Vị Triệu Quan Gia vừa dùng phương thức trả góp hẹn ước để giao dịch với Trương Tuấn, cũng không hề ngừng bước chân thị sát quân đội. Hai ngày sau, khi đội ngũ nghi trượng đến nơi, ngài cùng Trương Tuấn tiếp tục đi về phía đông, chẳng những tới Tân Châu thị sát bộ phận quân đội của Trương Tông Nhan vừa lui về, mà còn tiếp tục hành trình, vào giữa tháng Chạp thì đến vùng Đăng Lai, thị sát Hải quân Ngự doanh.

Tại đây, Triệu Quan Gia một mặt hảo hảo phủ dụ Lý Bảo, ngay tại chỗ hứa cho ông ta một chức vị đồng đô thống, coi như đồng thời đề cao quy cách cho Hải quân Ngự doanh và người này, mặt khác lại yêu cầu Lý Bảo chủ động phái hai thuyền biển, hộ tống đội thuyền do Trương Tuấn tổ chức ra khơi, cũng là ý làm quen đường biển.

Còn cùng lúc đó, việc Nhạc Phi và Điền Sư Trung hội kiến giữa Thanh Châu và Truy Châu, lại có vẻ hơi yên ắng.

Đương nhiên, trong thời gian này, những tấu sớ riêng tư của Triều đình thúc giục Triệu Quan Gia hồi loan, những trát tử vấn an biểu trung tâm của các đại quân Ngự doanh các nơi vì đủ loại phong thanh, bao gồm cả chút cách nhìn của Nhạc Phi về việc ông chấp chưởng Ngự doanh hữu quân... đều cũng chưa từng dừng lại.

Trong đó đáng nói đến là, Nhạc Phi đối với việc chấp chưởng Ngự doanh hữu quân cũng không phải nói là để tránh hiềm nghi gì, trái lại trong mật trát còn ẩn ý biểu thị, mình là người Hà Bắc, nắm giữ Ngự doanh tiền quân vốn do nòng cốt Đông Kinh lưu thủ ty cải biên, thậm chí bao gồm cả Bát tự quân, đều có thể ổn thỏa, nhưng khống chế Ngự doanh hữu quân, e rằng các nơi trong Ngự doanh hữu quân vốn lấy Tây quân làm nòng cốt sẽ có bất phục.

Đây chính là giống như Trương Tuấn tối hôm đó cầu thuyết pháp cho Điền Sư Trung, đều là đến để đòi bảo đảm.

Nói thực lòng, phen cử chỉ này, có chút không hợp thời, đổi thành bất kỳ hoàng đế nào e cũng phải thầm nghĩ ngợi điều gì trong lòng, nhưng Triệu Cửu lại rõ, Nhạc Phi làm vậy là có nguyên do... Cụ thể mà nói, ở chỗ Nhạc Bằng Cử, phàm điều gì có lợi cho đại kế Bắc Phạt ông đều sẽ tiếp nhận hoặc đi làm, mặc kệ việc này có mang phiền phức tới cho mình hay không.

Nói thẳng vào, điều này gọi là vì nước không tiếc thân.

Nhưng mà, dù có hiểu được mạch suy nghĩ của Nhạc Phi, Triệu Cửu lúc này cũng thực sự không tiện cho Nhạc Phi thuyết pháp gì. Bởi vì giúp gạt bỏ sự tồn tại của Trương Tuấn, nhân vật linh hồn của Ngự doanh hữu quân, để Nhạc Phi thông qua Điền Sư Trung khống chế đại quyền Ngự doanh hữu quân đã là một loại cực hạn nào đó rồi. Muốn cho thêm thuyết pháp, thì chỉ có thể cho từ danh phận. Mà đã cho từ danh phận, rất có thể sẽ bại lộ sự thật Trương Tuấn bị bãi bỏ quân quyền.

Vậy thì quá đà, với ai cũng không tốt.

Đến lúc đó không chỉ Trương Tuấn uy quyền quét đất, Nhạc Phi cũng tuyệt đối khó mà dễ chịu — một soái thần khống chế gần một nửa quân quyền Ngự doanh, nhất là Nhạc Phi lại còn có giao tình sinh tử với thủy quân đô thống Trương Vinh, hơn nữa còn đóng quân ngay tại Kinh Đông, điều này quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Trước cục diện này, người đầu tiên nhảy ra phản đối, e rằng chính là vị Xu tướng Trương Tuấn Trương Đức Viễn vốn luôn phục nhất và ủng hộ Nhạc Phi nhất. Hơn nữa theo tính khí của Trương Đức Viễn, e rằng sẽ trực tiếp cho Nhạc Phi một sự khó coi lớn nhất, khi đó sự việc sẽ trở nên không thể thu thập.

Suy cho cùng, chuyện này không liên quan gì đến tư giao, yêu ghét hay phải trái, mà thiên về chế độ và cân nhắc phòng ngừa bất trắc. Tiến thêm một bước, việc Triệu Cửu làm vậy, trong mắt tất cả mọi người trừ ông ra, quả thực có chút nguy hiểm.

Còn về phần bản thân Triệu Cửu, tuy là một vạn lần yên tâm, lại không đủ để nói với người ngoài vậy.

Bỏ qua phen suy tư này, Triệu Cửu đã đến Đăng Châu, gặp Lý Bảo, lại đưa mắt tiễn đội thuyền ra khơi, thì đã là Rằm tháng Chạp, mà nơi này cách Đông Kinh tới một ngàn hai trăm dặm, thực sự không thể trì hoãn thêm nữa. Thế là, quay đầu lại, vị Quan Gia trong lòng có việc này lại dẫn theo một ít kỵ binh, mang theo Trương Tuấn, Vương Ngạn, Lưu Yến, Ngu Doãn Văn... những cận thần có thể chịu được đường dài rong ruổi, đi trước quay về Tế Thủy, rồi theo sông rong nhẹ quay về phía tây, suốt một đường hướng về Đông Kinh.

Một ngàn hai trăm dặm, mất đúng mười ngày, không tính là nhanh nhất, nhưng cũng tuyệt đối xứng đáng gọi là nghìn dặm đại chuyển tiến.

Sở dĩ vội vàng như vậy, một nguyên nhân quan trọng là ở chỗ, Triệu Quan Gia đã vắng mặt rất nhiều việc trong mùa đông năm nay... Trái phiếu quốc gia cố nhiên là ngài vừa về kinh đã ký rồi, nhưng phát hành trái phiếu quốc gia thì chỉ là Nội thị tỉnh, Ngự tiền ban trực và Bộ Hộ tự làm theo ý mình; trận chung kết giải bóng đúc như thường lệ cử hành, lại đành phải mời hai vị Thái Hậu ra ngồi lô ghế, rồi Lã Công Tướng ra trao giải; còn lại đủ thứ phần lớn cũng tương tự... mà nếu cứ tiếp tục như vậy, nói chẳng chừng trong kinh sẽ xảy ra loạn gì.

Bởi vậy, nói thế nào đi nữa, vị Quan Gia này đều coi như không lỡ mất việc ngày thứ hai, tức là ngày 26 tháng Chạp, môn Thái Học vấn chính.

Suy cho cùng, tầm quan trọng của việc này không phải những việc còn lại có thể so sánh.

Ở đây nhất định phải nói thêm một câu, trải qua mấy năm kế thừa, Thái Học vấn chính nay đã rất có cảm giác nghi thức rồi, cũng có lưu trình cố định.

Thông thường, bắt đầu từ buổi sáng, trước hết là các trọng thần từ Tể chấp trở xuống tự mình cầm bản thảo, dưới sự chứng kiến của Quan gia, trình bày với ‘các Thái học sinh’ về thành tích mà bộ ngành của họ đã đạt được trong năm dưới sự lãnh đạo của Triệu Quan gia, mang đậm phong cách báo cáo thuật chức. Sau đó, giữa trưa sẽ có một khoảng nghỉ ngơi ngắn, tiện cho nhiều người giao lưu riêng. Buổi chiều là phần các trọng thần bị chất vấn, tuy vẫn theo hình thức hỏi đáp mở, nhưng thường thì nửa tháng trước, Để Báo đã tiến hành làm nóng các vấn đề trọng tâm liên quan, đưa ra định hướng đại lược, còn bản thân Triệu Quan gia cũng sẽ đóng vai trò dẫn dắt, kết nối vào lúc này, yêu cầu các bộ ngành liên quan trả lời các vấn đề liên quan.

Trở lại trước mắt, lần này, có thể là mọi người đều biết Triệu Quan gia đường sá mệt nhọc, cũng có thể là trước đó vị quan gia này ôm hận bỏ đi gần hai tháng khiến bầu không khí chính trị trong Kinh Thành có phần không ổn, càng có thể là vị quan gia này ngồi ngay ngắn phía trên nhưng vẫn nhíu mày trầm tư, trạng thái như tâm tình không vui… Cho nên lần vấn chính này, không có bao nhiêu người tùy tiện nói linh tinh, trêu chọc Triệu Quan gia.

Nhưng không ngờ, không có ai trước mặt tra hỏi Triệu Quan gia, thì Triệu Quan gia lại vẫn luôn tự tra hỏi chính mình… Nói đúng hơn, từ ngày Mã Khoách quay người rời đi, những ngày này y vẫn luôn tự hỏi mình một vấn đề nghiêm túc - làm thế nào mới có thể dưỡng tinh súc nhuệ để đạt tới yêu cầu của Bắc Phạt?

Về lý luận, tài chính quốc gia đang dần khởi sắc, nói không chừng, đợi bảy năm tám năm, quốc gia sẽ khôi phục được tám phần trình độ so với thời toàn thịnh trước kia, đến lúc đó đủ sức nuôi ba mươi vạn tinh nhuệ, đồng thời thỏa mãn các chi tiêu thường nhật khác, rồi tiến hành tích trữ lượng lớn kim loại quý, lương thảo, để chuẩn bị cho Bắc Phạt.

Mà đây cũng chính là điều mà rất nhiều đại thần phái bảo thủ mong đợi, cũng chính là phương án mà Triệu Cửu đã phủ định từ trước… Chọn cách này, chi bằng ngay từ đầu chọn đi Dương Châu, cách đó ổn thỏa hơn!

Ngày đó tại sao lưu lại Hoài Thượng? Chẳng phải vì không nỡ bỏ Trung Nguyên sao!

Hôm nay tại sao lại nóng vội như vậy? Chẳng phải vì không nỡ bỏ Lưỡng Hà sao!

Có những thứ, không phải là lấy bàn tính ra, lách cách một hồi tính toán, cái nào hợp lý nhất thì cứ thế mà làm… Tâm khí quốc gia, động lực chỉnh hợp dân tộc, đều phải cân nhắc.

Nhưng nếu không đợi lâu như vậy, lại làm sao có thể vừa nuôi binh vừa tích súc đủ lương thực, mã liệu, vải vóc, kim loại quý cho ba mươi vạn người Bắc Phạt? Chỉ dựa vào việc y cắt giảm chi tiêu hậu cung?

Nên nhớ rằng, đến thời điểm hiện tại, không thể tiết kiệm thêm ở bổng lộc quan văn và các khoản chi khác, làm thế trái lại sẽ khiến tốc độ khôi phục của quốc gia bị hạn chế, khi đó sẽ bất lợi cho kế hoạch dài hạn, chẳng khác nào ẩm chẩn chỉ khát.

Mà đây lại là một nút thắt chết.

Chỉ e cũng chính vì vậy, Triệu Cửu mới lúc biết được việc làm ăn của Trương Tuấn, không màng rủi ro và dư luận, lựa chọn thử nhúng tay vào.

Vị quan gia này, đã có phần đói ăn không kén chọn.

Hãy tạm gác lại việc Triệu Quan gia vì đại kế Bắc Phạt mà suy tư trùng trùng, đến nỗi hơn nửa mùa đông không về Kinh, về Kinh rồi cũng tại Thái Học vấn chính bộc lộ lo âu ra ngoài, chỉ nói việc quan gia rốt cuộc hồi kinh, cuối cùng cũng khiến bầu không khí chính trị toàn bộ Kinh Thành dịu đi đôi chút.

Còn ngày thứ hai, hai mươi bảy tháng Chạp, sau buổi Thái Học vấn chính vội vàng đối phó, bên trong Thái Học trái lại náo nhiệt hẳn lên... Bởi vì ngày này là ngày bắt đầu kỳ nghỉ tết, theo thông lệ mấy năm nay, học sinh nhà gần thường phải đợi đến hôm nay mới tự về nhà, còn học sinh nhà xa cũng thường phải chuẩn bị đủ thứ chuyện để ở lại Kinh Thành đón tết.

Tất nhiên rồi, dưới chế độ đặc thù hiện nay là Tam Xá Pháp kèm Điện Thí, mỗi năm một lần, sự tôn quý của Thái học sinh là điều không nói cũng hiểu. Bởi vậy, trong mấy ngày này, không chỉ trong Cung sẽ triệu kiến một số Thái học sinh ưu tú, rất nhiều đạt quan quý nhân, như họ Ngô, họ Lữ cùng các trọng thần bao gồm cả Tể chấp đương triều trong nhà cũng đặc biệt sai con em mình mời những Thái học sinh thân thiết đến phủ của họ đón tết, chứ đừng nói đến hạng kém nhất, ở lại Thái Học, cũng có phú thương, Huân quý, tự quán lũ lượt đến tư trợ thịt rau gạo mì.

Thực không cần học theo Phạm Trọng Yêm khắc cháo đọc sách.

"Hình như đó là công tử nhà Triệu Tướng Công?"

Tại một gian phòng riêng trên lầu bên cửa sổ phía bờ bắc sông Thái Bình, Trực xá nhân Triều Công Vũ vừa mới uống một bát canh gừng giải hàn, chưa kịp buông bát, đã nhìn chằm chằm bờ bên kia sông ngoài cửa sổ buột miệng thốt ra.

"Phải là vậy."

Người bạn cùng bàn, cũng là đối tượng bề ngoài của buổi tiệc lần này - Ngu Doãn Văn trong tiệc tiếp phong, nhìn xa qua cửa sổ một lát, lập tức gật đầu xác nhận, anh tài mục lực và thể trạng của anh ta từ trước đến nay vẫn nổi trội, cũng chính vì thế, lần này mới có thể theo Quan gia về sớm.

Người già Nhân Bảo Trung, văn nhược Phạm Tông Doãn, Lã Bản Trung đều còn đang cưỡi ngựa chạy về Đông Kinh đón tết trên đường.

"Đường đường Trưởng công tử nhà Thủ tướng, cũng đến loại địa phương này ăn thịt dê sao?" Triều Công Vũ không khỏi cảm thán.

"Thế thì đã là gì?"

Đối diện, người anh cả vẫn luôn cúi đầu uống canh — Hồ Thuyên, người phụ trách công việc Để Báo — ngẩng đầu lên, ung dung đáp. "Không chỉ công tử nhà Thủ tướng, nghe nói Triệu Tướng Công cũng thường đến bờ sông Thái Hà uống canh dê, Quan Gia cũng từng vì thế mà gọi đồ ăn ngoài ở đây... Triệu Tướng Công công nhận là người đứng đầu về tư đức trong triều, không lo tài sản riêng, không kết giao riêng, lại thêm cả nhà từ Hà Đông chạy nạn tới, ngay cả ruộng đất tổ tiên cũng không có dù chỉ một mẫu, chỉ sống dựa vào bổng lộc và thưởng ban, sống giản dị nên tới đây cải thiện bữa ăn cũng là chuyện bình thường."

"Nào chỉ có thế?" Ngu Doãn Văn cũng tùy tiện cười nói. "Ngay cả Triệu đại công tử đến nay vẫn chưa cưới được vợ, nghe nói cũng là bị cha mình liên lụy..."

"Lời này là sao?" Triều Công Vũ tò mò hỏi tiếp. "Con trai nhà Tể tướng lại còn lo chuyện hôn nhân sao?"

"Còn sao nữa? Chẳng phải vì Triệu Tướng Công là Thủ tướng, nên Triệu đại công tử không tiện tùy tiện thử bút tham gia thi Hội và Điện thí, để tránh bị nghi ngờ. Mà đã không thử bút, thì không tiện ra khỏi Thái Học. Không ra khỏi Thái Học, lại không có công danh, thì không tiện định hôn sự..." Hồ Thuyên đối diện thuận miệng giải thích.

"Cũng đúng..." Triều Công Vũ nhất thời im lặng.

"Có điều, cho dù như thế, người ta cũng là trưởng công tử nhà Thủ tướng, không tin ngài hỏi mấy Thái học sinh dưới kia xem, bọn họ là tình nguyện theo Triệu công tử tới bờ nam sông Thái Hà uống canh dê, ăn thịt dê quay, hay là tình nguyện theo Tiểu Ngô quốc cữu tới nhà Quốc trượng uống Lam Kiều Phong Nguyệt?" Hồ Thuyên tiếp tục cười hỏi.

Đáp án không cần nói cũng biết, nhưng Triều Công Vũ nghe vậy vẫn chỉ gật đầu, và lời lẽ vẫn cẩn trọng: "Nay chính là lúc vua sáng tướng hiền."

Lời này khiến mọi người ở đây đều gật đầu, riêng Hồ Biên tu đối diện lại chỉ lắc đầu không nói.

Nói ra, Hồ Thuyên lắc đầu không phải là có ý kiến gì với Triệu Đỉnh, họ tuy chính kiến bất đồng, nhưng địa vị chênh lệch quá lớn, chưa tới mức đối đầu, hơn nữa tài đức của Triệu Đỉnh vẫn được công nhận rộng rãi, trong triều không ai không phục... Sở dĩ hắn lắc đầu, chỉ là cảm thán mỗi người một chí, cảnh cũ người xưa đã đổi khác mà thôi.

Như mấy người đồng niên ngồi đây hôm nay, đã sớm không còn là dáng vẻ Thái học sinh của ba bốn năm trước nữa.

Khi ấy mọi người là bạn cùng phòng, là đồng khoa Tiến sĩ, dù lập trường bất đồng, tâm tư khác biệt, cũng không ngăn được mọi người là bằng hữu. Mà nay bất quá mỗi người làm việc ba năm, lẫn nhau từ địa vị chính trị đến lập trường chính trị, kể cả mọi tâm thái đều đã hoàn toàn khác biệt.

Trong đó, rõ ràng nhất là Triều Công Vũ, người này có năng lực, học vấn càng giỏi, nổi tiếng uyên bác nhớ nhiều, không hề nghi ngờ là một trong những người nổi bật nhất khóa, mà đường quan lộ cũng rất ngay ngắn, nhưng lại đã dần xa lạ với mấy người còn lại về lập trường chính trị.

Nguyên nhân, chính là câu nói thời này khác thời kia.

Vả chăng, ba năm trước, Triều Công Vũ trong nhà vì tránh chiến loạn từ quê cũ ở Tế Châu dời đến đất Thục, lúc ấy toàn quân đương nhiên đều ủng hộ triều đình dụng binh, thu phục thất địa, để củng cố tình hình. Nhưng sau Nghiêu Sơn, thế cuộc dần ổn định, họ Triều cũng dời về quê cũ, trong tông tộc lại tự nhiên mất đi lòng ủng hộ triều đình dụng binh. Chẳng những thế, trưởng bối trong nhà Triều Công Vũ còn vì ruộng đất bị vất bỏ bị Ngự doanh tiền quân dùng làm Quân đồn, ngay cả chuộc mua cũng không cho, mà đối với chính sách triều đình nổi lên lời oán thán.

Những điều này, trực tiếp hay gián tiếp, đều ảnh hưởng đến hắn, đến nỗi sau biến cố Bạch Mã Thiệu Hưng, Triều Công Vũ còn khá trẻ đã trực tiếp biểu đạt bất mãn trong thư từ với mấy bằng hữu tốt, rồi dẫn tới một số chỉ trích... Thái độ cẩn thận của hắn hiện nay, một mặt là bản thân hắn dần để tâm vào học vấn, mặt khác, lại chính là cảm thấy Triệu Quan Gia quyết ý không thể trái, đại chính triều đình không thể nghịch, mà bầu không khí chính trị quanh bạn đồng liêu đã thành hình, đành bất đắc dĩ che giấu và nhượng bộ.

Có điều, dưới cái nhìn của Hồ Thuyên, người đã sớm phát giác sự thay đổi của Triều Công Vũ, thì việc này cũng chẳng sao.

Phải biết rằng, ngay như 'Tĩnh Khang Thái Học Tam Danh Thần', ba người bạn có tình nghĩa sống chết là Triệu Đỉnh, Trương Tuấn và Hồ Dần đều đã sớm phân đạo, chính kiến mỗi người một khác, thì đám bạn học Thái Học Kiến Viêm năm thứ ba này, sao có thể mãi mãi thân thiết như một nhà?

Không nói Triều Công Vũ loại tự mình trái ý đại cục mà tụt hậu, thì ngay cả ta và Ngu Doãn Văn hiện nay thân mật không khoảng cách, tương lai chưa chắc cũng sẽ trở thành đối thủ.

Với điều này, Hồ Thuyên sớm đã có chuẩn bị tâm lý.

"Nhắc tới Triệu Tướng Công và Triệu công tử, ta lại nhớ tới một câu chuyện cười." Lúc nói chuyện, một người đồng niên khác đúng lúc mở miệng. "Ai cũng biết, Đông Tây nhị phủ tuy đại sự hòa hợp, nhưng việc nhỏ lại thường mâu thuẫn, tuy không tới mức Đảng Tranh, nhưng cũng có chỗ manh nha phân chia, mà nghị luận riêng tư, xưa nay không biết nên gọi hai đảng thế nào... Nếu gọi Triệu đảng, Trương đảng, thì tự nhiên là phạm vào quốc tính; nếu gọi Đông đảng, Tây đảng, lại theo đại cục Quan Gia điều hành trong ngoài, có vài tình huống trái ngược... Có điều mấy ngày trước, trong Thái Học bỗng có một cách gọi mới, ta thấy là rất thỏa đáng."

"Nói thế nào?" Trừ vị tiểu Ngu thám hoa coi như là con lại của Trương Tuấn, những người khác đều lộ vẻ tò mò.

"Chính là dùng Mộc đảng, Thủy đảng!"

"Cái này từ đâu ra?" Ngay cả Hồ Thuyên cũng nhất thời ngạc nhiên.

Ngược lại, Ngu Doãn Văn là người đầu tiên tỉnh ngộ, nhưng lại không tiện cười thành tiếng.

“Không có gì, Triệu Tướng Công có mấy người con, đặt tên đều lấy từ sông suối nổi tiếng ở Hà Đông, Triệu công tử gọi là Triệu Phần, Triệu gia đại nương tử gọi là Triệu Bí.” Vị đồng niên kia buột miệng đáp. “Còn Trương Tướng Công mấy hôm trước mới có một đứa con trai, đặt tên gọi là Trương Thức, lúc này trên dưới mới biết, Trương Tướng Công xuất thân danh môn đất Thục, đời sau nhà ông ấy đều phải dùng bộ mộc đấy...”

Lời vừa dứt, mọi người cười ồ, ngay cả Ngu Doãn Văn cũng không nhịn được cúi đầu che miệng cười trộm.

Nhưng cũng chính trong tiếng cười ấy, người cuối cùng rốt cuộc đã tới nơi, lại chính là nhân vật mục tiêu thực sự của buổi tụ họp lần này — Trực xá nhân Mai Lịch, Mai Mậu Tu, lần đầu tiên tham gia kiểu tụ họp đồng niên trong kinh này.

“Chư vị đồng niên, hổ thẹn hổ thẹn!” Mai xá nhân bước vào phòng riêng, liên tục chắp tay vái chào nhận lỗi. “Vốn định sau khi tan việc sẽ tới sớm, nào ngờ vừa định đi thì Quan Gia đột nhiên truyền triệu, hỏi chuyện rất lâu ở đình trước hậu cung, vừa mới ra khỏi cung, thay y phục xong liền vội vã tới ngay.”

Đã là Quan Gia truyền triệu, mọi người tự nhiên không nói được gì, chỉ vội vàng mời Mai xá nhân an tọa, rồi gọi người làm trong tiệm dọn tiệc lên, giữa chừng có kỹ nữ chủ động bước vào, lại bị mọi người cho ít tiền rồi mời ra ngoài... Bọn họ đều là những ngôi sao chính trị mới thực sự, có thể vào được vòng trung tâm, há lại không biết tâm tính Quan Gia, tội gì vì chuyện này mà khiến Quan Gia không vui?

Tiệc rượu đã bày, mọi người trước hết hơi khách sáo, nói mấy câu chuyện phiếm ngày trước ở Thái Học và trong Điện thí, nhưng qua ba tuần rượu, thân là quan lại ở kinh, lại đều thuộc ban lão hổ tiền đồ tốt đẹp, không khỏi lại trao đổi tin tức chính trị với nhau.

Thực ra, đây mới là nguyên do căn bản của những buổi tụ họp kiểu này.

“Trương Thái Úy theo Quan Gia vào kinh, đích thân tới Tây phủ gặp Trương Khu Tướng, chỉ nói chuyện Trương Tông Nhan kỳ thực ông ta biết tình hình, chỉ là không ngờ cuối cùng tên đó lại to gan như vậy, dám xuất nhiều binh như thế!” Ngu Doãn Văn tùy tiện nói ra một tin tức không thể giấu được bất kỳ ai, coi như là món khai vị.

Mọi người đều không lộ vẻ do dự, duy có Triều Công Vũ nghe vậy, hơi sững sờ, nhưng cuối cùng cũng không nói gì.

“Nói như vậy, tính mạng Trương Tông Nhan là giữ được rồi?” Có người nhân đó tò mò hỏi.

“Đó là điều đương nhiên!” Tiểu Ngu thám hoa thẳng thắn đáp. “Sau khi Tây phủ báo lên, Quan Gia trực tiếp hạ chỉ, giáng làm đô đầu, cho ra quân hiệu dụng...”

“Việc này tất nhiên là do Quan Gia và Trương Thái Úy trực tiếp thỏa thuận trước.” Hồ Thuyên cũng nhân đó kết luận.

“Đại Tư Khấu (Hình bộ Thượng thư) có chịu vui lòng không?” Trong tiếng gật gù của mọi người, lại một người tò mò xen vào. “Ông ta vào kinh mười ngày, ngay tại triều đường bắt Đại Lý Tự khanh và thân thúc thúc của Quý Phi, lại nhanh chóng phán Dương Chính trảm lập quyết, còn gửi công văn sang Quan Tây, chất vấn các tướng lĩnh Quan Tây, ép Ngô Tiết Độ trở xuống mấy chục đại tướng phải dâng thư tự biện bạch, lại thỉnh triều đình xử lý, nhất thời danh tiếng lẫy lừng, coi như là vẻ vang cho hàng ngũ văn quan triều đình... Lần này lẽ nào cứ thế buông tha Trương Thái Úy sao?”

“Đại Tư Khấu (Hình bộ thượng thư Mã Thân)?” Hồ Thuyên nâng chén uống cạn một hơi, giành trước Ngu Doãn Văn cười lạnh nói. “Đại Tư Khấu mấy hôm nay bề ngoài phong quang, nhưng trong lòng sao lại dễ chịu được? Trên dưới trong kinh, đều coi việc ông ta vừa vào kinh đã đuổi Quan Gia đi... Lấy thần đuổi vua, khiến cục diện triều đình căng thẳng, trong ngoài sinh oán hận... Trong hai tháng nay, Quan Gia ở ngoài, Đại Tư Khấu ở trong kinh, thực ra là khó chịu nhất, mọi thái độ, chỉ là khiên cưỡng chống đỡ thôi! Lại gây chuyện tiếp, e rằng ông ta sẽ thực sự kết oán với trên dưới trong ngoài, rồi ngay cả Lã Tướng Công và Lý Tướng Công ở Đông Nam cũng sẽ gửi thư tới chất vấn ông ta!”

“Hồ huynh nói không sai.” Có người tiếp lời đáp. “Lần này điều động qua lại giữa Kinh lược các địa phương và Thượng thư Thị lang, ai cũng tưởng Lưu Thị lang (Lưu Hồng Đạo) cùng một phe với Đại Tư Khấu, nhưng Lưu Thị lang lại vào giữa tháng này, đích thân điều động Ngự doanh Trung quân vượt sông công phá một quân trại bên bờ đối diện, rõ ràng là không cùng phe với Đại Tư Khấu... Có thể thấy Đại Tư Khấu làm ra vẻ vô địch, nhưng chỉ là hư trương thanh thế, ở trong triều không được lòng người.”

“Kỳ thực những điều này đều là tiểu đạo, cho dù Đại Tư Khấu có thực sự tiếp tục mạnh mẽ như vậy đi nữa, thì sao chứ? Suy cho cùng cũng không chống lại nổi việc Quan Gia nắm giữ đại cục, mà mấu chốt trong hành sự của chúng ta là phải nóng ruột vì điều quân vương nóng ruột, dụng tâm vào đại chính phương lược, đó mới là chính đồ.” Hồ Thuyên bỗng chuyển giọng. “Mà Quan Gia từ sau khi tiếp kiến Mã Tiết Độ ở Hà Âm, đại chính phương lược về sau đã hiển lộ, chính là một lòng tích trữ tiền lương binh mã, để vượt sông Bắc Phạt mà thôi! Mấy năm sau này, mọi sự đều phải nhường bước cho những việc này.”

“Hồ huynh nói rất phải.” Lại một người lên tiếng. “Hôm ấy Để Báo đăng tin Mã tổng quản đến gặp Quan Gia, chúng tôi ở Bộ Hộ liền bắt đầu tra rõ sổ sách, kiểm kê kho lẫm... Nhưng tính đi tính lại, vẫn là hảo phụ nan vi vô mễ chi xuy.”

"Đúng là như vậy." Ngu Doãn Văn cũng nhíu mày cảm khái, trong số những người ngồi đây không ai rõ tâm tư Quan Gia hơn y. "Ta nhớ Lâm Thượng Thư hôm qua ở Thái Học có nói, thu nhập năm nay, cộng thêm ba trăm vạn trái phiếu quốc gia, cùng với khoản thu ban đầu từ Thanh Miêu khoản và Giao Tử vụ vào nửa cuối năm, cũng chỉ được ba ngàn tám trăm vạn mân (một mân tương đương một xâu tiền hoặc một lượng bạc, lúc này giá trị thực tế khoảng 770 văn)... ba ngàn tám trăm vạn mân, nếu dùng để nuôi quân, nuôi ba mươi vạn Ngự doanh quân, thì việc gì cũng không làm được nữa."

Mà nói tới đây, những người xung quanh tự nhiên biết Ngu Doãn Văn lần này đi cùng Quan Gia ra ngoài, vì vậy, ba mươi vạn Ngự doanh binh vừa nói ra, trong lòng mọi người đã tin, biết đây là một loại ranh giới cuối cùng nào đó được định ra sau khi Quan Gia và Mã Khoách thương nghị, nhưng dù vậy, nghe được con số này, vẫn không khỏi tặc lưỡi.

"Quan Gia đối với Ngự doanh quá hậu đãi rồi!" Trong cơn kinh ngạc, Triều Công Vũ rốt cuộc không nhịn được. "Theo như lời Thái Công, Tam ty sứ triều Nhân Tông từng dâng thư nói, lúc đó một Cấm quân một năm tiêu phí bất quá năm mươi mân, mà nay nuôi một Ngự doanh chính tốt, ước chừng hợp lại tám chín mươi mân, thậm chí gần trăm mân... nếu theo tỉ lệ này mà nuôi quân ba mươi vạn, há chẳng phải việc gì cũng đừng làm nữa sao?!"

"Cấm quân triều Nhân Tông hẳn là không diệt được Tây Hạ." Hồ Thuyên trong lòng vốn đã có tính toán, bèn thẳng thừng lạnh lùng đáp lại. "Muốn Bắc Phạt thu phục Lưỡng Hà, chính là cần ba mươi vạn chính tốt trăm mân một năm!"

"Nhưng như thế, thì phải đợi thêm mấy năm nữa mới có thể Bắc Phạt rồi!" Bị đối đáp thẳng mặt, có lẽ cũng vì uống chút rượu, Triều Công Vũ cuối cùng cũng không còn giả vờ cẩn trọng nữa. "Hồ huynh, thu nhập hàng năm bày ra cả đấy, muốn nuôi ba mươi vạn Ngự doanh, còn phải chuẩn bị tiền lương làm quân nhu, làm phong thưởng, không có năm ngàn vạn thu nhập thì tuyệt đối không được!"

"Đợi mấy năm thì sẽ có năm ngàn vạn thu nhập sao?" Có người nhíu mày xen vào.

"Tự nhiên là có." Triều Công Vũ buột miệng nói. "Bản triều lúc toàn thịnh, thu nhập hàng năm gần ức (quán, thạch, thúc, lạng, thất, không phải tổng cộng thành văn), trong đó ngoại trừ một thạch lương nửa xâu tiền và cỏ khô hầu như không ai mua trừ quan nhu, vẫn có sáu ngàn vạn thu nhập trực tiếp từ tài bạch. Mà trong sáu ngàn vạn tài bạch đó, ngoại trừ tiền đồng tính bằng quán văn, bạc trắng tính bằng lạng, còn có gần ngàn vạn thất tơ lụa... giá trị tơ lụa, tuy xưa nay vẫn có dao động, nhưng thông thường là một thất lụa hai mân tiền! Lại nghĩ đến nơi sản xuất tơ lụa chủ yếu đều ở phương Nam, chưa trải qua chiến loạn, thì bản triều chỉ cần nghỉ ngơi lấy sức, hoàn toàn có thể đạt được thu nhập ba ngàn dư vạn mân, cộng thêm tám chín trăm vạn tơ lụa! Cũng tức là tổng cộng năm ngàn vạn xâu thu nhập!"

Triều Công Vũ bác văn cường ký, nay lại đang tu sử, tiếp xúc với tư liệu rất nhiều, lời này nói ra không ai chất vấn, mọi người nhất thời đều như có điều suy nghĩ.

Bất quá ở đây cần phải nói thêm một câu... Đại Tống là một kỳ hoa tài chính cực kỳ tập quyền, thu nhập hàng năm của nàng không phải quy đổi thành bạc trắng, hoặc khoảng 770 văn một xâu, một mân tiền đồng, cuối cùng ra tổng số giá trị bao nhiêu mân, mà là đồng thời tính toán bao gồm lương thực nhận được (thạch), cỏ khô (thúc), tiền đồng (quán), Giao Tử (mân), tơ lụa (thất), bạc trắng (lạng), cuối cùng mới ra được tổng thu nhập kỳ hoa một ức nhiều thạch, thúc, quán, mân, thất, lạng.

Mọi người đều biết, lương thực là thứ cơ bản nhất của thời đại phong kiến, phải dùng để cung cấp trực tiếp cho quân đội, quan lại, thủ đô, còn phải dùng để cứu tế, không thể thực sự chiết giá. Cỏ khô càng chỉ có quân nhu mới cần. Cho nên, trước hết phải gạt bỏ những vật thực này, mới có thể ra được thu nhập thực sự của Đại Tống chủ yếu gồm tiền và lụa.

Dù sao, chỉ có hai thứ này mới là tiền cứng được công nhận, một thất tơ lụa hai xâu tiền, hầu như đã thành nhận thức chung, từ quan lại đến tốt lính, rồi đến bách tính tầm thường, đều hết sức công nhận những tơ lụa này cũng giống như tiền đồng, bạc lượng, là vật ngang giá chung hữu hiệu.

Mà ý của Triều Công Vũ chính là ở chỗ này – trước mắt hầu như tuyệt đại bộ phận nơi sản xuất tơ lụa, kỳ thực đều nằm dưới sự kiểm soát của Đại Tống, tổn thất trực tiếp do Lưỡng Hà gây ra, thực ra là rất thấp, giới hạn trên về mặt lý luận tài chính của Đại Tống vẫn rất cao, vậy thì chỉ cần cho Đại Tống thời gian để dần dần bịt kín hiệu ứng chảy máu do chiến loạn gây ra, thực ra có thể khôi phục đến một vị trí tài chính xuất chúng.

Nhưng mà...

"Phải bao lâu mới có thể khôi phục đến năm ngàn vạn xâu thu nhập?" Hồ Thuyên nhíu trán hỏi.

"Ta đã tính qua, theo tốc độ khôi phục hiện tại, bảy tám năm là được." Triều Công Vũ buột miệng đáp.

Sắc mặt mọi người lập tức thay đổi.

Hồ Thuyên càng cười lạnh ngay tại chỗ: "Nếu như bách tính Lưỡng Hà có thể đợi thêm bảy tám năm, Quan Gia hà tất phải ở Bạch Mã xua đuổi những người đó?"

Triều Công Vũ muốn nói lại thôi, nhưng rốt cuộc im miệng không nói, còn những người khác cũng không có ý định thảo luận tiếp... đây là một vấn đề mang tính cơ cấu, tựa như nên làm bánh trước hay chia bánh trước, một vấn đề định sẵn bất giải.

Nói nữa, đúng như Hồ Thuyên nói, Triệu Quan Gia một mình đảm đương, sớm đã định ra giọng điệu chủ đạo.

“Kỳ thực.” Ngu Doãn Văn thấy bầu không khí khó xử, nhất là y với Triều Công Vũ tư giao rất tốt, cuối cùng không nhịn được lên tiếng giải vây. “Cũng chưa hẳn phải nuôi đủ ba mươi vạn binh, hơi mở rộng Ngự doanh lên hai mươi bốn hai mươi lăm vạn, rồi liên lạc với người Mông Cổ, người Khiết Đan, người Cao Ly, chinh phạt một đợt người Đảng Hạng, lại thêm nghĩa quân Hà Bắc, quân số vẫn là đủ.”

“Nhưng nếu như vậy.” Thấy là bạn tốt mở lời, Triều Công Vũ cuối cùng vẫn không nhịn được. “Số người Bắc phạt sẽ càng nhiều, đến lúc đó quân nhu, ban thưởng, phủ tuất, lại cần bao nhiêu lương thực, bao tiền? Các vị đã từng tính toán chưa?”

“Tính rồi.” Vị đồng niên ở Bộ Hộ trước đó cười nhạt đáp lại. “Ba mươi vạn chúng, dù có Đại Hà tiện vận chuyển cũng cần số dân phu tương ứng, lại thêm hữu quân gì đó, ước chừng phải lấy sáu bảy mươi vạn người làm chuẩn, bảy mươi vạn người, gạt bỏ Thu Thu năm đó, tính rộng rãi, phải chuẩn bị sáu trăm vạn thạch lương thực, nếu chiến mã nhiều hơn, tiêu hao càng nhiều, còn phải chuẩn bị hai trăm vạn bó cỏ khô… còn lại muối, dấm, phèn, thịt khô các loại tạp hóa… gộp chung đưa ra con số ước chừng, cần dự trữ trước ngàn vạn thạch lương thảo! Còn tiền lụa ban thưởng thêm, cộng quân nhu tiêu hao, thì đơn giản hơn chút, chiếu theo Ngự doanh đại quân một năm tiêu hao bình thường là được! Nói cách khác, tiểu thiên vạn thạch lương thảo, hai ba ngàn vạn tiền lụa! Quốc gia cần có dự trữ như thế mới bảo đảm Bắc phạt đủ dư dả! Đương nhiên rồi, nếu thắt chặt, lấy nửa năm làm kỳ hạn, hơn nữa dự tính trong đó mười phần tám chín có thể móc nối một lần Thu Thu, giảm còn năm trăm vạn thạch lương thảo, một ngàn năm trăm vạn quán giá trị tài bạch, cũng có thể đánh cược một phen!”

“Được.” Triều Công Vũ dứt khoát. “Nếu bảy tám năm chê dài, quyết định trong hai ba năm đi, hai ba năm, nuôi hai mươi bốn hai mươi lăm vạn Ngự doanh, những trung thần nghĩ tới Bắc phạt các ngươi hãy nói ta biết, làm sao có thể lại gom nổi năm trăm vạn thạch lương thảo, và một vạn năm trăm vạn quán tiền nhàn rỗi? Chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống sao?”

Mọi người trong phòng bao nhất thời im lặng, đây chính là tâm đầu đại hoạn của Quan Gia, cũng là chỗ khiến trọng thần rơi vào khó xử rồi… Ai mà giải quyết được vấn đề này, Triệu Quan Gia khẳng định có thể cho người đó phong hầu bái tướng.

“Xem Huynh Triều nói kìa.” Mai Lịch thấy bầu không khí không tốt, vội vàng xen vào. “Nếu như hôm nay chúng ta, những đồng niên mới nhập sĩ ba năm này, có thể hợp lực vì Quan Gia giải mối lo này, tương lai trên bàn này, ai ai cũng không thiếu một vị trí Bí các, kẻ đứng đầu lại càng không thiếu một vị trí thủ tướng… Chúng ta chẳng qua nhân lúc trước tết Thám Hoa Lang trở về, tùy tiện tán gẫu một chút thôi mà!”

“Nói không sai.” Hồ Thuyên cũng cảm thấy có chút quá lời, lập tức đứng dậy nâng chén cười nói. “Dù thế nào, trước mắt so với thời Tĩnh Khang tốt hơn ngàn vạn lần, tội gì lo âu quá độ? Hãy vì tiết năm mà uống một chén! Vì Quan Gia thọ!”

Mọi người ào ào đứng dậy nâng chén.

Rồi theo một hơi uống cạn, lại một người bật cười: “Đáng tiếc, Ngự doanh Vương sư chúng ta rốt cuộc không phải bọn man di người Nữ Chân, nếu không ở Tây Hạ khảo lược chút thời gian, chiếu theo số lương thực người Tây Hạ cất giữ mà so, không chừng cũng phát được tài năm sáu trăm vạn!”

Mọi người ào ào bật cười, nhưng rồi nhớ tới tổn thất trong thời Tĩnh Khang, lại biến thành cười khổ, kết quả bất kể là Hồ Thuyên, Ngu Doãn Văn, Triều Công Vũ, hay những người khác, đều chỉ có thể mượn rượu cảm khái, bầu không khí rốt cuộc khó trở về vẻ tùy tiện ban đầu như xưa… Đương nhiên rồi, ở giữa đó Mai xá nhân lần đầu tới đây, cũng rốt cuộc không nói ra việc Triệu Quan Gia tìm y hỏi han số liệu hải mậu.

Đầu giờ chiều, sắc trời lại ảm đạm xuống, mơ hồ muốn đổ tuyết, Trương công tử nhà Triệu Đỉnh từ biệt các vị bạn học ở bờ nam sông Thái, Hồ Thuyên mấy người cũng giải tán ở bờ bắc sông Thái.

Nói cho cùng, mọi người đều chỉ là người phàm, đều phải trời mưa che dù, trời tuyết về sớm, lo toan tết nhất thôi.

Cùng lúc đó, Triệu Quan Gia không cần lo toan tết nhất lại ngồi trơ trong cung suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc vẫn đứng dậy rời Thạch Đình, đi về hướng Ngô Quý Phi bên kia.

Hai người gặp mặt, Ngô Quý Phi mừng rỡ không kìm được, vội ôm con trai đã ngủ say tới đón chào, chẳng ngờ, Triệu Quan Gia đón trưởng tử xong vẫn ngồi xuống giường, lại cười nói:

“Ái phi, 《Tây Du Hàng Ma Tạp Ký》chúng ta đã nhiều ngày không viết tiếp rồi nhỉ?”

Ngô Quý Phi sắc mặt cứng đờ, nhưng nhìn con trai trong lòng Quan Gia, vẫn lập tức tươi cười đón ý: “Quan Gia nói không sai, đã nhiều ngày không viết tiếp rồi… Hôm nay muốn viết tiếp sao?”

“Hôm nay muốn viết tiếp.” Triệu Cửu vẫn cười đáp.

Nghe lời ấy, Ngô Quý Phi cố nhiên vẫn cố làm vẻ tươi cười, mà bên cạnh Phùng Ích Phùng nhị quan đã lập tức quay đầu phân phó người chuẩn bị bút mực.

Bút mực đưa tới, Triệu Cửu ôm con trai cảm khái một tiếng: “Bất quá hôm nay viết tiếp không phải là 《Tây Du Hàng Ma Tạp Ký》, sách này về sau không viết tiếp nữa, dù sao vốn là cố sự dân gian đã có nguyên ủy từ trước, mấy trăm năm sau sẽ có danh gia chỉnh lý thành danh trước cũng chưa biết chừng… Vất vả ái phi, chúng ta từ hôm nay khai bút sách mới, một quyển nếu trẫm không viết, tương lai không chừng sẽ không ai viết sách.”

Ngô Quý Phi, người đã trải giấy và ngồi ngay ngắn trước bàn, thoáng sững sờ, rồi lập tức trở lại bình thường, dù sao thay đổi sách gì thì nàng cũng chỉ là người chấp bút thôi, "Tây Du Hàng Yêu Tạp Ký" có bị bỏ dở thì cũng là việc của Ngô Thừa Ân, liên quan gì đến nàng Ngô Quý Phi chứ?

Nghĩ đến đây, Ngô Quý Phi buông cái chặn giấy, lại nhận bút mực từ tay Phùng Nhị Quan, liền trực tiếp mỉm cười hỏi: "Xin Quan Gia ban cho tên sách mới."

"Thủy Hử Truyện!" Triệu Cửu nhìn đứa con trai trưởng đang thở đều trong lòng, buột miệng nói ra. "Là chuyện một trăm linh tám ngôi ma tinh trên trời hạ phàm, dưới thời Thái Thượng Đạo Quân Hoàng đế bị ép lên Lương Sơn làm tặc, nhưng trong niên hiệu Tĩnh Khang vì đại nghĩa quốc gia mà được khơi dậy, nhận chiêu an, làm tiền khu cho trẫm, vùng lên kháng Kim, rồi sau đó đến năm Kiến Viêm thứ mười thiên hạ thái bình, lại thay Đại Tống ra biển khai thác, gặp gỡ đủ loại kỳ văn địa lý."

Dù đã được tôi luyện từ lâu, Ngô Quý Phi đang cầm bút vẫn ngẩn người ngay tại chỗ.

Triệu Cửu thấy thế bật cười: "Trẫm cũng là bị ép lên Lương Sơn rồi… Cái gì cũng phải thử… Bắt đầu viết đi!"