Nhờ những đêm đông dài, kế hoạch của quân Tống có đủ thời gian để hoàn thành.

Khi Bối Ngôn đã hy sinh hai trong số ba khinh khí cầu duy nhất của mình, thì một trong hai bước chiến thuật then chốt nhất của quân Tống đêm nay đã gần như hoàn tất… Hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ mang theo pháo xa và sàng nỏ đã thành công vượt qua dải đất hẹp này, từ nhánh bắc của Hoàng Hà đông đạo tiến vào nhánh đông của Hoàng Hà bắc đạo, và còn đang nối đuôi nhau không ngừng.

Dĩ nhiên, tổn thất cũng không ít, ít nhất từ một phần bảy đến một phần tám số thuyền vì đủ loại lý do kỳ lạ đã mắc cạn trên đất liền, không biết khi nào mới sửa xong, hơn nữa còn có một chiếc thuyền hơi nước trực tiếp bị lật ngay cửa vào bên Hoàng Hà đông đạo, khiến một trong bốn ụ thuyền phải ngừng hoạt động.

Nhưng, như vậy đã là quá đủ.

Thực ra, ngay từ khi khinh khí cầu đầu tiên bốc cháy, lúc đó đã có hơn mười chiếc thuyền hơi nước thành công tiến vào nhánh đông của Hoàng Hà bắc đạo, quân Tống cũng không còn đường lui, và bước chiến thuật then chốt thứ hai của quân Tống cũng vào lúc đó được Điền Sư Trung khởi động — trong màn đêm và một tầng sương mù mỏng thường thấy của mùa đông, hàng vạn quân chủ lực của Tống bắt đầu đồng thời vượt sông ở phía nam và phía bắc thành, mà phía bắc thành quy mô đặc biệt khổng lồ, vì theo sau chiến binh vượt sông còn có vô số dân phu quân Tống và vật liệu xây dựng.

Họ vừa vượt sông, ngoại trừ một số ít đội tinh nhuệ được yêu cầu nghỉ ngơi tại chỗ đề phòng, tất cả những người còn lại, bất kể quân hay dân, đều trực tiếp bắt tay vào xây dựng công sự.

Đất mùa đông có chút cứng rắn, nhưng đây không phải là đất đông cứng, không đến mức không thể đào được. Cây xà beng sắt dài vung mạnh một cái, liền có thể đào ra một cái hố nông; vung hai chục cái, liền có thể đào ra một cái hố dài nông đủ để ba khúc gỗ dựng đứng; còn nếu vung đến hai ba trăm cái, và có một người hỗ trợ dọn sạch đất trong hố, thì đủ để đào ra một cái hố sâu có thể dựng vững tấm ván mà trước đó Điền Sư Trung đã khuân tới.

Nhưng vẫn chưa đủ, hầu như mỗi tấm ván như vậy đều phải dùng dây da trâu buộc nối với các tấm khác, còn phải cắm thêm những cọc gỗ lẻ vào các hố nông hai bên để hỗ trợ cố định, còn phải dùng ván gỗ đóng đinh liên kết các tấm với nhau thành một thể thống nhất, như vậy mới coi là cố định hoàn toàn một tấm ván, chôn thành công, trở thành một phần của hàng rào trại truyền thống.

So với công việc hơi phức tạp và cần kinh nghiệm này, việc đào hào trước hàng rào lại có vẻ đơn giản hơn… cứ việc đào hố là được, ai cũng có thể đào, không cần quá sâu, sâu hai thước rưỡi, rộng ba thước, men theo hàng rào, theo một đường thẳng từ đông sang tây mà đào. Rồi đất đào lên, lại có thể đắp thành lũy trước hàng rào, khi đắp lũy, còn phải ra lòng sông lấy nước tưới đầm… nước sông lúc này tưới lên tuyệt đối có hiệu quả kỳ diệu.

Dĩ nhiên, khó khăn cũng có, then chốt nhất là ánh sáng, cân nhắc đến quy mô hành động bên này, để thận trọng, cho dù cách xa vài dặm, quân Tống cũng không thể không nghiêm ngặt hạn chế nguồn sáng, trên tuyến xây dựng phòng tuyến đã định, cứ hai mươi bước mới có một ngọn đuốc, hơn nữa còn thêm ván gỗ và các thứ che chắn ánh sáng ở phía nam, trên đường vận chuyển, cứ bốn mươi bước mới có một ngọn đuốc, cũng đều có bố trí che chắn ánh sáng ở phía nam.

Nhưng dù vậy, nhìn từ xa vẫn có chút kỳ lạ.

Hơn nữa, khi quân dân vượt sông đến càng ngày càng đông, quy mô hành động cũng ngày càng lớn, không chỉ ánh sáng, tiếng ồn cũng ngày càng khó kiềm chế, tình hình này, vào nửa cuối đêm của ngày hôm đó, cũng chính là sau khi chiến sự ở chỗ kẹp sông giữa hai thành tạm lắng, trở nên đặc biệt rõ rệt.

Không còn cách nào, người quá đông.

"Cái gì đây? Hơi người thở ra? Hay là hơi mồ hôi?"

Sau khi thăm nom Tiêu Ân và đám anh em cũ, tùy tiện khoác một cái áo cộc, Trương Vinh vội vã lên thành bắc Đại Danh thành hội hợp với Nhạc Phi, nhưng vừa lên thành đã chú ý đến một hiện tượng thị giác kỳ lạ.

Nguyên lai, từ phía bên này Đại Danh thành, Nguyên Thành đèn đuốc sáng trưng nhìn về phía bắc, giữa ánh sáng và bóng tối rõ ràng có một luồng sương mù kỳ quái đang vũ động, như là vật sống gì đó trong bóng tối đang giương nanh múa vuốt về phía ánh sáng.

"Đều có cả."

Toàn thân mặc giáp, vẻ mặt Nhạc Phi bình tĩnh, thoáng kinh ngạc và hoảng hốt bất chợt xuất hiện nửa đêm trước đã sớm biến mất không còn tăm hơi. "Hẳn là hơi nóng… giao hội với hơi lạnh, cho nên hiện ra… người quá đông."

"Nói cách khác, hơi nóng này bày ra rõ ràng như vậy, e rằng không giấu được người trong thành?" Trương Vinh nhíu chặt mày.

"Dù không có luồng hơi nóng này, giày vò như thế, lúc này cũng không giấu nổi rồi." Nhạc Phi than dài đáp. "Bất quá, Cao Cảnh Sơn đã không biết chúng ta có chiến thuyền đi qua khống chế đường sông, cũng không biết chúng ta đang dựng trại đắp lũy, lại còn có Tiêu Thống Chế liều chết cầm chân, hẳn sẽ không mạo hiểm trong đêm… theo tính cách của y, e rằng còn tưởng chúng ta mai phục ở thành bắc để nhử y."

"Nếu y nhất định phải mạo hiểm thì sao?" Trương Vinh nhíu mày đáp. "Hoặc là trong thành còn có người khác đa nghi khuyên y?"

“Vậy thì đánh!” Nhạc Phi quay đầu nhìn nhau. “Hắn dám ra khỏi thành chúng ta liền thừa thế đánh! Ép quân hắn cuốn ngược trở lại! Nếu hắn vòng thành suốt đêm xin viện binh, chúng ta liền chờ viện binh đến, nghênh đón đẩy lùi trở lại! Dù sao viện binh hừng sáng cũng quay về, mà Tiêu Thống chế đã tranh thủ được không ít thời gian, lúc này nhanh nhất chẳng qua cũng chỉ sớm chừng một canh giờ… Sự tình đến nước này, Hà Trung đã có thuyền, trên bờ đã bắt đầu dựng trại, đại quân toàn bộ đều đã qua rồi, lẽ nào còn cần phải có nỗi lo gì sao?!”

“Cũng phải!”

Trương Vinh thở dài một hơi。“Đến lúc này, trong lòng lại chẳng còn gánh nặng gì! Binh đến tướng chắn, nước đến đất ngăn!”

“Vẫn phải làm chút quyết đoán.” Nhạc Phi nghiêm mặt đáp。“Trương huynh, huynh biết ta làm sao nghĩ ra kế sách này không?”

“Chuyện này...”

“Kỳ thực đây là thao tác tầm thường, công thành thôi mà... dựng trại khóa thành, từ Niêm Hãn khóa Thái Nguyên mà ra, chính là bài bản thường thấy trong thiên hạ, duy nhất một điểm đáng khen, chính là chuẩn bị sẵn bản trúc, một đêm vượt thuyền, một đêm dựng trại, gọi là hổ khẩu bạt nha, lại trương khẩu đối nhau.” Giọng Nhạc Phi hơi dịu lại, hơi trắng thở ra cũng tản mác không ngừng trong trời đêm。“Nhưng cũng chỉ là cố trí ngày ấy trong trận đại chiến Chung Ly của Vi Duệ thôi...”

“Cố sự gì cơ?”

“Cố trí, cũng coi là cố sự, chính là việc người ta từng làm, còn ghi vào sách nữa.”

“Nếu có cố sự như vậy... Cao Cảnh Sơn sao không nghĩ ra?”

“Bởi vì cố sự như này nhiều lắm, điểm này thực ra cũng chẳng có gì nổi bật, mấu chốt là phải có quyết đoán, và chuẩn bị sớm... Ta đã nói trước đây rồi, ngày đầu tiên đến đã có chủ ý này.”

“Huynh nói tiếp đi.”

“Còn về tâm tư ngày ấy của ta, chính là ngày đầu tiên đến Đại Danh thành, lo lắng quân Kim có thể từ phía bắc đến đánh, mà quân ta quá đông, còn có bao nhiêu dân phu đi lại, Đại Danh và Cố Thành hai trấn chứa không hết, khi ấy sẽ có sơ hở, nên chuẩn bị dựng một cái trại lớn dài mười dặm, đông tây tiếp sông, nghiêm kín không kẽ hở, che chở cho bốn năm vạn Ngự Doanh Tiền Quân, chiến binh thủy quân, cộng thêm năm vạn dân phu, cùng cả thuyền bè trong sông vào bên trong.” Nhạc Phi nói tiếp。“Cũng là lúc đó nhận thấy Đại Danh phủ phòng thủ nghiêm mật, mà đại đội quân Kim có thể vào mùa đông sẽ hội tụ, muốn mượn đó vượt qua mùa đông, chịu đựng ý đồ vây công của đại đội quân Kim...”

“Ta hiểu rồi!” Trương Vinh bỗng cắt ngang。 “Lúc đó huynh nhất định là đứng trong khí cầu, nhìn địa hình hai bên bờ, vừa nghĩ dựng trại vừa nghĩ công thành, chợt nghĩ trong lòng, đã có thể dựng trại lớn ở bên này sông, sao không sang bên kia sông dựng trại lớn như vậy? Còn có thể cách tuyệt quân Kim, thừa thế công thành?”

“Phải!” Nhạc Phi nghiêm túc nhìn đối phương, dường như lời vẫn còn chưa hết.

“Ta biết quyết đoán huynh còn phải làm là gì rồi.” Trương Vinh cởi chiếc áo bông mới trên người, khoác lên vai, lắc đầu liên tục。 “Cũng biết huynh bảo ta kéo thuyền trên bộ là ý gì rồi... Nhưng nếu làm thế này, lương thảo vật tư có đủ không?!”

“Trương huynh, huynh là người thông thạo Hoàng Hà nhất, huynh nói đi, tính cả lăng tấn, thời kỳ đóng băng kéo dài bao lâu?” Nhạc Phi hỏi ngược một câu.

“Đóng băng sớm nhất vào đầu tháng sau, tan băng thông hành muộn nhất là sau Nguyên Tiêu sang năm, nhiều nhất bất quá bốn mươi ngày... Nhưng thực tế, mấy năm nay chưa quá ba mươi ngày.” Trương Vinh không khỏi lại có chút căng thẳng.

“Tính là bốn mươi ngày!” Nhạc Phi tiếp tục nghiêm mặt。 “Hiện giờ binh lực chúng ta tập trung ở đây là chiến binh bảy vạn hơi thiếu, dân phu năm vạn... Áo bông đều đã có, lương thực, quân giới, nhiên liệu... Huynh thấy trước khi đóng băng có thể tích trữ đủ không?”

“Giờ là giữa tháng, để ta tính xem.” Trương Vinh hơi trầm ngâm, cắn răng đáp。 “Nơi này cách Đông Kinh bất quá ba trăm dặm đường thủy, cách Ngô Sơn đại doanh chỉ hai trăm dặm đường thủy, lại phần nhiều là xuôi dòng, nhưng cửa sông ở đây vẫn không vào được, còn phải đi qua Cố Thành chuyển tiếp... Nói vậy, lương thực, quân giới nhất định đủ, mùa đông sưởi ấm, than đá, củi lửa thì ta thực sự không chắc!”

“Không nhất định phải cứ đi Cố Thành đâu.” Nhạc Phi khẽ nhắc nhở。 “Vả lại thuyền bè cũng chưa chắc chỉ có chừng này.”

Trương Vinh sững người, chợt tỉnh ngộ, lại gật đầu thật mạnh, rồi lại hạ thấp giọng đáp: “Một là bây giờ nói thế còn chưa chắc, phải đi từng bước nhìn từng bước, nhưng ta thấy khả thi... Dẫu vậy, một điều nữa, còn phải để các Tướng Công ở Đông Kinh phối hợp...”

Nhạc Phi trầm mặc một chút, rồi nghiêm mặt: “Các Tướng Công ở Đông Kinh có thể sẽ tức giận, trong Bí Các cũng sẽ ầm ĩ, nhưng bốn người Triệu, Trương, Hồ, Lâm này tuyệt không trái ý Quan Gia, mà Quan Gia trước khi đi đã cho ta toàn quyền chiến sự... Bốn người này cộng thêm một Lã Công Tướng, tuyệt không xảy ra sai sót.”

“Ba người kia thì tốt, riêng họ Trương, ta nghe con rể ta nói riêng, đó là người tốt bụng nhưng tính khí xấu, hay làm hỏng việc.” Trương Vinh tiếp tục nhắc nhở。 “Chỉ sợ hắn nhúng tay lung tung, một mặt muốn giúp, một mặt lại gây ra sai sót...”

Trong đêm tối, Nguyên Thành cách sông đối diện chợt có chút xao động, rất rõ ràng, động tĩnh ở thành bắc vẫn gây nên bất an trong thành.

Nhạc Phi và Trương Vinh cùng lúc dừng đối thoại, cùng nhìn về phía đối diện một cái, rồi mới quay người lại, Nhạc Phi đỡ thanh cương đao bên hông cũng tiếp tục thảo luận với Trương Vinh: "Ý của Trương huynh là gì?"

"Viết một lá thư cho Hồ Thượng Thư, người tiến cử ngươi, không nói việc công, việc công luận công, chỉ đem tư thái hạ thấp xuống, nói rõ là lo lắng cho Trương Tuấn, đây là người mặt sắt, có thể thay ngươi ghìm cương Trương Tướng Công... mời Triệu Tướng Công ra mặt thì ngược lại dễ xảy ra chuyện."

Nhạc Phi suy nghĩ một lát, gật đầu thật mạnh, rồi quay người bước xuống bậc thang.

Trương Vinh vốn không để ý, chỉ mặc lại áo bông, nhưng lập tức tỉnh ngộ, ngay tại chỗ quay đầu gọi đối phương: "Bằng Cử, ngươi làm gì thế?"

"Nguyên Thành đã có động tĩnh, đề phòng vạn nhất, qua sông đốc chiến!" Nhạc Phi đang xuống lầu không ngoảnh đầu lại. "Còn phải thúc giục toàn quân tăng tốc sửa trại, vượt qua Vĩnh Tế Cừ, tiếp tục sửa sang về phía tây."

Trương Vinh định đi khuyên, nhưng nghĩ lại cũng thấy bất lực, bèn có chút buồn bực, lại quay đầu nhìn mảnh nhiệt khí kia, nhưng rất nhanh lại nghĩ tới điều gì đó, quay đầu hỏi tiếp: "Nhạc Vân đâu?! Phò mã nhà ngươi đâu?!"

"Sớm đã theo Bối Ngôi quân cùng Thang Hoài từ phía nam thành qua sông rồi, lúc này hẳn là đã tới phía tây Vĩnh Tế Cừ..." Nhạc Phi đã bước xuống đất vẫn không ngoảnh đầu.

Trương Vinh ngẩn người một chút, lúc này mới ý thức được, vị trí của Nhạc Vân và Ngự doanh tiền quân Bối Ngôi quân chính là đơn độc treo ngoài tuyến, đầu sóng ngọn gió.

Đó là bởi vì trên mảnh đất kẹp giữa hai con sông cách Nguyên Thành về phía bắc mười hai mười ba dặm, Vĩnh Tế Cừ trước chảy đông tây rồi nam bắc, trước từ phía tây xuyên qua nhánh tây bắc đạo Hoàng Hà rồi rẽ lại, đến dưới thành Nguyên Thành men theo tường thành chảy về phía bắc, song song với hai nhánh đông tây của bắc đạo Hoàng Hà, trực tiếp chia cắt mảnh đất kẹp phía bắc Nguyên Thành làm hai... Trạng thái địa hình này, nếu hai vạn hộ Kim Quốc ở Quán Đào cùng đến, bên đông mương kênh vài dặm đất chắc chắn đã sửa xong công sự tường trại, sơ hở tất nhiên ở phía tây Vĩnh Tế Cừ.

Nhạc Phi tuy không nói gì, nhưng lại ném đội quân gốc rễ của mình cùng con trai mình đến nơi nguy hiểm nhất trên đất liền, cũng giống như Trương Vinh ném huynh đệ tín nhiệm nhất Tiêu Ân của mình ra mảnh sông đầy xác thuyền kia vậy.

"Là có đại quân, nhưng không cần để ý!"

Trên tường thành bắc Nguyên Thành, vì khinh khí cầu bốc cháy mà mất đi tâm trạng trấn định, Cao Cảnh Sơn cuối cùng khoác một chiếc áo hồ cừu lên đầu thành, rồi bình tĩnh đưa ra phán đoán. "Quân Tống trước đó đã chuẩn bị vượt sông lén, tất nhiên phía sau bố trí sẵn tiếp ứng đầy đủ..."

"Không sai." Cao Khánh Duệ, Cao Thông Sự theo tới cũng nghiêm mặt phụ họa. "Trên sông ta vừa đi xem, thủy quân Tống quốc xông thẳng không lùi, hai chục chiến thuyền đều vất lại trong sông, cố nhiên là vượt sông lén, nhưng cũng tuyệt đối có ý một khi bị phát hiện sẽ không tiếc tất cả cưỡng ép vượt sông... Đã vậy, tập trung đại quân phục ở bờ bắc, để phòng viện binh Quán Đào, kiêm làm tiếp ứng, cũng là hợp tình hợp lý."

"Đô thống, thông sự, lời thì nói vậy..." Mãnh An Nữ Chân phụ trách bắc thành lấy tay chỉ về phía trước màn sương mù cuồn cuộn, khẩn thiết nói. "Nhưng cái động tĩnh này cũng quá lớn rồi."

Cao Cảnh Sơn nhìn chằm chằm màn sương cuồn cuộn trước mặt, cùng ánh sáng kỳ quái phía sau màn sương, lắng nghe tiếng ồn lạ lùng mà dày đặc ngột ngạt ẩn hiện dưới tiếng ồn ào bên bờ sông và phía nam thành, không nói một lời.

Cao Khánh Duệ thấy vậy, lắc đầu không thôi, bèn chủ động phân tích với viên Mãnh An Nữ Chân đó: "Kỳ thực đô thống há không biết trận thế này không ổn, nhưng có hai việc cần nói rõ với tướng quân... Thứ nhất, mấu chốt đêm nay của quân Tống vẫn là vượt sông lén trên dòng sông, thảm liệt như thế, không thể làm giả; thứ hai, cho dù quân Tống đồng thời có mưu đồ lớn khác, lúc này chúng ta có thể làm gì?"

Tên Mãnh An kia toan nói lại thôi.

"Nếu xuất thành càn quét..." Cao Khánh Duệ chỉ về màn đêm tối đen phía bắc nhưng lại lấp lánh chút ánh sao tiếp tục giải thích. "Phái ít đi là đem tặng không, mà nếu đi nhiều, quân Tống mai phục đại quân ở đây, lúc đó một trận chiến bại, bị đối phương trực tiếp cuốn theo bại binh xông vào thành thì làm sao? Có phải vừa khéo trúng mưu đồ của quân Tống không?"

Mãnh An như cười như không, nhưng rốt cục không bác bỏ.

"Nếu kêu gọi viện binh Quán Đào, đô thống vốn đã hẹn với Quán Đào, trời sáng ngày mai họ sẽ phái binh tới càn quét..." Cao Khánh Duệ giả vờ không thấy vẻ khinh miệt của đối phương, trong lòng thở dài, vẫn tiếp tục thay Cao Cảnh Sơn giải thích. "Bây giờ đã là nửa đêm về sáng, bảo họ xuất phát sớm, tạm không nói ngoài thành có phải như đô thống đoán là mai phục nhắm vào phía bắc hay không, đêm tối khiến kỵ binh xảy ra sơ suất, chỉ nói là dù họ được tin đến sớm, tính ra cũng chỉ nhanh hơn được một canh giờ, một canh giờ mà thôi, quân Tống có thể gây ra sóng gió gì? Chẳng lẽ không nên đợi trời sáng sao?!"

Tên Mãnh An Nữ Chân này tuy trong lòng vẫn có chút coi thường sự cẩn trọng của hai người Bột Hải này, nhưng ngoài mặt cũng hoàn toàn không nói gì, chỉ cười nhạt: "Cao thông sự nói rất đúng... bất quá, chúng ta không phải còn một khí cầu lớn sao? Xưa nay vốn dễ bén lửa, nếu cũng học quân Tống châm lửa một cái, đưa về phía bắc, có phải là có thể nhìn thấy rồi không? Nhìn thấy thì tốt rồi."

"Chỉ còn một cái thôi, lỡ như quân Tống thực sự muốn cường công thì còn có thể thả ra để quan sát quân tình." Cao Khánh Duệ bất đắc dĩ đến cực điểm. "Với lại, tướng quân nghĩ rằng nửa đêm hoảng loạn thu dọn cái khí cầu đó không cần thời gian sao? Xem trước nửa canh giờ thì có ý nghĩa gì? Cứ cho là lùi một vạn bước đi, đi đốt nó, nhưng tại sao phải đốt nó chứ? Chúng ta đây giống như trước đây quân Tống, lâm vào tình thế nguy hiểm rồi sao?! Theo ta thấy, cái động tĩnh dưới thành này, mười phần đến tám chín phần, ngược lại chính là quân Tống lo lắng sau khi trời sáng phục binh sẽ lộ rõ không thể nghi ngờ, đến lúc đó viện quân Quán Đào và chúng ta trong ngoài giáp kích, cho nên đang rút quân ào ạt, mới gây ra động tĩnh này... Chỉ là nửa đêm trước bọn họ tới, thời tiết chưa đủ lạnh, không có rõ ràng như vậy thôi."

Mãnh An Nữ Chân nghe ra mấy phần oán khí, lại biết vị Cao Thông Sự này từng phát đạt, nay lại càng được Cao Cảnh Sơn trọng dụng, bèn vội cười nói: "Đùa thôi mà, Cao Thông Sự chớ để ý."

Cao Khánh Duệ liền lắc đầu.

Kỳ thực nói trắng ra, vẫn là vì trận cảm tử vượt sông của Tiêu Ân quá thành công, nó không chỉ thu hút sự chú ý của Cao Cảnh Sơn, khiến quân Tống thành công vận chuyển thuyền đội ngoài tầm nhìn, một điểm quan trọng không kém là, bọn họ, còn có hai quả khinh khí cầu kia cùng nhau trì hoãn một khoảng thời gian rất dài, khiến toàn bộ sự chú ý trên dưới Nguyên Thành đều đổ dồn vào bên bờ sông.

Chính trong khoảng thời gian này, quân Tống có thể vượt sông phía bắc thành ào ạt, xây dựng công sự ào ạt, cũng khiến quân Kim sau khi nhận ra sự kỳ lạ lại tự mình rơi vào cạm bẫy tư duy:

Đó chính là mặc kệ động tĩnh gì... dù sao đêm nay động tĩnh đều lớn như vậy rồi... Tại sao cứ phải để quân Kim ở Quán Đào từ bỏ việc kỵ binh quét sạch quang minh chính đại ban ngày, ngược lại tranh thủ có hơn một canh giờ thời gian đó, mà mạo hiểm xuất động ban đêm?

Ngay cả các tướng lĩnh Nữ Chân vốn bất mãn với chiến lược bảo thủ này của Cao Cảnh Sơn từ khi khai chiến cũng đều không nói nên lời... Bọn họ dù không sợ, nhưng hà tất phải vậy?

Một canh giờ, có thể quyết định được gì? Huống chi, đêm nay trên sông đại thắng, đích xác nói rõ Cao Cảnh Sơn tính toán đúng đắn mà!

"Về ngủ đi!"

Cao Cảnh Sơn trong đầu điểm qua một lượt tất cả các bố trí của mình, nghĩ đến trận đại thắng trên sông và hai quả cầu lửa kia, cuối cùng vẫn lắc đầu, xuống thành. "Sáng sớm mai, đợi hai vị Vạn hộ Tiêu Hợp và A Lý đến, hãy gọi ta!"

Khác với đối với Cao Khánh Duệ, Mãnh An Nữ Chân đối với Cao Cảnh Sơn cuối cùng vẫn duy trì sự tôn trọng đủ mức, vội vàng chắp tay xưng dạ.

Cứ như vậy, sắc trời xoay chuyển, phương đông hửng trắng, trong màn sương sớm thường thấy ngày đông, đêm dài cuối cùng cũng trôi qua.

Nhưng mà, đánh thức Cao Cảnh Sơn không phải là tín sứ do Mãnh An ở phía bắc thành phái tới, mà là trận pháo kích đột ngột ập tới!

Tiếng đạn đá pháo xé gió bay tới, chỉnh tề nhất loạt, sau đó là tiếng công kích trầm đục nhưng cũng nặng nề, bởi vì điểm rơi cũng rất chỉnh tề, rõ ràng như tiếng sấm đánh, khiến cho Cao Đô Thống đang yên giấc trên lầu các lập tức bị bừng tỉnh.

"Xảy ra chuyện gì?" Cao Cảnh Sơn áo hồ cừu còn chưa kịp mặc, trực mình trở người xuống giường la lên. "Đây là pháo kích sao? Chỗ nào bắn pháo?!"

Trong ngoài lầu, đám tùy tùng cũng đều vừa mới nghe thấy động tĩnh này, làm sao nói rõ được?

Cao Cảnh Sơn bừng tỉnh, vội vàng khoác áo hồ cừu lên, rồi lẹp xẹp lê giày bước xuống lầu, vừa mới vòng xuống hành lang lầu hai phía dưới, địa hình hơi rộng, tầm mắt hơi rõ, lại nghe thấy một trận tiếng xé gió chỉnh tề, sau đó lại là một trận âm thanh như sấm đánh.

Lần này nghe rõ ràng không sai, chính là động tĩnh ở đoạn tường thành hơi lệch bắc phía đông... Điều này, cũng khiến Cao Cảnh Sơn càng thêm thất thố, bởi vì đông thành là sát bờ Hoàng Hà, chỉ có một góc đông nam có cửa sông và bến tàu, nói cách khác, bất luận là thiết kế thành trì ban đầu, hay bố phòng sau này, mặt đông đều là yếu ớt nhất.

Đây cũng là lý do vì sao Cao Cảnh Sơn nhất định phải tử thủ cửa sông đông nam, lập trận địa pháo xa phong tỏa bờ sông.

Nhưng mà, đêm qua đều như vậy rồi, vì sao lúc này lại như vậy?

Quân Tống chế tạo ra loại pháo xa có thể bắn qua toàn bộ Hoàng Hà rồi sao? Nếu là như vậy, đội quân trên sông đêm qua là vì cái gì? Hơn nữa vì sao không trực tiếp oanh kích cửa sông đông nam thành?

Không có lý do gì cả?

Trong lòng loạn nghĩ, đến mức triệt để kinh nghi bất định, nhưng trên mặt Cao Cảnh Sơn đã sớm khôi phục như thường, rồi tiếp tục xuống lầu, đi thẳng tới phía đông thành, đồng thời không quên xỏ giày cho chỉnh tề, đội mũ lên, thả chậm bước chân, thấy chủ soái như vậy, đám thân vệ xung quanh cũng dần trấn định lại, vội vàng thu thập tốt nghi trượng đội ngũ, giương kích lấy ngựa, theo hầu hướng đông. Cùng lúc đó, quân giữ thành trong thành nhất thời bị kinh động cũng bắt đầu từ trạng thái hoảng loạn bị quân quan quát tháo ngăn lại, kiềm chế... Trong đó, đội cơ động ở trung tâm thành càng phát hiện ra sự tồn tại của Đô Thống Cao Cảnh Sơn và thân vệ của ông, bèn chủ động theo hầu.

Lăn lộn một trận như vậy, cũng đủ để lộ rõ Cao Cảnh Sơn an bài đâu ra đấy, trên thực tế, đợi đến khi Cao Cảnh Sơn cưỡi ngựa lên, men theo đại lộ trung tâm Đại Danh phủ đi về phía đông thành tới ngã tư thứ ba, quân Tống chẳng qua mới tiến hành bảy đợt tề xạ mà thôi.

Nhưng vào lúc này, khi những làn sương mờ dần tan đi theo ánh mặt trời mọc từ phương đông, Cao Cảnh Sơn đã nhanh chóng nhận thấy phía Bắc thành cũng đột nhiên có sự xao động rõ rệt, thế nhưng... giờ hắn phải đi xem xét Đông thành đã xảy ra chuyện gì trước đã!

Dù vậy, rất nhanh sau đó, một tên quan quân Hán Nhi theo lệnh từ Đông thành tiến đến, bẩm báo tình hình cho hắn.

“Trên sông có thuyền bánh nhỏ mang nỏ xa, thuyền bánh lớn chở pháo xa ư?” Sắc mặt Cao Cảnh Sơn cuối cùng cũng đùng đùng nổi giận. “Thuyền của người Tống từ trên trời rơi xuống hay sao?! Đêm qua minh tu sạn đạo ám độ Trần Thương, nhưng Trần Thương ở nơi nào?!”

Tên quan quân Hán Nhi đến bẩm báo không còn cách nào khác, đành phải dập đầu ngay trên đường phố: “Đô thống hãy đích thân đi xem sẽ rõ! Sớm nay sương tan rất nhanh, gần như vầy chẳng lẽ lại nhìn nhầm!”

Ngoài miệng quát tháo, nhưng thực ra trong lòng Cao Cảnh Sơn đã hoảng loạn; bằng không cũng chẳng đến nỗi sắc mặt hoàn toàn không kìm giữ nổi, chỉ còn biết giận dữ quất một roi vào khoảng không, rồi thúc ngựa phóng nhanh về hướng đông.

Và chỉ qua thêm một loạt tề xạ nữa thôi, trong lòng Cao Cảnh Sơn liền đã tin rồi, chẳng qua muốn lên mặt thành tận mắt xem xét tình hình, ngẫm xem đám thuyền bè ấy làm cách nào vượt qua được Trần Thương mà thôi.

Nhưng cũng chính vào lúc này, một kỵ binh men theo tường thành phía đông từ hướng bắc phóng tới, chẳng phải ai khác, mà chính là Cao Khánh Duệ vốn đang trú trong tòa Thúy Vân Lâu ở mặt bắc trong thành; kẻ ấy cách xa mấy chục bước đã vọng tiếng gọi lớn: “Đô thống! Đừng đi Đông thành nữa, mau mau theo ta tới Bắc thành! Bắc thành xảy ra chuyện lớn rồi!”

Lòng Cao Cảnh Sơn lạnh toát, chỉ đành vội ghìm cương ngựa, rồi cứng cổ đối đáp: “Sự tình đã đến nước này, sao phải hoảng loạn? Cao Thông Sự, bọn họ nói trong sông Tống có mấy chục thuyền bánh lớn, loại lắp nỏ và pháo ấy... chúng ta cùng đi xem thử xem.”

“Chẳng cần xem nữa, ta tuy cũng không biết thuyền từ đâu tới, nhưng suốt dọc mặt tường phía đông đều nói như thế, vậy tất nhiên chính là vậy rồi; trước mắt, phía bắc mới là thứ ngươi nên xem.” Cao Khánh Duệ trong lúc nói chuyện đã vọt tới trước mặt, lại tiếp tục thúc giục. “Phía đông cứ để chúng bắn phá, thành Nguyên Thành này thành trì kiên cố như thế, tường thành dày như vầy, chẳng lẽ không đập tới chục ngày thì đổ được sao? Cứ để chúng đập đi, nhưng phía bắc thì lại rất có khả năng sẽ nổ ra chiến sự lớn!”

“Lời này là thế nào?” Một thân áo hồ cừu thỏa đáng, Cao Cảnh Sơn cố đè nén sự nghi hoặc và chấn kinh về pháo xa xuống, liền buột miệng hỏi lại trên lưng ngựa.

Còn Cao Khánh Duệ với y phục chẳng chỉnh tề, ở trên ngựa muốn nói lại thôi, rồi lại muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ đành ghì chặt dây cương, loạng choạng không ngừng: “Ta cũng không biết nên nói thế nào... ngươi đi theo ta xem thử liền biết! Dù sao ngươi nhất định phải tới Bắc thành!”

Trong lòng Cao Cảnh Sơn nửa hoảng loạn, nửa mù mờ đi theo Cao Khánh Duệ về hướng Bắc; còn dọc đường, sương mù cuối cùng đã nhanh chóng tan sạch dưới ánh nhật quang, ánh mặt trời chiếu từ phía đông đổ bóng tường thành xuống đất, thành trì cũng dần hồi phục sau trận loạn lúc bắt đầu bị bắn pháo, quân đội cũng bắt đầu điều động hẳn hoi theo trật tự.

Nhưng cũng chính vì lẽ đó, Nam thành và bản thành đều có người đuổi đến bẩm báo; một kẻ nói quân Tống ở ngoài Nam thành không hề rút lui, trái lại bắt đầu đại cử an doanh ở ngoài thành, dường như muốn khóa thành; một kẻ nói sau khi sương tan, cách thành phía Tây bên kia Vĩnh Tế Cừ lại trông thấy hình bóng của một đạo kỵ binh.

Vậy nhưng Cao Khánh Duệ chỉ quát bọn họ trở về trấn thủ, và thúc giục Cao Cảnh Sơn nhanh chóng tới hướng Bắc; mà đại khái là để tránh pháo thuyền trên đường sông, bọn họ còn chuyên rẽ vào cổng lầu cổng thành phía bắc.

Lên tới cổng lầu cổng thành phía Bắc, làn sương mỏng theo lệ mùa đông đã hoàn toàn tan hết, một vầng hồng nhật cũng đã xuất hiện trên đường chân trời; tính tính thời gian, hai vị Vạn hộ ở Quán Đào chắc cũng sắp phải xuất phát rồi.

Nhưng từ cầu thang hai hướng đông-tây bước lên, Cao Cảnh Sơn chẳng hề có tâm tư ngắm mặt trời, cũng chẳng hề nghĩ gì tới Quán Đào; thứ đầu tiên hắn chú ý tới, chính là sắc mặt của tên Mãnh An người Nữ Chân mà đêm qua còn lờ mờ xem thường quân Tống... sắc mặt người này trắng bệch ra, đang sốt ruột trông ngóng đợi mình trên thành, thấy mình đến nơi, liền ngơ ngác giơ tay chỉ về hướng bắc.

Hoàn toàn chẳng còn chút linh động nào của mấy canh giờ trước đó.

Trên mặt thành lầu phía Bắc thành Nguyên Thành, phủ Đại Danh, mang theo một nỗi bất an mãnh liệt, Cao Cảnh Sơn vừa mới bước lên cầu thang liền lập tức nhìn về phía bắc, rồi sững sờ chôn chân ngay nơi đầu cầu thang.

Phải đợi trọn hơn mười nhịp thở sau, hắn mới cất bước, chầm chậm đi đến phía trước chòi tường thành, và với một ánh mắt mê man, thu trọn cảnh tượng hùng tráng trước mặt vào trong mắt.

Thì ra, phía Bắc thành Nguyên Thành, trải dài từ đông sang tây trên dải đất kẹp giữa hai con sông rộng chừng mười dặm, lại có vô số cờ xí, quân đội, dân phu, công sự trải dài kín khắp dải đất này.

Và những con người ấy, những ngọn cờ xí ấy, những vật thể ấy, cho đến cả mảnh đất này, đều đang được bao phủ bởi một tầng kim quang đỏ rực dưới những tia nắng mặt trời mùa đông vừa mới nhô lên.

Hỗn nhiên nhất thể, nhưng lại lấp lánh sinh huy, hơn nữa dường như còn giống như một loài sinh vật to lớn khổng lồ đang sống động vậy.

Hóa ra, bản thể đích thực của làn sương mù đêm qua trông nanh ác vuốt dữ ấy, lại tráng lệ đến nhường này sao?!

Đầu óc choáng váng một hồi, ánh mắt Cao Cảnh Sơn theo bản năng bị thu hút trước tiên bởi lá cờ đại đạo bốn chữ đối diện thẳng với cổng thành, cách chừng hai dặm. Nhìn chằm chằm bốn chữ lớn trên lá đại đạo ấy mấy nhịp thở, ông mới men theo hướng di chuyển của dòng người phía sau đại đạo mà chú ý tới tuyến phòng ngự nằm ở tận cùng phía bắc, lúc này vẫn đang tiếp tục thi công kéo dài… Tuyến phòng ngự ít nhất có một hàng rào kiên cố và một hào sâu này rõ ràng có phần xiêu vẹo, nhưng đã trải kín khu vực chật hẹp phía đông Vĩnh Tế Cừ, phía tây mấy dặm cũng đã trải được hơn nửa, chỉ còn thiếu một đoạn hai ba dặm, hơn nữa còn đang được bù đắp với tốc độ đặc biệt nhanh.

Mặt trời tiếp tục nhô cao ở phía đông, chiếu rọi trên hai dòng Hoàng Hà, ánh sáng càng thêm rực rỡ. Cao Cảnh Sơn tiếp tục nhìn về phía trước mặt, lại thấy giữa đại đạo và cổng thành, một bộ phận quân Tống rõ ràng đã dàn trận nghiêm chỉnh, từng toán kỵ binh tuần tiễu nhỏ không ngừng qua lại, mấy phương trận trọng bộ binh dàn hàng ngay ngắn trước trận, đối diện thẳng với cổng thành. Còn ở phía tây Vĩnh Tế Cừ, phía sau sườn đội quân này, nhìn từ xa tựa hồ có quân dự bị ẩn sau những lá cờ, thêm vào đó là đội kỵ binh mà cửa tây vừa báo về…

Không kịp nghĩ nhiều, Cao Cảnh Sơn tiếp tục nhìn về phía đông, chỉ thấy phía bắc và phía đông của đại đạo, phía sau đám quân này, một bộ phận quân lính và dân phu vẫn đang tấp nập như dòng nước chảy vận chuyển vật tư… Trên Vĩnh Tế Cừ chỉ rộng vài chục bước, trải đầy gỗ đơn giản làm cầu phao, gần như che kín cả con kênh, bằng phẳng như mặt đất. Còn trên dòng Hoàng Hà phía đông, cũng có mấy chục cây cầu phao, thậm chí có cả thuyền nhỏ qua lại hai bên, thay nhau chuyên chở vật liệu xây dựng.

Mà nhìn tiếp xuống nữa, Cao Cảnh Sơn liền trông thấy một vật khiến ông như bị sét đánh, nhưng rồi lại hoàn toàn tỉnh ngộ — đó là một chiếc chiến thuyền của quân Tống, một chiếc chiến thuyền rất lớn, lúc này lại đang lật nghiêng trên mặt đất bên kia sông!

Tuy nhiên, cũng chính lúc nhìn đến đây, kẻ cắt ngang sự thất thần và quan sát của Cao Cảnh Sơn đã xuất hiện.

Một kỵ binh từ bắc xuống nam, ruổi ngựa tới dưới thành, từ xa đã hô lớn: “Có lời! Đại Tống Hà Bắc phương diện Nguyên soái Nhạc Phi sai sứ đến báo Kim quốc Đại Danh phủ Hành quân ty Đô thống Cao Cảnh Sơn… Nay Nguyên Thành đã bị bốn mặt vây khốn, mười phần chết không đường sống, Cao đô thống sao không sớm hàng? Nếu hàng, ắt theo Đại Tống Hoàng Đế dụ chỉ, tuy là chiến phạm nhưng có thể giảm một bậc tội! Hoặc được đặc xá!”

Cao Cảnh Sơn cuối cùng cũng hoàn hồn, quay đầu sững sờ nhìn tên Mãnh An Nữ Chân kia: “Bắn tên!”

Tên Mãnh An Nữ Chân sau khi nhận lệnh, trong cơn vội vã, lại không hạ lệnh tập hợp cung thủ, mà trực tiếp xách cây cung cứng dưới chân mình, giương cung bắn tên… Một mũi tên không trúng, kỵ sĩ quân Tống dưới thành ghì ngựa hí vang một tiếng, rồi quay ngựa về trận.

Lúc này, phía đông thành quân Tống vẫn đang bắn pháo không ngừng, sau một tràng sấm rền trầm đục nữa, trên mặt tường phía bắc, vô số sĩ quan quân Kim đồng loạt trừng mắt nhìn chằm chằm Cao Cảnh Sơn.

Cao Cảnh Sơn nghe vậy gắng gượng mỉm cười, rồi giơ một ngón tay lên, nhưng muốn nói lại thôi, đành buông xuống, lại giơ lên rồi lại thôi.

Đến lần giơ thứ ba, Cao Cảnh Sơn biết không thể buông xuống thêm nữa, nếu không sĩ khí ắt suy, thế nhưng trong lòng lại đã rối như tơ vò… Đợi một lát sau, vị Kim quốc Đại Danh phủ Hành quân ty Đô thống, vị túc tướng khai quốc nước Kim này, liền thuận thế chỉ tay về phía bắc, ngửa mặt lên trời cười lớn.

Thế nhưng, tiếng cười chẳng hề kéo dài được bao lâu, bèn dần dần tan biến, thay vào đó là tiếng thở dồn dập. Và ngón tay đang chỉ ra của Cao Cảnh Sơn cũng dần dần run lên:

“Chư vị, ta vốn định cười lớn mà nói rằng, thằng nhãi Nhạc Phi này chính là tự đưa mình vào chỗ chết… Nhưng nói thế chẳng lẽ không phải là tự dối mình lừa người sao?!”

Các tướng đều lặng thinh, đáp lại ông ta là một loạt pháo xa lại nện vào thành từ phía đông.

Còn Cao Cảnh Sơn chẳng hề để ý, đợi tràng tiếng pháo đá này lắng xuống, liền tiếp tục chỉ tay về phía lá đại đạo kia, quát lớn: “Lấy ba ngàn tử sĩ, hai chục thuyền con làm mồi, minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương, khổ tâm chuẩn bị, một đêm thành thành! Đây là quyết ý cỡ nào?! Đây là khí phách ra sao?! Chúng ta bị hạng người này đùa bỡn trong lòng bàn tay, chẳng lẽ không phải là lẽ đương nhiên sao?! Nhưng Đại Danh phủ là môn hộ Hà Bắc, quốc gia giao phó nơi yếu hại như thế cho chúng ta, chẳng lẽ chúng ta vì người ta khí phách lớn, liền muốn một lời không nói, một mũi tên không bắn, đem tòa thành này chắp tay nhường cho người sao?!”

“Không thể…” Tên Mãnh An Nữ Chân trấn thủ bắc thành gắng gượng lên tiếng, nhưng giọng nói lại hư nhược.

“Truyền quân lệnh của ta!” Cao Cảnh Sơn thu ngón tay ấy lại, chắp tay sau lưng, lạnh lùng nói. “Cao Thông Sự nói không sai chút nào, hôm nay điều quan trọng nhất chính là bắc thành, chính là trận chiến bên ngoài bắc thành này. Kỵ binh thám báo cùng nhau ra từ phía tây thành, tản ra bốn phía truyền lệnh, đi được một người hay một người. Chỉ cần có một người đón được A Lý và Tiêu Hợp là được, nói cho bọn họ biết quân tình nơi đây, nói cho bọn họ biết hôm nay là thời cơ giải vây lớn nhất, nhất định phải gắng sức mà xông vào… Từ chỗ hổng phía tây bắc chưa xây xong kia mà xông vào! Trước tiên vượt qua Vĩnh Tế Cừ, xông sang bên kia rồi hãy xông tiếp, xông tới được, hãy đến Tây Môn. Chúng ta trong ngoài giáp kích, chỉ cần thông nối được liên lạc giữa viện quân và trong thành, quân Tống liền mất căn cơ và ý nghĩa đóng quân!”

“Dạ!”

Sĩ khí các sĩ quan xung quanh hơi phấn chấn trở lại.

"Thứ hai, vẫn phải ra khỏi thành từ phía tây, tản đi bốn phía mà truyền lệnh, đi được người nào hay người ấy, đến các cứ điểm ven sông phía đông... hạ lệnh đốt thuyền! Toàn bộ thuyền bè đang đỗ ở các thị trấn ven sông phía sau Tiểu Ngô Tảo, còn chiếc nào đốt hết chiếc ấy, không được để lại cho quân Tống!" Cao Cảnh Sơn tiếp tục phân phó.

Nhưng lúc này, Cao Khánh Duệ có chút không hiểu: "Đô thống, cần gì phải đốt thuyền, để thuyền sang bờ tây, đợi đại quân của Tứ Thái Tử là được..."

"Ngươi thì biết cái thá gì!" Cao Cảnh Sơn chửi thẳng vào mặt. "Lên bờ một lần, là có lần thứ hai, quân Tống chỉ cần chở thêm mười chiếc thuyền sang bờ tây, thông được Tiểu Ngô Tảo, hoặc là dứt khoát cho quân đi đường bộ đoạt lấy Tiểu Ngô Tảo, trực tiếp dẫn thủy quân Tống từ ngoài vào, vậy thì với sự cường thịnh của thủy quân Tống, có một đoạn sông nhỏ, kế tiếp chính là bắt ba ba trong rọ, chúng ta sau khi xây dựng lại Tiểu Ngô Tảo thua nhiều trận, chút thuyền bè khổ cực giữ lại được, uổng công tặng cho quân Tống làm thuyền lương, làm chướng ngại!"

Cao Khánh Duệ trong chốc lát biến sắc kinh hãi, không dám nói nữa.

"Hơn nữa, như ta liệu không sai." Cao Cảnh Sơn tiếp tục quay đầu, chắp tay nhìn đại đạo ngoài thành. "Tâm tư của Nhạc Bằng Cử, chỉ sợ không chỉ là khóa thành, công thành..."

Chư tướng xung quanh càng thêm lẫm liệt.

"Cuối cùng!" Cao Cảnh Sơn đột nhiên quát to phất tay áo. "Dỡ nhà, dỡ lầu, dỡ ngay bây giờ, dỡ xong dựng pháo! Bốn mặt dựng pháo! Lấy pháo chế pháo! Lại phái một sứ giả một ngựa đến nói với thằng nhãi Nhạc Phi, Cao Cảnh Sơn ta còn ở trong thành này, thì không phải chuyện hắn có thể lay động!"

Chúng tướng thấy Cao Cảnh Sơn ứng phó như vậy không hư, lại khí thế không giảm, cuối cùng sĩ khí cũng tăng gấp bội, liền muốn ầm ầm xưng phải... nhưng vừa định lên tiếng, phía ngoài tường thành phía đông, lại là một trận tiếng rít cuồn cuộn, rồi là một trận sấm rền ầm ầm, đè ép tất cả thanh âm của mọi người trên đầu thành xuống.