"Bệ hạ."

Lưu Hồng Đạo thấy Triệu Quan Gia im lặng hồi lâu, chỉ nghĩ đối phương không rõ tình hình, không thể phán đoán, nên vội vàng giải thích cặn kẽ. "Đường Hoàng Hà sau khi chuyển hướng ở khu Phong Lăng Độ gần Đồng Quan, dòng nước đột ngột chảy xiết, nhưng không phải tuyệt đối khó đi, mà là khó so với nơi khác..."

"Trẫm hiểu ý khanh, cũng hiểu tình hình sông ở đó." Triệu Cửu không quay đầu, trực tiếp ngắt lời. "Trẫm qua lại chỗ đó mấy lần, sao lại không hiểu? Ngày thường, chỗ đó thông hành quân đội, vận chuyển vật tư đều đủ cả, nhưng dù sao cũng là khúc gấp, các khanh sợ Bắc Phạt vừa mở ra, nơi đó thành yếu hại hạn chế hậu cần cũng là lẽ thường... Thêm nữa nhà Đường từng có lệ cũ dựng đường sàn vượt sườn núi đá, làm đường dẫn ở mỏm đá giữa sông gọi là Trung Lưu Để Trụ, Đại Tống cũng có lệ cũ khi tác chiến với Tây Hạ từng đặt riêng sai khiển để dọn dẹp ở đó, nên mới có đề nghị này."

"Vâng." Lưu Hồng Đạo lập tức gật đầu.

"Khanh và Hồ Dần muốn sửa sao?" Triệu Cửu rốt cuộc quay lại hỏi ngược. "Khanh là Đô thủy giám quản lý chung đường sông Hoàng Hà, hắn là Công bộ thượng thư nắm tổng, việc này vốn là phận sự của hai khanh."

"Vâng." Lưu Hồng Đạo càng tha thiết. "Nhưng phải dùng nhiều hỏa dược, nếu không nhất định không kịp Bắc Phạt sau Thu Thu... Uy lực hỏa dược khai sơn bạo nổ chính hợp việc này."

"Việc này không đơn giản như thế." Triệu Cửu nghe vậy, không biết sao, ngẩn ra một chút, rồi mới lắc đầu đáp.

Lưu Hồng Đạo cũng thầm thắt lòng, kế đó bản năng định nói gì, nhưng qua vai vị Quan Gia này liếc thấy nước mưa bên ngoài, lại im lặng.

"Đã đến đây, tạm thời đi nghỉ đi, Trẫm xem xong chút văn thư báo cáo khanh mang đến, sẽ trả lời một thể." Triệu Cửu liền đuổi người.

Lưu Hồng Đạo trong lòng đã nghĩ ra điều gì, lại có ý chỉ, tự nhiên cẩn thận cáo lui, theo Tông Dĩnh đang đứng hầu trước điện cùng chuyển vào hậu điện an nghỉ.

Nhưng mà, nói là hậu điện, thực ra lại là Thắng Quả Tự ở phía nam Phượng Hoàng Sơn, mặt bên kia núi, chỉ là bị Triệu Quan Gia chiếm mất thôi.

Cũng không còn cách nào, dù sao cung cũ của Ngô Việt ở Phượng Hoàng Sơn này rất chật hẹp, lại lâu năm thất tu, trước nay chỉ có một tẩm cung phía sau, một đại điện phía trước dùng được, mà cái gọi là đại điện cũng chỉ rộng vỏn vẹn ba gian phòng, theo như Lý Cương lúc điều giải dân làng ở Phúc Kiến, giảng thánh đức của Quan Gia cho các túc lão địa phương, ấy là khu khu tam doanh... Thực ra, nếu không vì thế, Triệu Quan Gia cũng không đến nỗi mở võ lâm đại hội cũng phải ở ngoài trời.

Mà nay, theo mưa dầm mùa hè năm Kiến Viêm thứ chín ở Hàng Châu không ngớt, lại làm hai dãy nhà nhỏ kèm theo phía sau tẩm cung bị dột thấu, mười phần thì bảy tám phần dột nát, ép cho các cận thần văn võ theo hầu vốn ở đó nghỉ ngơi, xử lý công vụ không thể không dời ra, Thắng Quả Tự gần đó tự nhiên hăng hái hưởng ứng lời kêu gọi, nhường chỗ cho Hành tại, coi như ‘hậu điện’.

Đương nhiên, điều này cũng gián tiếp nói lên chùa chiền phương nam đúng là rất nhiều.

Nhưng mà, mấy thứ ấy không can hệ gì tới Lưu Hồng Đạo, đối với ông ta ở trong chùa nói không chừng lại tiện hơn, vì một là khoảng cách cũng được, hai là rốt cuộc cách Quan Gia vẫn còn một khe núi hai bức tường, tìm người nói chuyện hỏi việc, sinh hoạt ăn ở cũng tiện... Chỉ là nhiều quạ quá, khắp Phượng Hoàng Sơn toàn quạ, đi suốt đường, thỉnh thoảng lại kinh động tiếng quạ kêu rộ một mảng.

Quay lại trước mắt, chiều hôm ấy, ngoài trời vỹn mưa dầm rả rích, Lưu Hồng Đạo theo Tông Dĩnh tới Thắng Quả Tự tạm nghỉ ngơi chút đỉnh, thay bộ đồ sạch, liền đi thẳng ra ngoài, bèn tìm thị vệ trước cửa, hỏi ra chỗ ở của Quách Trọng Tuân quân Ngự doanh hậu bị vừa mới từ Kiền Châu tới đây không lâu, liền nhờ đối phương dẫn đường, bèn cầm một cây dù, tới quân doanh dưới chân Phượng Hoàng Sơn bái phỏng.

Đối diện với một vị đại viên Bí các, hơn nữa còn kiêm nhiệm sai khiển Đô thủy giám... cái sai khiển này trước kia xem thường chả đáng nhắc, nhưng trong đại cục Bắc Phạt trước mắt lại thấy rõ là quan trọng lên... Quách Trọng Tuân đương nhiên là lấy lễ đối đãi.

Huống chi, lần bái phỏng này tuy đường đột, nhưng cũng có căn do — với tư cách Kinh lược sứ Giang Nam Tây lộ trước kia, Lưu Hồng Đạo đã tới phương nam, không tìm người liên quan hỏi han tình hình Giang Tây gần đây, ngược lại mới lạ.

Chỉ là biểu hiện quá nóng ruột mà thôi.

Quả nhiên, hai người gặp gỡ, hơi hàn huyên, liền ngồi xuống đối diện trong trướng quân dưới chân Phượng Hoàng Sơn, rồi pha trà, tùy tiện bắt đầu từ vụ phản loạn ở Giang Tây trước đây, dần dần gợi chuyện ra xa. Cuối cùng, chẳng những chủ đề nói chuyện càng ngày càng rộng, mà bởi vì nhân mạch song phương ở Giang Tây đối chiếu được với nhau, thêm vào đó hai bên đều có cái ý tứ trong quan trường lòng biết không nói ra ấy, cư nhiên lại có mấy phần tri giao hận vãn.

Cứ thế, hai người trò chuyện hợp ý, dần quên thời gian, bỗng nhiên, trong núi cách đó không xa thoáng có mấy hồi chuông trống vọng lại, nhưng không mấy liên tục, cũng chẳng có khí binh qua... Hai người sao lại không biết, đây là quy củ của chùa rồi, theo sắc trời, nói không chừng là nhắc nhở kết thúc hoạt động buổi chiều, để tăng chúng tới Hương Tích Trù dùng cơm.

Tới lúc này, Lưu Hồng Đạo vốn cũng nên chủ động cáo từ mới phải.

Nhưng không hiểu vì sao, sau khi liếc nhìn cơn mưa vẫn tí tách bên ngoài, vị Binh bộ tả thị lang này lại ngồi yên như núi, rồi hỏi chủ nhân doanh trại Quách Trọng Tuân một vấn đề có phần nhạy cảm:

“Quách tổng quản, hôm nay bản quan diện thánh, thấy Quan gia sắc mặt có phần không vui, chẳng lẽ ở đây lại có chuyện gì bất ổn? Là chuyện Phúc Kiến lại nổi sóng gió, hay là ở Hàng Châu bản địa đã xảy ra chuyện gì?”

Quách Trọng Tuân hơi sững lại, liền sửa mặt cười đáp: “Để Lưu thị lang rõ, hạ quan cũng chỉ mới tới Hàng Châu vừa một tuần, dù có chút nội tình, thì làm sao có thể biết được?”

Đây chính là thoái thác.

Tuy nhiên, Lưu Hồng Đạo cũng chỉ mỉm cười, rồi tiếp tục truy vấn: “Không cần phân biệt thật giả hay lớn nhỏ, hễ có nghe đồn đại gì, Quách tổng quản cứ nói ra là được...”

Đây chính là ép hỏi.

Thế nhưng, hai người này tuy ngồi đối diện trò chuyện như bạn, nhưng thân phận địa vị lại khác biệt hoàn toàn.

Trong đó, tư lịch, xuất thân, thân phận, chức vụ hiện tại của Lưu Hồng Đạo đều vượt xa đối phương; hơn nữa đối với Quách Trọng Tuân mà nói, dù là muốn củng cố căn cơ chính trị của mình ở Giang Tây, hay là muốn có thành tựu trong cuộc Bắc Phạt tiếp theo, e rằng đều cần đến nguồn lực chính trị của vị trước mắt này.

Thực tế, đây chính là nguyên do căn bản khiến Lưu Hồng Đạo tới tìm Quách Trọng Tuân, ông ta biết đối phương bị mình nắm thóp rất chặt, không dễ gì đắc tội mình.

Trở lại trước mặt, do dự một chút, quả nhiên, Quách Trọng Tuân rốt cuộc không dám đắc tội đối phương, bèn cười khổ gắng gượng đáp: “Nếu vậy, có chút sai sót, xin Lưu thị lang đừng cười chê.”

“Đó là tự nhiên.” Lưu Hồng Đạo khẽ vuốt cằm, kỳ thực vẻ thúc giục rất rõ ràng. “Còn xin nói kỹ càng.”

Còn Quách Trọng Tuân thấy đối phương làm ra vẻ như thế, biết rằng nếu không dốc hết đáy bụng, hôm nay sợ không thể đuổi khéo đi được, nên cũng lập tức trút bỏ gánh nặng, nói ra toàn bộ:

“Hạ quan vừa đến Hàng Châu ngày đầu tiên, đã đụng phải Quan gia nổi trận lôi đình, hóa ra là do chuyện ở Phúc Kiến... Nói là Phúc Kiến đã xử lý nhiều vụ đấu đá ở làng quê, phần lớn dùng hình phạt gông cổ thị chúng, kết quả Quan gia chấn nộ, trực tiếp suốt đêm ban minh chỉ tới, không chỉ Phúc Kiến, mà cả nước mọi nơi đều không được thi hành loại hình phạt này... Lưu thị lang từ Đông Kinh tới đây, e là vừa lỡ mất tin tức việc này.”

“Lại có chuyện đó sao? Nhưng vì sao chứ?”

“Mới đầu bọn tôi cũng thấp thỏm, sau Lã tướng công lại đây đích thân hỏi mới biết, hóa ra Quan gia cho rằng hình phạt gông cổ thị chúng mang ý làm nhục quá lớn, nhất là có vài quan viên không biết nặng nhẹ, động một tí là sau khi hành hình lại phán gông cổ vài ngày, kết quả là người chịu hình đừng nói đứng, ngay cả ngồi cũng chẳng chịu nổi, chỉ có thể nằm phục xuống đất như chó ngựa... Lời Quan gia nói là, trong làng quê hễ có hào kiệt, thì đều không chịu nổi nhục ấy, biết đâu chỉ vì một lần gông hình mà trực tiếp như Lâm Xung, phản lên Lương Sơn vậy.”

“Thì ra là vậy... Đây là Quan gia thương dân như con, cũng là khí tượng mới sau Kiến Viêm trung hưng... Còn có nữa không?”

“Còn nữa là, sau khi hạ quan tới Hàng Châu, có nghe ở bản địa một vài lời đồn đại không hay nhằm vào việc công các của Quan gia... Gọi là ‘Ba trăm quan, nên các viên; hai nghìn thạch, tạm thông phán’... Hình như trong dân gian đối với việc Quan gia dùng ngôi các, chức quan để thu gom tiền lương như thế vẫn có chút dị nghị.”

“Vô phương... Chút ngu dân, không biết đại kế triều đình ở đâu... Còn nữa không?”

“Còn nữa là, đầu hè năm nay mưa khá nhiều, nghe nói ảnh hưởng tới sản lượng tơ lụa ở Đông Nam, đến nỗi bách tính vùng Lưỡng Chiết tuy được hưởng chính sách tốt như ‘Than đinh nhập mẫu’ và ‘Vĩnh bất gia phú’, nhưng chẳng thấy bao nhiêu lợi ích tức thì, còn các hộ hình thế thì càng khổ sở hơn năm trước, dấy lên oán thán không kể xiết, nghe đâu cả thuế mùa hè vì mấy châu phủ báo thiên tai nên cũng giảm mất nửa thành so với năm ngoái.”

“Đây là thiên tai, lẽ nào còn trách lên đầu Quan gia được sao? Có phải thời Hán đâu, chuyện thiên nhân cảm ứng ấy nói cũng chẳng cần nói... Huống hồ, gặp thiên tai còn có thể thế này, thực ra đã nói rõ tân chính của Quan gia chính là chính sách tốt rồi.”

“Ai nói không phải chứ?”

“Có điều, bản quan từ trước đến nay cũng biết, thuế hè của Lưỡng Chiết lộ không như bình thường, hơi có chút gió thổi cỏ lay là sẽ sinh ra muôn vàn lời ra tiếng vào.”

“Chính là ý này.” Quách Trọng Tuân ngừng một chút, liền khẩn thiết nói: “Lưỡng Chiết lộ vì mưa dầm, Phúc Kiến lộ vì đám loạn phía dưới, thuế hè đều phát sinh trục trặc, trong mắt hạ quan, đây chính là chỗ khó khăn lớn nhất...”

“Ai nói không phải chứ?” Lưu Hồng Đạo xoa tay khẽ than như cũ: “Thuế hè Phúc Kiến lộ thiếu mất hẳn ba thành, thuế hè Lưỡng Chiết lộ tuy chỉ thiếu một thành, nhưng cái lợi hại bên trong còn nhiều hơn ba thành của Phúc Kiến lộ... Bởi vì thuế hè phương Nam vốn dĩ là nhằm vào tơ lụa. Mà bản quan giờ vẫn còn nhớ, trước Tĩnh Khang, trong thiên hạ hai mươi hai lộ, riêng Lưỡng Chiết lộ nộp tơ lụa đã chiếm một phần tư, một phần năm của cả nước, thật sự là một lộ địch nổi năm lộ thông thường... Cho nên, nửa thành thuế hè Lưỡng Chiết lộ, cũng đáng giá bằng ba thành của Phúc Kiến lộ rồi.”

Quách Trọng Tuân cũng lắc đầu cười khổ: “Tơ lụa Lưỡng Chiết lộ há chỉ là một phần năm thuế hè, ngay cả bên hải thương cũng phải chịu ảnh hưởng... Năm nay thương thuế Đông Nam e cũng phải tổn thất không ít.”

"Nhưng vẫn không đúng." Lưu Hồng Đạo cũng theo đó lắc đầu, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ đã tối đen, nơi đó vẫn vọng đến tiếng mưa rơi tí tách. "Thuế hè và thuế thương mại của Lưỡng Chiết và Phúc Kiến dù có khiến người ta xót ruột, nhưng đặt trong đại cục toàn quốc thì có đáng là gì? Thiếu đi ít tơ lụa, chỉ là của nổi thôi, huống hồ không nói tới có thể dùng quốc trái hay gì đó bù đắp lại không, mà dù không bù lại được thì sao? Cớ sao lại khiến Quan Gia sinh ra vẻ do dự với việc Bắc Phạt? Phải biết rằng, việc Bắc Phạt há chỉ có ba năm chuẩn bị tịnh tài đơn giản như vậy... Từ Tĩnh Khang đến nay, năm Kiến Viêm thứ chín này, không nói tới Uyên Thánh, chỉ nói đến Quan Gia chấp chính, dốc sức kháng chiến, cũng đã trọn vẹn tám năm rồi chứ?"

Quách Trọng Tuân cũng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng giây lát rồi mới tiếp lời: "Nếu không phải thuế hè, thì hạ quan cho rằng, chính là thuế thu rồi... Bởi lẽ, thuế hè đa phần là tơ lụa, còn thuế thu lại là lương thực... Mà nếu muốn Bắc Phạt, thiếu đi mấy chục vạn tấm lụa, một chút quốc trái cũng bù vào được, chỉ e e rằng lương thực không đủ, thậm chí Đông Nam trực tiếp gặp tai, ngược lại còn phải cứu trợ."

Lưu Hồng Đạo cuối cùng nặng nề gật đầu, rồi nghiêm mặt nhìn đối phương: "Cho nên, bên này cũng đều cho rằng Quan Gia nếu khởi lòng do dự, tất nhiên vẫn là vì mưa dai dẳng không ngớt, lo lắng cho vụ thu thu ở Lưỡng Chiết?"

Quách Trọng Tuân cũng nặng nề gật đầu, trong lòng hơi động, rồi cuối cùng hỏi ngược lại một câu: "Dám hỏi Lưu thị lang, phương Bắc năm nay thế nào?"

Lưu Hồng Đạo cuối cùng cười khổ: "Kỳ thực năm nay phương Bắc mưa cũng hơi nhiều, nhưng có điều thú vị là, phương Bắc cũng chỉ như phương Nam, rõ ràng đã thành phiền toái, nhưng đều chưa đến mức thành tai."

"Nếu là như vậy, Quan Gia từ tổng thể mà có chút lo ngại, thì cũng là chuyện thường." Quách Trọng Tuân thấy đề tài tiến triển đến đây, rốt cuộc triệt để không nhịn được. "Mà Lưu thị lang phen này lại đây, vốn là bên Đông Kinh phát giác ra Quan Gia có mấy phần lo ngại, cho nên đến hỏi sao?"

"Điều này thì chưa đến mức đó, chủ yếu vẫn là đến bàn công sự, nhưng Hồ thượng thư bộ Công và mấy vị Đô thống Ngự doanh quen thân, xác thực có chút lo lắng, riêng nhắn ta đến xem xét cũng có phó thác... Dù sao, bên Đông Nam có thể nghĩ tới, Đông Kinh sao lại không nghĩ tới?" Lưu Hồng Đạo cũng nói thật lòng, bởi vì ông ta nhận ra, đối phương hiển nhiên cũng ủng hộ Bắc Phạt. "Nhưng không ngờ, vẻ do dự của Quan Gia đã rõ ràng như vậy rồi."

Quách Trọng Tuân khẽ thở dài, rồi cuối cùng cũng tỏ thái độ: "Cục diện trước mắt, sớm đã là tên đã lắp vào cung không thể không bắn... Mà lẽ thường mà nói, Quan Gia vốn cũng không phải là người hay do dự trước sau như thế... Nhưng việc thu thu không phải chuyện tầm thường, chúng ta có thân phận e ngại, Quan Gia một ngày chưa nói rõ, chúng ta lại không tiện trực tiếp tiến ngôn. Bất quá, Lưu thị lang tư lịch không giống người thường, hiện nay sai phái cũng cực kỳ trọng yếu, nếu muốn thẳng thắn tiến ngôn, đương nhiên là cực tốt. Dù muốn chúng ta hơi phụ họa theo, cũng là chuyện đương nhiên."

Lưu Hồng Đạo khẽ gật đầu.

Mà sau đó, đã nhận được đáp án mình muốn biết, vị Binh bộ Tả Thị lang này đương nhiên không đến nỗi còn ở trong quân doanh nán lại nữa, liền bất chấp trời tối đường trơn, trực tiếp quay trở về... Còn Quách Trọng Tuân vội vàng phái một đội nhân mã cẩn thận hộ tống, thì lại là chuyện khác.

Đội mưa trở về Thắng Quả Tự, nơi này đã sớm dùng xong bữa tối, nhưng Lưu Hồng Đạo thân phận cỡ nào, đâu cần phải nói, liền có các hòa thượng ân cần vây lại hầu hạ... Bước vào trong phòng, đã sớm có hòa thượng dâng nước nóng, đợi thay xong y phục sạch sẽ thường ngày, lại có hòa thượng dẫn ông ta ra ngoài Hương Tích Trù, đem rau củ tươi mới hái hiện xào hiện dâng lên.

Ăn xong cơm, lại còn có hoa quả cắt thành đĩa, cẩn thận bày lên.

Bất quá, Lưu Hồng Đạo trong lòng có việc, sao mà để ý những thứ này? Chỉ là vừa ăn vừa nghĩ xem làm sao dâng thư vạch rõ hình thế, khuyên Quan Gia buông bỏ gánh nặng, một lòng Bắc Phạt, nghĩ một lát, lại thấy không cần trực tiếp dâng thư, mà là trước hết tìm Lã Bản Trung đăng một bài viết của mình trên Phượng Hoàng tuần san, thử thăm dò dư luận.

Mà nghĩ xong chủ ý, ăn xong uống xong, tên này lại còn muốn lấy... ấy là thấy bánh khô của Thắng Quả Tự thơm thơm giòn giòn, hoa quả cũng không tệ, muốn mang đi một ít cho bọn thuộc lại đi theo phen này nếm thử chút tươi mới.

Các hòa thượng hết cách, chỉ đành vội vàng tìm một cái túi vải cho Lưu thị lang đựng đồ, đang đựng... bên kia dưới Hương Tích Trù, lại có một người tới, kinh động các hòa thượng vội vàng phân người ra hầu hạ.

Lưu Hồng Đạo cùng người này đều mặc thường phục, hơn nữa lại là buổi tối, bên ngoài còn đang mưa, y tuy nghe các hòa thượng tiến đến nịnh bợ lúc miệng xưng Xá Nhân, nhưng nhất thời chưa nhận ra, nhưng đợi đến bên này đóng gói xong, chính diện cùng đối phương dưới ánh đèn nơi nhà bếp chạm mặt nhau, lại vẫn lập tức nhận ra nhau – người tới không phải ai khác, chính là Cáp Môn chi hậu, cận thần đắc dụng của Quan Gia, Nhân Bảo Trung.

Quay lại nói Nhân Bảo Trung, lão già này tuy lớn tuổi nhưng tính tình quỷ quyệt, xưa nay chẳng coi trọng thể thống gì, lại còn là con chó già Đảng Hạng lông lá chẳng ra sao, nên dù là cận thần được Quan Gia tin dùng, cũng chẳng ai thèm kết giao... Đương nhiên, kẻ này được trọng dụng, e rằng cũng có phần do nguyên cớ ấy... Nhưng bất kể thế nào, hai người đụng mặt thế này cũng thật lúng túng. Lưu Hồng Đạo do dự một chút, nhưng cũng không muốn đắc tội với kẻ này vào thời điểm mấu chốt, bèn tùy tiện hỏi thăm một câu vì nể mặt tuổi tác đối phương, rồi chẳng đợi đáp lại đã vội vàng bước đi.

Chỉ để lại con chó già Đảng Hạng được sủng ái mà lo sợ ấy đứng sững tại chỗ.

Tình cờ gặp nhau dưới bếp, Lưu Hồng Đạo vốn tưởng rằng chuyện này đến đây là kết thúc, nào ngờ tối hôm ấy, vị Binh bộ Tả thị lang này trở về phòng, đang ngồi bên cửa sổ bắt đầu soạn bản thảo "Luận về việc Bắc phạt không thể trì hoãn" mà mình định ngày mai trình lên Lã Bản Trung, mới viết được chừng trăm chữ thì chợt có người gõ cửa... Mở cửa ra, thấy là Nhân Bảo Trung, càng thêm sửng sốt.

"Lưu Thị lang." Nhân Bảo Trung không bước vào, chỉ đứng chắp tay dưới hành lang. "Lão phu mạo muội... Quan gia đang dần do dự, Thị lang đại nhân có nhận ra chăng?"

Lưu Hồng Đạo thấy đối phương thẳng thắn như vậy, đến hai chữ "đại nhân" đầy vẻ man di kia cũng lười chê bai, trái lại tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Còn Nhân Bảo Trung thấy đối phương như thế, trong lòng cũng tỉnh ngộ, bèn chẳng thèm che giấu gì nữa, lại chắp tay nói: "Lưu Thị lang, hạ quan cũng muốn Bắc phạt, bởi nếu không Bắc phạt, nếu không để trai tráng Đảng Hạng ra hết Hà Bắc, vì nước cống hiến, thì cách biệt ở Thiểm Tây, Ninh Hạ kia rốt cuộc khó mà san bằng..."

Trai tráng Đảng Hạng nếu không ra hết Hà Bắc, thì một con chó già Đảng Hạng như ngươi làm sao tỏ được bản lĩnh, để có thể tiến thêm một bước? Lưu Hồng Đạo trong lòng cuối cùng cũng có chỗ để phàn nàn, nhưng ngay sau đó, câu nói tiếp theo của đối phương khiến hắn hoàn toàn tỉnh ngộ.

"Lưu Thị lang, lập trường của chúng ta là nhất trí, vừa rồi dưới bếp Hương Tích thấy ngài lại là người lễ độ, hơn nữa tôi cũng đoán rằng với thân phận và chức trách của ngài, lần này trăm bận rộn mà đến đây, nhất định không chỉ là để vấn an, ắt hẳn là bên Đông Kinh kia trông thấy thuế hạ thu thu, đã nhận ra thái độ của Quan gia... Chỉ là, tại hạ có một điểm nhắc nhở, xin hãy cân nhắc... Chỗ Quan gia chưa hẳn chỉ lo ngại về thiên tai nhân họa, e rằng cũng đang lo triều đình trên dưới một mối, đã có khí thế mạo tiến!" Nói xong, Nhân Bảo Trung quay người bỏ đi, chỉ để lại Lưu Hồng Đạo sững sờ trước cửa.

Đợi khi đóng cửa lại, trở về bên án cạnh cửa sổ, đối diện với bài văn mình đã sớm chuẩn bị, hắn lại do dự, bởi vừa rồi Nhân Bảo Trung đã cho hắn một mạch suy nghĩ mới, trước nay chưa từng chú ý... đó là trải qua một loạt thanh lọc liên tục, trên dưới triều đình cơ bản đều là những người như mình chủ chiến, hoặc khát khao Bắc phạt.

Trên từ Tể chấp, Soái thần, Thượng thư, giữa đến hạng người như mình, Nhân Bảo Trung, Quách Trọng Tuân, dưới đến bọn hậu bối trẻ tuổi mới nổi như Hồ Thuyên, Ngu Doãn Văn, nếu không chủ chiến, không nghĩ đến Bắc phạt, hoặc nói là không chủ động chuyển biến lập trường, tuyên bố Bắc phạt, thì đã sớm bị đào thải rồi.

Thực tế, nghĩ kỹ lại, tính từ năm Kiến Viêm thứ nhất, chớ nói những kẻ chủ hòa như Hoàng Tiềm Thiện, ngay cả những Tể chấp chủ thủ, chủ hoãn như Lý Cương, Lã Hảo Vấn, Hứa Cảnh Hành, cũng đều chủ động hoặc bị động bị thời cuộc xua đuổi.

Lại kể tiếp xuống dưới, càng là như vậy.

Ví như Triệu Minh Thành, người có kinh lịch tương tự mình, nhưng tư lịch và tuổi tác còn lớn hơn một chút, cũng cùng trốn đến Bát Công Sơn, chính bởi vì không thể chiến, không muốn chiến, nên mỗi lần triều cục biến động đều không thể tiến thân. Mà trên triều đường, xưa nay không tiến ắt lùi, hắn mấy lần không thể giữ vững lập trường, tự nhiên phải cút về quê nghiên cứu cái học vấn kim thạch của hắn... So ra, cái chuyện Triệu Quan Gia ngưỡng mộ thi tài của Dịch An cư sĩ mà gây họa cho Triệu Minh Thành, trong giới quan chức cao tầng thực sự, căn bản chỉ là chuyện cười.

Trong đại quân Ngự doanh cũng như vậy, hoặc là kẻ biết đánh, hoặc là kẻ dám đánh, chí ít đều là những người không có thái độ sợ hãi rụt rè với Bắc phạt. Như bọn người Hà Bắc Nhạc Phi, Lịch Quỳnh nhớ cố thổ Hà Bắc đến phát điên, như những kẻ kiên trì bền bỉ đã nhiều năm, sắp đỏ cả mắt như Lý Ngạn Tiên, Mã Khoách, cũng chẳng thiếu.

Còn về đám con cháu tướng môn gọi là trì trọng, cũng đã sớm theo từng lần hành động quân sự thành công rồi bị thanh lọc hết lần này đến lần khác, năm xưa anh em họ Tân một nhà năm Thống chế, cỡ nào hiển hách? Nay thuộc lại của họ là Hồ Hoằng Hưu đã trở thành Ninh Hạ Kinh lược sứ rồi, họ yên vị ở đâu? Những kẻ ngang hàng với Hàn Thế Trung, Trương Tuấn là bọn Miêu Lưu cũng dần dần bị gạt ra khỏi Ngự doanh.

Trên một ý nghĩa nào đó, Quan Gia nói ở Võ Lâm đại hội rằng mình bị đẩy đi, cũng coi là lời nói thật.

Vậy thì vào lúc này, Quan Gia quay lại giữ một tư thái ổn trọng, để đề phòng kẻ dưới mất kiểm soát, lại cũng coi là một loại đế vương quyền mưu hợp lý rồi.

Cứ như vậy, Lưu Hồng Đạo ngồi lặng bên cửa sổ, nghe tiếng mưa đêm tí tách, thêm tiếng quạ kêu thỉnh thoảng vọng lại, nghĩ trước nghĩ sau, chẳng những không động bút nhuận sắc chữ nào, trái lại càng nghĩ càng nhiều, đến cuối cùng, thậm chí vô cớ hồi tưởng lại đủ thứ chuyện cũ trong chín năm từ năm Tĩnh Khang thứ nhất đến nay là năm Kiến Viêm thứ chín, mà chính mình đã tự thân trải qua.

Từ nỗi bi phẫn của nỗi nhục Tĩnh Khang, đến sự vội vàng khi bỗng nhiên được giao nhậm chức ở Thanh Châu, rồi nỗi kinh hoàng sau trận chiến dốc sức với Ngột Truật, sự chật vật trên núi Bát Công Sơn, sự cần mẫn thận trọng ở Giang Tây, sự bận rộn và lòng rửa nhục sau khi về Đông Kinh, rồi đến cục diện hôm nay... Hơn nữa, ngoảnh lại mà nghĩ, chuyện đã nhắc với Quách Trọng Tuân lúc chiều tối, tức là khoảng tám chín năm trước Đại Tống tuy có tai họa, nhưng đều là tiểu tai tiểu họa, năm nay loại mưa to lan khắp nam bắc thế này quả là hiếm thấy... khiến lòng càng thêm cảm khái không thôi.

Tóm lại, trong lòng người ấy trăm mối ngổn ngang, muôn vàn câu chữ, vậy mà không thể nào đặt bút, ngược lại dần dần đờ đẫn.

Đến cuối cùng, vị Lưu thị lang này dứt khoát nằm gục ngay trên án, ngủ thiếp đi một cách hồ đồ, dù chỉ vài chữ cũng không viết thêm được.

Nhưng mà, giấc ngủ này cũng chẳng được yên ổn, bỗng nhiên, không biết lúc nào, vị Binh bộ tả thị lang này đã bị tiếng ầm ầm trong núi làm cho bừng tỉnh, rồi vừa kinh vừa ngơ ngác.

Đúng là tiếng ầm ầm, bỗng nhiên trên Phượng Hoàng Sơn vang lên ầm ầm như sấm bên tai, rồi vô số quạ đen kinh động bay lên, bất chấp mưa, kêu quang quác khắp núi không ngớt.

Lưu Hồng Đạo thất thần giây lát, lập tức đẩy cửa phòng, lớn tiếng quát hỏi:

"Có chuyện gì?"

Thế nhưng trong chùa Thắng Quả hỗn loạn vô cùng, chớ nói hòa thượng, ngay cả lính Ngự tiền ban trực và tùy tùng của mình đang vội vàng trở dậy quanh phòng cũng không sao trả lời được.

Lưu Hồng Đạo bất đắc dĩ, vội vàng khoác áo, gọi tả hữu tùy tùng, gọi thêm hai tên Ban Trực, liền trực tiếp chạy về phía đại hùng bảo điện của chùa Thắng Quả, thế nhưng nơi thắp nhiều đèn trường minh này tuy trở thành chỗ mọi người theo bản năng tụ tập, nhưng cũng hỗn loạn vô cùng, cũng không ai biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì... Chỉ có điều, phải nói Lưu Hồng Đạo dù sao cũng là quan lại lão luyện, vẫn biết nặng nhẹ, thực ra trên đường đến ông ta đã nghĩ thông suốt, nơi khác có chuyện gì cũng chẳng sao, chỉ sợ ngự giá có điều gì bất trắc.

Bởi vậy, người này quyết đoán ngay lập tức, bèn hạ lệnh tại đại hùng bảo điện, muốn các hòa thượng và Ban Trực cùng tập hợp lại, nhanh chóng đến hành cung bên kia núi hộ giá.

Và khi vị thị lang này đang định chỉ huy đám hòa thượng, ngước mắt lên, bỗng thấy Nhân Bảo Trung, vị Cáp môn chi hậu đã gặp tối qua, bất chấp tất cả, trực tiếp tập hợp một đội Ban Trực trú trong chùa, định chạy về phía hành cung.

Lưu Hồng Đạo thầm mắng mình vô dụng, cũng chẳng màng kiêng kỵ gì, vứt đám hòa thượng cho Lã Bản Trung vừa mới đến đại hùng bảo điện với vẻ thẫn thờ, rồi hầu như một mình đuổi theo Nhân Bảo Trung và đội Ban Trực ấy, cùng nhau đi về phía hành cung.

Đêm tối đường núi khó đi, hơn nữa còn mưa trơn trượt lầy lội, trước khi lên đến đỉnh núi, hai thủ lĩnh luống tuổi là Lưu, Nhân đã ngã mấy lần, ngay cả trong đám Ngự tiền ban trực đi theo, cũng có một vị vương tử Tây Mông Cổ tên là Thoát Lý bị khuỵu gối xuống bậc đá, trực tiếp giảm biên chế.

Nhưng khi đoàn đi lên đến đỉnh núi, trông thấy phía hành cung bất chấp đêm mưa, đầy rẫy đèn lửa, hơn nữa phần nhiều có vẻ chạy đi hỏi han kêu gọi, thì còn không biết sao, chính là hành cung đã xảy ra chuyện... Thậm chí, chẳng cần nghĩ cũng đều có thể cùng nhau đoán ra là chuyện gì, rõ ràng là mưa mãi không ngớt, khiến hành cung bị dột sập... Phen này, hai người bọn họ cũng vậy, đám Đội Xích Tâm trực thuộc Ngự tiền ban trực đi theo cũng thế, hầu như ai nấy đều kinh hãi tột độ.

Dưới ánh đèn lồng vốn đã rách nát, Lưu Hồng Đạo và Nhân Bảo Trung không kìm được nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ kinh hoảng trong mắt đối phương.

Nhưng thoắt sau đó, hai người hoàn toàn chẳng màng đêm mưa gian nan, trực tiếp được những người xung quanh cố sức dìu đỡ mà hối hả tràn xuống hành cung.

"Ngự giá... ngự giá ở đâu?" Chật vật tới hành cung, thấy đống vật liệu nhà cửa sụp đổ, Lưu Hồng Đạo toàn thân lấm bùn thử mấy lần, mới cất tiếng gọi được, vậy mà giọng vẫn còn run rẩy.

Có lẽ khi ấy quanh núi trước sau khắp nơi đều đã đầy tiếng người và đèn lồng, thành Hàng Châu cũng đã bị kinh động, thêm vào đó lũ quạ đen hoảng sợ kêu quang quác không ngừng, ban đầu chẳng có ai đáp lại.

Bất đắc dĩ, Lưu, Nhân hai người đành vừa run giọng gọi, vừa bất chấp tất cả, xông về phía tẩm cung nom có vẻ còn tề chỉnh.

"Là Lưu khanh và Nhân khanh sao? Không cần kinh hoảng, trẫm ở chỗ này vô sự." Trong đêm mưa, một giọng nói quen thuộc từ chỗ đất trống phía sau tẩm cung vọng ra, khiến Lưu Hồng Đạo và Nhân Bảo Trung hai người nhẹ nhõm hẳn đi, rồi trực tiếp ngã ngồi xuống đất.

Thoắt sau đó, tự có Ban Trực tiến lên dìu hai người dậy, đưa đến trước mặt Triệu Quan Gia.

Nhưng chẳng hiểu tại sao, nơi tả hữu đèn đuốc sáng trưng, khi trông thấy Triệu Quan Gia đứng dưới một chiếc lọng lớn, chẳng những không hề tổn hại chút nào, ngay cả áo quần cũng không ướt, Lưu Hồng Đạo và Nhân Bảo Trung vốn đã đứng ngay ngắn, bỗng cùng nhau ngã ngồi xuống đất, rồi không hẹn mà cùng che mặt khóc lóc thảm thiết.

Phen này, đến lượt Triệu Cửu ngẩn người ra một lúc.