Tế lễ xong xuôi, lại an trí ổn thỏa các cánh quân, Triệu Quan Gia bèn tham dự yến tiệc do sĩ dân Dương Châu chuẩn bị cho ngài, và đúng như mọi người mong đợi, ngài thay một chiếc áo bào đỏ thẫm, còn đội thêm một cái phốc đầu, chỉ là để tiện bề dùng bữa nên không gắn thêm cần cứng mà thôi.

Nói cách khác, vị Quan Gia này sau khi diễn xong trò thượng mã uy, liền không bày thêm trò quỷ quái gì nữa, mà lập tức thể hiện tinh thần quân dân một nhà.

Có điều, Triệu Quan Gia tuy không bày trò, nhưng lại không ngăn nổi người bản xứ Dương Châu bày trò — rượu và thức ăn trong yến tiệc gần như bị thầu hết cả, hầu như mỗi chén rượu, mỗi món ăn đều có người chủ động ra mặt thuyết minh.

Đương nhiên, việc này cũng chẳng thể trách hai vị Tôn, Ngụy được, bởi kẻ chủ mưu đầu têu chẳng phải ai khác, chính là Triệu Cửu ngài đây.

Ước chừng hơn một năm trước, Triệu Quan Gia ở Đông Kinh đã làm ra chuyện tương tự, đem hết thảy những thứ như quan vụ dụng độ, tên gọi hoàng thất ra gói trọn hết… Cái gọi là chẳng những không mất tiền, mà còn đòi thu phí… Đương nhiên, hiệu quả thì thấy ngay lập tức. Ít nhất là trong dịp đại tế Trung Thu năm ngoái, Triệu Cửu đã không phải mặc áo cũ của Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế nữa, triều thần cũng có tế phục riêng, thậm chí ngay cả phẩm quả ban yến cho các vị đại thần ở Bí các cuối năm ngoái cũng phong phú hơn hẳn.

Vậy thì Tôn Kinh Lược vì muốn tiết kiệm, lại hưởng ứng lời kêu gọi, còn có thể nói gì được nữa? Hơn nữa, xét trên một ý nghĩa nào đó, việc này cũng coi như quân chủ tìm hiểu phong tục địa phương, thuộc vào tiết mục mọi người mừng rỡ mong đợi.

Trên thực tế, lúc ban đầu, những lời giới thiệu này vẫn còn rất đàng hoàng... Chẳng hạn như dâng một chén rượu lên, người dâng rượu đại khái sẽ nói nhà mình đã hưởng danh xưng chính điếm được bao nhiêu năm, ai nào đó từng vì thứ rượu này mà viết thơ gì; dâng lên hoa quả rau củ theo rượu, cũng đại khái nói về nơi sản xuất, kể về điển cố liên quan... Và mỗi lần như vậy, đều có quan lại, sĩ nhân, tăng đạo có mặt tại chỗ truy nguyên lại nguồn gốc văn hóa liên quan.

Bên kia, Triệu Quan Gia cũng chẳng phải kẻ ngốc, kiểu gì cũng phải nhấp môi nếm thử một ngụm, khen ngợi vài câu, ngược lại cũng tỏ vẻ hài hòa tự nhiên.

Thế nhưng đột nhiên, sau khi một món ăn mà Triệu Quan Gia nhìn rất quen mắt được bưng lên, bầu không khí bỗng nhiên đổi khác hẳn.

"Thưa Quan Gia, món Kiến Viêm ngự áp này trước nay không giống những nơi khác, trước hết là dùng vịt trời chính hiệu ở Hoài Thượng, mùa thu vịt béo, chính là thời tiết tốt để săn vịt..."

"Thứ hai, khi ướp vịt có hai bí quyết, một là muối phải được rang trước, như vậy mới ngấm vị, ngấm vị rồi mới săn da; bí quyết còn lại là bên trong bụng vịt phải nhồi đầy hoa quế, như vậy mới khiến thịt vịt thơm ngọt đậm đà..."

"Cuối cùng, còn phải nấu từ từ bằng lửa nhỏ, chỉ có như vậy, mới khiến da vịt trắng nõn mềm mại, thịt vịt đầy đặn mọng nước..."

"Xin hãy dừng lại."

Triệu Cửu cuối cùng không nhịn được nữa, cắt ngang lời kẻ này. "Vịt muối hoa quế Kim Lăng lừng danh thiên hạ, từ thời Nam Bắc triều đã có chữ lưu truyền, Dương Châu với Kim Lăng chỉ cách nhau một con Trường Giang, có món vịt muối cũng là chuyện tầm thường, nhưng sao lại gọi nó... gọi là Kiến Viêm ngự áp? Có điển cố gì chăng? Là Thái Hậu ban tên ư?"

"Để tâu cho Quan Gia rõ."

Người này, nghe nói là một đại thương buôn tơ lụa nổi tiếng ở Hoài Tả, kẻ đã tham gia vào Hải Mậu công ty Hoàng gia của Triệu Quan Gia, nghe vậy lập tức nghiêm nghị, lại trực tiếp phủ phục trước án mà quỳ xuống, trịnh trọng đáp lời: "Con vịt này không phải là vịt muối hoa quế tầm thường, lấy niên hiệu của Quan Gia để đặt tên cũng chẳng phải là do Thái Hậu thưởng thức, mà là nói vào năm đầu Kiến Viêm, Quan Gia dẫn vương sư ngăn Kim tặc Tứ Đại Vương Hoàn Nhan Ngột Truật ở Hoài Thượng, sĩ dân Hoài Tả từng đem thứ này dâng lên cho Quan Gia, vì thế mà nổi danh..."

Triệu Cửu sững ra một lúc, lập tức đổi sang nét mặt tươi cười: "Không sai, trẫm nhớ ra rồi, là có chuyện này. Khi ấy, chính vị Lâm Thượng Thư bên Hộ bộ hiện nay mang theo vịt đến Bát Công Sơn, còn vị Hồ Thượng Thư bên Công bộ thì ăn nhanh nhất. Còn trẫm, tuy cũng thích ăn, nhưng chỉ ăn có nửa con, bởi chợt nhớ tới quân thủ thành ở Hạ Thái bên Hoài Bắc không có món ngon này... Thế là, ngay trong đêm đó, chuyên qua Hoài Hà, đem nửa con còn lại đến Hạ Thái cho Trương Bá Anh... Sự việc đã qua bảy năm rồi, lại không ngờ con vịt này là của nhà ngươi ư?"

Quan gia nhắc đến chuyện xưa ngày ấy, các thần thuộc quan lại, sĩ nhân tăng tục đang ngồi đây, ai chẳng có học vấn? Lập tức nghĩ ra vô số điển cố, nhã điệu, thơ từ, chuẩn bị tiếp lời.

Thế nhưng, có người còn nhanh hơn họ nhiều!

“Quan gia có lời ấy, kẻ áo trắng này cảm kích rơi nước mắt.” Giữa bao ánh mắt há hốc nhìn nhau, tên đại thương tơ lụa bản địa dâng vịt kia trực tiếp quỳ lạy xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa. “Ngày ấy kẻ áo trắng này nghe tin vịt từ lò vịt nhà mình được đưa lên ngự tiền, đã mừng không kìm được, sau lại nghe Quan gia trên sông Hoài vất vả, lại thường vì nước mà lo thở dài… Bởi vậy, đợi khi mối khốn trên sông Hoài được gỡ, liền xuất tiền mua lại tất cả lò vịt từng tiến cống lên Hoài Thượng hôm ấy, chuyên làm món vịt ngự Kiến Viêm, nào ngờ hôm nay lại có thể đem vật này dâng lên thiên gia? Kẻ áo trắng… kẻ áo trắng này đời này đã mãn nguyện rồi.”

Mọi người há hốc nhìn nhau, nhưng lại chỉ đành cẩn thận liếc nhìn Triệu Quan gia.

Nào ngờ, Triệu Quan gia thấy kẻ này diễn trò khoa trương như vậy, lại chẳng hề giận, trái lại trong ánh mắt dè chừng của mọi người liền một hồi cảm khái, rồi gõ bàn đáp:

“Hiếm có túc hạ có lòng này! Chỉ tiếc rằng, mối khốn trên Hoài Thượng tuy đã gỡ, mối khốn ở Đại Hà lại chưa vơi, hôm nay trẫm đối diện với món vịt này, lại vẫn như ngày ấy trên Bát Công Sơn, cảm niệm tấm lòng trung thành của sĩ dân Hoài Tả, lại vẫn canh cánh không thể để tướng sĩ Ngự doanh cùng hưởng… Đáng tiếc! Đáng tiếc lắm!”

“Quan gia!” Kẻ kia nghe vậy vội vàng ngẩng đầu, nhưng lại đổi nét mặt mà đáp. “Món vịt này sau khi ướp muối, nếu có thể phơi khô trong bóng mát, lại nhân lúc đông giá, đủ sức cất giữ được mấy tháng, kẻ áo trắng này tuy chỉ là kẻ áo trắng, nhưng xưa nay vẫn có chí báo quốc, trong nhà cũng có chút của thừa, nhiều thì chẳng gánh nổi, trước dịp cuối năm, có thể phát Vịt Ngự Kiến Viêm… có thể phát ba ngàn con vịt ngự đến trong quân Ngự doanh, để khao thưởng tướng sĩ Ngự doanh!”

Triệu Cửu rốt cuộc đập bàn: “Khanh có chí khí như thế, sao còn có thể là kẻ áo trắng? Đáng được ban tước vị, cùng ban xuất thân cho con cháu khanh mới phải… Tiệc hôm nay tan, khanh liền báo lên hai cái tên cháu lên đây, nếu tập văn có thể tìm Tôn kinh lược tiến cử vào Thái Học, nếu giỏi võ có thể tìm Lưu thống chế vào Ngự tiền ban trực!”

Nói đến đây, vị Quan gia này hơi trầm ngâm, rồi lập tức giành nói tiếp: “Còn nếu sang năm lúc này nhà khanh còn có thể đưa lên ba ngàn vịt ngự, trẫm ngại gì mà không lại cất nhắc khanh một chỗ ngồi công các?!”

Tên đại hào tơ lụa Hoài Tả kiêm luôn phần buôn bán cho Ngự doanh phường này, nghe vậy đương nhiên mừng rỡ vô cùng, lập tức dập đầu tạ ơn không thôi.

Còn trước thềm hành cung này, dưới làn gió thu hiu hắt, bao danh sĩ Hoài Tả càng thêm trợn mắt há mồm… Họ vạn lần không ngờ, một bữa yến tiệc Hoàng gia Trung thu đàng hoàng, đúng là chỗ để Triệu Quan gia tưởng thưởng phong tục, vậy mà lại tự dưng chen vào đây một kẻ vô sỉ thế này?

Thế nhưng, càng khiến họ khó mà chấp nhận được là, tên vô sỉ này hành động buồn cười và trắng trợn như vậy, thế mà lại được Quan gia công nhận… Thật sự liền ban cho ân ấm?

Không cần giảng đạo đức phong kiến truyền thống sao?

Nếu trực tiếp như thế, bọn họ ở đây lên mặt ra vẻ thì tính làm cái gì đây?

Có điều, cũng có người đem ánh mắt phức tạp nhắm vào Tôn Cận Tôn Hiến đài đang mặt không biểu cảm… Tôn Hiến đài đường đường là Kinh lược sứ, thuộc hàng đại quan đỉnh cấp, ngày trước cũng là cận thần bước ra từ ngự tiền, lại còn là tâm phúc của đương triều Tể tướng, người khác không biết tác phong của Quan gia, ông ta có thể không biết?

Nhưng đã biết, tại sao không chịu nhắc trước cho một câu đây?

Đem cơ hội ra mắt đầu tiên… chén canh đầu tiên này cho mình, mình nhất định làm thanh nhã và ổn thỏa hơn cái gã bán vịt kia chứ?

Đương nhiên, hối hận thì hối hận, nhưng cơ hội tám đời khó gặp, tiếp sau đó, cũng chẳng còn ai bận tâm gì tới chuyện thanh nhã hay không thanh nhã nữa:

Người này nói, năm đó kháng Kim ở Hoài Thượng nhà bọn họ đã muốn chi viện rồi, nhưng Quan gia thắng quá nhanh, chưa kịp, rồi sau đó vẫn luôn hối hận, hối hận suốt bảy năm rồi, mong Quan gia cho một cơ hội, nhà anh ta có thể xuất ra ba ngàn bộ quân y;

Người kia nói, mỗi kỳ để báo ra, chùa chúng tôi đều tổ chức học tập, sớm đã lĩnh hội phương châm chỉ đạo của Quan gia rồi, nhưng vì chùa nghèo, cũng cách trở xa xôi, xưa nay báo hiệu không cửa… Chẳng có gì khác, năm nay vừa thu thu xong, vừa lúc có năm trăm thạch gạo mới nhập kho, chi bằng trực tiếp phát cho quan khố, sang năm còn có năm trăm thạch nữa… Ngoài ra, thậm chí còn có thể liên lạc với các chùa quán khác, chuẩn bị quân lương đóng đồn ở Dương Châu cho số binh sĩ theo hầu chuyến đi này của Quan gia;

Lại có người nói, nhà hắn vốn chẳng có lương thực cũng chẳng có y phục, chỉ chạy thuyền trên kênh đào và Trường Giang, tình cờ thấy thuyền quan của quan phủ rách nát, liền nguyện dâng ra ba chiếc thuyền bụng to sơn đen cho quan phủ, để tiện bề từ phương nam vận lương thực lên phía bắc…

Đối với những đại biểu sĩ dân Dương Châu biết hàm ơn này, Triệu Cửu đương nhiên cảm khái không thôi. Người dâng y phục, đãi ngộ còn cao hơn kẻ dâng vịt một bậc; vị cao tăng chùa Đại Ninh dâng lương thực được ngự ban pháp hiệu, lại còn cho chùa Đại Ninh được làm điểm phân phối độc quyền khoản vay Thanh Miêu trong thành Dương Châu; kẻ tặng ba chiếc thuyền bụng to, vì bản thân vốn là tài tử bản địa Dương Châu, lại càng được trực tiếp điểm làm Đồng Tiến sĩ xuất thân, thu nhận vào Ngự tiền làm chức Thư lang.

Tóm lại, theo sau món Ngự Áp thời Kiến Viêm này được dọn lên, tấm màn che mỏng manh kia bị vén ra, bữa yến tiệc lập tức náo nhiệt hơn hẳn một bậc, đúng thật là cùng vui với dân.

Còn mấy ngày tiếp theo, vị Quan Gia này cứ theo cách cũ mà làm, mỗi ngày chỉ tiếp kiến con em sĩ dân Lưỡng Hoài, hôm nay ăn món ruốc thịt tiến cống (ruốc thịt chính là được phát minh ra vào thời này), ngày mai ăn hải sản tiến cống, ngày mốt đến chùa Đại Ninh gõ chuông… Đương nhiên, tiện đường cũng phải làm mấy cuộc mua bán kiểu như món Ngự Áp kia… Nói chung cứ dừng lại ở Dương Châu không chịu nhúc nhích.

Chỉ có thể nói, may mà Dương Châu là tòa thành lớn vào hàng nổi danh thiên hạ hiện nay, mà Thái Hậu ở Dương Châu cũng đã ngụ sáu bảy năm, Hành cung gì đó đều còn cả, quân đội cũng có chỗ sắp xếp, hơn nữa phong cách hành xử của Triệu Quan Gia bày ra đó, thì dù món ruốc thịt ăn một lần rồi thôi không đả động gì nữa, dù thế nào cũng chẳng dính dáng gì đến xa xỉ được… Thế nhưng dẫu vậy, dần dần vẫn có chút tin đồn bất lợi bay ra, đều nói vị Quan Gia này đã chịu khổ quá lâu rồi, khó khăn lắm mới đến chốn phồn hoa phong lưu thế này, chốc chốc đã có ý vị lạc thú chốn này không nhớ đất cũ.

Thế là, đến cuối tháng tám, khi Sứ Tướng Lã Di Hạo đang tọa trấn Hàng Châu lại phái sứ giả đến thỉnh Quan Gia vượt sông xuống nam, mà Quan Gia vẫn chưa có ý khởi hành qua sông, lần này, rốt cuộc khiến không ít người thấy bồn chồn sốt ruột.

Ngày hai mươi lăm tháng tám, có hai văn sĩ xứ Giang Âm là Lý Thao và Tô Bạch vượt sông đến Dương Châu cách một dải nước, phục khuyết dâng lời… Nội dung vừa rộng vừa tỉ mỉ, khi thì khuyên Quan Gia thân cận hiền thần, xa lánh tiểu nhân, khi thì kiến nghị hợp thuyền lớn Đông Nam vượt sông tiến thẳng lên đánh Yên Vân, lại có lời khuyên Quan Gia sửa đổi quan chế… Đối với những điều này, Triệu Quan Gia đã tiếp nhận văn thư của họ, nhưng không tiếp kiến những người này, mà nói rõ rành rành rằng, đợi khi ông vượt sông xuống nam rồi, tự khắc sẽ cùng Sứ Tướng Lã Tướng Công ở Đông Nam mở ra buổi tọa đàm chính trị nhằm vào Đông Nam, đến lúc đó sĩ dân Đông Nam đều có thể trình bày công việc trực tiếp. Còn ông đã ở Dương Châu, thì chỉ bàn chuyện phong nguyệt, không luận việc chính sự.

Hai gã văn sĩ đành chịu, lại phải quay về Giang Âm cách một dải Trường Giang.

Thế nhưng, dù nói vậy, mãi đến đầu tháng chín, ngay cả quan dân Đông Nam đều đã rõ ràng nôn nóng rục rịch, mà vẫn chẳng thấy Triệu Quan Gia vượt sông dù Đông Nam chỉ cách một dải, tin đồn lại càng thêm hỗn loạn.

Chuyện kể rằng, ngày hôm ấy là mùng chín tháng chín tiết Trùng Dương, các nơi quan lại quyền quý, sĩ nhân bách tính đều ra khỏi thành đăng cao.

Còn ở phía tây bắc Hàng Châu thành chừng năm mươi dặm, trong địa phận huyện Dư Hàng có một ngọn núi, gọi là Kính Sơn, trên núi có một ngôi chùa, gọi là Kính Sơn Tự. Chùa này chính là một trong năm thiền viện của Thiền tông Đông Nam. Tuy nói lúc này còn lâu mới hiển hách như chùa Đại Ninh ở Dương Châu, nhưng cũng là cổ sát ba trăm năm có lẻ, ngàn dư tăng chúng, mấy trăm gian tăng phòng, lại thêm núi này nằm ở chốn phồn hoa Đông Nam, cho nên tự nhiên là lựa chọn đăng cao hàng đầu của bách tính Dư Hàng.

Có điều, đều là đến đăng cao, đãi ngộ lại khác biệt một trời một vực.

Viên đại thần đã về hưu trong vùng lên tới, thế nào cũng là trụ trì đích thân ra đón, tiểu viện riêng quét sạch tinh tươm; hộ giàu từng quyên số dầu vừng lớn tìm đến, cũng có tăng tri khách cẩn thận tiếp đón, khiến người đến như tắm gió xuân; còn như thiện nam tín nữ bình thường đến, nếu không quyên chút tiền tài tơ lụa, thì khó lòng vào uống chén trà được… Nên biết, trà của Kính Sơn Tự này vốn là danh trà Đông Nam, một bánh trà đem ra ngoài phải dùng vàng ngang trọng lượng mới đổi được.

Tất nhiên rồi, cũng có vài người ngoại lệ… tỉ như mấy văn nhân tài tử, danh sĩ, nho sinh có chút tiếng tăm ở Đông Nam, tuy một đồng tiền dầu hương cũng chẳng bỏ, nhưng nếu không chuẩn bị trà ngon, quét dọn phòng sạch sẽ cho người ta, nói không chừng ra ngoài họ sẽ bịa đặt chùa Kính Sơn mắt chó coi thường người, đến lúc ấy truyền ra ngoài, đừng nói mấy vị đại quan về hưu không tới, e rằng đến cả trà cũng khó bán.

Có điều, trong số đó, nếu là tiên sinh Vô Cấu Trương Cửu Thành tới, lại ngoài ý muốn mà chẳng cần tăng Tri Khách phải cẩn thận hầu hạ, bởi vì người này hễ lên đây, đều là muốn tìm Đại Huệ Hòa Thượng người Trung Nguyên.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

“Vừa mới qua Trung Thu tháng tám, giờ lại sắp Trùng Cửu mồng chín. Chỉ có cái chẳng dời đổi này, hết thảy đều nghe thấy trông thấy.” Thấy Trương Cửu Thành gần bốn mươi tuổi chắp tay sau lưng, nhíu mày bước vào sân, Đại Huệ Hòa Thượng ngồi dưới gốc cây trong sân buột miệng buông lời, nhưng lời thì có vẻ không đâu vào đâu… biết làm sao được, ông ta là người tiên phong của Thiền Thoại Đầu trong lịch sử Thiền tông Trung Quốc, trông cậy vào chính cái miệng bố láo ba que này đây.

“Cái gì chẳng dời đổi?” Trương Cửu Thành nghe vậy vừa ngồi xuống, vừa ngẩng đầu như đang suy nghĩ. “Vầng dương chẳng dời đổi ư? Lấy Quan Gia mà ví với mặt trời, ngẫm cũng xác đáng.”

“Đâu chỉ riêng Quan Gia, cách hơn hai mươi ngày rồi, cái mày nhíu của anh cũng chẳng dời đổi.” Đại Huệ Hòa Thượng lập tức bĩu môi chê bai.

“Biết làm sao đây!” Trương Cửu Thành thở dài đáp. “Quan Gia như mặt trời trên trời cao, nhưng hết lần này tới lần khác lại chẳng chịu hành động theo đúng thời tiết, phận phàm phu tục tử như chúng tôi đương nhiên lòng những ưu tư chẳng thay đổi…”

Đại Huệ Hòa Thượng tay lần tràng hạt, cười nhạt đáp trả: “Xạo què!”

Trương Cửu Thành ngẩn người, rồi cũng cười theo: “Quả thật là xạo què, kỳ thực thì hành động này của Quan Gia thực ra cũng chẳng ngoài dự liệu của người khác, mấy năm nay người vốn dĩ vẫn làm việc chẳng theo đúng thời tiết chương pháp như thế… chỉ vì mấy năm trước ở xa, nay khó khăn lắm mới được đến gần, nên trong lòng mới rối bời như tơ vò.”

“Đầu Tử buông thõng giường dây, sáng nay vì ai mà truyền dương. Lừa trước ngựa sau bao kẻ ấy, thiết chớ có loạn thừa đương.” Đại Huệ Hòa Thượng lại tiếp tục nói nhăng.

“Tôi không phải loạn thừa đương, mà là trong lòng cuối cùng vẫn không cam tâm.” Trương Cửu Thành nghiêm giọng đáp. “Quan Gia rõ ràng là có cái dáng vẻ của bậc trung hưng, lại trước sau chẳng chịu tiếp nhận Đạo Học…”

“Quan Gia cũng chẳng chịu thọ giới xuống tóc, sao tôi lại không thấy trong lòng chẳng cam tâm?” Đại Huệ Hòa Thượng lại càng cười nhạt.

“Phật học nhà chú, xưa nay chưa từng thành được chính quả.” Trương Cửu Thành hết sức không biết nói sao.

“Đạo học nhà anh, lẽ nào đã từng thành được chính kinh hiển học?” Đại Huệ Hòa Thượng càng thêm cười nhạt. “Chưa từng được, thì sao từng mất? Chưa từng mất, thì sao lại chẳng cam tâm?”

Trương Cửu Thành nhất thời trầm mặc.

Vả chăng, năm nay Trương Cửu Thành khoảng bốn mươi tuổi, chính là cái tuổi hoàng kim của một kẻ sĩ ra làm quan, nhưng ông ta lại chưa từng xuất sĩ.

Trước kia đương nhiên là vì truy cầu học thuật cá nhân, thêm vào đó là sự khinh bỉ đối với bọn Thái Kinh, về sau lại là vì triều đình đổi lập Nguyên Học, vứt bỏ Đạo Học. Chẳng sai, vị tiên sinh Vô Cấu người bản xứ Đông Nam này, chính là đệ tử của tông sư Đạo Học Dương Thì, cũng là nhân vật quan trọng tiếp ứng cho Đạo Học nam hạ, được xem là đích truyền của Lạc Học chính thống trong Đạo Học.

Có điều nói đi cũng phải nói lại, Trương Cửu Thành thực ra không hẳn là một đệ tử thuần túy của Đạo Học, bản thân ông ta cũng chịu ảnh hưởng từ Phật học cực lớn, hơn nữa lại rất có nghiên cứu về toán pháp.

Nhưng bất kể thế nào, vị Vô Cấu tiên sinh này trước mặt bạn chí giao Đại Huệ Hòa Thượng của mình, thì cũng chẳng đến nỗi phải che giấu tâm tư. Hai người họ đối đáp mấy lời thiền cơ này, nói theo tiếng người thường thì cực kỳ đơn giản… chẳng qua là Trương Vô Cấu nghe tin Quan Gia tới Đông Nam, biết cơ hội khó có được, muốn mượn thân phận danh sĩ Đông Nam, lại một lần nữa ra mặt khuyên can Quan Gia tiếp nhận Đạo Học.

Song le, ngay cả chính Trương Cửu Thành cũng hiểu rõ, vị Quan Gia kia mười phần hết tám chín là sẽ không tiếp nhận.

Duy chỉ có điều sư phụ Dương Thì của ông ta đã từng bị công khai cự tuyệt một lần, mấy vị sư huynh đệ đồng môn cũng đều đã bị công khai cự tuyệt, nếu không nhân dịp Triệu Quan Gia tới Đông Nam hòa giải mà dùng thân phận danh sĩ bản xứ Đông Nam của mình để thử thêm một lần nữa, e rằng về sau cơ hội của Đạo Học lại càng thêm mịt mù.

Vì thế, bất đắc dĩ phải đi.

Vậy nhưng, cái dũng khí khó khăn lắm mới hạ quyết tâm gom góp được, lại vì việc Triệu Quan Gia đột nhiên dừng lại, khiến cho trong lòng ông ta rối bời như tơ vò, khí thế cũng dần dần suy yếu đi.

Trở lại trước mắt, Đại Huệ hòa thượng thấy bạn mình im lặng không nói, bèn thu lại nụ cười lạnh, vỗ đầu gối ngâm nga đối đáp: “Tân tuế kích tân cổ, tằng thi tân pháp vũ. Vạn vật tận tòng tân, nhất nhất tựu quy củ. Phổ Hiền đại sĩ hân hoan, thừa thời đả khai môn hộ. Phóng xuất Bạch Tượng Vương, biến địa vô tầm xứ. Duy hữu giá cá, bất thuộc cố tân. Đẳng nhàn khai khẩu, thôn khước pháp thân. Thiên niên đào hạch lý, nguyên thị cựu thời nhân.”

Lối thoại đầu thiền của Đại Huệ hòa thượng không tinh diệu đến thế, cơ bản vẫn là trong lời vô nghĩa ẩn chút ý ví von, Trương Cửu Thành thoáng chốc hiểu ra ý đối phương, nhưng lại lắc đầu thật mạnh: “Ta đây là vì đạo, không phải vì danh lợi, càng không phải vì đảng tranh!”

Đại Huệ hòa thượng hoàn toàn lắc đầu: “Ngươi tự thanh bạch, đồng môn của ngươi ai ai cũng thanh bạch sao? Đồng môn ngươi thanh bạch, nhưng ngươi cũng chẳng thanh bạch!”

“Sao ta lại không thanh bạch?” Trương Cửu Thành cuối cùng bị lão hữu chọc giận.

“Ngươi nói đi nói lại, há chẳng phải vẫn là bất mãn thuế má nặng nề ở hương thôn phương nam?” Đại Huệ hòa thượng nghiêm giọng đáp.

“Đây há là tư tâm?” Trương Cửu Thành nghe vậy tức điên. “Thuế của trăm họ phương nam không nặng sao?”

“Người phương bắc đều chết cả rồi, nhưng lại không phải đóng thuế.” Đại Huệ hòa thượng chắp tay. “Ngươi chưa từng thấy binh họa phương bắc, ta lại là kẻ trong năm Tĩnh Khang từ phương bắc chạy tới đây...”

Trương Cửu Thành nhất thời nghẹn lời.

Mà Đại Huệ hòa thượng lần này lại không có ý định bỏ qua, mà tiếp tục truy vấn: “Điều ngươi nên lo, thực ra là thuế má của trăm họ phương nam có bị kẻ khác chiếm riêng hay không? Ngươi tuy chưa từng đến Biện Lương, nhưng hẳn nên tin tưởng những đồng môn kia cùng các quan lại khác, Quan gia thanh khổ, năm năm trồng dâu, há ai ai cũng che đậy cho Quan gia sao?”

“Ta tin được thiên tử, nhưng không tin nổi đám binh tướng đó.” Trương Cửu Thành cũng không do dự. “Ngàn năm trong hạt đào, vốn là nhân năm cũ... Tham ô như Trương Tuấn, thiên hạ đều biết! Thô lỗ như Hàn Thế Trung... Tây quân năm xưa dẹp Phương Lạp, ở đông nam tác họa còn hơn cả Phương Lạp, Hàn Thế Trung không ở trong số đó sao?! Sao quay lưng một cái đã thành danh thần đại tướng rồi? Mỡ máu dân Giang Nam, nếu thực là vua cha dùng, cũng còn hơn là đem hết cho bọn tướng tá Tây quân!”

“Nếu đã như vậy, thì càng nên nhanh chóng.” Đại Huệ hòa thượng cố gắng nói.

“Nhanh chóng tức là mạo hiểm, nếu thua thì sao?” Trương Cửu Thành không hề e ngại. “Ngươi thực sự muốn tranh luận tiếp với ta sao?”

Đại Huệ hòa thượng ngậm miệng không nói.

Trương Cửu Thành thấy thế, cũng thấy vô vị, bèn dừng lại cuộc tranh chấp đã bùng nổ không biết bao nhiêu lần này, phất tay áo bỏ đi.

Mà lão hữu đã đi, Đại Huệ hòa thượng cũng đành chịu, bèn đứng dậy tiễn, hai người đến ngã ba trước chùa mới chia tay. Và Đại Huệ hòa thượng trông thấy lão hữu lặng lẽ bước đi, lại không nhịn được mở miệng niệm một bài kệ.

Thật đúng là:

“Hà tự nhất, mạc vọng tưởng.

Trực nhiêu thấu xuất cổ kim, dã thị hồ tôn kỹ lưỡng.”

Quay người trở lại, về đến trong viện, lại gặp trụ trì bản tự đến gặp, thì ra trụ trì thấy Đại Huệ hòa thượng là người từ Đông Kinh tới, ắt trước mặt Quan gia mà tụng kinh còn giỏi hơn, nên muốn bảo ông ta học theo cách làm của Đại Ninh Tự, đợi khi Quan gia tới đông nam, cũng đi kiếm chút thiện duyên với hoàng gia.

Đại Huệ hòa thượng tá túc ở Kính Sơn tự nhà người ta sáu bảy năm, ăn của người thì mồm miệng mềm ra, làm sao từ chối được? Bèn một miệng đáp ứng.

Có điều, đợi khi trụ trì hớn hở đi rồi, lão lại không nhịn được ngâm nga mấy câu thuận khẩu lưu.

Thật đúng là:

“Sách khứ đông ly, bổ khởi tây bích.

Kính sơn môn hạ, nhân vô chuẩn đích.

Hữu chuẩn đích, thùy ủy tất?

Tăng đường thứ phá hương tích trù, xi vẫn giảo sát Phật điện tích.”

Mà đợi đến buổi tối, đại hòa thượng này nhớ lại trải qua hôm nay, lại đem mấy câu thuận khẩu lưu đó viết vào tập sách, chuẩn bị trước khi viên tịch thì xuất bản, đó lại là chuyện khác nữa rồi.

Có điều, tạm không nhắc tới chuyện một hòa thượng đàng hoàng suốt ngày không tụng kinh, chỉ đem thuận khẩu lưu tham thiền, lại qua thêm mấy ngày nữa, bên kia, Triệu Quan gia ở Dương Châu lần lữa nhiều ngày, kéo dài đến mức Đại Ninh Tự bắt đầu nghi ngờ Quan gia định bắt chùa họ chịu trách nhiệm nuôi sống hơn ba nghìn quân sĩ này, thì bỗng nhiên lên đường.

Đúng vậy, há chẳng phải “vô biên lạc mộc tiêu tiêu hạ, kinh khẩu qua châu nhất thủy gian, cổn cổn Trường Giang đông thệ thủy, thu phong hựu quá Giang Nam ngạn”… Triệu Quan Gia cuối cùng đã vượt qua Trường Giang vào ngày mười lăm tháng chín, đặt chân lên mảnh đất Giang Nam trung thành của mình.

Thế nhưng, vị Quan Gia xưa nay không thích giữ lề lối này vẫn chưa đến Hàng Châu gặp Lã Di Hạo Lã Tướng Công, mà đi qua phủ Giang Ninh rồi rẽ về phía tây, tiến thẳng tới Thái Bình Châu (khu vực Đang Đồ Vu Hồ ngày nay).

Có chút bất ngờ, nhưng lại nằm trong lẽ thường.

Bởi lẽ, người đang giữ chức Tri Thái Bình Châu lúc này không phải ai khác, mà chính là vị Công Tướng những năm đầu Kiến Viêm trước đây, Lý Cương Lý Bá Kỷ.

Không chỉ vậy, khi nghi trượng tới Thái Bình Châu, người ra đón không chỉ có một mình Lý Cương, mà lại còn có cả những người lẽ ra phải theo hầu xa giá: Ngự tiền ban trực Thống Chế Dương Nghi Trung, Hàn Lâm học sĩ Phạm Tông Doãn, Lã Bản Trung, Các môn chi hậu Nhân Bảo Trung, Khởi cư xá nhân Ngu Doãn Văn, Trung thư xá nhân Mai Lịch, Bí thư lang Tông Dĩnh.

Mọi người đều mặc thường phục, cầm kim bài mà đến, rồi trực tiếp tham bái, đồng thời mỗi người đều dâng lên một cuốn sổ dày cộp.

“Quan Gia đang nghi ngờ lão thần sao?”

Lý Cương thấy những cận thần Ngự tiền đột ngột xuất hiện, nhất thời vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ.

“Trẫm nếu nghi ngờ Lý Công, thì cần gì phải sai người đến tra xét?” Cách biệt vài năm, đối diện với Lý Cương khí thế không hề giảm sút, Triệu Cửu đã không còn dáng vẻ ngây gỗ năm xưa, mà trực tiếp gấp cuốn văn thư đầy bảng biểu với nhan đề “Thủy Dương trấn Thu thuế điều tra” trong tay lại, thong dong đáp.

Lý Cương nhất thời sững sờ, rồi lặng thinh, sau đó lại càng thêm ảm đạm.