Cuối xuân tháng ba, sau cơn mưa trời quang, chốn hương dã lúc này có lẽ vẫn còn vương vấn mùi thơm mát của bùn đất, nơi sơn lâm lúc này có lẽ đang đung đưa một màu tàn hồng thúy mới khắp núi, dù là nơi thành thị, cũng có vẻ như được khói mưa gột rửa sạch bụi trần.

Nhưng thành thị dẫu sao cũng là thành thị, huống hồ Đông Kinh thành trước mắt tuy chưa bao giờ khôi phục được trạng thái cực thịnh, nhưng vẫn có khả năng là tòa thành lớn nhất thế giới đương thời.

Cho nên, sau cơn mưa, Đông Kinh thành vẫn rất nhanh chóng khôi phục lại sự huyên náo và xao động,

Mà sự huyên náo và xao động này, lại càng theo sự xuất hiện của tháng tư mà trở nên rõ rệt hơn - khi toàn thành sĩ dân còn đang bàn tán về tin khuếch trương quân đội, Triệu Quan Gia lại liên tiếp nhận được hai tin xấu, một sáng một tối:

Tin sáng, kỳ thực là chuyện sớm đã đoán trước, cho nên không đáng để cảm thời thương hoài; tin tối, tuy có chút bất ngờ, nhưng bởi là tối, lại khó lòng đem ra bàn luận.

Nói cụ thể một chút, cái gọi là tin xấu sáng, chính là Hộ bộ thượng thư Lâm Cảnh Mặc cuối cùng cũng trình lên Triệu Quan Gia một bản điều trần tài chính đại lược. Hộ bộ dựa theo nhân khẩu, lấy các dữ liệu thu thuế thời Thần Tông làm tham chiếu, lấy các dữ liệu thời Phong Hanh Dự Đại làm giới hạn lý thuyết trên, dựa theo tốc độ khôi phục tài chính trung ương mấy năm trước, đại khái đưa ra một kết luận nếu nói tỉ mỉ thì cực kỳ phức tạp, nhưng tổng kết lại thì đặc biệt đơn giản - giả thiết lấy thời hạn ba năm, tức là Kiến Viêm năm thứ mười Bắc Phạt mà tính, triều đình sẽ thiếu hụt ít nhất ba mươi triệu quan quân tư và vài triệu thạch lương thảo.

Còn nếu là năm năm, thì về mặt lý thuyết có lẽ có thể hoàn thành sự chuẩn bị đầy đủ cho Bắc Phạt.

Bản điều trần dày đến mấy chục vạn chữ, sử dụng rất nhiều bảng biểu mới thịnh hành mấy năm gần đây, tựa như một cuốn sách này, rất có sức thuyết phục, nhưng cũng rất tàn khốc.

Bởi vì trong này, quả thực là đã đem mọi thứ có thể tính toán đều hết sức tính vào.

Ví như nói, Kiền Châu thuộc Giang Nam Tây lộ do có khoáng trường và đồ sứ, hơn nữa có rất nhiều Miêu trại làm đối tượng tiêu dùng tiềm năng, cho nên xưa nay được công nhận là đại châu về thuế thương, từ thời Thần Tông đến trước Tĩnh Khang, vẫn luôn có thể ổn định cung cấp cho triều đình gần năm vạn quan thuế thương mỗi năm. Nhưng sau loạn Tĩnh Khang, giặc Kiền nổi lên mạnh mẽ, khoản thu nhập trực tiếp năm vạn quan này tự nhiên một văn cũng không còn.

Đợi đến khi Nhạc Phi bình định Kiền Châu, suốt một năm trước đó, thuế thương Kiền Châu liền nhanh chóng khôi phục được hơn hai vạn quan.

Đối với việc này, Hộ bộ nhận định, năm tới thuế thương Kiền Châu rất có thể sẽ khôi phục lên mức hơn ba vạn quan, sang năm nữa sẽ đạt tới bốn vạn quan.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trong thời gian ngắn, thuế thương của Kiền Châu sẽ kẹt mãi ở mức bốn vạn quan này không tăng trưởng nữa, tuyệt đối không thể như mấy chục năm trước ổn định cung cấp mức năm vạn quan.

Nguyên nhân rất đơn giản, căn cứ vào điền phú tương ứng, Hộ bộ suy đoán, Kiền Châu rốt cuộc là đã mất đi một bộ phận dân số tiêu dùng. Không chỉ như thế, phía đông thành Kiền Châu có một trấn Thất Lý, trên trấn có một lò gốm, thuộc hàng danh diêu đỉnh cấp... cái trấn Thất Lý này lúc đó mỗi năm có thể nộp thuế trực tiếp mấy ngàn quan, đến mức triều đình từng chuyên môn thiết lập ở đây một cơ cấu na ná như ty thuế vụ!

Còn hiện tại, trải qua nhiều năm giặc Kiền gây họa, trấn Thất Lý tuy vẫn tồn tại, nhưng lò gốm này đã đình trệ sản xuất nhiều năm, dù đã bắt đầu nung trở lại, nhưng bởi vì thương lộ đứt đoạn, thị trường xa xỉ phẩm thu hẹp đáng kể vân vân, tốc độ khôi phục là cực kỳ chậm... vài năm tới, cái trấn Thất Lý này chỉ sợ chỉ có thể cung cấp mấy trăm quan lợi tức.

Cho nên, cuối cùng kết luận mà Hộ bộ đưa ra là, tổng thuế thương trong ba năm tới của Kiền Châu, sẽ vào khoảng mười một đến mười hai vạn quan.

Thực tế, từ thuế thương của vùng đất Kiền Châu này là có thể nhìn một mà biết mười, hiểu rõ vấn đề tài chính trước mắt của Đại Tống ở chỗ nào - nền tảng còn đó, nhưng mức giới hạn trên do nhân khẩu giảm và Lưỡng Hà bị chiếm đóng đã giảm đáng kể, đồng thời, chiến loạn gây ra phá hoại nghiêm trọng đối với hệ thống kinh tế, muốn khôi phục tới mức giới hạn lý thuyết là cần thời gian.

Những chi tiết tương tự trong bản điều trần của Hộ bộ này còn rất nhiều.

Như mỏ bạc ở một nơi nào đó thuộc Thiệu Vũ quân thuộc Phúc Kiến lộ dần khô kiệt, sau này mỗi năm phải tính toán theo mức giảm dần ba trăm quan;

Cùng với việc một thị trấn giao dịch ngoài thành Hàng Châu đã hoàn toàn biến mất trong quân loạn trước đây, hiện không có dấu hiệu tái kiến... đủ loại ghi chép muôn màu muôn vẻ, khiến Triệu Quan Gia vô cùng mở rộng tầm mắt.

Thậm chí Triệu Cửu còn thực sự học được từ bản điều trần này một số tri thức kỳ quái khác - tỉ như năm nay thuế của Tô Châu thấp xa so với Hàng Châu, nguyên nhân là ở ngoại vi Tô Châu có rất nhiều đầm lầy, hạn chế sự phát triển của thành trấn, mấy chục năm nay thuế thu không tăng trưởng được bao nhiêu, nhưng nhân khẩu và số lượng thị tập của Hàng Châu lại không ngừng leo thang.

Tóm lại, bản điều trần này chi tiết và có sức thuyết phục đến mức, tất cả mọi người đều hiểu ra, Lâm Cảnh Mặc tuyệt đối là có chuẩn bị mà đến, cái kiến nghị về kiến tài kia rất có thể là xuất phát từ ông ta, mà ông ta chỉ sợ từ mùa đông năm ngoái vừa trở về, đã bắt đầu chuẩn bị cho hạng đại công trình này.

Đối với điều này, Triệu Quan Gia cũng không thể không phục. Nhưng không thể không phục, lại cũng có nghĩa là Triệu Cửu không thể không đối diện với cái lỗ hổng khổng lồ ít nhất ba mươi triệu quan kia.

Đúng vậy, đương nhiên là ít nhất, bởi vì điều trần của Bộ Hộ dù sao cũng chỉ là một mô hình lý tưởng hóa, toàn bộ đều tính toán dựa trên lý thuyết phục hồi bền vững, hoàn toàn không tính đến những khoản chi thêm do thiên tai hay nhân họa gây ra, cũng không tính đến tiêu hao từ những trận chiến quy mô nhỏ bùng phát giữa chừng.

Cho nên, giả sử Triệu Quan Gia muốn Bắc Phạt sau ba năm nữa, thì ông ấy nhất định phải, ngoài tài chính quốc gia thông thường, kiếm thêm được ba nghìn vạn quan trong vòng ba năm!

Chỉ nhiều hơn chứ không ít hơn.

Mà nhắc tới chuyện này, lại không thể không nhắc tới một tin xấu khác, Trương Tuấn đã gửi mật trát cho Triệu Quan Gia rồi — đoàn thuyền của ông ta, trước tiên đi Nhật Bản, sau đó đi Cao Ly, trải qua nhiều phen lận đận, cuối cùng quay về Đặng Châu, nhưng chỉ bán được một phần tư số hàng.

Nguyên nhân rất đơn giản, quy mô đoàn thuyền quá lớn, ngoài ra còn có một chiếc thuyền vũ trang rõ ràng, cho nên ngược lại đã thành ra lợn lành chữa lợn què, khiến người Nhật Bản như lâm đại địch… Nhất là khi đoàn thuyền bán được hai thuyền hàng ở cảng Hakata, Kyushu, rồi định chuyển sang phía đông hơn, người Nhật Bản rõ ràng bị kích thích, liền phái một lượng lớn thuyền bè nội hải theo dõi giám sát, các cảng khắp nơi cũng hoàn toàn không còn giao dịch với đoàn thuyền nữa, chỉ là nể mặt cờ hiệu Hoàng tộc Triệu Tống mà thận trọng cấp cho tiếp tế thông thường mà thôi.

Còn về chuyện cưỡng mua cưỡng bán ư?

Đừng nói đùa nữa, đoàn thuyền tuy khổng lồ, cũng có một chiếc thuyền vũ trang, nhưng trong bụng lại chất đầy vốn liếng của thương nhân hai lộ Kinh Đông, đại thương nhân hai lộ Hoài Nam, cùng vốn riêng của Trương Tuấn Trương Đô Thống, thậm chí còn có vốn không vốn của Triệu Quan Gia nữa… Ai mà điên, dám thực sự mang theo ngần ấy tơ lụa và đồ sứ đi đánh trận chứ?!

Cuối cùng, tại một nơi gọi là Bingo trong biển nội địa Seto, rốt cuộc có một viên quan Nhật Bản gan dạ mang theo chỉ ý của triều đình Nhật Bản lên thuyền giao thiệp, nói hết lời hay ý đẹp, xét trên thể diện công văn và cờ hiệu mà Triệu Quan Gia đưa ở Đăng Châu, đôi bên có phần thả lỏng, coi như tin được ba phần, bèn để thương nhân địa phương Tây Quốc Nhật Bản lên thuyền mua thêm hai thuyền hàng, sau đó còn qua loa thương thuyết một phen, để triều đình Nhật Bản đứng ra dùng bạc và vàng mua gần hết số đồng tiền dùng để dằn khoang… Người Nhật Bản quả thực thích đồng tiền của Đại Tống, từ góc độ này mà nói, tiến hành mậu dịch kim loại quý có lẽ là khả thi.

Dù sao, Đại Tống tuy cũng thiếu đồng, nhưng lại càng thiếu bạc và vàng hơn… Thời kỳ Tĩnh Khang, người Kim cướp đi lượng lớn vàng, bạc, nhưng lại không hề cướp đồng tiền, điều này khiến cho giao dịch này đối với đôi bên đều vẫn cực kỳ có lời.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tiếp theo, người Nhật Bản sống chết không cho tàu thuyền tiếp tục đi vào vùng trung tâm của Nhật Bản nữa, cũng từ chối mua thêm hàng hóa vượt quá nhu cầu thông thường.

Cả chuyến đi đến Nhật Bản, chỉ có thể nói, câu nói kiểu như triều đình Nhật Bản sắp toi đời của Trương Tuấn Trương Thái Úy hoàn toàn là xằng bậy! Triều đình Nhật Bản hiển nhiên vẫn có đủ uy tín và năng lực hành động, nếu không sao các cảng dọc đường lại hành động nhất trí được?

Còn câu nói kiểu như người ta không mua thì đốt cảng của Triệu Quan Gia cũng là xằng bậy! Xa ngoài ngàn dặm, cách cả biển lớn, lỡ như châm lửa, đốt cháy tơ lụa của nhà mình thì cuối cùng tính cho ai?

Cứ như mấy cái cảng của người Nhật ấy, cả nước cộng lại cũng không đáng giá bằng số tơ lụa trong bụng mấy chiếc thuyền này!

Cuối cùng, đoàn thuyền chở theo sứ giả Nhật Bản đến hỏi rõ ngọn ngành sự việc, cũng chính là vị Bingo no Kami đã thăng chức lên Trung Vụ Đại Phụ vì xử lý tốt việc này, chuẩn bị trực tiếp quay về. Nhưng người nhà họ Trương Tuấn dẫn đầu thực sự cảm thấy ba mươi chiếc thuyền đi, chỉ bán được hàng của bốn chiếc thuyền thì bẽ mặt quá… bèn liền thuyết phục những người khác, mượn đường phía bắc, từ cảng Hakata xuất phát, lại đi sang Cao Ly, đến cảng Lễ Thành (cảng Incheon) trứ danh bên cạnh Khai Kinh.

Kết quả phản ứng của người Cao Ly còn kịch liệt hơn, còn như lâm đại địch hơn.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là người Cao Ly sợ mấy chục chiếc thuyền biển này, khác với Nhật Bản vốn tương đối bế quan, bảo thủ và mẫn cảm sau khi dừng phái Khiển Đường Sứ, bán đảo Triều Tiên mấy trăm năm trước đó vẫn luôn giao lưu mật thiết với các vương triều Trung Nguyên, hơn nữa còn có truyền thống mậu dịch hàng hải. Ví dụ như thời Tân La cuối Đường, chính là người Tân La từng tham gia quân đội, cầm thẻ xanh ở vùng Hoài Đông Trương Bảo Cao, sau khi Đại Đường lâm vào nội loạn, đã thực sự thầu bao mậu dịch hàng hải Đông Á.

Thời kỳ toàn thịnh, đoàn thuyền của Trương Bảo Cao chỉ riêng số thuyền biển bị chìm ở vùng đá ngầm trước cảng Minh Châu (nay là Ninh Ba) mỗi năm, quy mô cũng phải đến mười mấy, mấy chục chiếc… dĩ nhiên, những thuyền biển men theo vùng biển nông mà đi thì chắc chắn không lớn bằng thuyền của Trương Thái Úy hiện giờ.

Nói cách khác, người Cao Ly có năng lực tác chiến gần bờ và tầm trung trên biển nhất định.

Sự thật vốn rất đơn giản —— rốt cuộc là vì, Cao Ly và Nhật Bản khác biệt, họ là nước láng giềng của người Nữ Chân, bang thuộc của Đại Tống và Đại Liêu, ngay từ đầu đã cuốn sâu vào cuộc chiến Liêu-Kim và Tống-Kim kéo dài suốt hai mươi năm này, chỉ là chưa ra trận mà thôi. Cho nên, đối với người Cao Ly, xử lý không khéo, rất có thể đồng nghĩa với việc quốc gia sẽ trực tiếp bước vào trạng thái chiến tranh toàn diện.

Sau khi Trịnh Tri Thường mang về tin tức về hội minh Kim Hà Bạc và Triệu Quan Gia tiêu diệt Tây Hạ, nội bộ Cao Ly càng xuất hiện tranh luận gay gắt, trên góc độ ngoại giao cũng trở nên mẫn cảm và thận trọng hơn.

Hơn nữa chớ quên, lúc này sứ giả được Triệu Quan Gia phái đi làm ‘liên minh’ cũng vừa vặn gặp dịp, mới đặt chân đến thủ đô Cao Ly.

Bởi thế, lúc này thấy ba mươi chiếc thuyền biển lớn này đến, Cao Ly đương nhiên như lâm đại địch, bọn họ còn tưởng đoàn thuyền này cũng giống như sứ giả Hồng Lô tự, đại diện cho một thái độ nào đó của vị Triệu Quan Gia đã được truyền tụng đến mức thần hồ kỳ thần ở Cao Ly.

Nhưng may có người bạn quốc tế Trịnh Tri Thường, mặt mũi hắn là lớn nhất, sau khi tự mình lên thuyền hỏi han, làm rõ và hóa giải hiểu lầm, người Cao Ly nửa tin nửa ngờ, lựa chọn thái độ thận trọng giống Nhật Bản — họ mua lượng hàng của ba chiếc thuyền theo mức hơi lớn hơn nhu cầu giao thương bình thường.

Vả lại, lần giao dịch này là tập trung và trì hoãn.

Ấy là giao dịch chính thức được tiến hành khi đoàn thuyền bị vô số thuyền ven biển bao vây trùng trùng điệp điệp, kể cả hỏa thuyền gì đó, sau khi triều đình Cao Ly trải qua đấu tranh chính trị thận trọng và gay gắt nội bộ, định ra nhân tuyển đi tiết kiến Triệu Quan Gia.

Sau khi giao dịch kết thúc, đoàn thuyền bị nói rõ, ngoài cảng Lễ Thành ra, họ sẽ không đón tiếp đoàn thuyền ở bất kỳ cảng nào khác, khuyên đoàn thuyền nhanh chóng quay về.

Chẳng biết làm sao, đoàn thuyền đành chở theo các quan viên Hồng Lô tự đi Cao Ly, cùng với Xu tướng của người Cao Ly, chính địch của Trịnh Tri Thường, sứ thần hồi phỏng Đại Tống lần này, cũng coi là nửa người bạn cũ của nhân dân Đại Tống là Kim Phú Thức, quay về Đăng Châu.

Lão già năm nay đã ở tuổi lục tuần, mà còn phải vì việc nước suốt ngày chạy đôn chạy đáo, kể cũng nhọc nhằn.

Dù sao thế nào, hàng của ba mươi thuyền chỉ bán được bảy tám thuyền, tuy có lời, thậm chí kiếm về mấy chục vạn quan, nhưng từ góc độ của Triệu Quan Gia mà nói, rốt cuộc vẫn là thất bại — vì thái độ dè dặt của Nhật Bản và Cao Ly bày ra đó, muốn tiến hành mua bán vượt nhu cầu thương mại thông thường e thực cần phải dùng đao binh mới được, nhưng lúc này Đại Tống không thể tiến hành tác chiến viễn dương như Triệu Quan Gia từng tưởng tượng trước đây được.

Chẳng phải nói là không thể, mà là nói không đáng.

Chưa kể đâu xa, phía trước còn có ba ngàn vạn lỗ thủng, làm một lần tập kích viễn dương lại cần bao nhiêu chi phí?

Dù may mắn thành công, dưới tình trạng bão hòa thị trường, ba năm năm nữa kiếm thêm được bao nhiêu? Có thể đổi về được không? Huống chi còn có khả năng chiến bại cùng nhiều nhân tố ngoài sức người.

Phải biết rằng, quân phí đều là mỡ dân, máu dân! Là thợ gốm Kiền Châu, thợ mỏ Thiệu Vũ quân dùng máu và mồ hôi đổi lấy! Triệu Cửu trừ phi đầu óc có vấn đề, mới chọn lúc này động võ với Nhật Bản và Cao Ly.

Mở toang đường biển, đổ hàng bán tống, làm thực dân kinh tế, chẳng phải không thể làm, nhưng phải chú trọng phương pháp, chú trọng thời gian.

Bất quá, chỉ luận riêng Bắc Phạt, nếu trên biển tạm thời không thể coi là trợ lực, thì lại tính moi tiền thế nào đây?

Khoảng hơn mười ngày sau, thời gian vào trung tuần tháng tư, dưới sự hộ tống của quân Ngự doanh, sứ thần Cao Ly Kim Phú Thức, sứ thần Nhật Bản Taira no Tadamori, cùng quan viên Hồng Lô tự Từ Cạnh từ sứ Cao Ly trở về, cộng thêm đội ngũ Trương Tuấn riêng phái đến đưa ‘hải mậu cương’ cho Triệu Quan Gia, cùng nhau đến được Đông Kinh.

Lập tức, sự tình liền có điều không ổn, trước hết tất cả những người từ phía đông đến bị yêu cầu vào chuyên cửa Nam Huân phía nam, ban đầu sứ đoàn Cao Ly và Nhật Bản còn tưởng là được coi trọng, vì cửa Nam Huân chính đối Ngự Nhai. Thế nhưng, đợi tới cửa Nam Huân, quả có tâm phúc bậc nhất của Triệu Quan Gia là Dương Nghi Trung dẫn Ngự tiền ban trực vài trăm người đến đón, nhưng chỉ là đến đón ‘hải mậu cương’.

Người Cao Ly cũng thế, người Nhật Bản cũng vậy, kể cả quan viên Hồng Lô tự Từ Cạnh đều chỉ có thể trố mắt nhìn những đặc sản Nhật Bản, Cao Ly kia kèm theo hơn mười vạn quan tiền bạc suốt một đường tiến lên Ngự Nhai, dưới sự hộ tống của Ngự tiền ban trực thẳng đến Tuyên Đức lâu, còn đám người mình giữa đường bị đẩy tới Lễ tân viện trực thuộc Hồng Lô tự, rồi sau đó căn bản không ai ngó ngàng.

Đến lúc này, người Cao Ly và người Nhật Bản mới hoàn toàn tỉnh ngộ, hóa ra mình chỉ là đồ kèm thêm.

“Lôi Xuyên công (hiệu của Kim Phú Thức).”

Trưa tới Lễ tân viện, chẳng qua một canh giờ, buổi chiều, chủ bộ Hồng Lô tự, sứ giả đi Cao Ly Từ Cạnh liền đi rồi lại về, phỏng chừng cũng chỉ vội đến Hồng Lô tự làm cái gọi là bàn giao rồi liền quay lại, mà sau khi về, vị chủ bộ Hồng Lô tự này trực tiếp đến chỗ Kim Phú Thức nghỉ tạm, gạt một cái mồ hôi, không khỏi lộ vẻ hổ thẹn. “Hôm nay đã chậm trễ Lôi Xuyên công rồi. Không ngờ triều đình chỉ trọng túi riêng của Quan Gia, chẳng trọng bang giao!”

Kim Phú Thức đang xem Để Báo trong viện chậm rãi ngẩng đầu, vị Xu tướng Cao Ly tuổi gần lục tuần này tỉ mỉ đánh giá Từ Cạnh nhỏ hơn mình tròn hai mươi sáu tuổi, lúc này mới nhất thời thở dài: “Minh Thúc (tự của Từ Cạnh), chúng ta quen nhau bao nhiêu năm rồi?”

Từ Cạnh vừa quá tuổi nhi lập hơi sững sờ, nhưng vẫn buột miệng đáp: “Hơn mười năm.”

"Không sai." Kim Phú Thức ấn tờ Để Báo lên đầu gối, cảm khái đáp lời. "Trước kia khi Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế còn tại vị, sứ Cao Ly sang Tống phần nhiều là lão phu đảm nhiệm, còn Đại Tống sai sứ sang Cao Ly chỉ có một lần, chính là mười năm trước, do ngươi đảm nhiệm. Lúc ấy ngươi đến Đông Kinh theo lão phu học văn tự Cao Ly, lại cùng nhau đến Khai Kinh, rồi cùng nhau quay về, cùng ăn cùng ở hai ba năm, thành tri kỷ khác nước… Sau này Tĩnh Khang đại loạn, lão phu vốn tưởng hai ta đời này không còn duyên phận gặp lại, không ngờ lại có thể một lần nữa cùng thuyền qua lại… Minh Thúc, lão phu hết sức trân quý tình nghĩa của ngươi, cũng thấy được ngươi xưa nay đối đãi lão phu chân thành."

Từ Cạnh nghe vậy hơi sững người, suýt mất tự chủ.

Nói tới, Từ Cạnh là chánh sứ Đại Tống chính thức đi sứ Cao Ly mười năm trước, lại trơ mắt nhìn một thương nhân biển khi đó là Vương Luân thông qua ngoại thích may mắn tiến thân làm đến Cửu khanh, còn bản thân mình mãi đến lúc này triều đình cần nhân sĩ chuyên nghiệp ngoại giao mới bị lâm thời đề bạt làm sứ giả, là có nguyên do — bản thân Từ Cạnh là một công tử phú quý giỏi thư họa thi từ, thành tựu lớn nhất trước kia là đi sứ Cao Ly, nhưng cha hắn Từ Hoành Trung lại là quan cao làm đến Lưỡng Hoài chuyển vận sứ vào niên hiệu Tuyên Hòa!

Mà vào những năm Tuyên Hòa, người ngồi được vào vị trí này, phần lớn là phải thuộc đảng Phong Hanh Dự Đại.

Thực tế cũng đúng là như vậy, cha Từ Cạnh là Từ Hoành Trung không những phụ họa Thái Kinh, còn phụ họa Trịnh Cư Trung. Vì thế ngay từ đầu Tĩnh Khang, hắn đã bị cha liên lụy, lăn ra Trì Châu làm một người phụ trách thuế giám nào đó, vẫn ở đó làm bốn năm năm, rồi lại chết cha ruột, giữ tang xong, lại rồi rảnh rỗi gần một năm mới bị trưng triệu tới.

Nói cách khác, vị Từ đại sứ, Từ chủ bộ này, căn bản chính là thể hỗn hợp của huynh đệ Lã Bản Trung, huynh đệ Trịnh Ức Niên, huynh đệ Cao Nha Nội, luận về mức độ xui xẻo và tổ tiên làm chuyện xấu, nhất định không sánh bằng huynh đệ họ Cao và họ Trịnh, lại còn cả nhà tránh được đại biến Tĩnh Khang; luận về may mắn cũng nhất định không sánh bằng huynh đệ Lã Bản Trung, người ta Lã Công Tướng sau Tĩnh Khang trải qua truyền kỳ e rằng cũng coi là độc nhất vô nhị của Đại Tống… Đương nhiên, làm thơ cũng không bằng, nhưng nghe nói trình độ vẽ tranh rất cao.

Nhưng những thứ này đều chẳng sao cả rồi, mấu chốt là, không chịu nổi người này năm đó vì nịnh hót Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế, âm kém dương sai lại học được cái sở trường ngoại ngữ… Có thể thấy, biết một ngoại ngữ vẫn là tương đối quan trọng.

"Minh Thúc."

Kim Phú Thức thấy thế càng cảm khái. "Chúng ta tuy nói là chí giao, nhưng lão phu lớn hơn ngươi gần ba mươi tuổi, ngươi nếu không ngại, lão phu hôm nay bèn nói với ngươi những lời mà bậc quân tử chi giao không nên nói."

Từ Cạnh xưa nay phục Kim Phú Thức, lúc này nghe vậy tự nhiên cố nén mọi cảm xúc, tiến lên trong viện cùng đối phương ngồi đối diện dưới bóng cây.

"Minh Thúc." Kim Phú Thức ấn tờ Để Báo trong tay, nghiêm túc nói. "Ngươi trước hết nói thật với lão phu, có phải vì đường quan lộ của mình lên xuống, mà đối với vị Triệu Quan Gia hiện nay của các ngươi có ý oán trách không?"

"Sao có thể chứ?" Từ Cạnh xấu hổ cười, quay đầu đi đáp. "Nhà ta sa sút là chuyện hồi Tĩnh Khang, dù có oán cũng chỉ oán Uyên Thánh Hoàng Đế, kéo thêm lắm là mấy người đã về hưu như Lã Tướng Công, Hứa Tướng Công, thậm chí cả Lý Quang Lý Trung Thừa kia, Quan Gia đối với ta chỉ có ơn khởi phục."

Kim Phú Thức không nói tiếng nào, chỉ nhìn chằm chằm đối phương không buông.

Từ Cạnh im lặng một chút, nhìn quanh hai bên, lúc này mới thấp giọng đáp: "Kỳ thực vẫn là có chút bất mãn với hạng may mắn tiến thân như Vương Luân, một gã thương nhân biển, chỉ vì đi con đường ngoại thích, mà một sớm trở thành Cửu khanh, ngồi vào Bí các…"

"Chỉ là Vương Luân thôi sao?" Kim Phú Thức rốt cuộc mở miệng, nhưng vẫn nhìn chằm chằm đối phương không buông.

"Tự nhiên không chỉ mình Vương Luân." Từ Cạnh do dự một chút, cuối cùng vẫn thấp giọng thở dài. "Một sớm về kinh, tuy nói lại làm quan thất phẩm kinh thành, nhưng bạn cũ ngày xưa không còn ai, vẫn có chút lòng dạ bỉ Thử ly ly… Huống chi, khắp triều đỏ tía đều là tiểu lại, mạt quan ngày trước, bản thân tuy biết đây là thiên hạ đại loạn, thời thế khiến vậy, nhưng trong lòng vẫn có chút khó mà buông bỏ… luôn nghĩ, nghĩ tiến thêm một bước nữa."

Nói đến cuối cùng, Từ Cạnh thế mà có chút mặt đỏ tía tai, rồi trực tiếp cúi đầu xuống.

"Lão phu biết rồi." Kim Phú Thức khẽ gật đầu, thuận thế nói tiếp. "Thế là đối với đại lược toàn bộ triều đình, đối với Quan Gia của các ngươi, đều mơ hồ có ý chống đối… Điều này kỳ thực cũng coi là nhân chi thường tình, dù là lão phu ở Cao Ly, vì lĩnh lưỡng ban Khai Kinh (Hán Thành), chẳng phải cũng cùng lưỡng ban Tây Kinh (Bình Nhưỡng) thế như nước với lửa sao? Nhưng mà Minh Thúc, Đại Tống cùng Cao Ly không giống nhau…"

"Phải." Từ Cạnh gắng gượng ngẩng đầu lên, vẻ mặt vẫn có chút xấu hổ.

"Cao Ly bên kia, lão phu luôn có ba phần nắm chắc thu thập được đám người đó." Kim Phú Thức thấy đối phương thần sắc bất tĩnh, bèn thả lỏng giọng, khẽ cười nói. "Nhưng Đại Tống bên này, lại là nhất ngôn đường của Triệu Quan Gia! Nhưng đây là chuyện không có cách nào, vị Triệu Quan Gia các ngươi gặp đại loạn mà khởi, thu thập nhân tâm, kiến chế Ngự doanh, phàm bảy tám năm khiến quốc gia đến cục diện này, dù có một hai kẻ bất mãn, thì đã sao? Ai có thể thực sự phản đối ông ấy? Lý Cương Lý Bá Kỷ là nhân vật bậc nào, dâng một tấu sớ kịch liệt như thế, có từng lay động một tơ một hào? Còn ngươi, một kẻ khu khu thất phẩm kinh quan, nếu thực sự trong lòng oán hận, còn có thể tìm được cái gì tốt hay không?"

Từ Cạnh ngồi đối diện Kim Phú Thức, hai tay đè lên đầu gối, không nhịn được thở ra một hơi dài, dường như đã buông xuống gánh nặng gì đó: "Ai nói không phải chứ?"

"Hơn nữa, lời ngươi vừa nói thực ra là có lý." Kim Phú Thức tiếp tục tuần tuần thiện dụ. "Ngươi là cái gọi là dư đảng của Thái Kinh, bị đám hoãn tiến phái Giang Nam hiện giờ, bị đám cựu thần Uyên Thánh đã bị vị Quan Gia này trừ bỏ thù địch, nếu không phải vị Quan Gia này và vị thủ tướng xuất thân tiểu lại chấp chính, ngươi lấy đâu ra cơ hội tái đăng sĩ đồ? Ngay cả hai ta, lại lấy đâu ra cơ hội ở chỗ này phẫu tâm oạt phúc? Phải trân quý trước mắt mới đúng."

Từ Cạnh thở dài, cuối cùng đứng dậy chắp tay cúi đầu: "Lôi Xuyên công nói phải, là ta sai rồi."

"Minh Thúc hiểu được phen đạo lý này là tốt." Kim Phú Thức thấy đối phương nhận lỗi, trong lòng khoan úy, liền gật đầu. "Nay Đại Tống chính trị thanh minh, Quan Gia lại là người duệ ý tiến thủ, ngươi còn trẻ như vậy, chỉ cần tư thái bày đúng, nghiêm túc làm việc, tương lai chưa chắc không thể thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam, vượt qua tiên nhân nhà ngươi... Hãy ngồi."

Từ Cạnh ngồi trở lại chỗ cũ, gật đầu không ngớt, càng lúc càng thấy thích nhiên.

Còn Kim Phú Thức lại cúi mình sát lại, khẩn thiết tương đối: "Giờ chúng ta quay đầu nhìn câu nói kia của ngươi, dù không có ý oán hận lộ ra, lời ngươi cũng không đúng! Hãy nghĩ xem, vị Quan Gia các ngươi, hậu cung chỉ hai vị quý phi, Nội Thị chỉ vài trăm, lại phần lớn là cựu nhân thời Tĩnh Khang, cung uyển chỗ làm ngư đường thì làm ngư đường, chỗ sửa thành xúc cúc trường thì sửa thành xúc cúc trường... Ta ba bốn năm trước gặp trong cung một lần, liền hiểu vị thiên tử này trong lòng ôm đại chí, một lòng nhất ý muốn rửa nỗi nhục Tĩnh Khang... Một thiên tử như vậy, bảy tám năm không để ý tư nang, sao hôm nay có thể đột nhiên để ý tư nang được? Theo lão phu mà xem, cái gọi là tư nang, e cũng là công nang, hải mạo cương Trương Tuấn đưa đến, mười phần đến tám chín phần vẫn phải cất lại để quốc dụng."

Từ Cạnh trầm mặc một chút, vẫn hơi nhướng mày lắc đầu: "Dù vậy, coi trọng tử vật, làm ngơ bang giao, cũng là nhân tiểu thất đại..."

"Vậy thì cũng chưa chắc." Kim Phú Thức bỗng cười khổ. "Lão phu lại thấy, Quan Gia các ngươi đây là đang nhắc nhở lão phu và cả đám người Nhật Bản cách vách kia... Chỉ là Minh Thúc, ngươi không xem kỳ Để Báo gần đây nhất sao?"

Từ Cạnh hơi khựng lại: "Lôi Xuyên công ý gì? Trên Để Báo có gì?"

"Minh Thúc hãy để tâm chút đi!" Kim Phú Thức càng thêm cười khổ, bèn gấp tờ Để Báo trên gối lại, dúi cho đối phương. "Cầm lấy, lão phu vừa sai người mua, chỉ vừa đọc xong đầu bản đầu điều, ngươi cũng đọc xong đầu bản đầu điều này rồi nói!"

Nói xong, Kim Phú Thức chắp tay đứng dậy, ngay trong viện nơi mình tạm nghỉ lắc đầu bách bộ.

Còn Từ Cạnh trong lòng mở Để Báo ra, vừa nhìn, liền kinh ngạc đứng bật dậy, rồi quay đầu nhìn Kim Phú Thức: "Triều đình lại ra sách lược hoang đường như thế? Thành hà thể thống?!"

"Biến cố Tĩnh Khang, cái đó mới gọi là bất thành thể thống!" Kim Phú Thức đầu không ngoảnh lại, chỉ vừa chắp tay bách bộ, vừa trường hu đoản thán. "Quốc gia Bắc Phạt thiếu ba nghìn vạn quán, công khai hướng thiên hạ cầu tụ tài chi sách, sao có thể coi là bất thành thể thống? Huống hồ, cử động này chẳng lẽ không phải theo kiến tài nhất lược của Trương Khu Tướng nhà ngươi mà thi hành sao? Cũng coi là thị dân dĩ thành rồi."

"Nhưng..."

Từ Cạnh định nói lại thôi, hiển nhiên nghĩ ra điều gì. "Cử động này lại có chút hương vị thời Hi Ninh biến pháp rồi, Vương Thư Vương muốn cầu tân pháp, ai cũng gặp... Chỉ là lúc đó không có Để Báo lợi hại như vậy thôi... Mà Quan Gia chúng ta cũng xác thực tôn sùng Vương Thư Vương."

"Không sai." Kim Phú Thức tiếp tục trong viện chắp tay bách bộ không ngừng. "Cục diện trước mắt, quả thực giống Hi Ninh biến pháp. Mà lão phu với học vấn của Vương Thư Vương vốn luôn luôn tôn sùng, với Hi Ninh biến pháp lại có nhiều điều cho là không đáng... Bởi vì ai cũng biết, biến pháp cuối cùng không thành, Tây Hạ chưa đánh hạ được, ngược lại dân oán sôi trào."

"Vậy..." Từ Cạnh bản năng lên tiếng.

"Lão phu biết ngươi muốn hỏi gì, hoặc muốn nói gì, nhưng hôm nay, Đại Tống Quan Gia làm như thế, lại khiến lão phu không dám khinh dịch trí trác nữa." Kim Phú Thức tiếp tục chắp tay bách bộ không ngừng. "Bởi vì lão phu thực sự không biết tương lai ông ấy có thể thành sự hay không... Mười năm trước, ai biết Nữ Chân nhân có thể một sớm gây thành Biến cố Tĩnh Khang? Bảy năm trước, ai biết vị Quan Gia này của các ngươi có thể thu hồi Cựu Đô, tảo đãng Tây Bắc, thậm chí thần thiếp Khiết Đan, Mông Cổ?"

"Nhưng..." Từ Cạnh nhìn bóng lưng đối phương, trán toát mồ hôi không nói, thậm chí còn nuốt một ngụm nước miếng, lúc này mới khẩn trương hỏi. "Nhưng ta vẫn muốn hỏi Lôi Xuyên công... Việc này rốt cuộc có thể thành không?"

“Minh Thúc, hôm nay ông hỏi lão phu việc này có thỏa đáng không, thì cũng giống như hỏi Bắc phạt có thành công được không, nhưng việc này lão phu sao dám biết?” Kim Phú Thức quay lưng về phía Từ Cạnh, ảm đạm thở dài. “Phải biết rằng, việc này có thành được không, không chỉ liên quan đến Đại Tống các ông và Quan gia các ông, mà còn liên quan đến sự sống còn của người Cao Ly chúng tôi! Lão phu đến đây lần này, chính là cố gắng cầu một câu ‘không dám biết’ mà thôi.”

Từ Cạnh do dự một chút, rồi vẫn cầm Để Báo truy vấn: “Lôi Xuyên công, chỉ lấy giao tình riêng giữa ta và ông, hỏi riêng thôi, ông thấy có thành được không?”

Kim Phú Thức cuối cùng dừng bước, rồi quay đầu lại, đôi lông mày nhíu chặt, hai mắt như điện nhìn chằm chằm vào người bạn cũ khác nước này.

Từ Cạnh nhất thời bị dọa cho sợ, lại không biết nên ứng đối thế nào.

Còn nhìn đối phương một lúc, Kim Phú Thức cuối cùng nhắm mắt thở dài: “Minh Thúc… trong lòng ta ước chừng là cảm thấy có thể thành, nhưng vẫn không dám nói, không thể nói!”

Từ Cạnh hoảng loạn một hồi, vội vàng gật đầu, rồi thế mà trực tiếp kẹp tờ Để Báo kia bỏ chạy, còn Kim Phú Thức nhìn theo bóng lưng người bạn cũ trẻ tuổi này, chỉ lặng lẽ đứng sững trong sân đầy hoa đỏ liễu xanh.

Tạm không nhắc Kim Phú Thức cảm khái thế nào, bên kia, Từ Cạnh trốn ra khỏi sân của sứ đoàn Cao Ly được trọng binh canh giữ, lại không đi xa, mà vượt qua sân của sứ đoàn Nhật Bản cũng được trọng binh canh giữ, tiến vào một sân khác của Lễ Tân quán cũng được trọng binh canh giữ.

Sau khi vào trong sân này, Từ Cạnh men theo đầy sân Ngự tiền ban trực, rảo bước chuyển vào một sân nhỏ, rồi đầu không ngẩng lên, trực tiếp phủ phục mà bái, sau đó đầu vẫn không ngẩng lên, bèn đem cuộc trò chuyện lúc trước không chút giữ lại, thảy đều trình bày ra.

————

“Ông ấy nói vậy sao?” Triệu Cửu ngồi trong sân phơi nắng trầm ngâm suy nghĩ.

“Vâng.” Từ Cạnh nắm chặt tờ Để Báo, đầu không dám ngẩng lên.

“Ông bị ông ta nhìn thấu rồi.” Nghĩ một lát, Triệu Cửu bỗng ngồi đó bật cười. “Lão già này mạnh hơn Trịnh Tri Thường quá nhiều, căn bản không cùng một đẳng cấp, ông ta đến lần này, vốn là muốn lấy lòng nhưng vẫn giữ vững lập trường không tỏ thái độ, để tránh Cao Ly một mình đối mặt với người Nữ Chân… một mặt tin rằng Trẫm Bắc phạt có thể thành công, một mặt không dám nói, không thể nói… đúng lúc chính là điều ông ta muốn nói với Trẫm và triều đình Đại Tống. Người ta thẳng thắn vô tư, ngược lại có vẻ chúng ta dùng quỷ kế đối đãi, không khỏi có chút hẹp hòi.”

Từ Cạnh ngẩng đầu lên, đầy đầu đầy mồ hôi, nhất thời hoảng sợ.

Bên cạnh, Hồng Lô tự khanh Vương Luân đang đứng nghiêm vội vàng chắp tay lên tiếng: “Quan gia, Từ Chủ bộ có công không lỗi, chưa nói việc này, chỉ riêng lần đi sứ Cao Ly này, theo ý chỉ, đưa được Kim Phú Thức, người thực sự làm được việc, quản được việc, về đây, thay vì Trịnh Tri Thường, bản thân đã xem như không hổ thẹn sứ mệnh rồi.”

Triệu Cửu tiếp tục cười nhạt: “Trẫm có nói y có lỗi đâu, hơn nữa chuyến đi này cũng không tính là thất bại… Trẫm cũng vừa mới nghĩ thông suốt, Kim Phú Thức tuy có chút bản lĩnh, nhưng dù sao cũng bị kìm kẹp ở nước nhỏ, bị kìm kẹp bởi đảng tranh Cao Ly… những lời y nói vừa là những điều y vốn định nói với trẫm, thực ra cũng là bị ép buộc không thể không nói.”

Vương Luân và Từ Cạnh cùng thở phào nhẹ nhõm, người sau lại nắm chặt tờ đê báo trong tay, hơi ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc sau, Triệu Quan gia đột ngột đứng dậy, các giáp sĩ xung quanh cũng dưới sự dẫn dắt của Dương Nghi Trung cùng nhau khởi hành, nhưng đi chưa được ba bốn bước, vị quan gia này lại quay đầu: “Từ Chủ bộ hình như còn điều muốn nói?”

“Vâng… Bệ hạ, Quan gia!” Từ Cạnh vừa xoay người lại vội vàng mở tờ đê báo trong tay, vội vàng tìm đến dòng tít trang nhất kia.

Triệu Cửu quay hẳn người lại, nụ cười càng thêm rạng rỡ: “Ngươi có biện pháp hay để thu vén tài chính cho quốc gia à?”

“Thần có một kế.” Từ Cạnh nuốt nước miếng, gắng gượng mà đáp. “Quan gia có thể tăng thuế! Tăng thương thuế!”

Lời này vừa buông, Vương Luân lập tức lắc đầu, ngay cả Dương Nghi Trung cũng hiếm khi hơi nhíu mày.

Còn về Triệu Cửu, thực ra ngay từ đầu đã không ôm hy vọng… Từ khi bị hiện thực ép buộc phải công khai cầu trợ, những ngày này y và đô tỉnh nhận được tấu chương, kiến nghị thật muôn hình vạn trạng, nhưng phần lớn đều không vượt khỏi dự liệu của các quan lại chuyên nghiệp.

Ví như tăng thương thuế, đương nhiên cũng đang trong suy tính… Lúc cần thiết vét cạn ao bắt cá, chẳng phải không được, nhưng đó là khi cần thiết, phải đợi đến khi quốc gia thực sự không còn đường nào khác mới làm vậy.

Vì thế, Triệu Quan gia một mặt trong lòng trực tiếp gán cho người này nhãn ‘phú nhị đại nóng vội cầu thành, chỉ dùng được vào việc Cao Ly’, một mặt lại vẫn tươi cười nói năng, chuẩn bị một câu cho qua chuyện, rồi mau chóng quay về cập nhật Thủy Hử truyện đã thành ra cập nhật hàng tuần.

Tuy nhiên, gã phú nhị đại sở trường ngoại ngữ này dường như nhìn ra tâm tư của Triệu Quan gia, cũng có thể cuối cùng đã sắp xếp xong lời lẽ, vội vàng giải thích: “Quan gia, thương thuế thần nói tăng không phải là những thứ thuế cũ, mà là một loại thuế mới, thần là từ chuyến trải nghiệm Nhật Bản lần này của đội thuyền Trương Thái Úy mà ngộ ra… Vừa rồi thấy đê báo, liền nảy ra ý tưởng.”

Triệu Cửu cuối cùng trấn định tâm tư, nghiêm túc hỏi lại: “Nói cụ thể xem nào?”

"Quan gia… xin để Quan gia rõ." Từ Cạnh biết đã đến lúc then chốt, càng biết cơ hội khó có, vội vàng thưa. "Chuyến thuyền này đến Nhật Bản và Cao Ly, cờ và văn thư Quan gia ban cho ở Đăng Châu đã phát huy tác dụng lớn… nên trên đường về, các lão hải thương trên thuyền đều nói, nguyện dùng giá một vạn quan một năm, mua một lá cờ của Quan gia!"

Lời vừa dứt, Vương Luân, Hồng Lô tự khanh xuất thân hải thương, ở bên cạnh không kìm được buột miệng 'chậc' một tiếng, hiển nhiên đã tỉnh ngộ… đây căn bản chính là bán tư cách 'chính điếm' cho hải thương.

Danh tiếng chính điếm từ đâu mà có, chẳng phải là có tư cách tự nấu rượu do quan phương ban cho sao? Đó cũng phải nộp tiền cho triều đình.

Đổi lời mà nói, kiến nghị này của Từ Cạnh thực sự là một đường lối tốt để khai thác tài nguyên.

Nhưng đồng thời, Triệu Cửu vừa còn mỉm cười, trong đầu chợt lóe lên, lại sững người ngay tại chỗ… bởi vì hắn không chỉ bị ý tưởng bán cờ của đối phương làm chấn động, mà còn bị ý nghĩ của đối phương kích thích, rồi hồi tưởng lại hậu thế hình như có một biện pháp thu tiền tương tự, hình như là một loại thuế, cũng là mạch suy nghĩ bán đi thứ gọi là tín dự quốc gia và hoàng thất, cho nên không những không tích tụ dân oán, trái lại còn được người ta gọi là lương thuế.

Nhưng nhất thời không nhớ ra nội dung cụ thể.

"Rồi sau đó?" Triệu quan gia hồi phục tinh thần, một mặt cố sức suy nghĩ, một mặt cau chặt mày hỏi tiếp. "Chỉ đơn thuần là bán cờ cho hải thương sao?"

"Đương nhiên không chỉ bán cờ…" Từ Cạnh vội vàng nói tiếp. "Quan gia, còn có thể làm ra thứ tương tự cho các ngành nghề… chưa hẳn là cờ, phần nhiều khi là một phong văn thư có đóng quan ấn…"

"Thuế ấn hoa!" Triệu Cửu vòng qua Từ Cạnh, ngồi trở lại ghế dưới tàng cây trong sân, rồi ngửa đầu cảm khái. "Còn có xổ số quỹ Bắc Phạt, thêm hải tiêu kỳ… mới làm quan gia có mấy năm, thật sự quên sạch cả rồi! Từ khanh, trẫm xưa nay coi trọng chữ tín, hôm nay kiến nghị này của ngươi, đáng giá một chức Hồng Lô tự thiếu khanh!"

Từ Cạnh trước tiên mờ mịt không hiểu, kế đó mừng rỡ khôn xiết.