và nhiều cận thần, chúng trước tiên đánh thẳng vào góc đông nam thành Thái Nguyên, kinh nhiễu một số dân phu, quân sĩ đang lập trại ở nơi đó, gây ra một sự hỗn loạn nhỏ… điều này cũng chẳng sao, quân giữ thành thừa lúc địch bên ngoài chưa đứng vững, phát kỵ binh đánh úp, đả kích nhuệ khí của địch, vốn là chiến thuật thường lệ… Thế nhưng, sau một đòn đắc thủ, chi tiểu bộ đội này không những không thừa thế quay về, hay nói đúng hơn là vốn đã có dấu hiệu quay về, lại vẫn cậy vào sự yểm hộ của quan thành phía nam, quay đầu hướng thẳng tới long đạo.

“Hoàn Nhan Chiết Hợp coi trẫm là Tôn Quyền sao?” Triệu Cửu sững người một chút, rồi bật cười. “Lại không biết Phần Thủy đóng băng, hắn làm sao chặt đứt cầu Tiểu Sư.”

“Bệ hạ không ngại tạm lánh!” Tuy cách xa những hơn một dặm đường, Dương Nghi Trung bất đắc dĩ, đành phải chuyển đề tài. “Thần xin vì bệ hạ nghênh địch…”

“Trẫm ở ngay đây, xem các khanh phá địch!” Triệu Cửu ghìm ngựa bất động, trực tiếp lắc đầu.

Dương Nghi Trung liếc nhìn Vương Ngạn, thấy đối phương hội ý gật đầu, lúc này mới cùng Lưu Yến vội vàng đội đâu mâu lên, rồi một người đốc bộ, một người thống kỵ, vội vàng hướng ra trước dàn trận.

Tuy nhiên, vì địch quân đến vốn đột ngột, mà Ngự tiền ban trực tuy ban đầu đã khoác giáp trụ chính, nhưng vẫn chưa thể coi là khoác treo hoàn chỉnh, nên lúc này tốc độ mặc giáp dàn trận không khỏi có phần hơi không theo kịp.

Thực ra, lẽ ra đây chính là nguyên nhân khiến chi kỵ binh thiết kỵ Nữ Chân này cảm thấy có lợi lộc để kiếm.

Duy chỉ có điều, nói đi cũng phải nói lại, lúc này, Triệu Cửu sao có thể lui về sau?

Bất quá, ngay lúc hai quân sắp vội vàng giao phong, một toán binh mã bỗng từ khe hở giữa đại trận chủ lực quân Tống và hàng ngũ Ngự tiền ban trực tràn ra, đâm sầm vào thiết kỵ Nữ Chân.

Triệu Cửu nhất thời ngỡ ngàng, vì y thấy rất rõ, đây lại là võ sĩ Nhật Bản bị mình điều động, lúc này vừa mới từ hậu phương chạy tới… Mấy trăm võ sĩ Nhật Bản, hoặc tay cầm cây cung lớn dài đến dọa người, hoặc tay cầm thái đao cao ngang thân thể, cưỡi những con ngựa không giáp dùng để tiếp tế hậu cần, khí thế kinh người, xông thẳng vào trong trận thiết kỵ Nữ Chân.

Dĩ nhiên, võ sĩ Nhật Bản cưỡi ngựa tác chiến cũng không mới mẻ, bởi từ khi Taira no Kiyomori đến Đội Xích Tâm đã quen thạo việc cưỡi ngựa, lúc đó Triệu Cửu từng vì hiếu kỳ mà hỏi qua… kết quả Taira no Kiyomori nói với Triệu Quan Gia rằng, võ sĩ miền bắc Nhật Bản lúc này vốn phần nhiều cưỡi ngựa tác chiến, chỉ là mang theo bộ hành lang đảng hỗ trợ mà thôi, còn vũ khí của họ, từ thái đao đến đại cung, đặc biệt là loại thái đao có lưỡi đao gần như cao ngang người, vốn là binh khí chuyên dụng cho tác chiến trên ngựa.

Mà giờ đây, điểm then chốt nhất là, không biết có phải bị vũ khí khoa trương của võ sĩ Nhật Bản dọa cho sợ không, thiết kỵ Nữ Chân vậy mà khựng lại. Chẳng những thế, vì lưỡi đao ấy quá dài, thân cung quá lớn, hiệu quả thị giác quá mạnh mẽ, đến nỗi cả Triệu Cửu cũng không khỏi dấy lên mấy phần sắc mặt hy vọng.

Nhưng cũng chỉ là hy vọng mà thôi, khoảnh khắc tiếp theo, khi những thanh thái đao khoa trương ấy quẹt ngang qua lớp trát giáp dày nặng của thiết kỵ Nữ Chân, ít nhất cũng phải nặng năm mươi cân, cả hai bên giao chiến cùng đám người Triệu Quan Gia đứng xem trở xuống, đều tỉnh lại khỏi cơn mộng.

Trong chốc lát, thiết kỵ hoành hành, võ sĩ Nhật Bản thương vong lũy lũy.

May mà đã tranh thủ được thời gian cho Ngự tiền ban trực cùng đại đội quân Tống, cũng coi là trung dũng khả gia.